Причем вообще тут семья? В мире существуют вещи поважнее.
Тоже спорить не стану. Существуют. И одной из таких важных вещей является содержание в адском пламени тех, кто препятствует продолжению человеческого рода, из чего следует, что ты застрял у нас надолго. Скажем, лет на пятьсот. Ха-ха-ха!
Позвольте! Разве можно обвинять человека в его тяге к работе?
Нет, нельзя. Зато обвинять человека в его тяге склонять к работе других еще как можно. Впредь советую быть более сдержанным и не озадачивать людей свыше установленного срока, иначе попадешь сюда снова.
Подойдя к шестому котлу, черт-сотник сам озадачился, потому что в нем плавал душегуб, сосланный в ад на веки вечные.
Они что там все наверху с ума посходили? выкрикнул он, не сдержавшись. Это же против правил.
Так ведь душегуб, попытался объяснить черт-подмастерье. Почти сорок девушек со света изжил. Сущий дьявол.
Вижу, что не ангел. Но только зачем насовсем присылать? Теперь у нас один котел будет постоянно занят.
Не обязательно. Его можно временно к кому-нибудь пристроить. И так до тех пор, пока не наступит апокалипсис.
Молодец! Хвалю за смекалку! Чтобы я без тебя делал? Предлагаю немедленно осчастливить новым соседом баламутку. Уверен, из них получится замечательная пара. Может, потом еще и свадьбу сыграем.
Не терпится посетить. Чур, я буду сразу у обоих шафером.
Залившись истерическим смехом, несколько крепких чертей, имеющие, помимо темного волосяного покрова в области таза, тонкие козлиные бородки, бросились выполнять поручение старшего собрата, а черт-сотник со своим помощником и остальными подмастерьями отправились знакомиться с седьмым грешником по профессии зазывала.
Ну, и с чем едят сей экземпляр? пошутил он, выставив перед собой листок. Зазывал народ в лавку уличного торговца сладостями, выдумывая небылицы про его товар?
Совершенно верно, ваше стократное величие! утвердительно закивал головой помощник. В результате тридцать человек отравились несвежей чурчхелой, отдав концы на следующий же день. И стоит заметить, основной их костяк состоял из невинных детишек в возрасте от пяти до десяти лет.
Какая неслыханная дерзость! Посягнуть на жизнь будущих грешников.
Причем здесь я? тоскливо произнес зазывала, надеясь снискать снисхождение у черта-сотника. Товар был не мой. Пусть торговец и отвечает за свои промашки.
Не сомневайся, после смерти он обязательно за все ответит. Однако речь сейчас идет не о нем. Скажи, ты знал, что чурчхела испорчена?
Нет, не знал.
Точно?
Да, точно. Клянусь всеми святыми!
Что ж, тогда вылезай из котла и катись отсюда к чертовой матери.
Вы серьезно?
Ага! Мы невиновных людей держать в аду не намерены, поскольку количество котлов ограничено. Да и к чему нам невиновные, когда вокруг полным-полно плутов и мошенников?
Спасибо! Век вас буду помнить!
Придя в дикий восторг, зазывала оттолкнулся обеими ногами от дна котла, всплыл целиком на поверхность и попытался перемахнуть через его закоптившийся бортик.
Хотя нет, погоди! внезапно воскликнул черт-сотник, ударив себя ладонью по лбу. На счет века вышло небольшие недоразумение. Как у вас там говорится? Незнание закона не освобождает от ответственности?
Причем здесь закон?
А при том, милый мой, что сперва тебе стоило лично убедиться в качестве товара, и уже потом зазывать народ в лавку для дегустации.
Иными словами, подвел итог черт-подмастерье, наш друг прибегнул ко лжи ради наживы, так как торговец обещал ему за работу крупное вознаграждение.
Полезай обратно, тупая ты башка! рявкнул черт-сотник, надавив задранным копытом на плечо зазывалы. Вместо одного века будешь бултыхаться в котле шесть веков. Все согласно протоколу. И еще нам не мешало бы укоротить твой длинный язычок, чтобы он не молол чушь.
Это запросто можно устроить, выкрикнули крепкие черти с бородками, оторвав взгляды от баламутки и душегуба, уютно разместившихся в котле друг напротив друга.
Действуйте! Флаг вам в руки! А мы пока поглядим на восьмого гостя.
С большим удовольствием! Сейчас только за клещами сбегаем.
Зачем вам клещи? Выдирайте так, наживую. Нечего с ним цацкаться.
Настаиваю на клещах, запричитал зазывала, испугавшись предстоящей экзекуции, обещающей превратиться в нестерпимую пытку.
Что-что? Не слышу! Можно выражаться более внятно? Ха-ха-ха! Ведь скоро ты вообще выражаться не сможешь.
Оставив зазывалу наедине с мучителями, черти двинулись к следующему котлу, из которого наружу вырывались жалобные всхлипы великовозрастной дамы, чье морщинистое тело покрывала белоснежная туника.
Итак, кто тут у нас? вкрадчивым голосом произнес черт-сотник, тем самым выказывая женщине уважение.
Активистка! без запинки отчеканил черт-подмастерье, предварительно сверившись с листком.
В чем заключается ее вина?
Организовывала собрания, посвященные защите окружающей среды.
Ого, это что-то новенькое. Где же здесь кроется подвох?
Подвох кроется в причине организации собраний. Прикрываясь благими намерениями, она преследовала сугубо личные интересы.
Какие именно?
Дело в том, что один очень жадный до денег землевладелец однажды решил насолить своему соседу с целью захвата рынка сбыта пшеницы и не нашел ничего лучше, как нанять активистку для ведения подрывной деятельности, приведшей в итоге к наложению запрета на осваивание близлежащих полей. Якобы сельскохозяйственные работы наносят природе непоправимый вред, следовательно расширять границы возделываемой территории крайне опасно. Разумеется, соседу не удалось собрать достаточное количество урожая, позволяющее устанавливать на него желаемую цену, что привело беднягу к банкротству.
Хитро придумано. Прямо вершина мошеннической мысли.
Но природа действительно требует к себе бережного отношения, заверещала великовозрастная дама, смахнув с лица: то ли слезинки, то ли капельки пота.
К твоему случаю это не относиться, даже если ты пыталась попутно воспрепятствовать уничтожению нетронутой целины. Корысть перечеркивает любые благородные начинания, вплоть до спасения редких видов животных. А стало быть, мы обязаны воздать тебе подобающие почести в виде увеличения жара.
Не получится, встревоженно воскликнул черт-подмастерье, указав пальцем вниз. По крайней мере, в ближайшее время.
Почему?
Нельзя заливать под котел много лавы, иначе он расплавится. Предлагаю дождаться возвращения Адского Лесничего, отправившегося наверх за березовыми дровами.
Ладно, подождем. Только чем ему дрова из секвойи не угодили? От них же жара больше.
Крупные секвойи давно все повырубили, а молодняк пока трогать не стоит. Пусть маленько подрастет. Скажем, пару тысяч лет.
Ловлю на слове! По окончании срока, обязательно по поводу этого напомню! заулыбался черт-сотник, подмигнув великовозрастной даме правым глазом. Как видишь, дорогуша, среди чертей тоже есть гуманисты. Так что не надо на нас зря поклеп возводить.
Еще один котел остался, ваше стократное величие! напомнил черт-подмастерье, проследив за взглядом старшего собрата, собирающегося двинуться в сторону лестницы.
Разве? удивился тот, обратившись к записям на листке. Тут вроде восемь числится.
Там странный тип плавает с длинным носом, которого мы не можем идентифицировать.
Странный тип, говоришь?
Да, тип.
С длинным носом, говоришь?
Да с носом.
Ну, пойдем пообщаемся с ним. Повернувшись лицом к последнему котлу, черт-сотник сделал несколько шагов и вдруг застыл на месте, осененный внезапной идеей. Что касается активистки, то организуйте для нее, пожалуйста, венок из злаковых колосьев. Мне кажется, он придется весьма кстати.
Непременно! захохотали черти, уловив в его голосе нотки иронии.
Лишь прозорливый ум мог до такого додуматьсяукрасить голову грешницы тем, благодаря чему та провалилась после смерти в преисподнюю. Когда же очередь дошла до странного типа с длинным носом, всем стало не до смеха. Мало того, что внутри котла никого не оказалось, так еще вокруг были разбросаны кучи опилок, как будто кто-то решил ради забавы превратить ад в лесопилку. Вот уж и вправду наглость, не имеющая границ. Да за подобные выходки можно с легкостью схлопотать дополнительный срок, помноженный на три.
А сверху случайно не уточняли, за какие заслуги его сюда прислали? спросил черт-сотник, сунув руку в кипящую воду и проведя ей по кругу в надежде нащупать что-нибудь твердое.
Уточняли, ответил помощник. Он попал к нам из-за любви к шуткам.
Не понял! Разве за это полагается наказание?
Негодник измывался над горожанами в течение нескольких десятков лет, подкладывая им под ноги банановые шкурки, рисуя их карикатуры на заборе, или сочиняя про каждого обидные дразнилки.
И чем все закончилось?
Четвертованием. У людей просто лопнуло терпение.
У меня оно тоже скоро лопнет, потому что никому не позволено шнырять по аду без моего ведома.
Через секунду черт-сотник получил в задницу болезненный укол заостренным предметом, вынуждающий отпрянуть от котла и посмотреть назад.
Ах ты паршивец! Поиграть со мной вздумал?
Даже в мыслях не было! воскликнул жизнерадостный мальчуган в полосатом колпачке, покрутив из стороны в сторону длинным носом. Честное слово!
Тогда чего колешься?
Уверяю, все вышло совершенно случайно. Просто ваш помощник пнул меня в спину копытом, вот я на вас и напоролся.
Никого я не пинал, начал оправдываться черт-подмастерье, выпучив от удивления глаза.
Может, и не пинал. Может, мне показалось. А все потому, что у вас здесь творится полная неразбериха.
Какая еще неразбериха? рявкнул черт-сотник. Хватит нам зубы заговаривать! Немедленно замолчи и полезай в котел!
Может, и замолчу. Может, и полезу. Только на дно я все равно опуститься не смогу.
Почему?
Дерево в воде не тонет.
Хочешь сказать, что ты сделан из дерева?
Ага. Причем из породистого.
В жизни не поверю. Дай потрогать.
Да пожалуйста, трогайте сколько влезет.
Прикоснувшись к мальчугану, черт-сотник провел по его плечу рукой, уперся в шею пальцами, побарабанил по ней когтями и услышав характерный стук, задумчиво произнес:
Странно, но малец сказал правду.
Следом за старшим собратом по шее мальчугана побарабанил когтями черт-подмастерье, а дальше то же самое сделали все остальные черти, включая низкорослого чертенка, напоминающего своим внешним видом новорожденного ягненка.
Привет, меня зовут Тишка, с опаской вымолвил он, уставившись на длинный нос незнакомца, кончик которого был окрашен в красный цвет.
Здравствуй, дружище! Очень рад с тобой познакомиться! Меня зовут Буратино!
Теперь рассказывай, зачем тебе понадобилось спускаться в ад? Только не говори, что по принуждению. После того, как ты покинул котел и беспрепятственно расхаживал тут взад-вперед, в это никто не поверит.
Я спустился сюда в погоне за мечтой стать настоящим демоном, чьи возможности делать людям пакости способны поразить любое потустороннее существо.
На некоторое время платформу окутала гробовая тишина. Даже грешники, стонущие в котлах, предпочли ненадолго замолчать, поскольку каждому не терпелось узнать, каков будет вердикт черта-сотника. Ведь подобное в аду случилось впервые, и чем все могло закончиться, известно было лишь ему одному.
По-моему, ты далек от понимания истинного предназначения демона, наконец, сорвалось с его искривленных губ. Демоны не стремятся причинить физический вред человеку. В их задачи входит заставить человека причинить вред самому себе. Следовательно, из тебя вряд ли выйдет какой-нибудь толк.
То есть я зря договаривался с крылатыми властителями поднебесья, чтобы они низвергли меня в преисподнюю? возмутился до глубины души Буратино.
Выходит, зря. Забудь о своей мечте и отправляйся туда, откуда пришел. Нам такие глупые шалунишки не нужны.
Хорошо, со мной все ясно. Но как быть с остальными? Чем перед вами провинились мои братья?
Вас что, много? удивленно вздернул брови черт-сотник.
Да, целая поленница. И все легки на подъем.
Может, дадим Буратино шанс? вмешался в разговор Тишка.
Точно, дайте мне шанс! Научите глупого шалунишку уму-разуму, сделав из него повелителя человеческих судеб.
Спешу тебя огорчить, еще больше нахмурился черт-сотник. Даже если мы согласимся стать твоими учителями, ты все равно не добьешься успеха, потому что на твоей голове нет рогов.
Ах, вот где собака зарыта! радостно воскликнул Буратино. Значит, сущность демона заключается в остроконечных выступах костного вещества его черепушки?
Зришь в корень, малец. И умнеешь прямо на глазах.
Тогда я спешу вас обрадовать. На моей голове есть рога.
Почему же их не видно?
А это что, по-вашему? Нос Буратино прочертил в воздухе незамысловатую дугу и замер на расстоянии двух сантиметров от пупка черта-сотника. По длине он сравним с рогом носорога, а по силе укола превосходит его в тысячу раз. Не верите? Могу продемонстрировать. Но учтите, кишки вам потом придется зашивать.
Спасибо, не надо! переполошился черт-сотник, спешно прикрыв пупок ладонями. Я согласен принять тебя в наши ряды при условии, что ты начнешь постигать науку с самых низов.
Отлично! Готов начать хоть сейчас. Говорите, в чем будет заключаться мое первое задание?
Внезапно, откуда-то сверху, послышался жуткий скрежет, заставивший всех чертей броситься врассыпную и быстро попрятаться за котлами. Задрав голову, Буратино обнаружил над собой широкую трещину, из которой на него таращился седовласый великан, одетый в черную стеганую безрукавку, синие мешковатые штаны, а также красные сафьяновые сапожки, украшенные золотым орнаментом. Эдакий щеголь, принявший параллельное платформе положение, тем самым нарушив законы гравитации.
Поберегись! громогласно произнес великан, выкатив перед собой шахтерскую вагонетку размером с кашалота.
Что стоишь? окликнул друга Тишка. Беги скорее сюда, иначе превратишься в лепешку!
Кто это такой?
Адский Лесничий с промысла вернулся. Еще немного и он завалит здесь все дровами.
Отойдя от первоначального шока, Буратино стремглав помчался к ближайшему котлу, где чертенок давно приготовил ему уютное местечко, растолкав вокруг себя соседей.
Уф, еле успел! раздалось одновременно с грохотом ударяющихся о платформу предметов и близко не подходящих под описание дров. Скорее, это были целиковые деревья, вырванные из земли с корнем и увеличенные в размерах чуть ли не вчетверо.
Молодчина!
Страшно представить, как будут выглядеть через пару тысяч лет секвойи.
Величиной с гору. Или около того.
Потрясающе!
Хватит рассиживаться, скомандовал черт-сотник по окончании деревопада. Разбирайте топоры и марш заготавливать дрова. Думаю, этого добра нам хватит надолго. Не меньше, чем на год.
Простите, я тоже должен браться за топор? поинтересовался Буратино, удивившись тому, что Тишка никуда не торопится. А то у меня к данному виду инструмента выработалась неприязнь.
Нет, ты поступаешь в распоряжения своего нового товарища, занимающегося у нас чисткой котлов, и твоим единственным инструментом на ближайшие сто лет станет ворсистая щетка.
Спасибо за оказанное мне доверие! Обещаю вас не подвести!
Ступай.
Уже иду.
Отойдя от черта-сотника на приличное расстояние, Буратино не удержался от комментариев, касающихся будущей работы:
Во всяком случае, елозить щеткой по чугунной железяке гораздо легче, чем махать топором.
Это тебе так кажется, тяжело вздохнул Тишка, но вскоре ты поймешь, что чистка котлов ничего, кроме скуки, вызвать не может.
И сколько ты их чистишь?
Затрудняюсь ответить. Возможно, несколько веков подряд.
Ничтожный срок, по сравнению с вечностью.
Спорить не буду. Только уж больно хочется продвинуться по служебной лестнице хотя бы на одну ступеньку.
Обязательно продвинешься. Где наша не пропадала?
В преисподние! засмеялся Тишка, достигнув края платформы.
Кстати, давно порываюсь спросить, неожиданно сменил тему разговора Буратино, направив нос в сторону странной постройки, парящей в воздухе меж двух бурных потоков из расплавленной лавы. Что там в вышине за пряничный домик виднеется?
Замок Его Рогатого Великолепия Люцифера. И мой тебе совет, лучше туда даже не смотреть, иначе он рассвирепеет, выскочит наружу да нашлет на нас страшное проклятие.