Первым выступил Старейшина, чьё племя и было инициатором всего этого. Потеря дочери отразилась на его внешности, он заметно осунулся и как будто постарел сразу на несколько десятков лет. Тем не менее его речь всё ещё была крепка.
Мы призвали вас сюда, в это место проклятых душ, начал он. Чтобы найти решение, как бороться с неотвратимой угрозой, которая уже переступила порог нашего дома.
К этому моменту Никто появился в зоне видимости присутствующих, храня молчание и наблюдая за происходящим. Некоторые Старейшины лишь с любопытством окинули его взглядом, другие же с тревогой, и их охрана даже схватилась за рукояти ножей.
Мы не знаем, откуда пришли незваные гости, продолжил Старейшина, и его лицо исказилось при последних словах.
Он лишь мимолётно взглянул на демона, и, совладав с собой, продолжил:
Прошу вас, успокойтесь. Этот представитель чужаков, хранит нейтралитет и желает выступить нашим союзником. По крайней мере, пока что, Старейшина сверкнул глазами.
Затем Старейшина ещё раз вкратце изложил то, что и так уже было известно присутствующим от их разведчиков.
После выступили ещё несколько ораторов, выражая свои предположения. А так же пара выживших, уцелевших, но оставшихся калеками, после недавних налётов Стражей на несколько племён.
Услышав это, Эклипсо, стоящая рядом с Ахтас и прячущая своё лицо под капюшоном, почувствовала холодок, пробежавший по телу. Это означало, что её кошмар был реальностью. Что пережитые ею в ту ночь страдания были страданиями настоящих, реальных существ.
Они с Ахтас переглянулись, и в глазах «истинной» было странное выражение удивления и озадаченности. Ранее Эклипсо, отогретая объятиями Ахтас, поделилась с ней подробностями того сна. Больше о нём никто не знал, и теперь было странно слышать описание того же кошмара уже из чужих уст.
Лицо Никто не выражало ничего, но эта новость о новых набегах была для него как нельзя кстати. Это давало ещё больше аргументов в пользу объединения на предстоящей чаше весов.
Пока Старейшины и их приближённые горячо обсуждали и спорили обо всём услышанном, суккуб подобралась к демону и спросила, почему он медлит со своей речью. На что Никто ответил, что просто ждёт, пока уляжется пыль от этой их бестолковой возни.
Вопрос Эклипсо разделял и один из Старейшин, поэтому через некоторое время он вклинился в очередной спор и произнёс:
А почему бы нам наконец не послушать слова этого демона? В конце концов, мы тут собрались по его вине.
Возникла долгожданная пауза, взгляды устремились в сторону Никто, и, молча кивнув, он подошёл к импровизированной трибуне на фоне долины. Водрузив янтарный камень на костяной постамент, демон окинул взглядом присутствующих, не торопясь однако с началом своей речи. Он словно намеренно выдерживал паузу, наращивая нетерпеливое напряжение в головах присутствующих. Многие из них только сейчас наконец могли как следует разглядеть его необычную внешность. Светящийся синим светом глаз, и другой, полностью чёрный, словно бездна. Рог из довольно редкой, но знакомой «истинным» стали. В тот момент демон представлялся им странным сочетанием чего-то совершенно чуждого, и при этом, чего-то знакомого.
Наконец его уста открылись:
О чём вы спорите? Признайтесь сами себе, что вами движет сейчас лишь желание сохранить свою власть. Даже сейчас, на пороге своего полного уничтожения, вы переживаете лишь об этом. Объединение племён ведёт к утрате значения слова «Старейшина», не так ли?
Эклипсо была удивлена такой «дипломатии». Она не ожидала от Никто такого явного укола в самолюбие «истинных». И это было явно не самым лучшим способом получить их расположение, и заручиться их поддержкой.
Но демону, по всей видимости, и не требовалось чьего-либо расположения, поэтому он продолжал в том же духе, не обращая внимания на нарастающие, гневные перешёптывания:
Но это всё лирическое отступление. Давайте сразу к сути. В ваших легендах ведётся речь о том, что тот, кто вернётся из долины невредимым, объединит племена и вернёт их домой, где бы он ни был, этот ваш дом. Как видите, я не пускаю слюни, и, относительно, невредим. К тому же, я принёс вам трофей, добытый в этих проклятых землях. Глаз статуи, о которой твердили безумцы. Он вполне реален, как и сама статуя.
Даже если бы это было правдой, откуда нам знать, что этот кусок камня действительно из долины? выкрикнул один из Старейшин.
Любой из вас может лично убедиться в этом, отправившись в долину и обнаружив там одноглазую статую, невозмутимо парировал Никто.
Вздор! крикнул другой. Ты прекрасно знаешь, что никто в здравом уме туда не сунется добровольно. Ты очень ловко придумал, но нас не проведёшь таким.
Но что если он говорит правду? послышался ещё один голос. Что если у нас наконец появился шанс найти свой настоящий дом?
Да вздор всё это! повторил предыдущий оратор. Такой же вздор, как и вся эта легенда.
Такое открытое отрицание древнейшей легенды породило новую волну споров, и о Никто снова забыли, переключившись уже на взаимные оскорбления и угрозы.
Но демон лишь улыбался, наблюдая за этим. У Эклипсо возникло чувство, что он прекрасно знал заранее о том, что его речь не воспримется всерьёз, поэтому с самого начала особо даже и не пытался быть убедительным, и подбирать нужные слова.
Собратья! обратился вдруг к шумящим Старейшинам старец, долго уже хранивший молчание, после своей вступительной речи.
Эклипсо обратила внимание, что при этом он явно подал какой-то знак рукой, только она не смогла понять, кому именно он предназначался. В следующий момент кто-то ловко заломил ей руки за спину, и ударом ноги под колено, повалил на землю.
Прости, но это для твоей же пользы, услышала она знакомый голос возле своего уха.
Она хотела было ответить Ахтас, но на её рот накинулась плотная повязка, не позволяющая произнести ни слова. А чья-то вторая пара рук уже затягивала узлы на её запястьях.
Корчась на земле, и прижимаемая чьим-то коленом, она видела, как Никто окружают несколько вооружённых «истинных». Они пока не нападали, но всем своим видом давали ему понять его новое положение и статус заключённого под стражу.
Тем временем старец продолжал:
Этот демон, пришедший в наши земли со своей спутницей, вначале одурманил меня, моих детей и собратьев. И я был настолько глуп, что в итоге потерял не только своё поселение, но и свою дочь. Вы уже видели и слышали, на что способно его племя. Они несут в наши земли лишь кровь и раздор. Мало того, что они умерщвляют наши тела, но они захотели ещё и посягнуть на наши души, посеяв смуту внутри нас самих.
Ведьма, способная управлять пространством так же, как и крылатые демоны, указал он рукой на суккуба, затихшую на земле. Способная своими паскудными глазами убеждать и подавлять. И она, и этот демон, попытавшийся своими сладкими речами проникнуть в наши сердца. Оба они помогут нам справиться с нависшей угрозой, только теперь уже на наших условиях. Даже если не по доброй воле, то под пытками они расскажут нам все свои секреты.
Со стороны Старейшин послышались одобрительные возгласы. Они кивали, поддерживая своего собрата в этом решении. Наконец, за всё это продолжительное время пустой болтовни, они услышали что-то стоящее. Что-то, что было им по нраву, простое и понятное.
Один из них даже поднялся из своего кресла, чтобы сказать что-то торжественное, однако его лицо внезапно как-то неестественно перекосилось, а уста зашевелились явно уже без его собственной воли. Только ошарашенные глаза выдавали его истинные мысли, которые теперь беспомощно кружили в непослушном теле.
Я Мы Что за? это были последние попытки его воли собраться. Но это было уже бессмысленно.
Старейшина наконец заговорил что-то осмысленное, и янтарный камень пульсировал в такт его словам:
Перед вами тот, кто вернулся из моих земель. Перед вами тот, о ком говорилось в ваших дикарских легендах. Перед вами тот, кто принёс с собой моё око. Что ещё нужно вам для доказательства, черви? Разве что, только это.
После этих слов остальные Старейшины встали на ноги, и подошли к краю возвышенности, за которой открывалась великолепная панорама раскинувшейся внизу долины. В руке каждого из них был нож, и окружающие не пытались что-то предпринять по этому поводу, поражённые и скованные происходящим.
Затем Старейшины встали на колени, и одновременно, как по сигналу, каждый из них перерезал себе горло.
Лишь один старец остался недвижим при этом. Он стоял на своём месте, не веря своим глазам, но уже ощущая, как его собственное тело становится непослушным.
Наконец его уста произнесли чужим голосом:
А теперь, моё око должно вернуться на своё место.
После этих слов старец подошёл к янтарному камню, и взял его в свои высохшие руки.
Перед тем, как навсегда уйти в долину, он остановился возле Никто, и тихо произнёс:
Наш договор завершён. Теперь ты сам по себе, дитя.
Никто кивнул, и старец ушёл в долину, следуя по следам своей дочери, и безмолвно воя внутри себя от неспособности кричать.
Некоторое время демон провожал старца взглядом, затем наконец повернулся к своему новому племени. Один за другим, «истинные» опускались на одно колено, выказывая преданность тому, кто поведёт их всех в «истинный дом».
Лишь Ахтас осталась стоять. Она пронизывала Никто взглядом настолько разрушительным, что, наверное, могла бы расщепить демона на атомы, если бы хоть немного владела магическими способностями.
«Истинная» выхватила свой нож, и медленно шагнула в сторону Никто. Однако далеко зайти ей так и не удалось. Она вдруг ощутила резкую боль в пояснице, а затем холодная сталь пронзила и её шею.
Упав наземь, захлёбываясь кровью и пытаясь зажать рану, она увидела Эклипсо, хладнокровно смотрящую на неё сверху вниз. Ахтас попыталась что-то сказать, злобно сверкнув глазами, но суккуб молча перешагнула её, даже не став утруждать себя словами. Эклипсо была настолько застигнута врасплох недавними действиями «истинной», что сейчас у неё уже не было даже злости и обиды на Ахтас, лишь безразличие.
Те, кто до этого помогли Эклипсо развязать руки, завершили начатое суккубом, подарив «истинной» лёгкую смерть.
Поражённые произошедшим в этот день, «истинные» легко приняли Никто, как своего пророка и спасителя. Так же, как и сопровождающую его Эклипсо. Вести быстро разлетелись по оставшимся поселениям, и вскоре все «истинные» из близлежащих земель, сконцентрировались в новом, огромном поселении, на краю долины.
Зар и Брахта, последние оставшиеся в живых, дети ушедшего Старейшины, попытались затеряться в суматохе и скрыться, но быстро были найдены в пустошах.
Какой бы сентиментальной ни была суккуб в определённые моменты времени, но даже она понимала, что оставлять в живых этих двух братьев просто опасно. И если они с Никто собрались завершить начатое, и направить это объединённое племя в нужное русло, то от будущих, потенциальных мстителей необходимо было избавиться в первую очередь.
Она присутствовала при их казни, но не ради удовольствия, а для того, чтобы убедиться в её необратимости. Зар проклинал её, а Брахта клялся в верности, пытаясь спастись. Но ни проклятия, ни мольбы, не помогли братьям избежать своей печальной участи.
В то время, как суккуб разрывалась от внутренних противоречий, какая-то её тёмная часть принимала происходящее довольно легко и безэмоционально. Поэтому в итоге обе сестры приняли это, как неотъемлемую частичку себя самих.
«Тёмная часть нашей сущности, дремлющая в каждом, кто сотворён этим миром», произнесла одна из сестёр.
«Что сказал бы отец, увидев нас сейчас?».
«Он сказал бы, что однажды нужно погрузиться на самое дно своего собственного «Я», осветить там каждый, даже самый тёмный уголок, и смело и открыто принять всё, что ты там обнаружишь. Каким бы странным, отвратительным или даже жутким «это» не оказалось».
Глава 21: Спираль
Кровь, разбавленная в кубке с вином, отдавала лёгким, металлическим привкусом. А чернослив на дне придавал общей композиции немного грубоватый оттенок. К сочному, подрумяненному мясу это было как раз то, что нужно.
Советник прикрыл глаза, и с наслаждением сделал очередной глоток.
Мммм. Хм.. ха-ха, тихо засмеялся он, не сдержав эмоций.
Наслаждаясь великолепным напитком и вкусной пищей, он попытался хоть на минутку отвлечься от мыслей, постоянно кружащих в его голове последнее время. И благодаря прекрасному вину, это ему и правда почти удалось.
Почти.
В дверь постучали, нагло и грубо вырывая его из дурманящих облаков. Охваченный внезапным приливом ярости, он швырнул кубок прямо в открытое окно, совершенно не заботясь о том, куда тот приземлится после долгого падения.
Дааа, вяло протянул Советник с раздражением, и откинулся в кресле.
Дверь осторожно открылась, и в проёме застыла фигура демона.
Ну, что там у тебя? нехотя выдавил из себя Советник. Чего ты там застыл?
Демон кивнул, и неуверенным шагом вошёл внутрь:
Прошу простить меня, я не хотел прерывать вашу трапезу.
Да, блять, давай уже к сути, чёрт тебя дери! выпалил Советник.
Демон вздохнул. В такие моменты, когда Советник срывался на крик, становилось ясно, что на кону что-то очень большое. И под горячую руку мог попасть любой из его приближённых.
Мы мне доложили о чём-то весьма необычном, начал демон.
Я мы мне, перекривил слова демона Советник. У тебя что, дефекты речи? Что же такого необычного случилось, что это даже заставило тебя отвлечь меня от ужина?
Советник сощурил глаза, внимательно глядя на демона. Затем произнёс уже более спокойным тоном:
Ладно, выкладывай уже, что там у тебя. И очень надеюсь, что это и правда что-то важное.
* * *
Никто сидел посреди оживлённой улицы, как обычно, в своей привычной уже позе, скрестив ноги.
Мало кого из прохожих заинтересовал маленький портал, из которого он вышел незадолго до этого. Однако сам незваный гость выглядел необычно и вёл себя довольно странно, поэтому вскоре вокруг него собралась толпа зевак, совершенно не понимающих, что происходит.
Эй, «низший»! послышался грозный голос из толпы. Что ты делаешь? Где твой хозяин?
Не трогай его, произнёс другой голос. Он какой-то странный. Ты только посмотри на него.
Да я и не собираюсь пачкать руки об этот мусор.
Да, пусть Стражи с ним разбираются, поддакнул ещё один голос. Наконец хоть чем-то полезным займутся.
Никто молчал, глядя в никуда прямо перед собой. Хоть у него и отсутствовали крылья, определяя его в местной иерархии как «низшего», но его глаза и стальной рог всё же немного охлаждали пыл демонов, оказавшихся случайными свидетелями его появления.
Конечно же, у них не было никакого страха перед ним. Но сам факт того, что «низший» воспользовался порталом самолично, наталкивал на размышления. Плюс его неординарная внешность. Кто бы не являлся хозяином этого «низшего», вот именно его и опасались демоны, не желая впутываться в чьи-то тёмные дела.
Но блюстителей порядка всё же следовало вызвать, а там уж пусть верхушки сами разбираются, чей это раб, и что вообще о себе думает его хозяин, позволяя ему свободно перемещаться через порталы, и напрягать своим поведением приличных граждан.
Так прошло несколько часов. Некоторые из присутствующих давно покинули площадь, потеряв интерес к происходящему, но их место заняли другие прохожие.
Наконец в воздухе запахло озоном, послышались хлопки, и из образовавшихся порталов выпрыгнуло несколько Стражей. Некоторые демоны были даже удивлены, распознав довольно высокие ранги по одеянию и татуировкам прибывших, и негромко перешёптывались об этом друг с другом.
Один из Стражей внимательно смотрел на Никто. Сперва в его взгляде трудно было уловить какие-либо эмоции, но позже, когда он начал говорить, его лицо исказилось гримасой едва сдерживаемого гнева.
Я был уверен, что однажды мы встретимся вновь, произнёс Стробос, и свежий шрам на лбу исказился вслед за складками кожи над его нахмуренными бровями. Но я и предположить не мог, что это произойдёт вот так.
А я уже начал было переживать, что не дождусь вас, ответил Никто, поднимаясь на ноги.
Стробос подошёл вплотную к демону.
Пронизывая его взглядом, Страж наконец произнёс, тяжело и медленно выдавливая из себя слова:
Снова что-то задумал, да? Почему бы мне не размозжить тебе череп прямо сейчас?
Наверное потому, что твои хозяева велели тебе доставить меня живым, пожал плечами Никто. И разве верный пёс осмелится противиться воле своего хозяина?