Что вы себе позволяете? Кто дал вам право врываться в дома? возмущённо закричала женщина, подойдя к сыну.
Кардинал Дин дал нам право на твой арест, грязная ведьма, низким голосом сообщил один из гостей, тот, что зашёл первым. Его лица было не разобрать из-за тени капюшона.
Что?.. Что это за чушь? Я напишу депешу в крепость о вашем произволе! лицо женщины побледнело, страх мешал говорить.
Первый гость неспешно подошёл ближе. Поравнявшись со столом, он бросил на него старую, потрёпанную книгу. Виктор внимательно уставился на затёртую обложку. На ней была изображена перевёрнутая, пятиконечная звезда и какой-то текст на латыни.
Это что? спросила женщина, крепко прижимая к себе сына.
Это книга, содержащая в себе обряды поклонения падшим ангелам. Обряды, направленные на получение запретных знаний. Рецепты сомнительных зелий и многое другое. На этих страницах, богохульные и оскорбительные писания, строго ответил «святой воин».
И зачем же вы принесли эту мерзость в мой дом? строго уточнила женщина.
Принесли? Ты видимо не понимаешь. Мы только что нашли эту книгу у тебя на столе! рассмеялся гость. Двое сопровождающих его воинов, угрожающе передёрнули затворы винтовок.
Что ты несёшь? Ты только что принёс эту книгу в мой дом и швырнул её мне на стол! Я вообще впервые вижу эту дрянь! дрожащим голосом оправдывалась женщина.
Перепуганный Виктор, с непониманием смотрел на «святых воинов», ожидая, что они скоро уйдут. Но непрошеные гости не собирались никуда уходить.
Грязная ведьма! Именем кардинала, ты обвиняешься в ереси и подлежишь немедленному аресту! гость стремительно приблизился и с размаху отвесил испуганной женщине хлёсткую пощёчину.
Виктор вскрикнул, его мать упала на пол. Двое «святых воинов» рывком поставили её на ноги и поволокли на улицу.
Нет, остановитесь! Она невиновна! мальчишка бросился за ними вслед, но его тут же схватили.
Тот самый, который выбил дверь их лачуги, держал его за шиворот, словно котенка. Здоровый мрачный мужчина. Теперь Виктор смог разглядеть его лицо. Массивные скулы, квадратный подбородок, злые глаза и густые брови.
Даже не пытайся противиться воле кардинала, наглый щенок! Мне пристрелить тебя, это как зад подтереть. Совсем не сложно, прорычал «святой воин» и отшвырнул мальчишку в сторону.
Виктор хотел снова подняться на ноги, но понял, что дуло «разящего» уже уставилось на него.
Даже не пытайся, хриплым басом повторил «святой воин», после чего вышел на улицу, вслед за своими спутниками.
Виктор разрыдался, уставившись в ночной мрак, в котором только что растворилась его мать и похитившие её солдаты.
Глава 6 «Искупление»
Ещё совсем недавно пустующая площадь, сейчас была переполнена зеваками и неравнодушными селянами. Зазывалы из числа прислужников кардинала колотили кулаками в двери домов и собирали толпу. Роптание людей доносилось со всех сторон. Селяне стояли с факелами и вилами в руках. Их ярость подогревали зазывалы кардинала.
Толпа рвалась устроить самосуд, но «святые воины» держали её в оцеплении. С десяток адептов «небесного щита» выстроились в кольцо, тесня толпу по периметру площади. Свет пылающих факелов разгонял ночной мрак. Злые люди наперебой что-то кричали, некоторые кидались гнилыми помидорами и тухлыми яйцами.
В центре многолюдной площади возвышался крепкий столб, к которому была привязана женщина. Толстые плетёные верёвки, туго фиксировали её тело к столбу. Ветер трепал жёлтые, словно колоски спелой пшеницы, волосы. Большие испуганные глаза разглядывали обезумевшую толпу. У ног пленницы заботливо сложены сухие дрова и сено. В воздухе висит стойкий запах бензина.
Виктор не знал, что ему делать. Его держали в оцеплении, в толпе ненавидящих его мать людей. Мальчишка рыдал и пытался прорваться, но «святые воины» постоянно возвращали его назад.
Безумие приобретало немыслимые масштабы. Осознание того, что собираются сделать с его матерью, в клочья разрывало хрупкий разум мальчишки. Бессилие, не способность помочь, сводили с ума.
Расступитесь! Пропустите Его преосвященство! громко заорал один из «святых воинов», размахивая винтовкой.
Увидев направленную в их сторону винтовку, селяне начали расступаться, формируя небольшой коридор в толпе возмущённых людей. Вскоре через этот живой коридор на площадь вышел кардинал Дин. Старик шёл в сопровождении двух «святых воинов». Шёл медленно и неуклюже. Вместо чёрной мантии, сегодня на нём была белая. Видимо праздничная или более церемониальная. На голове высокая шапка с золотой христаграммой. На шее дорогое ожерелье с какими-то красными самоцветами. Поднявшись на специально подготовленный для сегодняшнего дня помост, священник огляделся. Тяжело дыша, он всматривался в лица столпившихся на площади людей. Злые, пропитанные всеобщим недовольством и страхом лица. Затем он взглянул на пленницу. Улыбка растянулась по широкому, обвисшему лицу старика. Он словно говорил ей: «ну вот видишь? Я же обещал тебе, что ты пожалеешь».
Толпа притихла. Роптание и крики сменились тишиной. Собравшиеся люди ждали, что же им скажет священник.
Дети мои! Мы собрались здесь в этот мрачный час из-за ужасных деяний одной ведьмы. Ведьмы, которая долгие годы притворялась послушной и смиреной селянкой. Мы знали её как порядочную женщину, мать, соседку, хорошую работницу. Но как выяснилось, это было лишь прикрытие. На самом деле она продала свою душу в обмен на сокрытые от человечества знания! громкий, чуть повизгивающий голос Дина, разносился по всей округе. Его тяжёлая одышка, разрывала фразы продолжительными паузами. Напряжение росло. Это ощущалось, несмотря на абсолютную тишину.
Вчера наши братья нашли в её доме книги, подтверждающие мои слова! кардинал показал чёрную книгу, которую вчера приносили «святые воины» в дом «ведьмы».
Ведьма! Сжечь её! Сжечь ведьму! взорвалась яростным криком толпа.
Тишина! заорал один из «святых воинов», стоявших рядом с помостом. Виктор узнал его по голосу и комплекции. Это тот самый здоровяк, что выбил их дверь и забрал его мать.
Эта женщина обвиняется в ереси! Обвиняется в поклонении падшим и проведении богохульных обрядов. Она хотела навлечь на нас беды, мор, смерть. Это плата, за которую ей сулили награду тёмные силы! брызжа слюной, орал священник.
Сжечь ведьму! подхватила толпа.
Да, дети мои! Наказание за содеянное смерть в пламени всеочищающего костра! Дин поднял свои жирные руки вверх и задрал голову.
Сжечь! Сжечь! Сжечь! скандировала толпа.
Виктор упал на колени, глядя заплаканными глазами на мать. Он пытался запомнить её, так как понимал, что она скоро исчезнет.
Быстрым шагом на помост поднялся один из зазывал и подошёл к кардиналу.
Ваше преосвященство, жрица прибыла с личным визитом и проверкой. Мы проводили делегацию в ваши покои, шёпотом еле слышно пробормотал зазывала.
Что? Но она же должна была прибыть только на следующей неделе! лицо старика покраснело, испуганные глазки забегали.
И тем не менее она уже здесь и не одна. Чёрный паладин прибыл вместе с ней, осторожно добавил зазывала.
Твою мать выругался старик и принялся торопливо и неуклюже слезать с помоста.
Дети мои, необходимо немного подождать! Возникло безотлагательное дело, требующее моего личного присутствия! Возмездие пренепременно свершится! Я скоро вернусь! запыхавшись сообщил кардинал, направляясь к своему дому. Сопровождающие Дина «святые воины» расталкивали толпу, освобождая кардиналу путь.
Собравшиеся на площади люди были не довольны тем, что священник откладывает сожжение ведьмы. Они кричали, размахивали вилами и факелами.
Добравшись до своего дома, Дин вошёл внутрь. Пройдя в свой кабинет, он увидел её.
Нагрянувшая с нежданным визитом гостья, сидела в дорогом кресле кардинала, закинув ноги на стол. С грязных сапог осыпалась земля, прямо на разбросанные по столу бумаги.
Тело гостьи закрыто утончённым, изысканным, чёрным бронекостюмом. На голове капюшон. На правом плече красная повязка с чёрной христаграммой. Лицо гостьи спрятано под серебряной маской, глаза которой представлены красными линзами визоров. Светящиеся визоры тут же уставились на кардинала, как только он появился в кабинете.
Рядом с гостьей стоял великан. Огромный, более двух метров ростом. Широкоплечий. Великан закован в невероятно толстую, пластинчатую броню, выкрашенную чёрной краской. Нагрудные элементы брони покрыты острыми пятисантиметровыми шипами, кончики которых источают синеватое свечение. Могучие руки великана тотально механизированы. Мощные сервоприводы и системы гидравлики приводили их в движение, посредством множества поршней, заменивших его мышцы. С шипением и жужжанием шевелились стальные пальцы, заканчивающиеся остро заточенными когтями. Ноги великана, как и тело, были также покрыты толстой бронёй. На голове чёрный шлем с решётчатым забралом в нижней части лица и светящимися, красными визорами на месте глаз. Сверху шлем украшен серебряным терновым винцом. В грубо выполненных кожаных ножнах покоился огромный полуторный меч. Теснение на коже, раскрывало имя этого меча: «LexDei». Великан был малоподвижен, словно ящерица на солнце.
Что же, кардинал Дин, Вы не встречаете нас и не предоставляете пищу и кров после длительного путешествия? Неужели Вы хотите выказать неуважение магистрату крепости и лично королю Болдуину? бодрым и звонким голосом произнесла гостья, положив свой «разящий» на стол. Винтовка богато украшена красивыми гравировками и позолочена.
Жрица Эльза Рик, произнёс кардинал, сделав недовольную мину. Мы не ждали Вас столь рано. По нашим сведеньям Ваш визит должен состояться лишь на следующей неделе. Мы бы обязательно встретили Вас, если бы были своевременно проинформированы, оправдывался Дин.
Депеша была отправлена две недели назад. В ней сообщалось, о нашем внеплановом визите и его целях. Вы не в курсе? красные визоры внимательно разглядывали старого ожиревшего священника.
Нет, Ваша светлость, мы не получали письма, кардинал постыдно склонил голову.
Ну что же. Хорошо. Пусть так. Апартаменты для себя мы уже нашли, осталось решить вопрос с едой, уставшим голосом произнесла Эльза.
Апартаменты? не понял Дин.
Да. Эта хижина нам нравится. Мы остановимся здесь, быстро ответила жрица, оглядев комнату.
Кабинет выглядел роскошно. Паркетный пол, книжные полки с множеством всевозможных книг. Картины на стенах. На полу медвежья шкура. На окнах плотные изысканные шторы. В дальнем углу комнаты потрескивает камин. Множество свечей, повсюду расставленных на подсвечниках, превосходно освещали пространство.
Но, Ваша светлость, это мой дом осторожно уточнил священник, розовея лицом.
Теперь мой. На время пребывания в этой дыре конечно, строго произнесла Эльза.
Воля ваша, кардинал поклонился.
Мы прибыли забрать налоговые подати. А также забрать весь ваш гарнизон, Эльза Рик убрала ноги со стола, затем медленно встала со стула.
Гарнизон? удивлённый кардинал сделал несколько шагов, приближаясь к жрице.
Неподвижный до этого момента великан ожил. С шипением и жужжанием сервомоторов, он быстро встал между девушкой и священником, не позволяя Дину пройти дальше. Красные линзы внимательно уставились на перепуганного кардинала. Великан безмолвно смотрел на священника.
Да, гарнизон. Все бойцы «небесного щита» возвращаются в твердыню. Это приказ короля Болдуина, спокойным голосом сообщила Эльза Рик.
Но почему? Чем мы провинились? тряся своими обвисшими щеками спросил Дин.
Доминион нарушил перемирие. Приграничные сектора пали. Их армия опустошает наши земли. Мы вынуждены отступать в крепости, чтобы подготовиться к обороне. В таких деревнях как ваша, нам не отстоять сектор, мы попросту потеряем людей, девушка подошла к окну, отодвинула занавеску и стала разглядывать творящееся на площади безумие.
Доминион направляется сюда? Дин попытался обойти великана, но тот тут же оттолкнул его назад, не позволяя приблизиться к жрице. С трудом устоявшего на ногах старика подхватили двое сопровождающих его «святых воинов».
Да. Доминион теснит наши войска. Скоро они вторгнутся и в наш сектор, спокойно ответила девушка.
Тогда мне тоже необходима эвакуация! возмущённо заявил священник.
Что за балаган вы устроили на площади, кардинал Дин? продолжая вглядываться в окно, поинтересовалась жрица.
Эта женщина обвиняется в ереси. Она приверженка сомнительных оккультных учений. Она приговорена к смерти. Если вы не против, мы бы хотели привести приговор в исполнение прямо сейчас, тяжело дыша, бормотал толстяк.
Мы не желаем затмить свет наших душ тенью принятых вами решений, монотонным голосом произнесла Эльза Рик, искусно уходя от ответа.
Тогда с вашего позволения мы закончим начатое, кардинал развернулся к одному из «святых воинов» и жестом приказал действовать. Воин поклонился и поспешно вышел.
Виктор видел, как адепт «небесного щита» нёс в руках факел. Видел, как он неумолимо приближается к его матери. Видел первобытный ужас в её глазах. Он всё это видел, но не мог ничего сделать. Бессилие и безысходность оказались слишком тяжёлым бременем для мальчика. Подойдя к столбу, «святой воин» внимательно посмотрел на лицо пленницы. Красивое, перепуганное лицо.
Не надо, прошу! Пожалуйста! Я готова сделать «правильный» выбор! дрожащим, захлёбывающимся от слёз голосом бормотала женщина.
Какой? Верность Господу? Ты предала свою веру! Твой путь уже предопределён, как и твоя судьба, строго произнёс воин и швырнул факел к ногам пленницы.
Пропитанные горючим поленья, моментально вспыхнули. Огонь стремительно распространялся, подбираясь всё ближе к телу.
Нет! Боже милостивый! Нет! истерически кричал Виктор. Мальчишка пытался вырваться из оцепления и ему это почти удалось, но один из «святых воинов» всё же схватил его.
Боже милостивый! Прошу, помоги! Спаси мою мамочку! Пошли нам ангела, который остановит это! Прошу! рыдая, молил мальчишка.
Рёв ликующей толпы заглушал душераздирающий крик боли. Пламя облизывало кожу ног, очень быстро превратив её в уголь. Нестерпимый жар и невыносимые страдания. Боль, пожалуй, равной которой не существует. Облизав кожу, всепожирающее пламя принялось за мышцы. К этому времени крики пленницы уже прекратились. Огонь охватил весь столб, поднимаясь высоко в ночное небо и озаряя площадь, столь же сильно, сколь сильно озаряло её солнце.
Вскоре, пламя костра покончило с мышцами и теперь глодало обугленные кости.
Боже! Ты меня слышишь? Спаси маму! Помоги ей! Если ты и вправду есть, пошли мне знак! Пошли мне ангела! в истерике, с пеной у рта кричал Виктор. Мальчишка брыкался, пытался вырваться, но удерживающий его воин не поддавался.
Твоя мать ведьма! И сдохла, как подобает ведьме! радостно прокричал удерживающий Виктора воин.
В ту же секунду, после этих слов, мальчишка перестал брыкаться и успокоился. Он перестал кричать. Перестал пытаться убежать.
Убийство невинного доставляет тебе радость? А крики боли для твоих ушей слаще музыки? произнёс мальчишка. Голос его изменился. Он как будто дублировался эхом в подсознание, словно реверберировал и искажался.
Виктор развернулся и взглянул на удерживающего его человека. Увидев лицо ребёнка, «святой воин» побелел.
Невозмутимые глаза мальчишки сияли ярким голубым светом. Седые волосы трепал порывистый ветер. Неосязаемая энергия окружала хрупкое тело.
Ты кто такой? с трудом произнёс остолбеневший воин.
Тот, о чьём пришествии молил этот ребёнок. Я Караэль! одно лёгкое движение руки и неудержимый поток сжатого воздуха оттолкнул «святого воина».
Переломанное раздавленное тело солдата рухнуло в толпу обескураженных селян. Все его кости были сломаны. Череп раздроблен и размягчён. Глазные яблоки отсутствуют, а изо рта хлещет кровь. Перепуганные селяне замерли, не зная как реагировать. Это ангел, без сомнения. Но что теперь делать, никто не знал. Поклоняться? Или уничтожить? Толпа застыла, не зная как поступить.
Мальчишка приблизился к пылающему костру. Запах смерти, запах жженой плоти. Ему уже приходилось чувствовать такой запах. Но тогда была война, тогда действия людей можно было попытаться оправдать. А сейчас? Сейчас им нет оправдания!