Инстинктивно он выбросил руку вперёд, заслоняясь, отталкивая
Кольцо на пальце тускло блеснуло, и мертвецы замерли как по команде. Далёкий шелест голосов, шепотков, который он уже слышал, пока шёл сюда, поднялся в сознании.
Мертвец в галабее медленно поднял руку, тронул ладонь Войника кончиками пальцев, сухих и тонких, точно палочки.
Ахмед не мечтал о славе. Англичане хорошо платили, а доктор Грэй даже передавал лекарства для его матери. Это помогало ей держаться. Другие говорили, что, если найти что-то по-настоящему ценное, можно спрятать, а потом продать подороже гораздо дороже, чем платили за несколько дней работы.
Ахмед был честнымоплату ему никогда не задерживали. А доктор Грэй был добр к нему
Сегодня его попросили аккуратно отделить ещё одну часть рельефа от стены. Он задержалсяхотел закончить в тот же день. Тусклая лампадка еле боролась с подступающими сумерками, и он торопился. Рабочие шептались о проклятии, но он не был суеверен. Аллах бережёт его, защищает и от джиннов, и от других нечестивых порождений. Нечего бояться. Просто в темноте работать сложнее.
Едва заслышав шаги, он не успел обернутьсяудавка затянулась на шее.
Ей нужна жертва. Новый хозяин гробницы
Ахмед?.. выдохнул Якоб.
Второй мертвец в галабее тронул его за руку.
Рашид работал на господина Карима, сколько себя помнил. Причин не доверять хозяину у него не было. Достойная работанадёжный кусок хлеба и для себя, и для семьи. Главное, не задавать лишних вопросов и делать своё дело.
С напыщенными иностранцами договаривался господин Карим. Те платили хорошогораздо лучше, чем можно было выручить на базаре.
Иногда поручения господина Карима были странными, но Рашид помнилникаких вопросов, и тогда приплатят сверху. Когда ему велено было сломать мёртвой страхолюдине палец и принести кольцо, да так, чтоб никто не видел, он только пожал плечами и пошёл исполнять. Лучше уж пусть кольцо достанется господину Кариму, чем англичанам. Им и так есть тут чем поживиться. А рассказывать никому Рашид и не собирался
Джиннов и мертвецов Рашид побаивался, но потерять милость господина Карима боялся больше. Когда его послали за припозднившимся в гробнице рабочиммолодым бойким Ахмедомничего не оставалось, как подчиниться. Главное, разобраться с этим побыстрее.
Он успел спуститься в гробницупри этом чуть шею себе не сломал в узкой шахте.
Удар по затылку пришёлся внезапноон даже вскрикнуть не успел. Умирал, чувствуя, что его тащат куда-то, и кто-то шептал у самого уха:
Жертва Ей нужна жертва
Рашид
Мёртвый европеец дотронулся до его пальцев, до сияющего кольца.
Вечно вы, британцы, суёте нос куда не следует
Кровь стучала в висках. Шёпот заполнил собой всё.
Анх-Джесер
Удары посыпались один за другим. Ричард пытался, но никак не мог вынырнуть из кровавого полумракани крикнуть, ни даже толком вздохнуть. Лишь вспышки света и смутные силуэты мелькали сквозь полузакрытые веки. Единственное, что он мог, это видеть игру света и тьмы, слышать обрывки фраз и чувствовать боль.
Его оставили там же, в полутьме.
Поймите, мистер ОРайли, произнёс тот же голос, пока чьи-то руки связывали его. Гробнице нужен новый хозяин. Новая жертва, которая успокоит её.
Ричард ОРайли был отличным художником, но не владел древнеегипетским. Мог что-то напутать.
Ричард ОРайли?
Ну да. В гробнице работало несколько художников, но его работы самые качественные и достоверные. А ты бы смотрел повнимательнееи увидел, что он подписал каждый свой рисунок. Художники, как и учёные, честолюбивы.
Ладно, что б там ни напутал твой талантливый ирландец, это кольцо он изобразил на трупе мужчины
Ричард
Мертвецы не нападалипросто смотрели на него вычищенными глазницами. Несчастные души, запертые в древней гробнице уже больше века.
Якоб нервно усмехнулся:
Может, вы знаете выход отсюда, а?
Они замерли в тишине, словно осмысливали его слова несколько мгновений, а потом вдруг развернулись, пошаркали к противоположной от входа стене. Войник для верности ещё раз толкнул двери за спинойте оставались всё так же захлопнуты.
Мертвецы остановились у стены. Художник поднял иссохшие связанные руки и указал на рельеф.
На стилизованном по древнеегипетскому канону изображении Мира Потустороннего мужчина и женщина рука об руку шли за остроухим чёрным псом. Неужели что-то было за этой расписной стеной? Ведь писали же в новостях, что за стеной гробницы Тутанхамона обнаружены какие-то пустоты. А кто-то даже выстраивал невероятные предположения, что там может оказаться гробница Нефертити.
Но если за этой стеной и был проходтрое несчастных, принесённых в жертву хозяйке гробницы, погибли, прежде чем успели им воспользоваться.
Взгляд Войника скользил по рельефу. Мертвецы замерли рядом неподвижно, точно бдительные часовые, хотя лучше бы, ей-богу, легли обратно к стене и не нервировали.
Эх, Борька, где же ты сейчас, когда так нужен пробормотал Якоб, рассматривая ряды иероглифов, которые сообщали ему не больше, чем шифрованные рисунки Джонатана Карнагана в дневниках.
Кольцо снова потяжелело и нагрелосьего словно тянуло к этой стене. Войник подчинился, протянул руку, повёл ладонью, следуя за волей артефакта, как за планшеткой на доске уиджа.
Среди рядов иероглифических записей он увидел вдруг знаки, вплетённые в остальные, словно что-то «подсветило» их изнутри. И точно ключ к замку, его кольцо укладывалось в выбитый рельефдвухвостый пёс и другие знаки
Печать артефакта соприкоснулась с древними знаками на стене
ипространство разомкнулось.
Глава 3Справедливость
Год 15ХХ до н. э., дальние окрестности Бехдета
Маленький охотничий лагерь отца расположился недалеко от какого-то большого селения, названия которого она не помнила. Раньше ей здесь бывать не доводилось. Отец вообще любил путешествовать в разные места, и не только с официальными визитами.
Конечно, они могли бы прийти в само селение, где им с радостью бы отвели лучший дом, и ни в чём они бы не знали отказа. Но когда отец отдыхал, он любил свободуне раскрывал своё имя, не ждал положенных ему почестей.
Ещё совсем недавно девочка удивлялась: неужели он хочет быть кем-то другим? В его присутствии солнце сияло ярче. Онвеликий воитель, мудрый судия, защитник, любимый многими. Зачем же ему притворяться? И только недавно она поняла. Отец не хотел быть кем-то другим, нет. Он хотел хотя бы иногда быть просто самим собой, а не только всем тем, чего ждали от него люди. И когда Таа-Нефертари поделилась с ним своей догадкой, он тепло улыбнулся и кивнул, ласково погладив её по волосам. А ещё добавил, что когда смотришь на всё не только с высоты тронавидишь намного больше.
С недавних пор Секененра начал брать дочь с собой, и не было для неё дней счастливее! С ранних лет отец лично учил её драться, а ещёметать копьё и стрелять из лука, ставить силки на птиц в заводях Великой Реки и ловить рыбу острогой. У царевны были лучшие учителя, но время, проведённое рядом с отцом, всегда было особенным, драгоценным. Теперь ей, наконец, представился шанс показать, чему она научилась. Как же она гордилась, когда ей удалось подстрелить прыткую газельеё самая первая настоящая охота! Птицы в силках не в счёт. Отец так радовался, хвалил за скрытность и меткость. Таа-Нефертари мечтала, что однажды сумеет одолеть льва или гиппопотама, подобно Владыкам Древности. Секененра смеялся.
Сейчас я бы и сам не вышел на гиппопотама. Но есть немало иных способов показать свою доблесть.
Враги, с которыми ты сражаешься, пострашнее порождений заводей и песков, с улыбкой заметил кто-то из друзей отца, и ласковый взгляд Секененра потемнел от печали.
Нефертари не поняла почему и только крепко сжала его тёплую руку, чтобы ему не было грустно.
Когда воздух над песками гудел от дневного зноя, охотники отдыхали. Сегодня было так жарко, что не спасал ни прохладный ветер с реки, ни тени шатров. Жара сморила даже бдительных телохранителейони почти дремали и наблюдали за окрестностями так сонно, что Нефертари не составило большого труда тихонько ускользнуть.
Она не собиралась забредать далеко. Дешрет, как всегда, манила её своими тайнами, песнями, которые слышны не уху, а сердцу, но отец строго-настрого наказал не уходить в пески в одиночку.
Подремать ей так и не удалось, и было ужасно скучно. От небольшой прогулки ведь не будет беды? Она взяла с собой лёгкий лук и кинжал, подаренные отцом, просто чтобы чувствовать себя увереннее, и направилась к реке. Нужно было позвать с собой кого-то из телохранителей, но эта мысль пришла в голову поздно, когда Нефертари уже стояла по колено в речной воде, наслаждаясь прохладой. Не возвращаться же, правда? Искупатьсяи сразу обратно. Никто даже не успеет её хватиться.
Но не успела девочка сложить оружие в тени на берегу и стянуть тунику, как услышала звонкое тявканье. Два поджарых псамолоденьких, почти совсем щенковбежали вдоль воды, резвясь и игриво друг друга покусывая. Один был чёрным, второйрыжим. В народе говорили, что рыжие звери принадлежали Владыке Дешрет, грозному повелителю бурь, которому поклонялись захватчики, и чьё имя лучше было не произносить вслух. Кто-то говорил даже, что увидеть такого зверяк несчастью. Но Нефертари любила пустыню, да и этот пёс совсем не был похож на вестника зламилый, чуть неуклюжий. Главное, чтобы его никто не захотел принести в жертву. Может, удастся уговорить отца взять его с собой? Хотя оба пса наверняка кому-то принадлежали, раз уж до селения недалеко.
Присев на корточки, девочка тихо свистнула. Оба пса навострили уши, внимательно глядя на неё, а потом посеменили к ней. Смеясь, Нефертари гладила их мягкую чуть влажную шерсть, глянцевито блестевшую на солнце, а псы лизали ей руки и рьяно крутили хвостами. Она уже пожалела, что не взяла с собой ничего из едыв самом деле, хоть в лагерь возвращайся. Эта мысль ей понравилась.
Но стоило Нефертари подняться, как псы припустили прочь.
Эй, вы куда? расстроенно воскликнула она.
Собаки обернулись, навострив острые уши. Почему ей показалось, словно они звали её куда-то? Девочка шагнула к ним, и они снова устремились прочь. Ей пришлось постараться, чтобы догнать их. Псы останавливались и дожидались её, но как только она приближаласьснова мчались вперёд.
Увлечённая погоней, Нефертари и не заметила, как далеко уже ушла от лагеря, как оказалась на пыльной дороге на подступах к селению. Вокруг простирались возделываемые поля.
Псы побежали быстрее. Спотыкаясь, девочка следовала за ними, стараясь не терять из виду. На дороге было оживлённо, и в какой-то момент её даже чуть не сбила телега. Под ругань крестьянина Нефертари смущённо замерла, поправляя головной плат и пытаясь отдышаться. Вот знал бы этот человек, кто она, не стал бы так кричать! А пока пришлось припустить прочь что есть мочи, чтоб ещё и хворостиной по спине не получить.
Селение оказалось обширнымс городом, конечно, не сравнить, но впечатляло. Здесь, как и на дороге, царило оживление даже сейчас, когда лучи солнечной ладьи палили немилосердно. В утренние и вечерние часы прохлады, наверное, вообще не протолкнуться, а сейчас многие возвращались с работ на полуденный отдых. Кто-то бросал на девочку любопытные взгляды, но не останавливал и вопросов не задавал. Жаль только, что собак она всё-таки потеряла из виду и теперь заглядывала в каждый закоулок в надежде отыскать.
Впереди она услышала радостные крики местных детей. Освобождённые от дневных работ в жару, они охотно вернулись к играм, неутомимые и непоседливые, как сама Нефертари. Может, эти дети расскажут и про собак? В лагерь она ещё успеет, а пока можно познакомиться с ними, поиграть.
Улыбнувшись, девочка поспешила вперёд и вскоре оказалась на маленькой площади, где люди обычно собирались послушать старосту или обменяться новостями. Сейчас здесь почти никого не было, кроме ватаги детей разного возраста, галдевших, словно стая потревоженных птиц.
Нефертари уже побежала было к ним, как вдруг остановилась, разглядела, и её улыбка угасла. Это что же за игра у них такая неправильная? Обступив кого-то, дети выкрикивали что-то обидное и кидались комьями ила и гнилыми фруктами в собаку? А вдруг в ту самую, рыжую? Царевна ещё не успела разглядеть, но её буквально захлестнуло гневом от такой несправедливости. Все вместе накидываться на того, кто даже не может ответить? Но почему-то никто из взрослых не спешил сюда, не прерывал игруболтали между собой или спешили по своим делам.
Решительно девочка шагнула вперёд, потеснив кого-то из мальчишек, и только теперь увидела, что предметом игры местной детворы был совсем не пёс. У столба на коленях сидел худощавый парень, кажется, всего парой лет старше её самой. Руки у него были связаны, укреплены над головой так, что он не мог даже заслониться. На насмешки он не реагировалтолько прятал лицо. Его спина была расчерчена вязью алых росчерков, кое-где загноившихся от жарытам, где кожа вскрылась. Жадные мухи уже облепили раны, но пленник не мог их отогнать, только изредка устало вздрагивали плечи. Следы от плети Он был преступником? А всё-таки живуже хорошо!
Эй, а ну-ка хватит! Нефертари схватила за руку мальчишку-ровесника, который как раз примерялся для нового броска. Судя по всему, это был местный заводила.
Тебе-то что? возмутился он, резко высвободив руку, и уставился на неё со смесью раздражения и любопытства.
Остальные прекратили игру и обступили их, предчувствуя что-то интересное.
Девочка вскинула голову, напустив на себя такой уверенный вид, на какой только была способна. Если правду говорили, то она должна была унаследовать какую-то особую силу от родителей. Хорошо бы, чтоб вот сейчас эта сила и проявилась Ну а на худой конецона отлично умела драться. Вот только справится ли с несколькими? Вряд ли кто-то вмешается, раз уж и мучить этого бедолагу не мешали.
«Что бы сказал отец? лихорадочно думала Нефертари. А мама с бабушкой?»
Вы зачем на него нападаете? жёстко спросила царевна, вставая между пленником и ребятнёй. Он же не то что защититьсядаже ответить вам не может. Несправедливо.
Хоть кого-то эти слова заставили остановиться, призадуматься.
А, ты ж не местная. Раньше тебя тут не видал, ухмыльнулся заводила. Знала б, что он совершил, сама бы первая захотела справедливости. На вот, попробуй. Главное, целься как следует. Мальчишка вложил в руку царевны ком жирной грязи.
Остальные подбадривали, выжидающе смотрели. Стало вдруг очень противноне потому даже, что руки теперь испачканы, а потому, что не хотелось такой вот справедливости.
И что же он сделал? спросила девочка с напускной скукой, тщательно пряча волнение.
Наперебой они отвечали, но не своими словами, а повторяя чьи-то ещё:
Богов разгневал.
Крал у мёртвых.
Осквернял тела.
Из-за него теперь нам всем отвечать.
А его ещё и приветили тут!
Он же ученик смотрителя некрополя.
Из сбивчивых рассказов Нефертари успела понять только, что из погребений пропадала утварь, и кто-то терзал тела мертвецов. Красть у мёртвых было нельзяэто знал каждый житель Обеих Земель. Каждый коренной жительзахватчикам-то законы не писаны. Но бабушка рассказывала, что, когда наступали тяжёлые времена, а Владыка не мог защитить свой народ от голода и нищеты, люди крали и у живых, и у мёртвых. И даже убивалине на войне, просто так. А иным вовсе не требовались тяжёлые временаих вела лишь жажда наживы
Если он преступникто ведь и так уже наказан, твёрдо проговорила Нефетари. Зачем же вы все вместе, точно гиены, набрасываетесь?
Да ты его не жалей, рассмеялся заводила. Его всё равно скоро казнят. А может, просто нос отрежут и отпустят. Брр. Главное, тогда пусть подальше убирается. Ну давай, кидай смелее!
Она взвесила в руке ком ила и, покачав головой, отбросила в сторону.
Нет, не буду.
Ну и проваливай тогда, не путайся под ногами.
А ты меня заставь. Нефертари чуть оскалилась, возмущённая его грубостью.
Ну Мальчишка немного опешил, потом чуть смущённо почесал в затылке. Только чур не плакать.
Я никогда не плачу.
Ха!
На меня тоже будете все вместе накидываться? Она обвела остальных высокомерным взглядом.