Или вместо меня.
В следующую ночь ритуала, после того как я коснулась пальцем крови на запястье Измаила и нанесла каплю, словно «дизайнерский» наркотик, на свой язык, Сети повела меня на прогулку.
Она сказала:
Измаил умен, но я знаю, как жить.
Мы пошли в клуб, который был в прямом смысле подпольным. Он время от времени появлялся в пещерах под берегами реки, объяснила Сети, и я определенно была для него недостаточно взрослой, но она провела меня внутрь.
Я танцевала и задыхалась, целовалась и визжала, позволив музыке накрыть меня с головой. Она дала мне рюмку дорогой текилы, похожей по вкусу на миндальный леденец, и позволила мне прижаться к ней, словно обещая нечто большее. Когда Сети вонзила ногти в мою руку, я пошла за ней. Я смотрела, как она пьет кровь из локтевой впадины какой-то женщины, в то время как та терлась спиной о Сети. Потом Сети поцеловала меня, на губах у нее был вкус крови, и мне было немного жутко, если честно.
Когда ты станешь одной из нас, это будет единственный восхитительный вкус на всем свете, прошептала она мне уже потом, распластавшись на кровати Измаила. Я знаю, что ты испытала отвращение. Хочешь ли ты стать тем, кто жаждет почувствовать этот вкус? Нельзя выживать вечно, если ты ненавидишь себя.
Сидя на кресле у камина, Измаил выдохнул с легким несогласием. Буквально.
Я тоже растянулась на кровати, свесив голову и положив ноги поперек ее тела, но его я видела перевернутым. Я чувствовала, как кровь приятно пульсирует под кожей головы и в некоторых других местах.
Почему я? спросила я.
Из-за твоего искусства, отстраненно ответил Измаил, театрально уставившись на огонь. То же он ответил, когда я спросила его, почему, по его мнению, из девочек-подростков получаются лучшие вампиры.
Уф, фыркнула я.
Сети засмеялась.
Измаил перевел взгляд на меня.
Я считаю, что искусство должно развиваться. Сейчас ты уже прекрасно рисуешь, но, как я сказал, представь, на что ты будешь способна через сотню лет.
Сети вдруг встала на колени, согнувшись надо мной. Протянув руку, она схватила меня за волосы и подтянула мою голову вверх. В ее ясных карих глазах светилась страсть.
Представь, что ты сможешь изменить через сотню лет!
Я приподнялась, насколько это было возможно, так как она всё еще держала меня за волосы. Напряжение перетекло в меня по ее рукам, и я чувствовала себя так, словно дрожу, оказавшись перед чем-то крайне важным.
Она спросила:
Что вызывает в тебе злость? Мы можем исправить это. Мы можем формировать историю, потому что мы способны делать понемногу за раз, дитя. Сердце здесь, разум там, потом еще и ещепо всему миру. Иметь цельвот что помогает выживать годами.
Сети нравится соблазнять общественных деятелей и писать гневные посты в блоге, сказал Измаил.
Он оказался прямо за мной, способный двигаться быстрее, чем любой человек.
Это работает, ты, выплачивающий налоги лизоблюд, проворчала Сети.
Его рука схватила ее за горло, и она отпустила меня. Я отползла в сторону, но Измаил улыбался.
Социалистическая шлюха, прошипел он.
Я стянула с кровати покрывало и поднялась на крышу, когда их борьба переросла в секс. Воздух на улице был холодным, но очень чистым, и розовый на востоке, за всем остальным городом, совсем не был цветом крови.
Я составила для своей мамы список всего в мире, что я бы изменила. В нем была всего одна строка.
На пятую ночь ритуала Измаил пришел в мой дом, бунгало 1920-х годов, через две улицы от квартала богачей, окружающего мою старшую школу. Я была в спальне и растирала пастели при свете нескольких свечей с ароматами сосны, глинтвейна и апельсинового сока. Он сморщил нос от отвращения.
Это бабушка впустила тебя? спросила я, протягивая ему тяжелый бумажный лист. Большинство людей брали мои работы за уголок, чтобы не испачкать пальцы углем, но Измаил взял ее так, словно это был подарок.
Нет, она не знает, что я здесь, задумчиво произнес он, изучая мазки черного и темно-оранжевого. Это был шероховатый гранат, грубо разломанный на две половины. Из него сочились прозрачные капли, а внизу лежали пять крошечных зернышекмаленькие красные пятнышки, нанесенные моим мизинцем. При более ярком освещении на них, наверно, можно было разглядеть даже линии моих отпечатков. Я на это надеялась.
Губы Измаила приоткрылись, он сделал вдох и нежно улыбнулся мне.
Очень хорошо, моя Персефона, получи свое следующее зернышко.
Я протянула руку, и он поднял ее, лизнул кожу на ладони и подул, щекоча тончайшие волоски на моей руке. Он притянул меня к себе и поцеловал мое запястье, прикасаясь языком и нежно посасывая, пока у меня не задрожали колени, а пальцы не вцепились в его бедро. Мой рисунок в другой его руке задрожал, он положил его на кровать и впился в меня зубами.
После этого он усадил меня к себе на колени, пока его кровь растекалась по моей кровеносной системе.
Тебе не нужно прощаться с ними прямо сейчас, прошептал он. С ними всеми. Ты можешь не делать этого, пока сама не захочешь. Или пока они не захотят.
«Это хорошо, подумала я, понимая, что в любом случае попрощаюсь с ними очень скоро. Затянутая смертьотстой. Смерть, о которой ты знаешь, что она уже рядом, или прощание, о котором ты знаешь, что оно уже близко, смягчают всё до состояния боли. Ждать прощанияэто то же самое». Я сжимаю зубы, чтобы перестать думать об этом.
И часто ты это делаешь? спросила я с закрытыми глазами. Мы оба сидели на моем стуле, и ближайшая к нам свеча на столе источала яркий аромат свежей, неукрашенной новогодней ели.
Да, его руки обняли менямягко, поддерживающе и холодно. Многие не проживают и года, но те, кто выживает, почти всегда молодые женщины. Тебе необходимо жить, я думаю, из-за всего, чего ты была лишена. Ты уже голодна, и все юные девушки, которых я встречал, были голодныэто облегчает переход. Ты знаешь, как жить с голодом. И со злостьюСети была права насчет этого. Не с любой злостью, не древней мужской злостью, отточенной ядовитой неприязнью, а праведным гневом, который словно наполняет тебя светом.
Я не чувствую злости, ответила я.
Чувствуешь.
Следующим утром, когда я открыла «Эль Кафе», вошла Сид, чтобы, облокотившись на стойку, пофлиртовать над американо и выполненными в последнюю минуту задачами по математике.
Когда моя смена закончилась, она отвезла меня в школу. В этот утренний час парковка была заполнена, так что мы оставили машину на соседней улице и пошли к главному зданию школы по хрустящей под ногами каше.
Что не так? спросила она.
Я пожала плечами. Так много возможных ответов.
Сид натянула поверх ушей вязаную шапку, так что ее коротких волос почти не было видно. На ней было длинное пальто и высокие сапоги, но голые коленки порозовели и обветрились за время двухминутной прогулки.
Ты злишься? спросила я, когда мы дошли до широкой лестницы из песчаника, и остановила ее, положив руку в перчатке ей на плечо.
На тебя? А есть за что? Она опустила бровь.
Нет, нет, простов целом. Злишься на состояние мира. Например, на системное угнетение, патриархат и на то, как отвратительна эта страна.
Конечно.
Конечно? Я поджала губы, абсолютно уверенная, что ответ в духе «да без разницы» на самом деле означает «нет». Я взбежала по ступенькам и влетела в дверь, навалившись на нее всем весом, чтобы открыть.
Сид догнала меня.
Дело в твоей маме?
Я прямо зарычала, как чертов вампир. Обнажив зубы.
Да ну на хрен, огрызнулась она, обходя меня.
Когда она уходила прочь, ее короткая юбка покачивалась с совершенно отчетливым «Ну, теперь я точно злюсь, сучка».
Я подумала о Персефоне и ее шести зернышках граната. Одну половину года она ходила с богом смерти, а на другую половину возвращалась домой к своей матери. Лучшее от обоих миров. Может, именно это меня и злило.
В ту ночь, шестую ночь, я спросила Сети:
Что, если я захочу кого-то убить?
Сделай это так, как сделал бы человек, чтобы не привлекать внимания. Напейся, но перережь горло ножом.
Я содрогнулась, спрашивая себя, стану ли я однажды таким старым монстром, что смогу произнести подобное с легкостью.
Сложно выпить столько крови, чтобы убить взрослого человека, продолжила она, уводя меня вниз по лестнице в подпольный бар. Если только не делать это медленно. Мы редко присасываемся к большим артериям, потому что их сложнее контролировать. Слишком сильное давление, ты начинаешь давиться, а брызги крови на одежде выглядят подозрительно. Она дотронулась пальцем до моей нижней губы. И сладострастным тоном добавила: Для нас лучше, когда приходится слегка посасывать.
Я фыркнула:
Ясно, это чтобы не слишком увлечься этим приятным процессом и случайно не выпить из кого-то всю кровь без остатка. А что насчет чеснока, крестов и прочей фигни?
Чеснок проникает в кожу и кровь и может быть просто невыносимым, но он не опасен. Кресты, соль, святая вода и всё подобное могут быть пропитаны магией, которая разрушает нашу, причиняя нам вред, но в наши дни это редкость. Этот вид магии почти никто больше не практикует. Только обычные защитные заклинания, сглазы и благословения.
А есть, ну, типа, охотники на нас?
Конечно, но у тебя больше шансов быть ударенной молнией.
А это нас убивает?
Гарантированно.
Сети очаровала вышибалу и проскользнула за столик, так что мы уселись на высокие стулья, попивая дымящиеся коктейли из маленьких хрустальных бокалов на ножках.
А солнце?
Смертельно.
Почему?
Оно разрушает магию или убивает демона в нашей крови, полагаю. Ты не вспыхнешь пламенем, но все твои физические изъяны и раны вернутся стократ, так как ты умерла, и ты постареешь. Солнце разрушит заклинание, и ты станешь мертвой, как должна была.
Прямой солнечный свет? Или любой?
Прямой, иначе полная луна нас бы тоже поджаривала.
Ты когда-нибудь видишь рассвет?
В кинотеатре.
Надо нарисовать его, пока я еще могу.
Сети медленно расплылась в улыбке:
Так ты решилась?
В этот момент мне захотелось сбежать.
Когда мы вернулись в квартиру над галереей, там, помимо Измаила, был маленький мальчик. Одиннадцати или двенадцати лет, светлокожий, с медными волосами, с щечками, что называется, как у херувима, и одетый, как взрослый, в узкие джинсы, отполированные лоферы, голубую рубашку на пуговицах с закатанными до локтей рукавами и яркий галстук цвета морской волны с крошечными желтыми цветочками.
Это Генри, представил его Измаил. Щеки его были окрашены в ярко-розовый цвет, так что он либо ликовал, либо гневался, либо же в нем было ну очень много крови.
Мальчик кивнул мне, как в костюмированном фильме, подняв свои огромные светло-карие глаза. Потом он улыбнулся, и клыки, выглядевшие крошечными во рту Измаила, показались просто огромными над аккуратными губками этого мальчика.
Приветствую вас, мисс.
Ребенок-вампир! не смогла я сдержать невоспитанный вскрик.
Сети фыркнула. Измаил коснулся моей щеки одной рукой, а костяшками пальцев другой провел по слегка вьющимся волосам Генри.
Это знак, дорогая: Генри самый старший из моих живых исчадий. Он приехал ко мне как раз вовремя, чтобы поговорить с тобой.
Это называется, девочки-подросткисамый большой твой успех, произнесла я, рассмеявшись. Я была ошарашена и одновременно взволнована. Здесь был такой маленький ребенок, который мог в два счета разорвать мне горло.
Люди, которых вырастили как девочек, вот как я говорила, если быть точнее, поправила меня Сети, улыбаясь. Разве не так, Генри?
Маленький мальчик вздохнул, словно старик, и пошел к серванту, чтобы налить себе стакан виски.
Измаил сказал:
Я жил как священник во Франции в пятнадцатом векев те дни Церковь была самым безопасным местом для монстров, находящихся при ней, и служил семье мелкопоместного лорда. Генри, пятый ребенок моего лорда, пришел ко мне, чтобы исповедоваться и покаятьсяон злился на Бога и до ужаса боялся, что у него вырастет грудь и округлятся бедра и живот, как у его сестер. Он знал, что должен был стать мужчиной, именно об этом он мечтал, снова и снова, хотя это было грехом. Я сказал: «Я не могу сделать твое тело мужским, но я могу сделать тебя таким же сильным и предотвратить твое превращение в женщину.
Я решил, что это чудо, а отец Самюэльангел, произнес Генри со значительной долей иронии в голосе.
Я присела на кушетку. Генри протянул мне свой стакан с виски, разрешая сделать глоток. Я в изумлении смотрела на него, а потом задала миллион вопросов о том, каково этожить в теле ребенка на протяжении почти пятисот лет. Он ответил на некоторые из них.
Несколько часов спустя я позволила Измаилу дать мне шестое зернышко.
На биологии я всматривалась в Сид, чувствуя себя невероятно старой. Я извинилась перед ней, но она проигнорировала меня.
Загладь свою вину, сказала она, и я дала ей обещание.
Но я смотрела на нее, спрашивая себя, что она скажет и долго ли будет скучать по мне. Это будет так же, как если бы я умерла? Что все они скажут?
Мама говорила мне: то, что люди говорят о тебе после смерти, твое единственное наследие. Тогда я не хотела этого слышать. Сейчас я хотела слышать это больше всего на свете.
В седьмую ночьпоследнюю ночья пошла на кладбище. Проскользнуть туда в темноте было просто, как и всегда.
Измаил откуда-то узнал, паршивец, и уже дожидался меня там. Он стоял, прислонившись к маленькому гранитному обелиску в нескольких могилах от маминой. Ветер колыхал полы его пальто и кудри у него на виске.
Я остановилась, обхватив себя руками.
Что не дает тебе покоя? прошептал он. Ночное небо будто подхватило его голос и осторожно донесло до меня.
Она заслуживала того, чтобы жить вечно, прошептала я в ответ, пытаясь не расплакаться.
Измаил долго молчал. А потом произнес всего одно слово:
Заслуживала?
Она не была злой, не была стервой, она всегда старалась помочь людям. Я совершенно не такая, так почему я, почему не она? Злость не должна быть ключом к бессмертию, ты, мудак. Разве не должно им быть сочувствие, доброта или что-то хорошее?
Сети сказала бы, используй свою злость, чтобы исправить это. Измени мир, говорит она.
А что ты говоришь, Измаил?
Он подошел ближе ко мне, молчаливый и серый на фоне ночного неба.
Я говорю, что злость так же ценна, как и сочувствие, если творит искусство, подобное твоему.
Застонав, я сжала руки в кулаки. И так вдавила их себе в глаза, что увидела сверкание красных звезд.
Сегодня, произнес он, стоя уже слишком близко, и его слова были едва громче дыхания, сегодня последняя ночь. Если ты придешь ко мне, всё, что у меня есть, станет твоим. Если не придешьбольше никогда меня не увидишь. Хотя я не могу обещать, что не буду смотреть на твои творения, находясь где-то в этом мире.
Я открыла глаза, но его уже не было.
В прошлом сентябре, завернувшись в одеяло, которое мы стащили из больницы, мама сказала:
Я живу благодаря тебе, малышка. Она поежилась, опустила тонкие, как бумага, веки и откинулась на спинку каминного кресла. Благодаря тому, что ты говоришь обо мне. Что ты помнишь обо мне.
Это слишком тяжелое бремя! закричала яв прямом смысле закричала на нее. Слишком большая ответственность. Мне всего семнадцать, мама.
Ты несешь мир на своих плечах, прошептала она, погружаясь в сон. Вы все несете.
Ладно, я злилась.
Нет, я была в бешенстве, свернувшись калачиком возле надгробного камня мамы, подняв ноги и руками прижимая их к груди. Я стукалась лбом о свои коленки с искаженным от напряжения лицом.
Мне до боли не хватало ее. Настоящей, физической боли. Что, если превращение в вампира сохранит и ее? Эта боль постоянно была со мной, всё время. Словно часть меня, внутри моих костей.
Прыщи у тебя на лбу пройдут, а вот жир на животе останется, сказала Сети в ответ на мой вопрос. Она посмеялась надо мной. Магия сохраняет нас такими, какие мы есть, почти в идеальном нашем состоянии. Жаль, что ты думаешь, будто эта пухлая булочка неидеальна, но скоро ты научишься видеть иначе. Доверься крови, магии. Всё, что она оставит тебе, часть тебя.