Перед Максом стоял выбор: оставить на свой страх и риск Нину одну, хоть и занятую садом, или взять ее с собой, на еще больший страх и риск. Потому что, если она каким-то образом узнает о том, чем он занимается в своих поездках, на их отношениях и вообще всех планах можно будет поставить жирный крест. Неизвестно, конечно, как бы отнеслась к занятиям Макса Нина, останься у нее память о ее собственных магических практиках, но пока она мнит себя совершенно обычным человеком, вряд ли можно ждать от нее одобрения действиям Максима. Здесь Макс задумался о том, что было бы, если б они познакомились с Ниной в те самые два исчезнувших для нее года, до того, как ее нашел колдун. Смогли бы они пойти этим путем вместе, рука об руку? Ведь Оксана, что ни говори, плохая помощница. И сама по себе невзрачная, и колдовских сил ей практически не досталось, впрочем, почти как и Максу, только он нашел выход из ситуации, а она нет. Его способы накопления магии ей не нравились, но она покорно соглашалась и принимала их, полагаясь во всем на брата. Однако в поездки «на жатву» Максим сестру с собой не брал. Не нужно, чтобы прихожане видели, что у божественного посланника такая заурядная сестра.
На всякий случай он завел с Ниной разговор о поездке, на что у нее тут же вытянулось лицо, и она с готовностью согласилась переехать к нему побыстрее, чтобы в его отсутствие спокойно обживаться и следить за своей новой игрушкой: балконным садом, только чтобы Макс не тащил ее с собой в такую даль.
Но, может быть, тебе будет интересно? буквально ступая по лезвию ножа, прощупывал почву Макс. Вдруг эта поездка сблизит нас еще сильнее?
Максим, протянула Нина, укоризненно глядя на него. Я понимаю, что хочешь, как лучше, но я пока еще далека от того, чтобы сопровождать тебя в деловых поездках, тем более на такие расстояния.
Эх, не вышло бы из тебя жены декабриста, печально вздохнул Макс, сам же внутренне буквально растекаясь от облегчения.
Ой, тоже мне, декабрист, поморщилась Нина. Сравнил.
На этом инцидент был исчерпан, дорога во Владивосток свободна, Нина готовилась к переезду, а балкон к озеленению. У Макса чесался язык снова набрать Марине и похвастаться, как далеко он продвинулся, но сейчас он решил воздержаться. Ему вполне хватило одного ужина, чтобы сделать выводы.
Он пригласил Мару в первый попавшийся ресторан. В его планы не входило чем-то ее поразить или порисоваться. На этот раз он действительно хотел расспросить о Нине и узнать о подводных камнях, что могут ему попасться. Он ждал ее внутри за столиком, отгороженным от общего зала перегородкой из переплетенных прутьев. Когда Марину проводили на место, и она села напротив него, он еле сдержался, чтобы не сделать ехидный комплимент, а мысленно сделал очередную зарубочку на доске своих легких побед.
Для этой встречи Марина в кои-то веки распустила и подкрутила каштановые волосы, обвела поярче глаза, отчего взгляд стал еще более пронзительным, и надела голубую блузку с глубоким вырезом, в котором поблескивала золотая цепочка с кулоном. Убеждая себя, что принарядилась, потому что идет все-таки в ресторан, а не в парк на прогулку, и забывая, что несколько дней назад сидела с Ладой и Ленкой почти в таком же заведении в джинсах и футболке и с зализанными в конский хвост волосами, Марина перед выходом оглядела себя в зеркале и невольно заулыбалась своему отражению. В таком же приподнятом настроении и подошла она к столику. Макс, увидев ее, налепил на лицо смиренное выражение и полный дружелюбия взгляд, в который изредка он намеренно запускал искорку мужского интереса, сразу подмечая, как оживает его собеседница. У него даже мелькнула секундная мысль, мол, «а что, если?..», которая почти сразу сменилась на «да зачем оно мне?».
Мысли Максима гуляли уже очень далеко, касаясь краешком всех событий: переезда Нины, забавного ужина с Мариной и предстоящей важной, но очень утомительной поездки, когда из рассуждений и воспоминаний его выдернул настойчивый звонок. Звонили снизу, с охраны, потому что не хотели пропускать просто так бригаду рабочих в униформе, называвших себя озеленителями. Макс распорядился, чтобы впустили, бросил еще один дикий взгляд на то, что скоро должно было стать кусочком природы, и отправился открывать дверь.
Глава 11. Фото из пыли и пепла
Желтое такси везло Макса в аэропорт, и впереди его ожидал очень длинный, муторный перелет, а затем куча утомительных дел. Позади осталась Москва, а в ней Нинка, которой предстояло обживаться самостоятельно на новом месте в отсутствие Максима. Душа его была не на месте. Ох, как не вовремя пришлось ему уехать, но промедление было уже, как говорится, смерти подобно. Почти в буквальном смысле. Остается надеяться, что Нина увлечется своим балконным садом и частыми встречами с подругами, которые сейчас уж точно будут поддерживать байки Макса.
А еще Макс был зол. За день до вылета он поехал к Нине, чтобы помочь ей перевезти вещи. К его удивлению, вещей оказалось совсем мало, что его насторожило и даже вначале слегка расстроило. Словно она ехала погостить на короткий срок, не надеясь, что у них что-то получится. Впрочем, судя по ее довольно простой манере одеваться, возможно, у нее просто не так много вещей, и она не набирает с собой, в отличие от многих барышень, по несколько баулов с одеждой. Что ж, это как раз достойно уважения.
Макс вынес к входной двери Нинин чемодан, а сама она замешкалась в маленькой комнате с какой-то мелочью.
Максим, позвала она наконец. Ты не поможешь мне? Я сережку уронила, кажется, она под диван закатилась, а он очень уж тяжелый.
Макс вернулся в комнату и немного сдвинул массивный старый диван.
Видишь? спросил он.
Пока нет, нагнувшись пробормотала Нина. Давай еще.
Тогда Макс отодвинул диван настолько, что открылось почти все пространство под ним. Его покрывал толстый слой колышущейся пыли, внутри которой действительно что-то поблескивало. А еще там лежала фотография.
Ой, как стыдно, вытаскивая из пыли серьгу, прошептала Нина, красная от смущения. Я бы протерла, просто он такой тяжелый. Дай мне пять минут, я пылесосом там пройдусь, это просто ужасно.
Нина выскочила в коридор и скоро загремела пылесосом, вытаскивая его.
Да брось ты, правда, поморщился Макс и потянулся за фотографией, которую Нина, кажется, не заметила. Мысленно он бранил на чем свет стоит Нинкиных подруг, которые не удосужились сдвинуть диван, когда прибирались в комнате. Конечно, главное ж было карты да свечки попрятать, а грязь-то зачем убирать. Он с отвращением потряс фотографией и сдул с нее пыль. С нее смотрел очень красивый темноволосый мужчина с синими, словно бездонными глазами. Из-за его спины выглядывала Нина, обнимая его сзади за талию и игриво наклонив голову с кудрявым каре.
Нинка вернулась с гудящим пылесосом и принялась торопливо возить щеткой по пыльному полу, не замечая, что Макс буквально оцепенел, уставившись на фотографию.
Это кто? спросил он, как только смолк шум, протягивая Нине фото. Девушка повертела его в руках.
Не знаю, пожала она плечами. Ой, а это ж я, с волосами еще! А где ты это взял?
Под диваном у тебя, под толстым слоем пыли, ответил Макс, поджимая губы и раздувая ноздри. Ну и подружки у тебя, не могли нормально прибраться.
А мне, наоборот, показалось, что здесь как-то чересчур прибрано, ответила Нина задумчиво. Но я правда не знаю, кто это. Точнее, не помню.
Но ты не помнишь только два года до комы, значит это было как раз в то время? А как же мы? с вызовом спросил он, забывая, что его тогда не было и в проекте. Словно сам уже успел поверить, что эти два года они провели вдвоем.
Максим, ну что я могу тебе сказать? обиделась Нина. Если я не помню. Я не знаю, кто это. Может, это просто друг.
«Ага, как же, друг», подумал Макс, продолжая сканировать фото глазами. На картинке явно были не друзья, но от Нины глупо требовать оправданий, хотя он чуть на нее не сорвался. Тоже мне, ревнивец нашелся. А зато подруги ее были хороши: не догадались под диваном протереть, клуши. Три бабы толкались, не могли сделать по-человечески!
Но больше всего бесило то, что это был очень большой подводный камень, просто гигантский булыжник, о котором его не удосужились предупредить. Сильнее всех злила Марина, которую он специально вытащил в ресторан, чтобы та рассказала про Нину, а она про этого мужика промолчала. Может, конечно, это фото вообще валялось тут с незапамятных времен, только вряд ли бы тогда Нина такого парня забыла. А Макс ей сразу поверил: она не притворялась. Она даже себя словно не сразу узнала.
* * *
Он перевез Нину к себе. По плану Макс собирался отвести Нину с завязанными глазами на балкон, проводить в зеленую зону и там торжественно снять повязку. Решил устроить ей маленький сюрприз, хотя она, конечно, знала, что все готово, но тем не менее, ему хотелось видеть ее глаза в этот момент. Хотелось поймать тот огонек радости, что обязательно должен промелькнуть во взгляде.
Вместо этого он внес в квартиру вещи и, суетливо извиняясь и метя хвостом, сказал, что ему срочно нужно отъехать буквально на час. Хотя Нинку особо это и не расстроило, она наоборот, кажется, приободрилась, что будет раскладывать свои вещи в одиночестве. Тоже еще псих-одиночка. Как с ней жить-то? Взяв с нее клятву, что, пока он не вернется, она не пойдет исследовать балкон, он выскочил на улицу и тут же набрал телефон Марины.
Ты дома? прошипел он в трубку.
Да, ответила опешившая ведьма.
Я сейчас приеду, скинь адрес и дождись меня! бросил он грубо и отключился. Почти сразу звякнуло входящее сообщение с адресом, и Макс усмехнулся. Ишь, дрессированная.
Марина, отправив адрес, забегала по квартире, паникуя, что дома не идеально прибрано и что она не в форме. Потом спохватилась, что Максу просто что-то надо, и, возможно, он и заходить-то не будет. Голос у него был злющий, видно, случилось что-то очень плохое. В конце концов она взяла себя в руки, натянула джинсы с короткой майкой, и, не выдержав, чуть тронула веки контурным карандашом. То, что стучалось к ней в сердце, она гнала и верить в это даже не хотела, а сейчас поняла, что это новое чувство вкрутилось в ее спинной мозг, просочилось в вены, как медленнодействующий яд, и можно сколько угодно себя обманывать, но что-то уже изменилось, надломилось внутри нее. «А я еще на Варьку наговаривала, переживала Марина. А сама-то безоружная оказалась».
Мысли прервал телефонный звонок.
Я внизу, сказал Макс.
Ты зайдешь? едва скрывая дрожь в голосе, спросила Марина.
А можешь спуститься? У меня времени в обрез.
Марина вышла из подъезда. Макс стоял, прислонившись к бордовому капоту своей машины, и обмахивался какой-то картонкой. Когда ведьма приблизилась, он сунул ей картонку в руки. Это оказалась фотография.
И с кем это моя девушка так развлекается? ядовито спросил Макс с места в карьер. Марина взглянула на фото, и глаза ее наполнились ужасом. Растерянно прижав ладонь к щеке, она расширившимися глазами смотрела на картинку и никак не могла заговорить.
Боже мой, где ты это взял? наконец выдавила она.
У Нины в квартире, вприщур глядя на Марину, ответил Макс. Марина переминалась с ноги на ногу и цокала языком. Под диваном валялось. Я думал, вы там все убрали.
Максим, мы даже не знали, что существует это фото. Если бы мы знали
Не важно, знали или не знали, перебил Макс. Почему я не в курсе, кто это такой? Я просил тебя рассказать даже мелочи, но мне и в голову не приходило, что ты скроешь от меня вот такое! А если этот хрен встретился бы нам у ее подъезда с распростертыми объятиями?
Не встретился бы, мрачно ответила Марина. Он умер.
Ох, только и произнес Максим, уставившись на нее. Мимо них в подъезд и из подъезда проходили жильцы. Соседи, знавшие Марину, с удивлением косились на ее собеседника, вальяжно облокотившегося на дорогую машину. Марина чувствовала их взгляды, а ее глаза невольно то и дело зыркали в сторону старенького гольфа, на котором она так до сих пор и ездила. «И это Нинкино», подумала Мара, блуждая тоскливым взглядом по изящной фигуре Максима. «И это тоже Нинкино», пришло ей в голову, когда она снова взглянула на фотографию Нины и Антона. Вот уж никогда не думала она, что снова увидит это лицо. И снова, как когда-то давно, горечь сожаления наполнила ее душу. Как часто она потом вспоминала ту ночь и умоляющий взгляд прекрасных глаз. Сколько раз гадала, не ошиблись ли они, смели, имели ли право на такой поступок? И вот сейчас эти глаза смотрели на нее с фотографии, и сердце болезненно сжималось. Она даже на миг забыла, зачем она здесь стоит.
Эй! тем временем помахал у нее перед глазами раздраженный Макс. Очнись.
Марина вздрогнула и подняла на него туманный взгляд.
Так ты мне расскажешь, что за история? А то я чуть было сцену ревности не устроил, а может, и стоило?
Это в двух словах и не расскажешь, протянула Марина.
А ты попытайся, отрезал Макс. Имей в виду, она тоже это фото видела, и, если она начнет вспоминать, мне надо быть во всеоружии. Вы вообще хотите, чтобы я помогал или как?
Марина тяжело вздохнула и покачала головой.
Нина однажды экспериментировала со своими новыми способностями, начала она, и вот каким-то образом вытащила сюда инкуба. Но не как это делают некоторые, на ночные утехи, запнулась она.
Ну, ну, продолжай, подбодрил Макс.
В общем, каким-то образом она его материализовала, что в принципе невозможно. Ну, как мы думали. Но оказалось, что ей помогли. Точнее, помог тот самый человек, от которого мы и прячем ее сейчас.
Макс нахмурился. Колдун, давший тело бестелесному инкубу, как раз недавно очнулся. Замечательно. А ему сейчас позарез нужно уехать. И тут еще это фото. С инкубом!
И что дальше? произнес он, потому что Марина снова замолчала, собираясь с мыслями. У нее начинала болеть голова: то ли от напряжения, то ли это странная сила Максима так действовала на нее.
А дальше мы, то есть наш круг, его уничтожили.
Вот так просто? И все? А причем тут тогда это фото? с недоверием воззрился на нее Макс. Давай, говори все как есть. Не надо так со мной.
Нина им увлеклась. Я не знаю, что там у них было и как. Меня его появление очень встревожило, а она перестала с нами общаться. Затем мы с подругами провели обряд пяти стихий, собрались кругом, вызвали какую-то сущность, и та нам рассказала, что за этим инкубом стоит сильный колдун, и что дальше будет только хуже. Тогда мы решили, что нужно его извести.
И что, помогло? ехидно спросил Макс. Марина покачала головой.
Нет, и правда стало все хуже. Нина с нами окончательно порвала и пыталась отомстить. А потом колдун ее нашел. Ну, а дальше ты знаешь. Теперь мы ее прячем. И она, по счастью, пока ничего не помнит.
Ага, только если она будет такие сюрпризы обнаруживать у себя под диваном, то вряд ли долго еще пробудет в счастливом беспамятстве, съязвил Максим. Вы что, не видели других фотографий, когда в квартире прибирались?
Нет, Максим, ничего не нашли. Хотя действительно странно, что только одна фотография осталась. Может, она остальные уничтожила, когда колдун появился. Отдашь мне ее? Я ее сожгу.
Макс задумался. С одной стороны, прятать сейчас при Нинке это фото в квартире, он не хотел. Но если отдать его Марине, она точно его уничтожит, а что-то подсказывало Максу, что делать этого не нужно. Он уже протянул руку с фотографией Марине, но вдруг решительно ее отдернул.
Нет, я сам, сказал он. Надеюсь, меня больше никаких сюрпризов не ждет? Лучше сразу скажи.
Все, больше ничего. Честное слово, грустно ответила Марина.
Ну, ладно. Тогда я поехал. А ты присматривай за ней. Приезжай к ней в гости, посмотришь как она устроилась, с хитрой улыбочкой предложил Макс, открывая дверь со стороны водителя, и на его щеках вдруг заиграли ямочки, которых Марина раньше не замечала. Спасибо, что рассказала.
Марина кивнула, Макс нырнул за руль, сунул фото в багажник, хлопнул дверцей, и «Мазерати» с рычаньем сорвалась с места, а ведьма еще какое-то время стояла на тротуаре, провожая взглядом исчезнувшую за поворотом машину.