Я посмотрел в дыру в окне. Эрл снова исчез, но ушел недалеко. Когда звон в ушах стих, я услышал, как он смеется под дождем. Он бежал в темноте, его ноги громко хлюпали по грязи. Большие черви тоже исчезли.
- Тедди, - крикнул Карл, - что, черт возьми, происходит?
- Эрл жив, - выдохнул я, отходя от открытого окна. - Он спрятался под этими червями на навесе для машины и окончательно потерял рассудок. Большие черви тоже где-то там.
- Тогда он с таким же успехом мог бы быть мертв. Они его съедят, не так ли?
Я покачал головой.
- Я так не думаю. Они, кажется, чего-то ждут, как будто они с ним заодно.
- Это безумие, - выдохнула Сара.
- Нет, это не так, - сказал Кевин. - Сатанисты в Балтиморе работали с Левиафаном и русалкой. Может быть, что-то подобное происходит и здесь.
Я вздохнул и потер усталые глаза.
- На данный момент я готов поверить во что угодно, независимо от того, насколько это неправдоподобно.
- Ну, - проворчал Карл. - Если эти чертовы твари не убьют Эрла, тогда давайте застрелим его сами.
С винтовкой в руке он направился к двери.
- Нет,я остановил его, когда он положил руку на дверную ручку. - Никто из нас не выйдет наружу.
Карл вырвался из моих объятий.
- Черт возьми, Тедди! Почему нет?
- Потому что это больше небезопасно, и не только из-за Эрла или червей. Земля начинает проваливаться. Ты не видишь, куда идешь, из-за темноты и тумана. Ты выйдешь в темноту, и если тебя не проглотит червь, то это сделает провал. В поле есть один большой.
- О чем ты? - спросил Кевин. - Откуда ты это знаешь?
- Пока вы, ребята, спали, - сказала ему Сара, - Тедди решил выйти за пачкой сигарет. Он чуть не остался там навсегда.
Карл отпустил дверную ручку и опустился на стул за кухонным столом. Он потер покрасневшие глаза и вздохнул.
- Ты выходил на улицу? Я думаю, тебе действительно нужна доза.
- Может быть, - сказал я. - Но больше нет. Я официально завязал.
- Я уже слышал это раньше, - проворчал Карл.
Я пожал плечами.
- На этот раз можешь в это поверить.
- Я узнал некоторые слова, которые выкрикивал Эрл, - сказал Кевин. - Об, и Мибл, и Кандара. Может быть, и некоторые другие тоже. Это были некоторые из граффити, которые мы видели внутри здания Cатанистов во время рейда по спасению Кристиана и Луиса. Я думаю, это имена или что-то в этом роде.
- Имена чего? - спросила Сара.
- Я не знаю. Может быть, демонов?
- О, да ладно тебе, Кевин. Почему...
- Я думаю, он прав, - перебил я ее. - Я не знаю, как и когда Эрл Харпер стал магомчестно говоря, я был бы удивлен, если бы он вообще умел читать, - но эта тарабарщина звучала очень похоже на какое-то заклинание. Как в кино.
Никто не ответил.
Наконец Карл, пошатываясь, поднялся на ноги.
- Не думай, что это разумно для насстоять и болтать, если Эрл все еще там и на свободе. Нам лучше не спать остаток ночи и внимательно наблюдать.
- Ты прав, - сказал я. - Кевин, ты останешься здесь. Карл, ты займешь большое панорамное окно в гостиной. Мы с Сарой займем окна в спальнях на противоположных сторонах дома.
- Что мы будем делать, если он попытается войти? - спросил Кевин.
- Пристрели его, - сказал Карл. - И если он встанет, тогда пристрели его снова.
Каждый из нас занял свою позицию. Я стоял в своей затемненной спальне и смотрел в дождливую ночь. Не было никаких признаков Эрла или червей, и ничто не двигалось в темноте. В доме было тихо. Иногда я слышал шорох с другого конца коридора, когда двигалась Сара, или Карл чихал в гостиной, но это было все.
Я был измотан как физически, так и морально, поэтому сел на край кровати, стараясь быть уверенным, что все еще могу видеть в окно. Я зевнул. У меня отяжелела голова, зачесались глаза. Головная боль все еще стучала у меня в висках, и мое тело кричало о дозе никотина. Было трудно сосредоточиться, и мои мысли путались. Я думал о Роуз, наших детях и внуках. Я думал о своих днях в ВВС, о войне, о местах, которые я видел, и о том, что я делал. Я думал о своих братьях и сестрах, о своих родителях и о своем собственном детстве. Я вспомнил солнечные днидни без единого облачка на небе. Дни без дождя.
Я проснулся от звона бьющегося стекла и проклял себя за то, что заснул. Я сел на кровати как раз в тот момент, когда Эрл влез в окно.
- Теперь ты увидишь, Гарнетт. Теперь вы все, блядь, увидите. Бегемот идет!
Его рука сжала разбитое оконное стекло, и треугольный осколок стекла врезался в его ладонь. Эрл рассмеялся, когда кровь закапала между его пальцами. Порыв ветра принес дождь позади него и что-то ещеслишком знакомый запах червей.
Где-то в другом месте я слышал крики остальных. Их шаги застучали по коридору в сторону моей комнаты. Я потянулся за винтовкой, но не смог найти ее в темноте.
Под ногами Эрла хрустнуло стекло. Он скользнул к кровати, мокрые волосы прилипли к голове, желтые зубы блеснули в темноте. Он поднял окровавленные руки, в которых было мачете, которое я хранил в сарае. Должно быть, он проник внутрь и украл его.
- У нас есть незаконченное дело, Гарнетт. Ситон и другие, люди из ООН, готовы стать обедом Бегемота, но ты... ты был обещан мне.
Кто-то постучал в дверь спальни. Я услышал голоса, выкрикивающие мое имя.
- Эрл...
- Брось, ублюдок. Я разрежу тебя, выпотрошу, как рыбу, и вытащу твои внутренности. Я покажу тебе черную дрянь у тебя в животе, а потом заставлю тебя ее сожрать.
Дверь с грохотом распахнулась, и внезапно в спальне раздался гром. Что-то взорвалось, и меня на время ослепила вспышка. У меня зазвенело в ушах, и в воздухе запахло кордитом. На груди Эрла, прямо над сердцем, появилось красное пятно. Сара выстрелила еще раз, и Эрл рухнул на пол. Карл и Кевин ворвались в комнату следом за ней.
Карл подал мне руку, поднимая с кровати.
- Ты в порядке?
- Я в норме, - кашлянул я и толкнул тело Эрла ногой.
Он лежал неподвижно. Из дыры в его груди текла кровь, и в животе была такая же дыра.
- Он мертв? - спросил Карл.
- Думаю, да, - сказал я и сильно пнул его в ребра, просто чтобы убедиться.
Эрл не пошевелился.
Сара, Кевин и Карл столпились над его телом. Дождь лил в разбитое окно, и занавески трепетали на ветру.
- Черт, - сказала Сара. - Я целилась в его сердце.
Карл присвистнул.
- Это все равно отличный выстрел. Промахнулась всего на дюйм или около того. Напомни мне никогда не выводить тебя из себя, девочка.
- Что случилось? - спросил Кевин.
Мои плечи поникли, и я опустил голову, пристыженный.
- Я заснул, а потом ворвался Эрл. Я не смог вовремя найти свою винтовку.
Спальня внезапно, казалось, завертелась. Я прислонился к комоду, чтобы не упасть.
- О чем он там бормотал? - спросил Карл. - Та же чушь, что и раньше?
Я кивнул.
- Что-то насчет Бегемота. Судя по всему, ты будешь его главным блюдом сегодня.
- Опять это имя, - сказал Кевин. - Теперь ты начинаешь верить, Сара?
Она нахмурилась.
- Мы можем не обсуждать это прямо сейчас, пожалуйста?
Комод задрожал у меня за спиной.
Сара подошла к окну и выглянула наружу.
- Видишь что-нибудь? - спросил Карл.
- Ничего. Никаких признаков червей. Я даже не чувствую их запах.
Кевин подошел к ней.
- Они могли уйти?
Мои ноги подкосились, и я покачнулся на ногах. Потом я заметил, что остальные тоже раскачиваются взад-вперед.
Кевин нахмурился.
- Какого хрена?
На комоде начали дребезжать фотографии. Вышивка Роуз в рамке, которую она сделала в течение нашего первого года брака, сорвалась со стены и упала на пол. Я слышал, как что-то ломается в другом месте дома.
Карл прислонился к стене.
- На этот раз это точно землетрясение! Держись!
- Нет, - сказал я ему, - это что-то другое.
В этот момент Эрл застонал и открыл глаза.
- Гарнетт, - прохрипел он. - Он идет. Сейчас ты увидишь...
- Заткнись, Эрл.
Я пнул его еще раз. На этот раз мой ботинок угодил ему прямо в пах, просто чтобы проиллюстрировать мою точку зрения, и я чуть не потерял равновесие в процессе. Эрл хмыкнул, и воздух со свистом вышел из него. Еще больше крови хлынуло из дыры в его груди. Дом продолжал трястись.
- Смотрите, - крикнула Сара, указывая в окно. - Что это? Там, за бельевой веревкой?
Я повернулся туда, куда она указывала, и мое сердце, казалось, остановилось. Моя кожа похолодела.
То, чего не должно быть...
Оно неслось к дому, безногое, безглазое существо, в пять раз больше того, с которым мы сталкивались раньше. Его тело было молочно-белым, а в некоторых местах настолько бледным, что казалось почти прозрачным. Слизь стекала с тела существа, оставляя за собой блестящий след. Он пронесся через двор и одним сегментарным движением перекатился через сарай, расплющив здание.
- Что за хреновина! - снова закричала Сара.
- Черт, - просто сказал я.
- Бегемот, - прошептал Кевин. - Это гребаный Бегемот. Старший брат Левиафана.
Сара попятилась от окна; Эрл снова открыл глаза.
- Сейчас вы увидите, ублюдки, - захихикал Эрл, и кровь брызнула с его губ. Он сел, кряхтя от усилия. - Это час Его пришествия. Бегемот! Вермини! Слуга Того, Чье Имя Не Будет Названо. Он брат Левиафана, сына этого старого змея! Червь из-за пределов космоса. Пожиратель Звезд. Бегемот Великий!
- Заткнись к черту, Эрл! - крикнул Карл. Он поднял винтовку, прицеливаясь в безумца, но земля снова задрожала, и его прицел дрогнул. - Разве ты не должен быть мертв?
Я не задавался вопросом о чудесном воскрешении Эрла. Я просто смотрел, совершенно завороженный чудовищной тварью, надвигающейся на нас.
Червь был колоссальным, но даже это слово не может его описать. Я уже говорил, что я не писатель. Я даже не знаю, с чего начать, когда дело доходит до описания этой штуки. Честно говоря, я даже не уверен, что это был червь. Дрожащие, покачивающиеся холмики сегментированной плоти были кожистыми и толстыми, как сыромятная кожа.
На секунду я вспомнил, как дети были маленькими. Однажды летом мы с Роуз взяли их на каникулы в Вашингтон, округ Колумбия, и посетили Музей естественной истории. Я вспомнил чувство благоговения, охватившее меня, когда мы стояли под ожившей копией синего кита, подвешенной к потолку, и как мы удивлялись, что такое гигантское существо могло существовать на земле.
Существо, ползущее к дому, могло легко проглотить этого синего кита целиком. Он был таким огромным. Он заслонил облачное ночное небо, когда приблизился к дому. Существо открыло пасть и зашипело; звук был похож на взрыв бомбы. Я почувствовал давление на барабанные перепонки.
- Убирайся нахуй обратно! - крикнул Кевин.
- Отойди с дороги, - сказал ему Карл, все еще направляя винтовку на Эрла.
- Забудь о деревенщине, - огрызнулся Кевин. - У нас есть проблемы посерьезнее!
С невероятно мощным рывком монстр запустил свои передние сегменты в воздух. Он задержался там на мгновение, повиснув над домом. Затем резко упал вниз и врезался в грязь, подняв в воздух массивный шлейф почвы и камней. С потрясением я понял, что он пробирается под домом. Его гигантская туша уходила в землю, исчезая из виду. Я не мог этого видеть, но это не имело значения. Это было достаточно легко отследить.
Мы чувствовали приближение существа под нашими ногами. Вибрация была похожа на стук отбойного молотка.
Застонав, Эрл медленно поднялся на ноги. С пугающей силой он оттолкнул Кевина с дороги, повалив его на кровать. Эрл отбросил винтовку Карла в сторону, и Карл сделал шаг назад. Покрытые грязью руки Эрла вцепились Карлу в горло, и глаза Карла вылезли из орбит.
- Я родился заново, - прорычал он.
Даже не целясь, чтобы не попасть в Карла, Сара подняла пистолет и направила его на Эрла.
- Отпусти его!
- Отвали, сука, - прохрипел Эрл, - или я выковыряю его чертовы глаза прямо у него из башки.
По его груди и спине струилась кровь и пузырилась на губах. Я удивлялся, как это вообще возможно, что он стоял.
Кевин скатился с кровати, ища в темноте свою винтовку. Наконец я заметил свою, лежащую наполовину под кроватью, куда она упала, когда я заснул. Я наклонился, чтобы схватить ее, и дом сотрясла особенно сильная дрожь. Когда я поднялся, моя голова ударилась о живот Кевина. Кевин с воплем упал навзничь, снова приземлившись на матрас.
- Я сказала, отпусти его, - предупредила Сара. - Сейчас же!
Карл и Эрл закружились по кругу, их руки обхватили друг друга за горло. Они упали на пол, и Эрл перекатился на тело Карла, сев верхом на его груди. Лицо Карла стало багровым, а крошечные кровеносные сосуды в его глазах лопнули, сделав их налитыми кровью.
Я поднял винтовку и попытался прицелиться, но вокруг было слишком много всего, поэтому вместо этого я пересек комнату, намереваясь оторвать Эрла от тела моего лучшего друга.
- Бегемот съест вас всех, - сказал Эрл. - Подождите и увидите! Нет смысла бежать. Здесь негде спрятаться.
Язык Карла высунулся изо рта.
Я уставился в перекрестие прицела, и вот тогда я это заметил. Вены на предплечьях Эрла вздулись, и что-то шевельнулось внутри них, прямо под кожей. Что-то длинное, похожее на червя.
Быстро двигаясь, Сара пересекла комнату и ударила Эрла рукояткой пистолета по затылку. Хватка Эрла оставалась твердой. Она снова замахнулась, и раздался тошнотворный хруст. Капли крови размером с десятицентовик разлетелись по комнате, разбрызгиваясь по стене. Дом содрогнулся, когда она ударила его в третий раз, и хватка Эрла ослабла. Его руки соскользнули с горла Карла, и он упал, растянувшись на полу.
Карл слабо сел и покачал головой. Он кашлянул, и я заметил красные рубцы на его шее в форме пальцев Эрла. Я опустился на колени рядом с ним, пока Сара проверяла пульс Эрла.
- Ты как? - спросил я Карла.
Он прищурился, его глаза закрылись от боли.
- Н-не могу... отдышаться... М-мое... горло... Б-болит...
Толчки усилились. Картины и безделушки посыпались на пол. Где-то под нами застонал фундамент.
- Карл, ты можешь встать?
- Мне больно...
- Эрл мертв, - сказала нам Сара. Она встала и плюнула на его тело. - Это за Солти и Корнуэлла, сукин ты сын.
- Ты уверена, что на этот раз он мертв?Спросил я.
Она кивнула.
- Я не могу нащупать пульс.
Я подумал, не рассказать ли остальным о том, что я видел под плотью Эрла, но решил не делать этого. Времени не было.
- Давай, - убеждал я Карла. - Ты должен встать. Я знаю, это больно, но мы должны идти.
Половицы прогнулись, и во всех окнах дома разбились подоконники. Комод скользнул на несколько дюймов по ковру.
- Что мы собираемся делать? - крикнул Кевин. - Оно прямо под нами!
- Возьми Карла за руку, - сказал я ему. - Давай попробуем добраться до моего грузовика.
- Но остальные черви все еще там.
Я держался за Карла.
- Сейчас это не имеет значения, Кевин. Сара доказала, что они не пуленепробиваемые. Грузовикнаш единственный шанс.
Мы помогли Карлу подняться на ноги. Он снова закашлялся, попытался сглотнуть и поморщился. Следы ногтей на его горле были кровоточащими и красными; сердитые рубцы, выделявшиеся на его бледно-белой коже.
- А когда мы доберемся до твоего грузовика? - спросила Сара, вытирая кровь Эрла с рукоятки пистолета.
- Попробуем на Лысый холм, я думаю. Молись, чтобы там было лучше.
- Эта штука может проглотить твой грузовик за один укус, - возразил Кевин. - Это бессмысленно.
Я отпустил Карла и ткнул пальцем в грудь Кевина.
- У тебя есть идеи получше, мальчик?
Кевин покачал головой.
- Нет.
- Тогда закрой свой рот. Будь я проклят, если буду ждать здесь, пока эта тварь съест дом вместе с нами.
- Эй...
Сара оборвала его.
- Пойдем.
Она вышла в коридор. Еще одна дрожь сотрясла дом, и она отскочила от стены.
Очередной приступ кашля охватил Карла, и он согнулся пополам, схватившись за горло.
- Просто... оставь... меня...
- Даже не начинай, - сказал я. - С нами все будет хорошо.
Комод позади нас опрокинулся, и половицы начали хрустеть, как ветки.
Сара подгоняла нас.
- Давай же. Весь чертов дом рушится.
Мы добрались до кухни. Пока Кевин поддерживал Карла, я подбежал к буфету и схватил ключи от грузовика. Как только я это сделал, весь дом, казалось, подпрыгнул в воздух. Снизу донесся ужасный, оглушительный грохот, за которым последовали звуки трескающейся древесины и осыпающейся каменной кладки. Что-тото ли подвальный этаж, то ли одна из подпорных стенрухнуло. Всех нас швырнуло на пол. Я услышал, как с крыши соскальзывает черепица.
Затем Бегемот взревел. Это прозвучало так, словно по подвалу мчался паровоз. Шум заполнил наши уши, заполнил весь дом. Рев заглушил шум дождя.
- Срань господня, - выдохнул Кевин, поднимаясь на ноги. - Он прямо под нами!
- Всем выйти, - сказал я. - У нас нет времени.
- Ты можешь сказать это еще раз, - прохрипел Эрл, вваливаясь на кухню.
Кровь струилась из его рассеченного черепа, окрашивая воротник рубашки.
Кевин посмотрел на Сару, когда она поднялась на ноги.
- Я думал, ты сказала, что он мертв, - крикнул Кевин.
Она споткнулась.
- У него не было гребаного пульса!
- Пусть тот, кто верит в Меня, обретет вечную жизнь, - прохрипел Эрл и сделал еще один шаг вперед.