И тогда время твоей жизни продолжается? задумалась я.
Верно.
И как же это сделать?
А ты, однако, не ходишь вокруг да около.
Да, у меня не так много времени, чтобы лукавить, ответила я, не сводя глаз со свечи.
Хорошо, я скажу тебе, сказал Хранитель, Но условия не каждому под силу.
Я попробую.
Ну что ж Ты можешь выкупить свою жизнь взамен на другую.
Как это?
А вроде умной показалась поначалу, съязвил Хранитель.
Я, правда, не понимаю.
Скажу проще, чтобы продлить горение твой свечи должна погаснуть другая.
Погоди Ты хочешь сказать, что вместо меня должен умереть кто-то другой?
Хранитель молча кивнул.
Ты можешь выбрать этого человека сама. Ну так что? Муж? Сын? Дочь? Родители? Или кто-то ещё?
Нет! отвергла я его предложение резким взмахом руки, Этот вариант мне не подходит. Подождём.
Я кивнула на свечу. От неё уже практически ничего не осталось. Мы молчали и ждали. В комнате воцарилась тишина. Даже мой муж не храпел.
Эх ты, думала я с горечью, Спишь и даже не чувствуешь, что рядом с тобой сейчас уходит жизнь твоей жены. А говорил всегда, что любишь. Да если бы любил, давно бы уже проснулся.
Нам пора, прервал мои мысли Хранитель, Жизни твоей осталось минут на пятнадцать.
Но они мои! горячо возразила я.
Ах, эти пятнадцать минут! Сейчас они казались мне целой вечностью, неслыханным богатством. Как же бездумно тратим мы время своей жизни, убиваем его ни на что. А когда их осталось всего каких-то пятнадцать, мы вцепляемся в них и может только сейчас и начинаем жить? По-настоящему.
Я хочу пробыть здесь до конца, а после пойдём куда там полагается, ответила я Хранителю.
Тот пожал плечами.
Внезапно в комнату вбежал наш кот Юпитер, Юпи как мы называли его дома. Он был взбудоражен, шерсть на его спине встала дыбом. Он вскочил на кровать и обнюхал моё лицо, а затем прыгнул на мужа и начал драть его когтями. Я не узнавала своего вечно ленивого, сонного кота.
Юпи! вскричала я.
Но кот не обращал на меня внимания, то ли не слышал, то ли просто не хотел. Ошарашенный муж подскочил на кровати, ничего не понимая и тараща сонные глаза в темноту. Внутри меня затеплился робкий огонёк надежды. А что если? Да нет, Хранитель же сказал, что возможен лишь один вариант жизнь за жизнь. Значит всё бесполезно. И я равнодушно стала наблюдать за происходящим.
Юпи прыгнул на «меня», что лежала в кровати, и принялся истошно орать.
Да ты что, Юпи? поразился муж, не узнавая, видимо, как и я нашего толстяка.
Он попытался прогнать его, но тут внимание мужа вдруг переключилось на меня. Что-то не понравилось ему в той «мне», что лежала рядом с ним в постели.
Юлька? тихонько потряс он меня за плечо.
Но я не отвечала. Ещё бы. Огарок уже почти не горел, лишь тускло догорал фитилёк.
Муж вдруг соскочил с кровати и заметался по комнате, наконец нашёл то, что искал свой телефон. Я слышала, как он кричит что-то в трубку про жару и больное сердце, про номер нашего подъезда и наличие домофона. Я догадалась, что он вызывает скорую помощь.
Поздно, подумала я, Да и смысла нет. Нужно, чтобы кто-то умер за меня. А скорая, кстати, приедет самое лучшее минут через двадцать.
Странное ощущение появилось вдруг в моём теле, ноги мои начало ломить, так сильно, что казалось их тянут со всей силы так, что скоро оторвут от туловища.
А умирать больно, подумала я.
В это мгновение зазвонил домофон.
Так быстро? поразилась я сквозь боль, которая дошла уже до пояса.
В квартиру влетела реанимационная бригада. Последнее, что я видела это моё, распластанное на полу тело, в окружении медиков, разбросанные по полу ампулы, и непонятный прибор, я видела такие в кино, таким, кажется, заводят сердце.
***
Юлька, как ты? услышала я голос мужа.
Он раздавался издалека. Я попыталась открыть глаза, грудь пронзила боль, словно по мне проехался грузовик.
Серёжа?
Юлька! Всё хорошо, ты в больнице. Всё позади. Мы чуть не потеряли тебя, а я дурак спал и ничего не чуял. А у тебя это сердечный приступ! Если бы не Юпи, не знаю как он это понял. А ты везучая, скорая сказали в рубашке родилась, они как раз в нашем дворе были на вызове, прилетели мгновенно.
Муж тараторил и я видела, что он это нарочно, если он остановится, то расплачется, а он мужчина, он не хотел показывать мне свои слёзы, но я видела их в его глазах.
А дети? Где?
Да всё нормально, там мама моя с ними. Они и не поняли ничего.
Погоди, прервала я его и задумалась.
Если я жива, то кто тогда? Или Хранитель соврал мне?
Дома всё в порядке? Точно? взволнованно спросила я, приподнимаясь.
Ой, ляг обратно, всполошился муж, Тебе нельзя двигаться пока, так сказал врач.
Серёжа, скажи, что там дома?
Да не хотел я тебе говорить, но ты же настырная В общем, это, Юпи не стало.
Юпи? прошептала я.
Да, я не знаю что случилось, сам в шоке. Когда тебя откачали и погрузили в скорую, чтобы отвезти в больницу, я увидел, что он лежит на твоей подушке. Я думал, просто прилёг. А когда вернулся домой, ну, меня же не пустили сюда поначалу, то и увидел, что он не дышит.
Жизнь за жизнь, прошептала я сквозь слёзы, Мой маленький друг перевернул часы.
Что? не понял муж.
Но я промолчала, мне тяжело было говорить. Муж решил, что я немного не в себе после того, что пережила и потому не стал допытываться.
Вскоре он ушёл. Наступила ночь. Я лежала одна в палате и смотрела в окно. Внезапно я услышала тихое «Мяу», это был Юпи! Я повернула голову и увидела нашего кота. Он подбежал ко мне, запрыгнул на постель и потёрся пушистой мордочкой о мою щёку. Затем спрыгнул на пол и направился в угол палаты. Я подняла взгляд.
Там, в углу, стоял Хранитель и держал в руках новую свечу. Она горела сильным, ярким пламенем. Спустя секунду видение исчезло и лишь лунная дорожка серебрилась, убегая сквозь оконное стекло куда-то ввысь, в небеса.
Клоун
Здание цирка стояло заброшенным уже много лет. Когда развалился СССР, подобная судьба постигла не один завод и предприятие, что уж говорить о каком-то там провинциальном цирке.
Городок был не то чтобы совсем захудалым, но особо значимых объектов в нем не располагалось. Жизнь текла тихо и мирно. Строительство нового дома, открытие магазина или спортивного клуба были большим событием. Тем больше потрясли жителей дела, которые начали твориться в их городке.
А началось всё с того дня, когда местный бомж Миша поведал своим товарищам о том, что в заброшенном здании цирка живёт клоун. Он де сам видел, как тот выглядывал в покрытое пылью и паутиной, окно. Собутыльники подняли Мишу на смех и сказали сегодня ему не наливать. Миша крепко обиделся и махнул рукой. А следующей ночью пропал.
***
Здание, где располагался когда-то цирк, а точнее его администрация и подсобные помещения с комнатами для артистов, находилось на окраине, сразу за городским парком, дальше начиналась лесопосадка, а после неё трасса. В те счастливые времена, когда цирк был открыт для детей и взрослых, рядом стоял ещё и шатёр, где проходили непосредственно сами представления. Сейчас, естественно, от него не осталось и следа, площадка поросла кустарником, который вплотную окружил двухэтажное каменное здание администрации.
Вот в этом-то здании и видел Миша клоуна. По его словам вёл себя этот клоун весьма странно выглядывал, прячась, из окна, а после появился в пустом дверном проёме. Он стоял, не двигаясь, и смотрел на Мишу, расположившегося в кустах для отдыха. В руках клоун держал увесистую книгу.
Миша струхнул. Клоун этот был каким-то жутким, неестественным. Что-то зловещее было в его нарисованном лице и диком, зверином оскале, не похожем и близко на человеческую улыбку.
Миша драпанул оттуда так, что лишь пятки сверкали, переночевал он на скамейке в парке, а с утра пришёл на рынок, к товарищам, собиравшимся там, чтобы рассказать им свою историю.
И вот что я скажу, мужики, озираясь по сторонам, горячо твердил он, Не тот ли самый клоун это был, а?
«Тот самый клоун» был в лучшие времена артистом цирка. Звали его Эдуардом. Это был нелюдимый и странный человек. Он носил чёрную одежду и длинные, тёмные, как смоль, волосы, одним видом своим и выражением лица, пугая людей. Поговаривали, что он состоит в какой-то секте и даже, что дома у него есть книга, обтянутая человеческой кожей.
Правда это была или нет, но ссориться с ним боялись, после одного случая, когда ему отказала акробатка Элечка, а спустя два дня она прямо во время выступления рухнула вниз из-под купола цирка и получила травму, несовместимую с жизнью. Следов преступления не нашли, сказали, мол, несчастный случай, но все в труппе думали на Эдуарда.
Уборщица тётя Надя видела, как накануне Эдуард стоял, задрав голову и глядя под купол, и что-то бормотал при этом на незнакомом странном языке. Тётя Надя застыла на месте, а после тихонько ушла оттуда, испугавшись, что он заметит её.
Надо сказать, что артист из Эдуарда был великолепный. Он настолько перевоплощался на сцене, что его было просто не узнать. Чёрные, длинные волосы прятались под рыжим париком, тёмный балахон сменялся на яркие жёлтые штаны и синий кафтан с пуговицами-помпонами, покрытое белой краской лицо, круглый красный нос и нарисованная добродушная улыбка довершали образ милого, весёлого клоуна-озорника. Дети его обожали. Каждый его выход на арену цирка сопровождался бурными овациями. Он шутил и смешил, он играл с залом и зажигал так, что рукоплескали ему еще долго после того, как он уходил с арены в закулисье, за тяжёлый бархатный занавес.
Но однажды в городе случилось неслыханное происшествие пропали два ребёнка. Их искали повсюду. А нашли в той самой лесополосе, что начиналась за цирком. Они сидели под деревом, живые, но абсолютно не в себе, и всё твердили про страшного клоуна из цирка с чёрной книгой в руках. Милиция Эдуарда задержала и провела расследование, но никаких улик против него не нашли, опять же с детьми, по сути, всё было в порядке, не было никаких травм и прочего. И снова всё списали на богатое детское воображение и решили, что дети сами убежали из дома на поиски приключений.
А вот третий случай уже явно указывал на причастие к нему клоуна. В пропаже и лишении жизни пожилого мужчины обвинили именно его, имелись все доказательства. Однако, когда Эдуарда пришли арестовывать, то нашли его висящим под потолком в собственной квартире. Стены сплошь были исписаны странными символами и знаками, а вот той самой книги, про которую ходили слухи, обнаружено не было. То ли её и вовсе не существовало, то ли хозяин надёжно припрятал её, теперь уже было не узнать.
Люди шептались, что клоун продал душу дьяволу, заключив с ним сделку, мол, для того и залез он в петлю. Постепенно история с клоуном забылась. Шли годы. Пришли 90-ые, многое развалилось. Городок жил в своём тихом ритме. И вот на тебе, снова начало твориться что-то неладное.
Бомжа Мишу искать было некому, пропал и пропал. Лишь собутыльники повздыхали да и всё на том. А вот когда, спустя пару недель, ушла из дома второклассница и исчезла, тогда уже город встал на уши. Искали девочку все полиция, волонтёры, просто обычные жители. Безуспешно. Родители сходили с ума. А днём позже подростки, забредшие на заброшку в поисках острых ощущений, услышали крики из подвала. Испугавшиеся дети позвонили в полицию. Девочку нашли в подвале, живую и невредимую, но конечно в страшном испуге. И снова повторился рассказ про страшного клоуна с книгой, который читал какие-то заклинания.
В течении месяца история повторилась три раза. Дети утверждали, что видели клоуна, который манил их из окна, он был таким замечательным и смешным, что дети подходили ближе, тогда он звал их внутрь, обещая показать представление. Дети заходили, и тогда клоун преображался, улыбка его приобретала хищный оскал, глаза светились как у оборотней в мультике, и что происходило дальше, дети не помнили. Приходили в себя они в страшных тёмных комнатах, полных мусора и старых вещей. Находили детей запертыми в разных частях здания цирка. Благо теперь уже родители знали, где искать. Никакие устрашения, на которые шли родители, не работали. Дети, словно загипнотизированные шли к заброшенному цирку.
Люди перестали отпускать детей из дома одних, а в тёмное время суток и сами побаивались находиться на улице, особенно рядом со зданием цирка, недалеко от него как раз проходила крайняя улица города с пятиэтажками из красного кирпича, и жителям волей-неволей приходилось проходить мимо.
Вот житель одной из этих-то пятиэтажек и встретился тем осенним вечером с загадочным похитителем детей. В городе шептались, что загадочный клоун это не просто какой-то шутник, а призрак того самого Эдуарда, продавшего душу дьяволу. Только зачем ему дети, тем более, слава Богу, они оставались каждый раз невредимы, никто не понимал. Итак, житель пятиэтажки Данил, молодой человек, двадцати трех лет от роду, возвращался домой с трехнедельной вахты. Дорога его шла через лесополосу от трассы и занимала минут двадцать. Дальше следовала заброшка, затем парк и родные пенаты.
Данил был уставший, за его плечом болталась довольно увесистая сумка, хотелось поскорее добраться до дома, принять душ, поужинать и устроиться отдыхать. Сгущались сумерки, холодный ветер пробирал сквозь одежду, начинал накрапывать осенний промозглый дождь. Данил почти поравнялся с заброшкой, когда увидел его мальчика, лет восьми, стоявшего напротив тёмного окна, с каким-то чудом уцелевшими ещё стёклами.
Данил остановился, удивлённый тем, что делает в таком месте и так поздно, маленький ребёнок. Внезапно он узнал в мальчике своего соседа по лестничной клетке Артёма. И только было Данил собрался его окликнуть, как услышал странный, неприятный голос. Голос доносился из за окна. Артёмка завороженно смотрел в тёмный прямоугольник и не двигался. Приглядевшись, Данил увидел за стеклом белое лицо с красным клоунским носом и широкой улыбкой.
Вот ты и попался, гад, подумал Данил, и решил затаиться, чтобы не спугнуть мерзавца раньше времени.
Мерзкий клоун улыбался во весь рот, напевая песенку сухим скрипучим голосом, а после поманил Артёма пальцем, и мальчик медленно шагнул в сторону, зиящего отверзстой пастью, дверного проёма. Данил, выждав несколько секунд, крадучись, последовал за ним. В здании царила кромешная тьма и пахло сыростью, пол усыпан был кирпичной крошкой и битым стеклом.
А этот гад похоже обладает даром гипноза, ни один ребёнок добровольно сюда не зайдёт, тут и взрослому-то жутко.
Данил поежился и, увидев впереди два силуэта, поспешил следом, стараясь не шуметь. Он хотел взять незнакомца в клоунском одеянии с поличным, поэтому решил не выдавать своё присутствие раньше времени.
Они шли по широким коридорам, петляя, то поднимаясь наверх, то спускаясь вниз. Данил и сам уже запутался, в какой части здания они в данный момент находятся. Клоун держал Артёма за руку и не переставая, что-то говорил, указывая взмахом руки то влево, то вправо. Артёмка восторженно смотрел по сторонам, видимо перед его глазами представало нечто иное, чем эти мрачные стены, покрытые плесенью и тленом.
«Экскурсия» видимо подошла к концу и клоун направился к двери, ведущей в подвал.
Так, пора брать этого урода, подумал Данил и, выпрыгнув из тени, подскочил к клоуну и замахнулся для удара.
То, что произошло после, Данил, много лет профессионально занимавшийся борьбой, не мог объяснить. Клоун, стоявший к нему спиной, не оборачиваясь, поднял вверх руку и некая невидимая волна мгновенно сбила Данила с ног и отшвырнула в сторону, ударив о стену. Артёмка даже не повернулся, словно ничего не слышал.
Данил был в полном недоумении, однако расслабляться было нельзя. Теперь, когда он обнаружил себя и показался, промедление могло стоить жизни и ему, и маленькому мальчику. А последнего Данил допустить не мог. Поэтому, быстро поднявшись на ноги, он вновь подскочил к клоуну и в этот раз нанёс удар. Рука его погрузилась во что-то противное и липкое, словно в мясной фарш, причём гнилой с жутким запахом и вонью, такой зловонный, что Данила вывернуло на бетонный пол.