Я сник. Да, я боялся идти туда. Ещё в детстве заблудился в лесу и так перепугался, что до сих пор не хожу в походы. Но как мне быть, если Рик просит? Даже настаивает. В конце-то концов, не маленький уже, когда-то надо преодолевать свои страхи! И я согласно кивнул, но вид у меня при этом был, наверное, как у приговорённого к смертной казни.
Рик одобрительно похлопал меня по плечу.
Вот и правильно, всё будет хорошо! Сейчас и пойдём, я уже всё приготовил для прогулки.
Как, прямо сейчас?промямлил я, и глядя на меня Рик усмехнулся, покачав головой. Мне стало стыдно, не хотелось выглядеть трусливым ребёнком перед старшим братом. Я решил терпеть и не показывать вида, даже если будет страшно.
Минут через десять мы вышли из дома. На плече у Рика висел только небольшой рюкзак, а, значит, прогулка обещала быть недолгой. Это меня подбодрило, и я пошёл следом за братом. Лес был совсем рядом, он казался таким огромным, что по сравнению с ним я чувствовал себя крошечным муравьём и невольно затормозил в нерешительности. Рик просто взял меня за руку, и, тяжело вздохнув, я решился и вошёл в лес.
Сначала я просто держался за руку брата как маленький мальчик, боясь даже поднять голову и посмотреть на эти огромные, упирающиеся прямо в небо стволы вековых деревьев. Но страх вскоре прошёл, сменившись восхищением: я с интересом слушал рассказ Рика о заповедном лесе и его обитателях, а потом стал осматриваться вокруг и убедился сам, насколько брат был прав. Это было волшебное место, описать которое у меня не хватало слов. Околдованный им, я понял, что никогда не забуду его красоту и величие.
Мы бродили по тропинкам, которые Рик знал в совершенстве, спускались в овраги, пили воду из маленьких ручейков, большиепереходили по мшистым валунам. Я впервые без страха трогал огромные шершавые стволы, за которыми могли спрятаться сразу несколько человек, мы устроили пикник на большой цветочной полянеподкрепились содовой и крекерами. Я чувствовал себя прекрасно, мои ноги совсем не устали и, даже несмотря на мою хромоту, ни разу не споткнулся. Рик всё время был рядом, поддерживая меня, с ним я чувствовал себя защищённым.
Мне казалось, что в лесу мы провели не больше часа, но солнце говорило об обратном: оно опустилось уже довольно низко, и тут я забеспокоился.
Рик, нам не пора возвращаться домой? Мне кажется, скоро начнёт темнеть.
И хорошо, я же собирался показать тебе что-то удивительное, не так ли? А увидеть это можно только когда стемнеет.
Я поперхнулся водой, которую жадно пил из бутылки.
Что? Мы останемся здесь на ночь? Нет, Рик, мы так не договаривались, давай вернёмся, пожалуйста
Да что с тобой, мне казалось, ты преодолел страх, тебе же всё нравилось? Поверь, я ночевал в лесу много раз. Здесь совершенно нечего бояться: крупных хищников нет, разве что белки или зайцы.
Он произнёс это с такой иронией, что я заколебался.
Да, но, Рик,я пытался сопротивляться,мне как-то не по себе, раньше никогда не бывал в лесу ночью.
Перестань «страдать» и успокойся, ты переживёшь незабываемое приключение; подумай сам, будет что рассказать друзьям в школе. Мы уже пришли. Посмотри, как здесь красиво, а вот и то самое место, о котором я тебе говорил. Я бывал здесь много раз, видишь остатки кострища. Сейчас соберём хворост и разведём костёр, у меня в рюкзаке горячий чай и куча сэндвичей. Голодным не останешься.
Я не знал, что возразить брату. В одном он был точно прав, такого со мной ещё никогда не случалось. И всё же Рик должен был меня предупредить о том, что мы останемся в лесу на ночёвку. Наверное, специально промолчал, знал, что тогда я ни за бы не пошёл с ним сюда. Делать было нечего, пришлось соглашаться, но на душе стало неспокойно, вернулись старые страхи и подозрения. Но я дал себе слово держаться. Может то, что брат обещал мне показать, того стоило.
Мы собрали хворост, Рик умело развёл костёр, и вовремя, потому что быстро стемнело, и мне стало совсем не по себе. А брат, казалось, ничего не замечал. Он был совершенно спокоен, ещё бы, ему же было не привыкать. Не то что мне. Он одел на меня свою ветровку и укрыл плечи одеялом, которое принёс с собой. А потом напоил чаем из термоса, после которого я быстро успокоился и расслабился. А это уже было подозрительно, неужели чай был с добавкой, чтобы я не психовал?
С наступлением темноты заметно похолодало, а Рик был в одной рубашке и джинсах и ему, похоже, было нормально. «Может, он тоже что-нибудь принял?»,прилетела в голову ленивая мысль, но я уже перестал волноваться и смотрел на брата. Он ходил вокруг костра в каком-то радостном возбуждении, улыбаясь своим, только ему известным мыслям, его щёки горели непривычным румянцем. «Никогда его таким не видел,промелькнула и исчезла ещё одна залётная мыслишка,и что теперь со мной будет?»
Наконец Рик обратил на меня внимание, сел рядом со мной у костра и зашептал прямо в ухо, как будто боялся, что кто-нибудь нас подслушает.
Джо, посмотри прямо перед собой. Там, за костромбольшое дерево. Смотри внимательно, что ты видишь?
Э, ну вижу огромный ствол, весь покрытый мхом, ветки тоже большие, с них свисают лианы, такие пушистые, словно толстые лохматые верёвки, прямо до земли. Прикольно.
Рик взлохматил мне волосы и засмеялся. Наверное, то, что он выпил, было покрепче чая.
Молодец, но смотри на ствол внимательно, приглядись получше.
Я вгляделся, пламя костра то поднималось, то опадало, и это очень мешало моему наблюдению. Но потом я увидел то, о чём говорил Рик. Это была вертикальная щель в стволе дерева, большая такая, моя рука точно бы пролезла в неё. Рик подкинул веток в костёр, огонь вспыхнул с новой силой, и я увидел, что щель проходит насквозь через весь ствол.
Ух ты, Рик! Какая трещина, да она же огромная! Это её ты мне хотел показать, да? Но при свете дня я бы её лучше рассмотрел, совсем необязательно было
Рик посмотрел на меня как на недоумка.
Нет, в том-то и дело, что днём её не существует.
Не видно, что ли?
Он вздохнул:
Вообще нет, я много раз проверял, нет её, а однажды вечером увидел, вот как сейчас.
Я хмыкнул и отхлебнул из кружки своего «чая».
А ты уверен, Рик, может померещилось?
Уверен, уверен. Но не в этом дело, смотри внимательно, что будет дальше.
Заинтригованный, я уставился на трещину, но ничего не изменилось. Вопросительно посмотрел на брата, он ухмыльнулся и показал рукой вперёд.
Смотри, начинается
И тогда я увидел это и охнул: пламя костра снова вспыхнуло и взметнулось очень высоко, а потом едва не затухло, словно невидимый ветер пытался его потушить. А искры от костра вдруг стали подниматься вертикально вверх, одна за другой, образуя поток практически параллельных прямых, чего в принципе быть не могло. Я разинул рот от удивления.
Но это было ещё не всё. Через этот своеобразный «занавес» я увидел, как трещина в стволе постепенно расширялась. Она росла прямо на моих глазах, плавно увеличиваясь в размере, открывая перед моим очарованным взглядом удивительное чудо: там, внутри сиял и переливался яркими красками мир, в котором двигались странные существа, очень напоминавшие мне что-то знакомое да, конечно, тех самых фантастических существ, что вырезал из коряг Рик. Вырезал и дарил мне.
Рик, Рик! Ты тоже видишь это, а? Это же не глюк от того чая, которым ты меня сейчас напоил? Ты что молчишь, Рик, не пугай меня!
Я повернулся к нему и тут же пожалел об этом. Рик стоял рядом со мной, опустив руки вдоль тела, и не отводил взгляд от происходящего за костром чуда. Тень упала на его лицо, некрасиво исказив знакомые мне черты: лоб стал выше и бугристее, нос вытянулся и загнулся крючком, щёки ввалились, подбородок стал острее, а глаза, напротив,гораздо меньше, и в них полыхало оранжевое пламя костра.
Но самое страшное было не в этом. Огромные чёрные крылья за спиной моего брата. И даже не то что они внезапно появились, так напугало меня. Пугало то, что покрывавшие их чёрные перья медленно опадали с них и, вместо того, чтобы опускаться на землю как листья клёна в сентябре, кружась, поднимались вместе дымом от костра прямо в тёмное ночное небо.
Это же чёрный Ангел!ахнул я. Легенды о нём ходили в наших краях ещё со времён индейцев. Давным-давно Ангел появлялся, чтобы разрушать и уничтожать всё, что встречалось на его пути. И убивать людей. Так говорили старухи. И моя бабушка тоже. Значит, мой братчёрный? Нет, не может быть. Я отчаянно крикнул хриплым от страха голосом: «Рик, очнись, приди в себя!» А голова уже услужливо напомнила мне сон о брате, убивавшем меня ножом. В памяти всплыл противный голос Линн: «Он убьет тебя и погубит всех нас». И бабушка с её «нечистым», крестившаяся каждый раз, когда его видела
Рик повернулся на мой призыв, и тень исчезла с его лица. Это был прежний Рик, мой брат Молчун, в которого я всегда верил. Красивый, хоть и очень бледный, с таким печальным взглядом. Только крылья никуда не делись, они продолжали сыпать перьями, как осенними листьями.
Я заплакал. Рик наклонился ко мне и нежно погладил по волосам.
Прости, что напугал. Я не хотел, но когда-нибудь это должно было случиться. Я так мечтал провести последние дни с тобой, но видно не судьба. Я должен уйти, ты же понимаешь, да? Слишком долго сдерживал это в себе и теперь расплачиваюсь. Так будет лучше для всех, и в первую очередьдля тебя. Не забывай меня, ладно? Будь счастлив, прощай, Джо, братишка
Он выпрямился и шагнул прямо через полыхающий костёр к дереву, а потом исчез в трещине, которая теперь уже казалась мне огромной беззубой пастью, проглотившей брата. Всё это было слишком для меня, и я провалился в беспамятство.
Меня разбудил незнакомый молодой человек, с небольшой бородкой на симпатичном лице, одетый в жёлтый дождевик. Было хмурое утро, с неба накрапывал слабый дождь. Я лежал у потухшего костра, завёрнутый в одеяло и не понимал, что происходит.
А где Рик?первое, что я спросил у незнакомца.
Он улыбнулся и протянул мне руку, помогая встать.
Ты Джо, да? А яПитер, сосед Рика. Он просил подбросить тебя домой, вот и вещи твои мне заранее отдал. Сказал, вы с ним в поход вчера собирались, и объяснил, как тебя найти. Он ведь странный, твой брат, правда? Но человек хороший.
Я запутался в одеяле, пытаясь из него выбраться, но снова спросил этого Питера.
А где Рик?
Этого, Джо, я не знаю; Рик сказал, что ему надо куда-то уехать, и это всё, что мне известно. Ну, давай, поднимайся скорее и пойдём, у меня не так много времени.
Да, я сейчас, подождите минуточку,пробормотал я, освободившись, наконец, от проклятого одеяла и запихивая его в брошенный на землю рюкзак брата. Потом, спотыкаясь, добежал до дерева и ощупал его кору: как и предполагал, никакой трещины не было и в помине. «Значит, это был дурацкий сон, и беспокоиться не о чем»,уговаривал я себя, стараясь не отстать от Питера, который почти бежал, наверное, действительно очень торопясь.
«А где же Рик, разве он мог вот так бросить меня в лесу, спящим на голой земле? Он же обещал, что не отойдёт от меня, а сам уехал по делам? Ну, значит, мог, что ж поделать»,снова обманывал я себя, трясясь в старом джипе Питера, везущим меня домой. Я придумывал брату разные оправдания, лишь бы не думать о странном сне, увиденном этой ночью.
Дома я перекинулся парой слов с мамой и сразу ушёл в свою комнату. Только там заметил, что вместе со своим рюкзаком принёс и рюкзак Рика. Я вытряхнул его содержимое на кровать: там был разный мусорпустые банки от содовой, бумажный пакет из-под съеденных нами крекеров, термос и одеяло, а ещё кошелёк с деньгами и старый, где-то подобранный им компас, на который я давно зарился. И, конечно, обещанные мне поделки из коряг.
Я перебирал эти вещи и случайно перевернул компас. На его задней стенке было нацарапано: «Любимому брату Джо от Рика, не забывай». Я читал и снова перечитывал эту надпись, пока до меня не дошло, что так Рик прощался со мной. А ещё в кошельке нашёл записку: «Джо! Это деньги, которые я скопилдля тебя. Используй их с умом, не трать на всякую ерунду». Я прочитал и засмеялся сквозь слёзы: «Ты бросил меня Рик, а пытаешься говорить, что мне делать, даже оттуда? Да пошёл ты»
Я плакал горько, навзрыд, потому что зналэто, был не сон. Потому что никогда уже не увижу брата, не скажу ему, как он мне дорог. Просто, я невезучий по жизни челвсё теряю, даже брата. Выплакавшись, пришёл в себя и задумался, а такой ли уж я неудачник на самом деле? Разве у каждого есть, ну пустьбыл, такой брат? Разве каждый в своей жизни хоть раз видел чудо? А явидел! И вообще, всё у меня будет хорошо, что это я раскис, Рику это бы не понравилось.
Я встал и в волнении начал ходить по комнате, не сразу заметив, что больше не хромаю. Совсем. «Это твой прощальный подарок мне, да, Рик? Спасибо тебе, брат»