Посвящается Маршаллу П. Олифантудругу-писателю и советчику.
«А ты попробуй, дружище!»
1
Кто-то постучал в мою дверь. Я открыли увидел Кэт, стоящую снаружи.
Десять лет ее не видел. С тех самых пор, как нам было по семнадцать. Ноэто была Кэт, вне всяких сомнений. Во плоти. В синей ночной рубашке. Похоже, больше на ней ничего не было. Босиком и даже без сумочки.
Кэт?спросил я.
Уголок ее рта скользнул вверх.
Как идут делишки, Сэмми?
С трудом выходило крепко стоять на своих двоихвот как шли в данный момент мои делишки.
Заходи,сказал я ей, отступив в сторонку.
Кэт ступила в мои покои, захлопнула дверь и откинулась назад, оперевшись о дверную ручку.
Сколько лет, сколько зим,произнесла она.
Рад видеть тебя,выдавил я в ответ, осознавая, как мало эти слова подходят для моих истинных чувств в этот момент. Я был ошарашен. Я ведь любил Кэт Лоример. Хоть я и не видел ее с тех самых пор, как она уехала жить в Сиэтл с родными, я много времени провел в мыслях о ней. Я ею бредил. Я подумывал даже разыскать ееда-да, отправиться крестовым походом за Кэт Лоример. Одинокий пилигрим в поисках своей Единственной и Неповторимой.
И, смотрите-каона сама меня нашла.
И стоит сейчас прямо передо мной, появившись будто бы из ниоткуда, в одной ночнушке из голубого шелка. Цвет шел ее глазам.
Хорошо выглядишь,заметила она.
Ты тоже. Ты прекрасно выглядишь.Если не брать в расчет явную усталость и, пусть не сильно заметную, нохудобу.
Боже мой,сказала она.Мы были всего-навсего парой ребятишек.Ее взгляд замер на мне, она снова чуть улыбнулась и покачала головой.Ты ведь меня сразу узнал, правда?
Правда.
Здорово.
Ты почти не изменилась.Далеко от правды; она изменилась сильно, но не так, чтобы нельзя было узнать. Ее волосы по-прежнему были цвета солнца, глазавсе такие же голубые, вся та же бледная ниточкашрам на ее правой щеке. Лицо ее как-то повзрослело и в чем-то даже стало красивее, чем преждено в нем было еще очень много от того лица, что преследовало меня последние десять лет жизни. Я бы узнал ее где угодно. Слишком долго лелеял этот образ.Ты выглядишь круче, чем когда-либо.
Как и ты,сказала она.Ты стал мужчиной.
Хм, взаправду?
Еще как.Ее плечо подергивалось вверх-вниз, заставляя шелк ночнушки елозить по ее груди.Чем занимался все это время?
Мало чем,ответил я.
Женат?
Отнюдь. А ты?
Уже нет.
Выходит, она таки была замужем. Ну, как я и подозревал. Ни один парень не устоял бы перед Кэт, так что все это было лишь вопросом времени. А десять летсрок порядочный. Ну и говнюк же ее бывший, коли бросил. Ненавижу.
Ну, зато он больше не часть ее жизни. Хоть это радует.
В разводе?уточнил я.
Он был убит где-то год назад.
Ох.Я сник в наигранной скорби.Очень жаль.
Жаль.Она изогнула бровь.А ты, выходит, совсем не?..
Совсем-совсем.
Так и не нашел ту самую?..
Вопрос оцарапал меня. И ей, кажется, это стало ясно. Ответить ей, я конечно, могно на ум шло только я нашел ее, но она не осталась со мной и я всегда любил только тебя, Кэт.
Только вот парню не пристало говорить подобное. Если он не желает показать себя чурбаном.
Она снова повела плечом.
Значит, тебя сейчас ничего не держит, так?
В общем-то, да.
То есть, ты сможешь пойти со мной?
Пойти с тобой?
Ну, ко мне домой, я имею в виду.
Когда?
Прямо сейчас.
Сейчас?
Ты в порядке?осведомилась она.
Сдается мне, в полном.
По-моему, тебя пришибло малость.
Может быть. Самую малость.
Я отвезу тебя,сказала она.Моя машина снаружи. И, может быть, есть смысл тебе захватить зубную щетку и всякое такое прочее на ночь.
Я останусь на ночь?
Что-то не так?
Да нет, по рукам,ответил я.
Ты работаешь?
Нет. То есть да. Но сейчас каникулы. Я учитель. Волен до самого сентября.
Прекрасно. Здорово выходит. Если считаешь нужным, собери побольше вещей. Чтоб можно было остаться у меня на несколько дней.
Я кивнул.
Да так и застыл, таращась на нее во все глаза.
Это что, сон? Я сплю?
Но я очевиднейшим образом не спал. Несмотря на то, что последние три-четыре минуты походили скорее на грезу об исполнении всех мечт, чем на явь, все это имело место в реальности. Это точно. Только чокнутый не отличит явь от сна.
Что происходит?спросил я, изрядно удивившись тому, что разродился, в конце концов, толковым вопросом.
Мне нужна твоя помощь,сказала Кэт.
Все, что мне нужно было услышать.
Черт побери, да мне и это-то не особо было нужно. Я бы пошел за ней, каким бы ни был ее ответ.
Ты в какую-то опасную переделку угодила, так?спросил я.
Можно сказать и так. Я все расскажу тебе по пути.
Ладно. Пойду, наскребу себе кой-чего.
Когда я вышел из гостиной, Кэт все еще стояла, прислонившись к входной двери. Сперва я забежал в ванную. Вместо того, чтобы просто сграбастать щетку, сподобился почистить зубы. От собственного отражения меня ничто не спаслозеркало висело аккурат над раковиной, и, пока я скреб зубы щеткой, я едва ли не тыкался в него носом. Мои волосы космато свалялись. Двухдневная щетина. Футболка разошлась по шву на левом плече, спереди на ней красовалась выцветшая картинка, изображавшая хитрого грифа. СПАСИБО ЗА ВНИМАНИЕСЕЙЧАС, ДОЛЖНО БЫТЬ, БУДУТ УБИВАТЬ, гласила надпись под рисунком.
Я выглядел форменным оборвашкой.
Меньше всего я ожидал, что посреди ночи меня нежданно-негаданно навестит единственная девушка, которую я когда-либо любил.
Мое прихорашивание явно затянулось, и я решил в итоге ограничиться чисткой зубов. Перетащив туалетные принадлежности в спальню, я извлек из недр шкафа чемодан и начал спешно закидывать его вещами.
Не переусердствуй со сборами,донесся до меня из гостиной голос Кэт.Ты и так в порядке, какой есть.
Я в этом уверен не был, но, чем черт не шутитбыть может, именно куцая старая футболка с дурацкой картинкой и рваные джинсы были одежкой в самый раз для вызволения ее из какой-то неведомой передряги. Надев кроссовки на босу ногуносков не сыскалосьи запихнув бумажник и ключи в карман, я поволок чемодан в гостиную.
Кэт стояла у моего книжного шкафа, спиной ко мне.
Я смотрю, ты все тот же книжный червь,сказала она.
А то как.
Я помню, ты никуда не желал отправляться, не захватив с собой что-нибудь почитать.Она глянула на меня через плечо, улыбнулась и отвесила себе шлепка по правой ягодице, прикрытой шелком ночнушки.Вот в этом кармане таскал. Даже на прогулках со мной. Ты писал такие красивые стихи.
Ну, теперь я переключился на прозу.
Она обернулась.
У тебя сохранился «Дракула»? То старенькое издание?
Конечно. Где-то лежит. Я книг не выбрасываю.
Ту изрядно потрепал дождь.
Но я ее не выкинул,сказал я, глотая ком в горле. Она все помнила.
Да и мы тогда промокли,произнесла она, склонив голову.Ты ведь помнишь?
Конечно. Пирс Санта-Моника.
Мы гоняли крабов по песку.
И попали под ливень.
Вымоклихоть отжимай.Со все еще склоненной головой, она улыбнуласьчуть печально.Потом мы спрятались под пирс, чтоб от дождя уберечься. Помнишь?
Помню как сейчас.
Тогда мы в первый раз поцеловались,сказала она.Стоя под пирсом Санта-Моника. Было так холодно. И страшно.Ее улыбка вдруг лишилась грусти, и она тихо рассмеялась.Ты все время стращал меня: «вот придут тролли, и сцапают нас»
Я не смог сдержать улыбки.
Правда?
Вот почему я здесь.
Хм? Тролли?
Она покачала головой и пошла навстречу мне.
Потому что с тобой мне было не страшно. Мне всегда было спокойнее, когда ты был рядом, Сэм. Но особеннов ту ночь под пирсом, когда мы, промокшие под дождем, спрятались и тролли были повсюду. И мы целовались.
Замерев в считанных сантиметрах от меня, она взглянула мне в глаза. От нее пахло так же, как и раньшекак от зефира, как от мятной жвачки.
И у тебя в заднем кармане лежал «Дракула»,прошептала она.
Да,сказал я. Мое сердце гремело. Я поставил чемодан на пол.
Хотела бы я не бояться сейчас,сказала она мне.
Глядя в ее глаза, я был уверен, что она вот-вот поцелует меня. Интересно, будут ли ее губы такими же, как тогда.
И, когда я уже подался вперед, чтобы поцеловать эти чуть приоткрытые губы первым, она произнесла:
Взгляни, пожалуйста, на вот это вот.
Она оттянула ворот голубой шелковой ночнушки почти до самого плеча, придерживая ткань на груди свободной рукой. Склонила голову вправо, чтобы ничто не мешало мне лучше осмотреть левую сторону ее шеи.
Два проколадве крохотные ранки, оставленные будто циркулем или острой сосулькой. Аккуратно сделанные, судя по виду, день или два назад, отстоящие друг от друга на дюйм с небольшим. Миниатюрные кратеры, окрашенные засохшим темно-бордовым.
Что думаешь?спросила она.
Не хочешь ли ты сказать, что какой-нибудь вампир цапнул тебя
Как ты его назвал?
Ну, вампир, как их еще называ
Вот именно.Уставившись на меня, она выговорила:Он появляется в моей спальне ночью, кусает меня и пьет кровь. Как его еще назвать?
Счастливчик, мелькнуло у меня в голове, но я отругал себя за эту мысль.
Можно я потрогаю?спросил я.
Она мрачно кивнула.
Валяй.
Я дотронулся до ранок самым кончиком пальца. По краям каждой ее кожа слегка припухла, не более. Самих проколов никак не ощутитьслишком мелкие.
Да настоящие они,буркнула Кэт.
Да,тупо откликнулся я.Настоящие.
Настоящие, но, может статься, сделанные ей самой.
Десять лет прошло.
Кэт всегда была сердобольной, озорной, мечтательной девчонкой. Она была такой в тринадцать лет. В четырнадцать. В пятнадцать. И в ту часть шестнадцатого года, которую мы еще были вместе.
Как много в этой, теперешней Кэт от той, юной?
Могла ли она потерять рассудок? Заработать психическую болезнь?
Уже само по себе то, что она заявилась ко мне посреди ночи в одной ночнушке, выглядело странноватоно поначалу она не показалась мне сошедшей с ума.
Запахнув халат, она выдала:
Я хочу, чтобы ты помог мне покончить с ним, Сэмми. Я больше не могу. Пыталась разделаться с ним сама но он очень силен. Я подумала, что ты можешь спрятаться у меня дома и застать его врасплох, когда он заявится еще раз.
Ты хочешь, чтоб я убил вампира?
Ты ведь сможешь?
Я не знаю,ответил я.
Хорошо, можешь просто пойти и посидеть со мной?
Могу, конечно.
2
Автомобиль Кэт был припаркован на улице перед моим домом. По пути к нему нам никто не встретился. Я плелся в ее арьергарде, волоча чемодан.
Стояла теплая июльская ночь. Ветер мягко обдувал нас. Шел он с океанского побережья, что лежало примерно в восьми милях отсюда. Если б вам вздумалось выйти побродить в ночь в одной ночной рубашке, погодка бы благоволила.
Обойдя машину и достав из кармашка ключи, Кэт отперла багажник, куда я закинул свой чемодан. Замок оглушительно щелкнул, когда я захлопнул крышку.
Мы разделились: я пошел к дверце со стороны пассажира, онак водительской.
Там открыто,сказала она мне.
В салоне, едва я распахнул дверь, зажегся верхний свет. Мы оба забрались внутрь. Кэт с трудом удерживала ночную рубашку в запахнутом состоянии. Я отвел взгляд в сторону, чтобы никого из нас не смущать.
Хлопки дверей; свет над нами гаснет.
Приведя в порядок внешний вид, Кэт завела двигатель.
Я знаю, мне следовало одеться как надо,сказала она.
Славная ночнушка,заверил я ее.
Она включила фары и повела машину в сторону от тротуарной бровки.
Я просто хотела уйти, и чем быстреетем лучше. Даже не задумывалась, куда. Подвязала рубашку, схватила ключи и побежала. В итоге очутилась у тебя.
Ты знала, где меня найти?
Конечно. Знаю, с недавней поры.
Что за пора такая?
Она повернулась ко мне. Я невинно посмотрел ей в глаза.
На самом деле,пояснила она,я всегда знала, где тебя искать. Я тебя не теряла из виду.
От ее слов меня пробрало.
Кэт перевела взгляд на дорогу.
Тымой островок безопасности,сказала она.Человек на которого, сдается мне, можно положиться в любой ситуации. Потому я и посчитала нужным знать, где ты пребываешь. На всякий случай.
Должен сказать, найти меня не всегда просто.
Я поддерживала отношения с Лин.
С моей сестрой?.. Стой, она никогда не говорила мне
Это был наш девичий секрет.
Не могу поверить, что она не заложила мне тебя.
Она не хотела оставлять тебе лишних надежд. Тебя бы это до ручки довело. Не пойми превратно, но я просто хотела знать, где тебя найти, если что. Я тебя не домогалась.
Я поморщился.
Но говорить ничего не стал.
Из отношений с Кэт я вынес следующую нехитрую истину: расклеиваться и строить из себя дитя малое рядом с девушкойне решение проблем, да и вообще, не мужицкий удел. Всегда сохраняйте достоинство. Ежели не хотите прослыть чурбаном.
Ладно, почему именно в эту ночь?..спросил я.С этим вампиром, как я понял, ты имеешь дело уже некоторое время, но отчалить от своих беспокойных берегов к моему, как ты сказала, островку безопасности ты решила только теперь.
Кэт обратилась ко мне, потом сновак дороге.
Я не знаю, почему,сказала она.Я уже начала готовить себя к его сегодняшнему приходу, но потом
Подожди, готовить себя к его приходу?
Он хочет, чтобы я выполняла этакие ритуальные штуки перед его появлением. Принимала ванну еще кое-что. Зажигала свечи.
И ты делала это ради него? Вампира, которого хочешь убить?
Все сложно.
Да я уж понял
Она одарила меня взглядом. Выражение ее лица было скрыто от меня тенью так же, как и выражение моегоот нее. Возможно, это было к лучшему.
Мы пришли к пониманию,сказала Кэт.Эллиот и я.
Эллиот? Твоего вампира зовут Эллиот? А какая фамилия?
Я не знаю. Он никогда не говорил мне. Возможно, и Эллиотне его истинное имя.
Кому придет в голову назваться таким именем?
Не знаю. Вампиру, надо полагать. Вообще, по-моему, он много о чем мне врет.
Я почесал в затылке.
И к какому же пониманию вы с ним пришли?
Мы договорились ладить. Раньше я с ним дралась. Я имею в виду, он заявился ко мне, будто насильник, глубокой ночьюпонятное дело, я сопротивлялась. Я бы убила его, если бы могла. Но против него ничего не действует. Он всегда берет либо силой, либо умом. Что бы я не предпринимала, последнее слово всегда за ним. Потом он наказал меня.Она со вздохом посмотрела на меня.Вот мы и заключили перемирие. Я не пытаюсь прикончить его, онне делает со мной определенные вещи.
Как долго это все происходит?услышал я свой голос. Он казался мне чужим. Будто кто-то лишь притворялся мной, подражал. Ипытался мыслить здраво. Я же внутри весь кричал и вместе с тем смеялся от всего того абсурда, что Кэт вываливала на меня.
Он начал свои ходки ко мне примерно год назад,ответила она.
Год?
Он не каждую ночь приходит. Он дает мне некоторое время, чтобы оправиться от его выходок.
Бог мой,выдохнул я.
Сегодня у меня просто сдали нервы. Это ведь как как быть его шлюхой. Я так отвратно себя чувствую после него. Мной пользуются. Стыдно. А страшней всего то, что мне нравится, когда он меня использует. Я это обожаю. А потомненавижу себя за это.
Когда она сказала «ненавижу себя», ее голос задрожал, и она расплакалась. Тихо хныкая, она наклонилась к рулю, едва не стукнувшись об него лбом. Мы проехали под уличным фонарем, и я увидел серебристые дорожки слез на ее щеках.
Не могу спокойно смотреть на плачущих женщин.
А плач Кэт и вовсе разбивал мне сердце.
Я опустил руку ей на плечо.
Все наладится. Все в порядке.
Нет,помотала она головой.Ничего не в порядке
Ее плечо дрожало от рыданий. Маленькое, теплое и гладкое. Сказать мне было больше нечего. А она все плакала и плакала, ссутулившись и обняв руль.
Моя ладонь скользнула вниз от ее плеча. Ощущать спинку Кэт сквозь шелк было приятно. Я верил, что утешаю ее, но сейчастешил еще и себя.
Успокоилась она не скоро. Хлюпая носом, вытерла глаза руками и, отпустив злосчастный руль, откинулась на спинку сиденья, едва не поймав мою руку в ловушку. Впрочем, я успел убраться вовремя. Кэт сделала глубокий вдох, неровный, хриплыйбудто внутри нее легкие содрогались тоже.