Резко повернувшись, раздвигая руками ветки и обходя де-ревья и кусты, он направился к дороге.
Степан прижал к себе Мишу и, стараясь его успокоить, по-правил на его голове шапочку и ещё сильнее прижал к себе: Не смотри сынок, не смотри Пойдём на дорогу, домой, пойдём
Они вышли к дороге. Степан достал из кармана пачку си-гарет и пытался достать сигарету, но сделать это не смог: руки его дрожали, его бил нервный озноб. Валерий взял у него из рук пачку, достал сигареты и одну из них дал Степану. Достав из кармана спички, он протянул горящую спичку Степану, по-том закурил сам. Сделав глубокую затяжку и выпустив облако дыма, Валерий повернулся к Степану: Стёпа, ты топор взял? Где он?
Взял, он где-то там, в телеге Степан растерянно смотрел на Валерия, не понимая, зачем ему вдруг понадобился топор. А зачем он тебе? Степан всё так же смотрел на Валерия.
Валерий не ответил. Не говоря ни слова, он подошёл к те-леге, порылся в сене и достал топор. Так же молча, он срубил небольшое деревце и положил его поперёк дороги и, отойдя в сторону и убедившись, что его хорошо видно, снова положил топор в телегу.
Повернувшись к Степану, он стряхнул пепел с сигареты и, взяв его за локоть, тихо сказал: Это для того, чтобы милиция могла найти это место А теперь, Стёпа, надо быстро в посёлок, в милицию надо сообщить и, увидев, что Степан ещё стоит в растерянности, крикнул: Ну, чего стоишь? Живо по-гнали в посёлок! А кукурузу, будь она не ладна, завтра при-везём, успеем и Валерий встал ногой на передок телеги, со-бираясь влезть в телегу.
Степан стоял побледневший, нервно перебирая дрожащими руками вожжи. Валерий слез с телеги, повернулся к Степану и, взяв его за плечи, посмотрел в глаза.
О-о-о, Стёпа! Та-а-к дело не пойдё-ё-ёт! А ну-ка, Мишаон резко повернулся к сидевшему в телеге племяннику и испу-ганно смотревшему на отца. Давай-ка, достань сумку, что нам мать приготовила! Ну, чего сидишь? А ну, живо! Видишьон показал на Степанаотцу плохо!
Мишка засуетился и поставил на широкую доску, приби-тую поперёк телеги как скамейку для сидения, уже раскрытую сумку.
Дядя Валера! А тут ещё какая-то грелка он поднял её и потряс в руках. В грелке что-то булькало. Дядя Валера, а что здесь в грелке булькает?
Аэто, племяш, лекарство для твоего отца, он резко от-ветил Мишкетам, где-то должна быть кружка Ну-ка, Ми-ша, подай мне её сюда
Мишка подал Валерию кружку и, Валерий, открутив проб-ку грелки, налил в кружку её содержимое. Он положил кусо-чек солёного сала на хлеб и, подняв кружку, подал всё Степа-ну.
Давай, Стёпа, вздрогним по чуть-чуть и, увидев нереши-тельность Степана, потребовал: Давай, Степа, выпейсразу стресс снимешь! И кружку не держи долго, ты не один! Это водка Пей!
Степан посмотрел на кружку и большими глотками опо-рожнил кружку. Валерий налил себе, перекрестился и стал пить, с каждым глотком запрокидывая выше голову. Выпив и понюхав кусочек хлеба, он стал закусывать, медленно пережё-вывая сало.
Валерий внимательно смотрел на Степана. Дождавшись, когда Степан доел хлеб и сало, он налил ещё в кружку и молча подал Степану. Степан тупо посмотрел на Валерия, повернувшись, посмотрел на тальники и, выдохнув, большими глот-ками опорожнил кружку.
Закусив, он с неподдельным удивлением посмотрел на Ва-лерия: Слышь, Валера, аты чтоихон кивнул головой в сторону густых тальниковты что, их не боишься?
Валерий посмотрел в сторону зарослей, где под кучей сре-занных кустов лежала страшная находка и повернулся к Степану: Ты знаешь, что я работаю на шахте водителем в горноспасательной военизированной части, или ГСВЧ, сокращённо А до этого я был проходчиком, мы укрепляли штреки на шахте И у нас, на нашем участке три года назад произошёл обвал горной породы и погибли несколько человек шахтёров Валерий нервно и глубоко дышал. И среди погибших был мой друг Мы их потом из шахты вытаскивали Ва-лерий повернулся к Степану и с дрожью в голосе прошептал: Поверь, Стёпа, что это зрелище не для слабонервных. После этогоВалерий кивнул головой на кусты я перед ними дав-но страх потерялНу, а теперь, Стёпа, гони в посёлок! и стал быстро собирать сумку. Бояться, Степа, надо живых лю-дейтолько они способны на любую подлость, Валерий взял Степана под локотьа мёртвых Мёртвые они уже не опасны
Завязав сумку, Валерий положил её в телегу и быстро влез сам. Степан в растерянности продолжал стоять у телеги, пере-бирая вожжи дрожащими руками.
Ну, чего ты стоишь! крикнул на него ВалерийДавай в телегу идомой!
Степан гнал лошадь, подхлёстывая её по крупу вожжами и обе лошади резво бежали рысью. Поднявшееся солнце уже пригрело землю, и на открытых местах она уже стала оттаи-вать, превращаясь в липкую кашицу.
На колдобинах протаявшей просёлочной дороги телеги кидало из стороны в сторону, их трясло, и они глухо гремели.
Колёса телег мягко шелестели по грязи, и комочки налип-шей на ободья колёс грязи фонтанчиками подлетали вверх, па-дали в телегу и на спины сидящих в ней людей. Но они этого не замечали
Стёпа, амужик этот откуда? Валерий взял Степана за локотьКак ты думаешьон местный? Валерий выжида-тельно смотрел на него.
Степан повернулся к Валерию и после долгой паузы, в раз-думье произнёс: Нет, он, пожалуй, не из местных и, уже с уверенностью, закончил: Если бы он был из местных, то его уже давно бы хватились, тут на уши весь бы район по-ставили! и снова хлестнул вожжами лошадь
До самого посёлка они молчали, обдумывая так неожидан-но развернувшиеся события
Степан свернул в проулок и направил лошадь к дому участкового лейтенанта милиции Александра Коростелёва.
Односельчане с удивлением провожали взглядами бегущих рысью лошадей, запряженных в пустые телеги, и удивление их возросло ещё больше, когда они остановились у дома участко-вого.
Резко остановив лошадь, Степан спустился с телеги и стал привязывать лошадь к забору. Пока Степан привязывал вожжи к прожилине забора, Валерий соскочил с телеги, и быстро распахну в калитку, вошёл во двор и стал ожидать Степана.
Степан нерешительно вошёл во двор и вслед за Валерием поднялся на крыльцо. Резко распахнув входную дверь, они быстро вошли в дом
Александр был дома. Он сидел за письменным столом в своей комнате и готовился к проведению классного часа в школе о профилактике подростковых правонарушений. Услы-шав стук в дверь, он вышел в прихожую.
Приходу неожиданных гостей Александр не был удивлён: к нему, участковому, могли прийти за помощью в любое время дня и ночи, и он обязан был принять и выслушать каждого. И ему было достаточно одного взгляда на человека, чтобы по-нять причину неожиданного визита.
Поэтому, только взглянув на лица вошедших Степана Свергунова и незнакомого ему человека, Александр понял, что их неожиданный приход не был случаен, и по тому, как они волновались и нервничали, Коростелёв понял, что произошло нечто из ряда вон выходящее.
Александр пригласил вошедших в комнату, предложил сесть и обстоятельно рассказать обо всём, что заставало их прийти к нему
Стараясь справиться с волнением, Валерий обстоятельно рассказал Коростелёву о страшной находке. Степан сидел, наклонившись и упираясь согнутыми локтями в колени., и нервно теребил в руках шапку. Пока Коростелёв звонил по телефо-ну в районный отдел милиции, сообщая о найденном трупе, оба они, растерянно переглядывались и, волнуясь, ожидали результата.
Коростелёв положил трубку на аппарат и повернулся Сте-пану и Валерию: Значит так, информация о вашем сообщении в райотделе получена, сейчас сюда выезжает следственная группа Коростелёв внимательно посмотрел на сидевших пе-ред ним мужикови у меня к вам будет большая просьба: ни-кому пока о вашей находке не говорить, чтобы не помешать следствию. Александр ещё раз внимательно посмотрел на нихи ещё просьба: вы обязательно должны показать место, где нашли погибшего человека. А пока опергруппа едет, я возьму у вас объяснительные и он достал из шкафа чистые бланки, положил их на стол перед собой и взял в руки ручку.
Посмотрев на сидевших перед ним мужчин и, переведя взгляд с одного на другого, он спросил: Ну, кто из вас пер-вый? Коростелёв посмотрел на Степана и предложил: Да-вайте вы, Степан НикитовичСразу предупреждаю, что в со-ответствии с законом вы несёте ответственность за дачу заве-домо ложных показаний
Степан, заметно волнуясь, пригладил ладонью волосы, и придвинулся вместе с табуретом ближе к столу
Взяв с обоих объяснительные, Коростелёв дал им их про-читать, чтобы они могли убедиться, что всё записано правиль-но и не упущено ни одной детали. После того, как Степан и Валерий подписали объяснительные, он аккуратно сложил их в свой планшет. В ожидании приезда опергруппы он предложил всем чаю, но Степан отказался и заторопился домой.
Отпустив Степана домой, Коростелёв попросил Валерия остаться и проводить опергруппу к месту происшествия. Вале-рий охотно согласился. Чтобы скоротать время в ожидании опергруппы, Александр предложил Валерию чаю и вышел на кухню поставить чайник
Степан ехал по тихой улице посёлка, потрясённый собы-тиями дня. Он никак не мог понять, как и за что можно просто так взятьи убить человека, после этого нарубить сушняка, чтобы потом хладнокровно и продуманно сжечь труп. Степану было невозможно зарубить курицу, а тутубили человека
Прижавшись спиной к нему, молчаливо сидел Мишка, су-дорожно вцепившись покрасневшими на холоде пальцами в борт телеги.
Лошади, опустив головы и совершенно безразличные ко всему, лениво брели по улице, поскрипывая пустыми телегами. Погружённый в свои мысли, Степан не заметил, как подъехал к дому.
Мария, подложив дрова в печь и проверив, как греется вода в бочке, выходила из бани, когда у калитки остановились лошади с пустыми телегами. Она видела, как Мишка соскочил с телеги, о чём-то кратко переговорил с отцом и вошёл в дом. Она удивилась, что Валерия с ними не было.
Привязав лошадей к ограде, Степан вошёл во двор, осто-рожно закрыл калитку и поднялся на крыльцо дома.
Наблюдая за Степаном, она сразу обратила внимание на его излишнюю суетливость и, какую-то несвойственную ему, растерянность.
Удивлённо посмотрев на пустые телеги, Мария вошла в дом. Степан, не раздевшись, сидел в кухне за столом, обхватив голову руками, рядом с ним на столе лежала шапка. Мишка уже успел раздеться и сидел, насупившись, в своей детской комнате.
Мария подняла со стола шапку и, положив её на вешалку, повернулась к Степану: Степан, а кукуруза-то где? И чего это ты, как на вокзале сидишь, не раздеваясь? А Валерка-то где?
Она подошла к Степану, посмотрела на него и, резко на-клонившись к нему, медленно выпрямилась. Скрестив руки на груди, она в упор посмотрела на Степана и, медленно растя-гивая слова и покачивая головой, дала волю своим эмоциям: Так, понятно Ка-ка-а-я же ты, всё таки, сви-и-нь-я-я, Сте-пан! Не успел за порог выйти, как уже напился Какой же из тебя, к чё-ёрту, хозя-я-и-ин, если тебе безразлично, что и как домаСвиней скоро кормить нечем будет, а тебелишь бы в глотку залить, па-ра-зит проклятый! Что-о-об ты ска-зил-ся, алкаш, будь ты
Мишка слышал, как мать ругает отца и вышел из комнаты.
Мама! Зачем ты так? Ты ещё не знаешь он хотел что-то сказать, но Степан, подняв голову, резко прикрикнул на него и Мишка, насупившись и повернувшись, молча ушёл в комнату.
Чего это я не знаю, а? А ну, Степан, говори! Мария по-чувствовала, что произошло что-то такое, что Степан всячески пытается это скрыть это от неё. Валерий где? Где он? А ну, отвечай!
Не приставай, Маша,не приставай Понимаешь, нельзя нам говорить, нельзя Степан пытался успокоить жену, но чем больше он её убеждал не приставать к нему с вопросами, тем настойчивее Мария добивалась удовлетворения распираю-щего её любопытства.
Назревал крупный скандал и Степан, хорошо знающий неуёмный характер своей суженой и, предполагая неизбежные за этим последствия, скрепя зубами сдался. Он рассказал Ма-рии всё, что произошло и, особо о том, о чём их предупредил участковый.
Мария была потрясена рассказом Степана. Скрестив руки на груди, она стояла у печи и горестно покачивала головой.
Увидев под вешалкой рядом с сапогами Мишки сумку, она спохватилась: Вы-то хоть обедали сегодня? и под-няла сумку. Посмотрев в сумку, она покачала головой: Валер-ка-то, небось, изголодался весь и когда ещё приедетнеиз-вестно Надо что-то приготовить и стала быстро оде-ваться.
Ты, куда это собралась? повернулся к ней Степан.
Да я это Мария растерянно смотрела на Степаная сейчас только на одну минутку к Дашке Поленовой Мне надо у неё кисляка занять, наш-то уже закончился. А то, как же, Валерка голодный придёт, так надо тесто поставить и хоть что-то состряпать. И она, на ходу повязывая на голову платок, выскочила из дому.
Степан повернулся к окну и сквозь тюль на окне видел, как Мария быстро перешла дорогу и, оглянувшись, быстро во-шла во двор Поленовых, даже не закрыв за собой калитку.
Папа, из комнаты вышел Мишаа зачем мама к тётке Дарье пошла? У нас кисляк есть Он подошёл к холодиль-нику и достал из него не полную трёхлитровую банку кислого молока.
Вот, чёртова баба! Степан со злом ударил кулаком по столу. Язык что у неё, что у Дарьикак помело! Завтра же вся деревня уже будет знать! и Степан застонал от бессиль-ной злобы.
II
Было около трёх часов дня, когда у дома Коростелёвых остановились милицейский «УАЗ» районного отдела милиции и машина «Скорой помощи». К появлению милицейской ма-шины в поселке люди уже привыкли: к участковому часто за-езжало районное начальство и по делам службы, и просто оста-навливались по пути в город, возвращаясь из отдалённых сёл района. И само появление её никого особо не удивило бы, если бы вместе с милицейским «УАЗом» не приехала ещё и маши-на «Скорой помощи».
Не меньшее удивление случайных очевидцев визита этих машин к участковму вызвало ещё и то, что к сидевшим в ма-шинах сотрудникам милиции, сели чем-то встревоженные Фё-дор Данилов, Никита Колотов и приехавший из города пого-стить брат Марии СвергуновойВалерий.
Те, кто случайно видел это, не могли понять, что же могло связывать сотрудников милиции и этих людей: находившихся уже несколько лет на пенсии бывшего лесничего, лесника и со-вершенно постороннего в посёлке человека.
Заурчав двигателями и пустив сизые облачка дыма, маши-ны выехали за околицу села и направились по просёлочной до-роге через поля в сторону Сухой балки.
Это вызвало у людей ещё большее недоумение и множест-во вопросов, на которые они не могли дать чёткий ответ, но да-вало повод для множества кривотолков и домыслов
Покачиваясь на рытвинах и разбрасывая грязь, машины уверенно пробивались по раскисшей дороге в сторону Сухой балки. Сидевший рядом с водителем, уже немолодым сержантом милиции, Валерий показывал дорогу, хотя особой надоб-ности в этом не было: на грязи и тающем снегу хорошо были видны отпечатки лошадинных копыт и узкие борозды от ко-лёс двух телег.
Сидевшие в салоне «УАЗа» молча смотрели на медленно проплывающие мимо машины овражки и балки с полынью, перелески с обнажёнными деревьями и кустами, разделяющи- ми поля. К каждому такому полю тянулись заросшие высокой пожухлой травой подъездные дороги, которые можно было узнать и отличить только по двум колеям, пробитым колёсами тракторов через заросли травы. Эти дороги отходили в обе стороны от основной, точно такой же дороги, по которой сей-час, натружено завывая двигателями и размешивая колёсами растаявшую грязь, медленно пробивался милицейский «УАЗ» и следующая за ним машина «Скорой помощи».
Вот, здесь! Валерий показал на деревце, лежащее попе-рёк дороги. А от негосразу влево
«УАЗ» остановился, почти упираясь бампером в ствол де-рева. Из машины, разминая ноги и осторожно ступая по таю-щему снегу, вышли следователь РОВД капитан милиции Вик-тор Ефимович Решетников, эксперт-криминалист Валерий Фё-дорович Неверов, начальник уголовного розыска капитан ми-лиции Артём Евгеньевич Петренко, судебно-медицинский эксперт Динара Рахимовна Гареева, участковый лейтенант Александр Коростелёв. Последними из машины вышли понятые Колотов Никита Степанович и Данилов Фёдор Васильевич.
Раскрыв заднюю дверь, из санитарной машины вышли два санитара и положили на снег носилки. Достав сигареты, они закурили и со скучающим видом стали осматривать по-весен-нему обнажённый лес.
Один из них, сломав веточку ивы с набухшими почками, повертел её в руках, попробовал почки пальцами. Потеряв к ним всякий интерес, он откинул ветку и с наслаждением затянулся табачным дымом.