И я предлагаю выпить за необычную удачливость нашего друга Драгха, Габриель поднялся, протянул бокал и вдруг оглушительно крикнул: Leint lejva Sielfajmeen!
Leint lejva Sielfajmeen! многоголосо отозвался зал.
Спешишь, пытаясь перекричать общий ликующий вопль, крикнул Гонверт, бежишь впереди гонга.
Привилегия, завопил в ответ эльф, надо же хотя бы иногда дать понять окружающим снобам, да и самому себе, что я ничуть не уступаю древностью рода нашему тану.
Полчаса спустя Гонверт вышел из зала и с наслаждением вдохнул аромат чистого ночного воздуха. Словно из воздуха материализовался низушок. Всем ли доволен высокий гость? Не нужно ли ему чего-нибудь? Не проводить ли его куда-нибудь? Не желает ли высокий гость воспользоваться гостеприимством тана Фильериаля и переночевать в одной из комнат замка?
Его ответы были односложны. Да. Нет. Не надо. Не желает.
После исчезновения низушка, Гонверт сильно прокашлялся. Ночь в ответ ухнула криком совы. Это означало «у нас все готово». Удовлетворенно кивнув головой, Гонверт неспешной походкой отправился назад в пиршественный зал.
Фильериаль ле Аэд Стельвааль, тан эльфов клана Золотого Поля в сопровождении небольшого эскорта шествовал по замку своих предков уверенным хозяйским шагом. Несколько раз на его пути бесшумно возникали гвардейцы, назначенные сегодня в караул по замку праздник праздником, а служба службой. При встрече с таном они, молча, опускались на одно колено, и, удостоившись легкого кивка головы, исчезали столь же неожиданно, как и появлялись.
Наконец, остановившись возле двери, инкрустированной узорами из слоновой кости, он на секунду остановился, набрал в грудь воздуха, с шумом его выдохнул и вошел без стука. Сопровождающие тревожно переглянулись и замерли возле закрытой двери, ожидая дальнейших распоряжений.
Большой зал нечто среднее между комнатой для приема гостей и большим платяным шкафом встретил его ароматами духов и негромким серебристым смехом, который стих при звуке открывающейся двери. В комнате находилось несколько молодых фрейлин, незамедлительно поднявшихся с кресел при его появлении. Затем все они как по команде опустили глаза и склонились в реверансе. Все кроме одной. Совсем юная девушка, почти девочка с восхитительными фиалковыми глазами, огромными даже для эльфы, осталась сидеть на невысоком плетеном кресле перед зеркалом и продолжала рассеянно расчесывать свои густые темно-каштановые волосы.
Доброй ночи, папочка, она улыбнулась, увидев его отражение в зеркале, Leint lejva Sielfajmeen!
Lejva, рассеянно ответил тан и медленно осмотрелся. Наконец, он увидел именно то, что желал увидеть. Роскошное бальное платье, блещущее палитрой всех оттенков зеленого цвета от нежного салатового до густого хвойного. Платье, расшитое изумрудами самых разных оттенков, привезенных из самых разных уголков обитаемого мира. Платье, небрежно брошенное на кушетку, словно старый кухонный фартук.
Значит, это правда, констатировал он, и, подойдя к дивану, аккуратно расправил на нем наряд, я, признаться, не хотел этому верить. Не каждый день тебе в разгар праздничного пира сообщают, что родная дочь нарушает твою отцовскую волю. Проклятье! взорвался он, да я скорее был бы готов допустить, что мой первый министр воткнет мне в зад вилку прямо во время коронации!
Папочка, не будь занудой, поморщилась девушка и перестала причесываться, я тебе каждый день на протяжении подготовки к твоему грандиозному пиршеству повторяла одну и ту же фразу. Хочешь, я ее снова повторю?
Дочь, тан успокоительно поднял вверх руки, я обещаю тебе, более того, я даю тебе слово, страшную клятву, что хочешь завтра, я повторяю завтра, он слегка повысил голос, увидев, что девушка презрительно сморщила носик мы обсудим с тобой создавшуюся ситуацию и обязательно примем решение, которое устроит всех нас. При этом я обещаю тебе твое мнение будет услышано и учтено. Но сейчас пойми так надо. Рассветет примерно через час. К этому времени ты должна быть готова.
Блаблаблаблабла принцесса поднялась с кушетки и подошла к отцу. Ростом она едва достигала ему до плеча, но, тем не менее, старалась глядеть на него, как равная, ты слишком много времени проводишь в Совете, отец, горько сказал она, попробуй сам понять то, что сейчас сказал мне. А когда поймешь то наверняка не удивишься тому, что мой ответ нет. Я не стану женой ни одного из этих высокомерных пафосных павлинов, которых ты прочишь мне в мужья. И ты поклянешься мне в этом, твердо закончила она, здесь и сейчас. Перед лицом твоих подданных. Иначе сделка не состоится. Я не приму участие в церемонии и прекратим этот бесполезный спор.
Девчонка, рявкнул тан, да любая из твоих безмозглых подружек будет рада удостоиться такой высокой чести. Я уж не говорю о желании нацепить на себя это платье оно написано на их физиономиях.
Так чего ты ждешь? холодно спросила дочь и вернулась к зеркалу, предложи им хоть сейчас. Но прежде проконсультируйся у Тиеднеля не будет ли в этом случае какойнибудь неожиданности для Старшей Расы. Скажем, как насчет десяти лет неурожаев? Или нашествия саранчи? Кто знает? Природа полна тайн.
Тиеднель, понимающе кивнул головой тан, старый барсук. Проклинаю тот день, когда пригрел в своем замке этого ядовитого змея. Так то он отплатил мне за гостеприимство настраивая против меня собственную дочь.
Не оскорбляй Тиеднеля, принцесса отложила гребень и сердито глянула на отца, оскорбляя его ты оскорбляешь Великую. Причем в день Ее Рождения. Тебя слишком увлекли политические альянсы, отец. Создавая вокруг себя щит самоизоляции, ты ничего не выиграешь. Время изменилось, отец. Генрих тоже считает, что
Сказала и тут же прикусила губу, поняв, что сболтнула лишнее.
Повисшее молчание нарушил тан Фильериаль.
Оставьте нас, не глядя на фрейлин, приказал он.
Затем, когда шуршание их платьев замерло за дверью, он громко хлопнул в ладоши. В комнату немедленно вошел один из сопровождавших его эльфов.
Немедленно вернитесь в Большой Зал, ровно произнес тан, не отрывая глаз от принцессы, церемония отложится на час. Мой приказ сделать вид, что это запланировано и предусмотрено. Развлеките гостей так, чтобы у них не появились в голове дурные мысли на этот счет.
Но, светлейший тан, поперхнулся придворный, скоро рассветет и как я
Мне совершенно на это наплевать, еще более ровно перебил его тан, останови солнце или проскачи по столам на одной ножке, предварительно сняв для удобства штаны. Можешь даже отравить их всех на крайний случай но чтоб никто ничего не заметил. Я хочу поговорить со своей дочерью.
Вельможа, поклонившись, исчез за дверью.
Итак, тан поднял одно из легких почти невесомых кресел и пододвинул его к зеркалу, возле которого сидела притихшая принцесса, что же там считает Генрих? И самое главное кто он, этот загадочный Генрих?
Среди архитектурных особенностей, присущих эльфам, была одна вызывающая у военачальников того крайне неспокойного времени недоумение, граничащее с раздражением. В эпоху мелких войн и большого строительства, они (эльфы) не окружали свои замки ни высокими крепостными стенами, ни глубоким рвом, который при необходимости можно было бы заполнить водой. Этим эльфы лишний раз хотели продемонстрировать прочим расам, что нападения они не боятся, и что в их рукавах найдется место для достаточного количества козырей, чтобы провалить любую направленную на них военную агрессию. Кроме того, эльфы не уничтожали без особой на то необходимости ни одно из растущих возле замка деревьев. Каким образом им удавалось проводить масштабные строительные работы и организовывать доставку материалов оставалось тайной за семью печатями, которой эльфы делиться не спешили. Но факт оставался фактом эльфийские замки казались, будто выросшими среди леса, подобно одному из окружавших их вековых дубов или елей. Стэльвааль являлся единственным исключением среди прочего, кстати сказать, весьма незначительного числа эльфийских замков. Потому что справедливо именовался ключом ко всей торговле между людьми, гномами, низушками и эльфами, возникшей еще в Эпоху Переселения. И получившей бурное развитие после постройки Северного Торгового Тракта, связавшего плодородные земли южных эльфов из Кланов Золотого Поля, Цветущих Долин и Белого Клевера с богатыми рудами и серебром Сверкающими Горами, у подножия которых издревле селились племена гномов рудознатцев. Устройство огромного по тем меркам ярмарочного комплекса потребовало больше свободного пространства вокруг замка. Взвесив все возможные за и против, отец нынешнего тана без колебаний уничтожил значительную часть вековых дубов, примыкавшую к купеческому тракту. Немногочисленную группу недовольных он красиво развесил на ветвях нетронутых деревьев, явив, таким образом, наглядный пример того, что леса в его владениях еще вполне достаточно. Ко времени описываемых событий Стэльвааль южной своей стороной был обращен к широкому полю, примыкавшему к дороге, вымощенной камнем, а северная его сторона целиком скрывалась в лесу, больше напоминавшему своей чистотой и ухоженностью дворцовый парк.
Молодой эльф, назначенный в караул к северной аллее на время празднования, отчаянно скучал. Это был его первый год служения в дворцовой охране и в течение него он завидным постоянством нес дежурства во время всех мыслимых и немыслимых праздников. В то время как его старшие товарищи, сочувственно похлопав его по плечу, отправлялись веселиться.
Ну что ж? Жизнь сама по себе вещь ужасно несправедливая и утешало лишь одно через два года, после нового набора в Дворцовую Стражу, он сможет наверстать эти безнадежно загубленные ночи. Пусть другие торчат в одиночестве под ночным небом, кутаясь в теплый плащ от прохладного ночного ветра. Он в это время будет пить сладкое цветочное вино или крепкое пиво, сваренное низушками по древним рецептам гномов. Он будет обнимать податливых красавиц, неравнодушным к гвардейцам тана, и рассказывать им
Две тени, закутанные в точно такие же, как у него темные гвардейские плащи неожиданно выросли шагах в десяти от него. Приветливо махнув ему рукой, незнакомцы уверенно зашагали прямо к стене замка.
Kej noome? окликнул их стражник, вглядываясь в ночную тьму, ставшую перед рассветом чуть более размытой, Lew napoj saa tan, s?
Suut eve, крикнул он уже громче, видя, что пришельцы никак не отреагировали на его окрик, Suut! и он, скинув наземь плащ, выхватил меч из ножен.
Незнакомцы остановились и как по команде поглядели друг на друга.
Noome napoj saa tan, властным голосом ответил один из них слегка выше ростом и шире в плечах, kew lere vaal. Vivaa, kneil, неизвестный одобрительно кивнул головой, и двинулся навстречу солдату.
«Так это проверка», с облегчением подумал молодой эльф, «проверка, которую я выдержал с честью. Проверка, о которой наверняка будет завтра же доложено начальнику Дворцовой стражи, а может статься и самому тану! Теперь главное закрепить это хорошее впечатление и довести начатое до конца. Стоп! Ах, я глупец! Забыл про пароль!
Lew, почтительно произнес он, опуская меч.
Lew? удивился проверяющий, которому к тому времени осталось до солдата всего два шага, а Lew..
И сделал рукой небрежный едва уловимый жест.
Эльф, нелепо взмахнув руками, рухнул за землю. Из его переносицы торчал металлический диск с зазубренными краями.
Глупец, прошипел второй незнакомец, все это время остававшийся в тени, его хватятся, а здесь даже некуда спрятать эту падаль.
Не беспокойтесь, высокий принц, почтительно ответил первый, до смены караула еще час с четвертью. Времени у нас более чем достаточно. Если мы не будем мешкать
Так чего же ты тогда застыл, как пень, нетерпеливо оборвал его тот, кого назвали принцем, ищи эту хренову дверь.
Еще мгновение, высокий принц, все с той же почтительностью ответил лже проверяющий и сделал над телом убитого несложный пасс рукой. Тело заколебалось в предрассветных сумерках и исчезло. Я уже иду.
Он быстрым шагом подошел к стене и начал водить по ней руками, отыскивая только ему одному известные признаки. Через минуту таких поисков стена неожиданно поддалась и ее часть плавно ушла внутрь, открывая узкий проход. Впрочем, достаточно широкий для того, чтобы попасть внутрь.
В своих покоях, уткнувшись лицом в отцовское плечо, горько плакала принцесса.
Но если бы я только знала, папочка я плохая дочь я думала, что тебе нет никакого дела до моего мнения прости меня прости через всхлипывания, бормотала она, ты самый лучший папочка на свете.
Дочь, девочка моя, ласково отвечал ей тан, нежно поглаживая по волосам, все, что я делал и делаю, имеет только одну цель сделать тебя счастливой. Тебе нужно было сразу мне все объяснить, глупенькая. Ну, разве же я настолько бессердечный, чтобы заставить тебя страдать? Ну-ну, он аккуратно обхватил ладонями ее щеки, хватит плакать. Все главное уже сказано. Я рад, что ты нашла свое счастье, пусть даже и не совсем обычным способом. Ну, а теперь, надо подумать и об этой толпе бездельников, собравшихся со всех сторон света, чтобы увидеть таинство рождения Великой. Не будем лишать их этого зрелища, да милая? Пусть тебе помогут одеться у нас совсем мало времени.
И еще раз, поцеловав заплаканные глаза дочери, он быстро направился к дверям. Уже взявшись за дверную ручку, он вдруг остановился и обернувшись добавил: Ну, а Кубок счастья поднеси он на минуту задумался, да хоть Ваальдиэлю. Подсластим пилюлю твоему бывшему поклоннику, он заговорщически подмигнул дочери, и вышел, а принцесса, радостно взвизгнув, позвонила в маленький серебряный колокольчик, стоящий на трюмо.
Закрыв за собой дверь в покои принцессы, тан замер, не двигаясь и почти не дыша. Выражение его лица было в тот миг настолько свирепым, что один из вельмож, ожидавших его возвращения, несмело осведомился все ли с ним в порядке?
Со мной? тан повернул голову, и придворный попятился назад под его взбешенным взглядом, моя единственная дочь потеряла голову от любви к самому ублюдочному представителю самой ублюдочной расы на земле. Со мной НЕ ВСЕ в порядке. Со мной ДАЛЕКО НЕ ВСЕ в порядке.
Он зашагал по коридору, на ходу отдавая приказания и распоряжения. Уверенно и небрежно. После очередного приказания, кто-то из придворных немедленно исчезал среди многочисленных поворотов и лестниц исполнять приказ.
Тиеднеля я хочу видеть немедленно. Разыщите его, где хотите и доставьте в Большой Зал.
Усилить караулы вокруг дворца.
Перекрыть тракт и запретить выезд из владений без моего личного дозволения. Официальная причина слухи о чуме, возникшей на наших южных границах.
Всех людей, прибывших на праздник собрать и запереть в Башне Вопросов. И сделать это, тан впервые остановился и обвел глазами всех присутствующих, как можно быстрее и как можно деликатней. ОН здесь, уверенно добавил он, это совершенно очевидно. ОН здесь. Здесь он и останется.
По устойчивому мнению, Верховный Хранитель Традиций должен был обладать внешностью не менее традиционной. Иными словами, к этой должности должен был прилагаться соответствующий внешний облик. Не говоря уже о соответствующем внутреннем содержании. Хранитель Традиций Тиеднель всем своим внешним видом ниспровергал все сложившиеся представления о своем статусе.
Если бы я когда-нибудь захотел бы описать, КАК НЕ ДОЛЖЕН выглядеть Верховный Хранитель, заметил как-то один известный живописец портретист, приглашенный ко двору написать портрет принцессы в тринадцатый день ее рождения, я бы с удовольствием попросил позировать мне именно Тиеднеля.
Ибо ни длинной седой бородой, ни роскошными белоснежными волосами, он не обладал. А ростом едва достигал пояса иных высокорослых эльфов. Потому что был низушком.
История его появления в Золотых Полях сама по себе весьма примечательна и достойна изложения. Рассказывали, что однажды прежний Хранитель, прилюдно распекая не слишком смышленого воспитанника, в сердцах объявил, что «более никчемного создания тупостью подобного ослу, а упрямством и вовсе того превосходящего ему не доводилось видеть несмотря на свои довольно преклонные годы». И что он готов взять на обучение первого встречного, нежели продолжать бесплодный попытки вдолбить малую толику знаний в эту негодную ошибку природы. Рассказывали также, что после этих слов перед разгневанным Хранителем, будто из под земли возник босоногий оборванный низушок, объявивший о себе, что он и есть тот самый первый встречный, о котором толковал старец. Иные добавляли к рассказу, что при этих словах, дескать, прогремел раскат грома, хоть небо было ясным и без всякого намека не то что бы на тучу, а на простое облачко.
Ясное дело врали. Или приукрашивали. Кому как нравится.
На самом же деле, Хранитель вытянул по спине посохом юркого низушка, и отсоветовал на будущее показываться ему на глаза. Однако на следующий день низушок вновь явился к порогу Башни Мудрости. Голодный. Босоногий. Оборванный. Исполненный решимости поступить в обучение к старому мудрецу. Через неделю Хранитель сдался и разрешил упрямцу убираться в Башне и питаться объедками на кухне. Равно как и посещать занятия наравне с другими воспитанниками.