Кубок Плодородия! девочка в ярко-красном платье, усыпанном гранатами и рубинами подала принцессе последний четвертый кубок, прошу принять тебя, благородный тан Фильериаль, тан эльфов Золотого Поля! И да не прервется род твой и да не будет засухи на землях твоих!
Лайониэль со счастливой улыбкой протянула кубок отцу, медленно и с достоинством вышедшему навстречу своей дочери. Она встретилась с ним взглядом. И в тот же миг музыка в ее душе оборвалась. Словно невидимый музыкант вдруг неистово ударил по хрупкому хрусталю и колокольчики многочисленными осколками вонзились в незащищенное сердце. Не отрывая от нее победного взгляда, отец медленно пил терпкое темно-красное вино. Она продолжала машинально шептать приличествующие случаю слова благословления. Отец торжественно благодарил Воплощение Великой за честь, оказанную его дому, но глазами они вели меж собой совсем другой неслышный посторонним разговор.
Итак, отец, ты снова обманул меня?
Так надо, дочь.
Кому, отец? Мне? Тебе?
Всем нам. В том числе мне и тебе. Цель, стоящая перед нами
Цель настолько важна, что оправдывает подлость по отношению к дочери?
Подлостью было бы ничего не предпринимать и дожидаться пока твой круглоухий ублюдок не заставит тебя прясть и вышивать, в то время как сам он будет бражничать и охотиться. Ты хотела бы для себя такой жизни?
Моя жизнь это моя жизнь, отец
Ошибаешься. Твоя жизнь это страница истории нашего клана. Такова судьба всех венценосных особ, дочь. Мы не принадлежим себе. Когда-нибудь ты сама будешь смеяться над своими детскими капризами.
Где Генрих?
Дочь
Где он, отец?
Забудь о нем. Так будет лучше в первую очередь для тебя.
Он убит?
Пока нет. Но мы знаем, где он скрывается, и его вот-вот схватят ну, а тогда пойми меня правильно.
Слава Великой. Значит, он успеет.
Успеет что? Сбежать? Увы, дочь моя, надеяться на такой случай не имеет смысла. Рано или поздно ты меня простишь.
Боюсь, что нет. У меня просто не будет для этого времени. Прощай, отец.
Тан перестал пить и беспокойно посмотрел на дочь. Взгляд из победного превратился в озадаченный. Принцесса же кусая губы чтобы не разреветься при большом скоплении народу, сняла с безымянного пальца правой руки тонкое кольцо, сделанное из непонятного черного материала и несколько раз глубоко вздохнув надела его на безымянный палец левой руки.
Мир вокруг завертелся в стремительном водовороте, из которого словно картинки из калейдоскопа выхватывались отдельные сцены из ее жизни.
Она и Генрих возле лесного ручья. Их первый поцелуй.
Вот она в лаборатории Тиеднэля просит его изготовить для нее и Генриха амулеты для перемещения в пространстве.
«Тиеднэль, пойми меня, я бы ни за что не просила тебя без крайней на то необходимости»
Он вздыхает и качает головой.
Вот она чуть ли не насильно надевает черное кольцо на безымянный палец Генриха
«Глупый, это просто на всякий случай. Оно не убьет тебя. Просто может случиться так, что нам нужно будет бежать далеко-далеко. Ну, не упрямься, милый. Не заставляй меня думать, что я влюбилась не в того мужчину»
В наступившей тишине гости вытягивали шеи, пытаясь разглядеть внимательнее новую Традицию и хотя бы отчасти угадать ее смысл.
А Лайониэль меж тем подняла глаза, огляделась, словно не понимая, отчего здесь собралась такая большая толпа и мутнеющим взором посмотрела прямо на отца. Тот с пустым кубком в руках, не шевелясь, глядел на дочь, расширившимися от ужаса глазами. Тонкая струйка вина стекала по его подбородку и пачкала белоснежный ворот рубашки.
Кровь, слабеющим голосом произнесла принцесса, умоешься кровью, великий тан.
Глаза ее закатились, и она мешком осела на церемониальную площадку.
Решайтесь, мой принц, почтительно повторил Гонверт, ни минуты не сомневаясь в вашем мужестве, я все же рассчитываю на ваше благоразумие. Немного чести в том, чтобы дать себя зарезать как барана, и добавил, видя, что тот колеблется, поверьте, принцессе будет гораздо легче оправдаться перед отцом. В случае если вы будете в безопасности. А мы при первой возможности повторим попытку.
Кавалер Гонверт, принц приосанился, пытаясь придать себе истинно королевский вид, ваши заслуги перед троном будут должным образом оценены. Вы совершенно правы. Мы возвращаемся. Немедленно.
С позволения принца я пойду впереди. В случае если при выходе из дворца нас будет ждать засада, я постараюсь отвлечь стражников. В этом случае вам удобнее будет вернуться и спасаться через левый рукав тоннеля. Он выведет вас прямо
Мне известно, куда меня выведет левый рукав, нетерпеливо перебил Гонверта принц, ваше предложение я считаю мудрым. Ступайте, и да поможет нам Бог.
Ни говоря, ни слова, Гонверт слегка поклонился и подошел к портрету, изображавшему отца нынешнего тана в полном боевом вооружении. Прикоснулся к рамке, слегка надавил ладонью на одну из деталей орнамента. Тихо щелкнул скрытый механизм, и часть стены вместе с портретом подалась назад, открывая довольно широкий проход, освещенный масляными лампами.
Три четверти часа назад, патруль, отправленный для усиления постов по периметру дворца, обнаружил отсутствие одного из дозорных возле северной стороны. Его тело было обнаружено спустя еще пять минут с помощью магического сканирования местности. Уже перед тем как разрядиться окончательно, амулет поймал слабый сигнал со стороны заброшенного акведука. К сожалению, светлый тан вместе с первыми сановниками в данный момент принимал участие в Церемонии. Получить от него прямое указание возможным не представлялось, потому решение по ситуации принял ответственный начальник дворцового караула. Через пять минут, посланный в разведку эльф вернулся. Часто дыша от быстрого бега, он рассказал, что в пяти минутах быстрого хода на небольшой поляне он видел небольшой отряд людей не больше полудюжины. Однако, свободных лошадей при них гораздо больше. Спешно отправленный гвардеец за подкреплением гвардеец вернулся через десять минут. Через четверть часа отряд был окружен. Пятеро людей были застрелены из арбалетов. Шестой был легко ранен и доставлен в Башню Вопросов. На месте была оставлена группа эльфов, надевших на себя плащи убитых людей. Само собой, Гонверту об этой хронологии ничего известно не было.
Меня едва не стошнило от этой игры в рыцарство, презрительно скривил губы Генрих, когда портрет вернулся на свое первоначальное место, итак, он задумался, будем реалистами. Наверняка остроухие уже обнаружили не в меру ретивого часового, а значит, хорошенько пошарили вокруг амулетами и разыскали людей Гонверта. Стало быть, если я хоть немного знаю эльфов, люди перебиты, и возле лошадей нашего рыцаря уже поджидают. Меня мало кто знает в лицо и некоторое время, пока кто-нибудь не разберется что к чему. Они будут пытаться взять его живьем, продолжал он, рассеянно глядя на портрет, а потом наверняка прикончат. Это дает верных полчаса форы. Мало, с сожалением констатировал принц, нужно как минимум час. Наших лошадей ты отвел за лощину?
Да.
Магический колпак?
Наброшен.
Сколько ходу до лощины?
Четверть часа по тоннелю через левый рукав. Затем еще четверть через лес. Амулет отвода глаз действует на всем протяжении пути. Дорога безопасна, высокий принц.
Полчаса. Мало, мрачно повторил Генрих, до тракта в обход заставы через лес на лошади еще минимум три четверти часа. Значит, так, он принял решение и внимательно посмотрел на своего слугу, когда доблестный Гонверт получит, наконец, эльфийскую стрелу в свой мужественный затылок, и стража разберется что к чему они сразу же кинутся сюда. Твоей задачей будет продержаться во дворце не менее получаса. На этом твоя служба короне будет окончена.
Высокий принц знает правила.
Ах, да, поморщился Генрих и поднял вверх правую руку, своим словом подтверждаю, что только что дал последнее задание своей «тени». На этом контракт между королевством Прибрежных Земель и Стерегущими считается расторгнутым.
Дзинь!
С металлическим звоном с руки человека, так и не снявшего капюшон, упал на пол тонкий металлический браслет.
Благодарю высокого принца, поклонился он, не сомневайтесь. Задание будет выполнено.
Не сомневаюсь, холодно заключил Генрих, с вами было приятно работать. Надеюсь, что моя следующая «тень» будет столь же профессиональна. Прощайте.
Не так быстро, высокий принц, человек в капюшоне ненавязчиво преградил дорогу к портрету тана, который, казалось, с любопытством наблюдает за происходящим. Несколько слов.
Ну что там еще? недовольно нахмурился принц, я спешу.
Не опоздаете, уверил человек, поверьте, высокий принц, вы уже никуда не опоздаете.
Ты что несешь? брови Генриха удивленно поползли вверх, немедленно дай мне пройти. Ты забыл? Ты служишь мне, стерегущий.
Уже не служу, человек слегка зацепил носком сапога валяющиеся на полу обломки браслета, само собой, заверил он, ваше последнее задание будет выполнено самым безукоризненным образом. Я как следует, помотаю остроухих по замку, высокий принц. Пусть мысль об этом станет вам утешением.
Да ты спятил? Генрих старался говорить уверенно. Получилось не слишком, говори скорее чего тебе нужно и дай мне пройти.
При всем моем уважении, высокий принц, отсюда вы никуда не уйдете. Будучи при вашей особе я успел составить о вас определенное мнение и пришел к выводу, что унаследовав трон своего родителя, вы принесет слишком много мерзости в этот и без того неидеальный мир. Не в правилах стерегущих обсуждать действия хозяина. Но легкость, с которой вы предали доверившуюся вам девочку эльфу способна тронуть даже каменное сердце. Кто-то должен остановить вас еще до того, как вы сделаете первый шаг в качестве короля. И если не я, то кто?
Погоди, погоди, Генрих, видя, что бывший слуга начал медленно к нему приближаться, стал отступать назад, стараясь при этом, чтобы это не походило на бегство, ты что, влюбился в эту су ээээ..в принцессу? Что за день такой, не побоюсь этого слова рыцарский. Слушай, давай все обсудим. Ведь то, что я отказался от Лайониэль тебе только на руку. Ну, да, воодушевился он, вот, принц с трудом снял с пальца кольцо из темного металла и протянул его человеку в капюшоне, отнеси его принцессе, передай ей. Что я оказался сволочью недостойной ее высоких чувств и вообще не теряйся, ну?
Он со злобой бросил кольцо на пол, видя, что его совсем не слушают.
Слушай, а как насчет того, чтобы продлить контракт? Я хорошо заплачу. Не главе Стерегущих, а именно тебе. А хочешь титул? Титул и земли, в отчаянии закричал он, подумай, какие блестящие перспективы для простого наемного телохранителя, а?
Думать-то у меня получается не слишком, доверительно сообщил в ответ наемник, выпуская из рукава уже знакомый принцу шелковый шнур, я все больше шеи сворачиваю да глотки режу.
Тоннель, винтовая лестница, поворот, небольшой коридор, еще поворот, снова лестница, стоп. Стена без малейших признаков выхода и бронзовая подставка для факела, выполненная в виде ощерившейся волчьей морды. Теперь слегка надавить на бронзовый оскал и слегка повернуть его по часовой стрелке. Отлично.
Гонверт с наслаждением вдохнул свежий лесной воздух и, мельком глянув по сторонам, побежал знакомой тропой через ухоженный до паркового состояния лес. Не добежав до известной поляны пары сотен шагов, он остановился, осмотрелся по сторонам уже куда более внимательно. Затем прислонился спиной к одному из вековых дубов и вытащил из-за пазухи небольшой мешочек. Развязал на нем узелок и придирчиво всмотрелся в содержимое. Удовлетворенно кивнул головой. Вытащил из мешочка маленький черный камешек, крепко сжал его в кулаке и закрыл глаза, что-то сосредоточенно бормоча вполголоса. Прислушался. Где-то впереди, как раз там, где по его расчетам находилась поляна с лошадьми, раздались предупредительные крики. Защелкали арбалетные бельты, несколько стрел прошуршали по весенней листве. Крики стали более злобными, а потом постепенно начали удаляться.
Выждав еще немного, Гонверт начал потихоньку двигаться к поляне. Так и есть. Погнавшись за фантомом, которого он только что отправил, эльфы так увлеклись, что забыли обо всем на свете. Даже об оставленных лошадях. Непростительная оплошность.
Он еще и прихрамывал, раздался откуда-то сзади сбоку восхищенный голос, ты растешь на глазах. А теперь медленно, ты хорошо меня слышишь? Медленно разведи руки в стороны, потом также медленно положи их на затылок и повернись. Попробуешь фокусничать получишь бельт в затылок. Или в висок. Все зависит от того, на каком этапе, попробуешь что-нибудь предпринять. Ну, начинай.
Гонверт мысленно выругался.
Габриель, сказал он как можно дружелюбнее, старый лис. Если бы я только знал, что ты лично будешь тут околачиваться, клянусь, я бы придумал что-нибудь более совершенное.
Все было выполнено более чем совершенно. Все было просто потрясающе, эльф обнажил в улыбке мелкие острые зубы, виной всему моя исключительная недоверчивость. Ну, и разумеется, твоя лень. Выдумка с фантомом сама по себе очень неплоха, но, Гонверт, дружище, неужели ты надеялся, что сумеешь дважды поймать меня на один и тот же трюк? После твоего исчезновения во дворце тебе нужно было понять второй раз такой фокус на меня не подействует. Никогда не удивляйся, приходя в гости к эльфу, Габриель весело подмигнул и вновь стал серьезным, Где ты держишь эту гадость? Наверняка в кисете или в кошельке, так? И кисет у тебя во внутреннем кармане. Покажи. Не рукой. Глазами. Ясно. Теперь медленно левой рукой достань его. Левой, дружище, левой. Знаю, что неудобно. Это ничего. Так. Теперь потяни за этот шнур. Так. Молодец. Умница. Теперь высыпай содержимое на землю. Отлично. А теперь пять шагов назад. Медленно и руки, разумеется, не опускаем.
А ты стал тщеславным на старости лет, покачал головой Гонверт, послушно отсчитывая шаги, раньше за тобой этого не водилось.
В самом деле? эльф разрывался между желанием посмотреть на мерцающую россыпь камней и необходимостью целиться в Гонверта их арбалета, потому, занятый своими мыслями ответил несколько рассеянно.
Именно, кивнул головой человек, ты ведь не стал останавливать остальных, так? Значит, собираешься пожать плоды победы в одиночку. Все меняется. И прежде всего, меняемся мы. Прежде, помнится, карьерный рост тебя не слишком интересовал.
Не интересует и сейчас, эльф перестал коситься на горсть амулетов и целиком сосредоточился на разговоре, считай, что я решил дать тебе шанс.
Значит, руки можно опустить?
Ценю твое чувство юмора. Хочу также заметить так сказать на всякий случай, что независимо от результата нашего разговора, в таком положении ты будешь находиться когда растает призрак?
Четверть часа. Простенькая магия.
Плюс еще четверть часа на возвращение моих ретивых подчиненных, которые спят и видят когда же я, наконец, оступлюсь значит, две четверти часа. Руки за головой и заряженный арбалет перед носом. Извини, но я слишком хорошо тебя знаю и вынужден относиться к тебе соответственно. Так что торопиться нам некуда.
Понимаю и извиняю. И даже немножко горжусь. Не думал, что ты настолько меня боишься прости опасаешься.
Шутник и балагур. Приятно будет работать вместе с тобой.
Считаешь, что за две четверти часа мое бедное сердце настолько размякнет от дружеских чувств к тебе?
Нет. Для начала попробую сыграть на твоей жадности. Ты же как-никак торговец. Ну, по крайней мере, называешься им.
Ты будешь смеяться, Габриель, но я и в самом деле торговец. Ни на какой официальной службе не состою. Вольная птица.
Был. И в чем же твой торговый интерес в этой сомнительной афере? Не думай это не допрос. Мне просто интересно, чем тебя смог заинтересовать нищий королек Ингвар? И уж тем более непонятно что может связывать тебя с его беспутным сыночком?
Оставим эту тему для допроса, если не возражаешь. Как ты справедливо заметил, нам действительно некуда торопиться.
Гонверт, в ясных глазах эльфа промелькнуло легкое беспокойство, поверь, что для тебя будет гораздо лучше, и в первую очередь для тебя, если мы придем к мировому соглашению до того, как вернутся мои «бегуны». В этом случае я гарантирую тебе, что лично буду заниматься тобой и смогу предложить тебе очень достойные условия работы. Поверь