Но сколько месяц, год, вся жизнь? спросила жена.
Ethan поморщился:
Megan, пусть все идет своим чередом. Не заморачивайся.
Ты уверен, что это правильное решение?
Она замолчала, ожидая реакции мужа.
Это не плохо и не хорошо, это надо принять как данность. Давай не будем торопиться. Иногда поступками можно выразить гораздо больше, чем словами.
Что ты имеешь в виду? напряглась супруга.
Ethan понял, что ляпнул лишнее. Megan осуждающе посмотрела на него.
Она расстроилась, отвернулась, щеки запылали от обиды. За окном мелькали прекрасные пейзажи, но они не привлекали ее внимание. Машина увеличила скорость. До города оставалось минут сорок.
* * *
Солнце уже зависло выше леса. Было жарко.
Polly долго играла с куклой, наконец, это ей надоело, и она вышла во двор. Девочка увидела дремавшего Archie, укрывшегося в тени от небесного лимонно-желтого диска. Пес изредка шевелил носом и кривил губы, если какое-то особо надоедливое насекомое ползало по нему.
Archie, пойдем поиграем! слегка потянув собаку за ухо, весело сказала Polly.
Тот посмотрел на девочку и слегка пошевелил хвостом, давая понять, что ему сейчас не до забав.
Ну давай, лентяй, поднимайся!
Собака продолжала лежать с невозмутимым видом.
Плохой пес! негромко сказала Polly, не пытаясь скрыть свое недовольство. Как знаешь!
Polly сделала гримасу, показала язык и с чувством выполненного долга удалилась. Чем дальше заняться, она не знала. Побродила по комнатам, посидела на кухне. Скучно. Не спеша отправилась к себе в спальню светлое, просторное помещение с большой кроватью с балдахином, цветочным узором на обоях, правильными, чуть изогнутыми линиями мебели, туалетным столиком и большим зеркалом в старинном резном обрамлении и, конечно, дружной компанией плюшевых игрушек и нескольких кукол. Чистый лесной воздух вливался в открытое окно.
Polly вздохнула, придвинула к окну стул, залезла на него и замерла, любуясь пейзажем. Она видела небольшую часть речки, прекрасный лес. Все дышало жизнью. День был обворожительный.
Внезапно ее лицо исказилось, дрожь ящерицей пробежала по шее, плечам, спине и затихла где-то внизу. Ее указательный пальчик слегка надавил на стекло, проведя невидимую линию вверх, вправо, влево, стал очерчивать круги, а затем, словно с помощью опытной руки учителя, начал придавать всем этим линиям свой собственный, видимый только ей замысел. Она застыла, излучая веру в то, что делала.
Дремавшего Archie пробудил непонятный шум. Он насторожился, уши встали торчком. Но этот звук сразу пропал. Может, это был недовольно урчащий желудок? Archie уже собрался вернуться в полусонное состояние, но шум повторился, на этот раз гораздо громче. Archie поднялся и направился к дому. Чем ближе он подходил, тем отчетливее слышались эти режущие слух звуки. Пес обнажил огромные клыки и угрожающе зарычал, готовясь напасть не невидимого врага. Он ткнул носом входную дверь, она поддалась и бесшумно открылась. В доме было тихо. Внезапно звук вновь появился. Теперь он был похож на тягучий бессвязный шепот. За свою жизнь пес такое слышал впервые. Его любопытство переросло в страх. Он остановился, вытянул шею и долго втягивал в себя воздух. С опаской прошел в кухню, столовую, миновал гостиную. Остановился, прислушался и заскулил, поджав хвост. Archie уловил, что шепот доносился из гаража, который примыкал к дому. Когда эти звуки затихали, пес скалил на таинственного врага зубы, когда возобновлялись начинал лаять. Его возбуждение нарастало. Дверь гаража скрипнула, приоткрылась, словно приглашая войти внутрь.
Несмотря на жаркий день, оттуда веяло холодом.
Archie напрягся, ощутив угрозу. Из-под гаражной двери медленно выползла тончайшая полоска какой-то субстанции, похожей на туман. Страх сковал Archie. Он застыл на пороге, перебирая своими мощными лапами, но переходить эту черту не решался, словно понимая, что это может стать непоправимой ошибкой. Он дрожал и громко выл. И тут какая-то сила внесла его внутрь, в темноту. Дверь захлопнулась за ним сама, втянув обратно клубы «тумана»
Polly очнулась, как после долгого сна, вздрогнула. Услышав протяжный вой Archie, она перестала водить по стеклу пальчиком, закрыла уши руками и пронзительно закричала
* * *
Ethan заглушил двигатель. Megan вышла из машины и подошла к багажнику. Пакетов с продуктами и другими покупками было много.
Ethan, ты не мог бы мне помочь?
Муж кивнул.
Ethan взял несколько самых больших пакетов и вдруг замер, растерянно оглянувшись. Неприятно засосало под ложечкой.
Странное ощущение, пробормотал он.
Ты о чем? спросила Megan, которая уже направилась к дому, но, заметив напряженное лицо мужа, остановилась. Ethan пытался понять причины перемены настроения. Сердце билось учащенно. Вокруг расстилался все тот же мир, спокойный и чистый, но в нем не хватало чего-то очень привычного.
Постепенно приходило понимание ситуации: не было слышно радостного лая Archie впервые пес не встречал их. Куда-то пропала Polly. Только сороки тревожно стрекотали, перелетая с места на место.
Где же они? Polly! Archie! громко позвал Ethan.
В ответ тишина. Ethan старался скрывать волнение, но его тревога передалась жене.
Наверное, что-то произошло, сказала она. Несчастный случай или
Ее руки бессильно опустились, и пакеты выскользнули на землю.
Не говори ерунды, с ними все в порядке, прервал ее супруг и снова оглянулся вокруг.
А на душе скребли кошки: «Как же мы могли оставить девочку одну практически в лесу, с огромной собакой?»
У него перехватило дыхание. Одна часть сознания твердила, что с ними все хорошо, другая рисовала страшные картины: окровавленное или утонувшее тело дочери и жуткий вой собаки. «Бред какой-то», подумал Ethan.
Посмотри в доме! рявкнул он так, что у Megan заложило уши, а птицы далеко разлетелись. Супруга бросилась в дом.
И пока она бежала и тянулись нескончаемые секунды, все вокруг казалось ему безжизненным, и даже воздух стал таким неподвижным, что больно было дышать. Ethan бросился следом за женой. Когда подбежал к входной двери, из дома донесся радостный возглас Megan:
Слава Богу! Они здесь!
Ethan будто заново родился.
Волнение постепенно уходило, но ужин прошел не так, как обычно: неприятные ощущения периодически напоминали о себе. Все по-прежнему переживали случившееся, у каждого был повод, о чем подумать. Polly, обмолвившись, что ей было страшно, после еды вернулась к себе в комнату и почти сразу уснула. Ее мороженое осталось на столе.
Archie тоже получил обещанное лакомство, но не притронулся к нему, как и к еде в миске. Весь вечер он пролежал в углу столовой, тяжело дышал и печально смотрел на хозяев. Если бы он мог говорить, то рассказал бы об ужасе, который сегодня пережил.
* * *
Ethan долго не мог заснуть. Удобная и мягкая подушка не доставляла привычного комфорта, наоборот, вызвала головную боль. И одеяло сегодня мешало. Он открыл глаза и оглядел спальню. Megan безмятежно спала на их широкой кровати, еле слышно посапывая.
Мебель в комнате была качественной, хоть и не новой. Массивную деревянную дверь в соседнюю спальню, где спала Polly, супруги оставили открытой мало ли что. Из ванной комнаты пробивался свет, отражаясь в зеркале холла, который соединял обе спальни.
«Я же выключал там свет!» удивленно подумал Ethan, приподнимаясь с кровати.
Ее пружины скрипнули. Ethan замер, опасаясь разбудить Megan, и тихо покинул спальню. В холле щелкнул выключателем. Мелькнула яркая искра, и помещение погрузилось во мрак. Этот звук возродил неприятные воспоминания.
Ethan с детства опасался электричества. И не без оснований. Когда ему было лет пять-шесть, он решил посмотреть, а что там, внутри розетки. Взял пинцет, вытащил заглушки и сунул туда эту железку. И тут мистер Вольт показал свое могущество: шарахнуло знатно, с искрами, треском. Повезло, что вообще жив остался. После этого само слово «электричество» вызывало негативные ассоциации.
«Надо вызвать электрика», подумал Ethan, одернув от выключателя руку, чтобы мистер Вольт не «поздоровался» с ним опять.
Стараясь ступать как можно тише, он вошел в спальню Polly.
Девочка крепко спала.
Ему нравилось смотреть на нее, спящую, такую беззащитную, чистую, до боли родимую.
«Сладких снов, мой ангелочек», мысленно пожелал он дочке.
Ethan закрыл глаза и представил себе небо, усыпанное множеством ярких звезд, среди которых его ангелочек гуляет и веселится, а когда притомится, возвращается к нему, на грешную землю.
С этой приятной мыслью он покинул спальню Polly. Погасил свет в ванной, в гостиной выпил немного воды и вышел на задний дворик.
* * *
Стояла тихая июньская ночь. Небо играло разноцветными бликами, завораживая огоньками тысяч небесных светил.
Хотя было немного душно, но это не мешало наслаждаться запахом леса. Ethan глубоко вздохнул, легкие наполнились теплым воздухом, от которого слегка закружилась голова.
Вдруг сознание сосредоточилось на ощущении чего-то постороннего. Сразу не разобрать, что это было. Он внимательно смотрел на близстоящие деревья. Казалось, между ними мелькнули и тут же растаяли тени, утонув в глубине темноты. От напряжения глаза Ethan заболели. Вдруг он отчетливо услышал невнятный шепот, напомнивший шипение змеи. Он усилился и приблизился к нему. Ethan моментально вспотел, может, от душной ночи, а может, от страха. Казалось, этот шепот то по земле ползет, то поднимается вверх, то извивается вокруг него. Паническая атака накатилась волной и растеклась наэлектризованными ручейками по всему телу. Ethan замер, как лань перед хищником, не в силах совладать с испугом. И вот уже шепот решительно проникает во внутрь его существа. Ethan чувствует желание этой сущности подавить чувства и мысли, овладеть его собственным «я» и взять под свой полный контроль. Ethan захотелось крикнуть. И тут он открыл глаза. Наваждение исчезло так же стремительно, как и началось. Крик застрял в горле и вышел хриплым кашлем. Ethan долго приходил в себя, беспомощно озираясь. «Ты сейчас очень глупо себя ведешь!» подумал он.
Его окружали темнота и настороженная тишина. Только слышно было, как гулко и быстро стучало сердце.
«Конечно, это галлюцинация слуха. Так что успокойся», убеждал он себя.
Мысли Ethan стали более четкими. С одной стороны, происходящее казалось ему сном, случайным видением, с другой этот шепот воспринимался как реальный кошмар.
Это была непонятная и от этого еще более пугающая действительность. Он вновь и вновь прокручивал в голове случившееся и остался недоволен, что не нашел этому объяснение.
О, Господи прошептал Ethan и побрел к дому.
День второй
Играешь в «Эрудита»? спросил Ethan дочку.
Где нужно из букв составлять слова? Конечно! ответила Polly. Правда, играла очень давно.
Уловив нотки огорчения в ее голосе, Ethan немного замялся, а потом предложил:
Не будем терять времени, моя принцесса. Начнем!
После недолгих приготовлений зеленое поле с фишками призывало напрячь ум и воображение. Время летело незаметно. Казалось бы, простое раскладывание фишек, а превратилось в сражение. Они дурачились, спорили, каждый доказывал свою правоту, на ходу придумывая забавные слова. Смех кружился по дому, наполнял его эмоциями, навевал чувство умиротворенности.
Проголодавшись, Ethan и Polly начали стучать о пол ногами, выражая свое нетерпение. И когда комнату заполнил аромат приготовленной Megan пищи, которую супруги и дочь отведали великолепных бургеров, вкусной жареной картошки, свою благодарность Ethan и Polly выразили громкими аплодисментами. Что ни говори, Megan была прекрасной хозяйкой, которая постоянно заботилась о семье и доме. Убрав со стола, она присоединилась к игре. Ethan был очень остроумен и радовался, когда его шутки, розыгрыши вызывали смех у дочки и супруги.
В зале, где они играли, становилось словно светлее и теплее. Это была картинка счастливой семьи.
Однако их настроение не передалось Archie. Он был вялым, подолгу лежал, а после попыток Megan поиграть с ним покинул помещение.
Они не заметили, как наступил вечер.
Все, хватит, пора ужинать! скомандовала супруга.
Слушаюсь и повинуюсь! почти в один голос ответили Ethan и Polly.
На их лицах читались приятная усталость и полное удовлетворение.
Через полчаса все сидели в столовой, обставленной мягкой мебелью светло бежевых тонов, и не спеша поглощали ужин.
Polly, когда ты выложила в игре слово «страх», мне показалось, ты что-то вспомнила? поинтересовался Ethan.
Дочка перестала водить пальцами по краю стакана с соком и ответила:
Иногда за обычным словом скрывается нечто большее.
Прости, не совсем понял, что ты хочешь этим сказать?
Отец внутренне напрягся от пристального взгляда дочки.
Все испытывают страх, это нормально, заметила она.
Природу этого ощущения сложно понять, промолвил Ethan. Мы знаем только, что это инстинкт самосохранения.
Polly вздохнула и замолчала.
Ее выражение лица подтвердило догадку Ethan: дочка хранит какую-то тайну, которую не хочет раскрывать. Повисла напряженная пауза.
Через мгновение Polly, не выдержав, поделилась своей тревогой:
Я знаю, что такое страх, я его видела! Мне обидно, что люди, которые так красиво описывают его в книжках или рассказывают об этом ощущении на сеансах терапии, на самом деле не понимают истинный смысл этого ощущения! Как они, к примеру, могут с уверенностью говорить, что испытывает кролик перед удавом, не будучи этим кроликом?
Глядя в ее глаза, которые еще больше потемнели, Ethan разволновался.
Megan быстро поняла, что разговор повернул не в то русло.
Девочки и мальчики! без улыбки спокойно сказала супруга. Это не похоже на любимую сказку на ночь!
Polly, однако, продолжила излагать свои мысли:
Страх всегда будет иметь место в жизни, хочешь ты этого или нет. Он спит внутри каждого из нас, но только до определенного момента. И когда страх просыпается, приходит расплата смерть.
Она произнесла это уверенно, давая понять, что такое убеждение родилось в ней не на ровном месте.
Megan сразу не поняла, что произошло дальше. Не может быть. Такого не бывает. То, что предстало перед Megan вместо этой девочки, не могло быть человеком. Ее лицо молниеносно изменилось. Кожа пожелтела и постарела, ее обвисшие лоскутки на выпуклостях черепа трепетали, как на ветру, и можно было удивляться, что они еще держатся. Пошатавшись, сначала выпал один зуб, затем все его «соседи» веерообразно стали расходиться, выпирать и посыпались на пол. Губы ввалились, челюсть деформировалась, рот приоткрылся, и оттуда потекла вязкая, зловонная слюна. Она слизнула ее языком, как бы предвкушая близкое удовольствие. Глаза были широко раскрыты, зрачки совершенно белые, как у вареной рыбы. И все же в этом существе была жизнь. Но эта жизнь была порождением зла, смертоносного, как болотная трясина. Ее лиловые губы вдруг пошевелились и прошептали: «Не правда ли, Me-gan?»