А можно таким убить волка? Или человека?
Вполне вероятно, кивнул он. Температура горения просто сумасшедшая. Если попадешь, то полыхнет как надо. Да, есть еще кое-что.
Максим вытащил из рюкзака топор. Рукоять и лопасть были полностью металлическими, но со следами ржавчины. Он сделал пару ударов по воздуху.
Не очень острый, давно за ним не ухаживали. Да только для голодного и кость покажется лакомством, как говорила моя бабушка. Все лучше, чем с голыми руками.
Катя слушала его вполуха, то и дело бросая взгляд на книгу, четвертую по счету, взятую с полки. Максим бросил на нее удивленный взгляд.
Должно быть интересное произведение. Только мне кажется, что время для чтения немного неподходящее.
Все эти книги про одно и то же! И возможно, они могут объяснить, почему мы попали сюда, возразила Катя.
Серьезно? Что там написано? озадаченно спросил Максим.
Везде говорится о странном существе. Правда, описания сильно отличаются. Где-то у него болотная шерсть, где-то серая. Пишут, что одним он кажется похожим на женщину, а другимна мужчину. Пару страниц назад было указано, что у него на голове растет рог.
Она перелистывала страницы так быстро, что Максим едва успевал заметить изображения. Наконец, Катя остановилась на одной из них.
Но, вот, одно общее есть. Везде пишут, что у него только один большой глаз, и видит он им как днем, так и ночью. В темноте он желтого цвета, а на светубелого, сказала она.
Не понимаю. А при чем здесь мы?
А ты вспомни лапу, которая утащила Седого, настаивала Катя. Что это было? Животное? Человек? А шерсть на ней была?
Ну-у, замялся он, я не знаю. Все произошло за мгновение Но я действительно не видел ничего подобного раньше.
А еще, вот здесь, она ткнула в страницу.
Максим склонился над книгой. На пожелтевших страницах потускневшими буквами было написано: «Звери дикие и домашние не могут противиться его воле. Как рабы, они нехотя, но смиренно вынуждены следовать его приказам».
Ладно, это объясняет странное поведение волков. И птиц, согласился он. Это даже напомнило мне работу. То, как мы знакомимся с делами. Что там есть еще полезного?
Это чудовище в книгах зовут Лихим или Лихом, продолжала Катя.
Лихо? Что-то знакомое. Кажется, это иззадумался Максим.
Сказок, да, она помогла ему закончить мысль. Только здесь все серьезнее. Оно ест людей, да только не всех подряд. Как там было написано? «Пищей ему служат те, на ком лежит печать смерти. Смерть же будет им наказанием, а Лихопалачом».
Это про нас, да? тихо спросил он. И сам себе ответил: Ну конечно, про нас.
На мгновение, в комнате повисло молчание. Доминик оказался прав. Все они были убийцами, по своему желанию или нет. И попали сюда не случайно. Лихо, кем бы оно ни было, потрудилось доставить их в свои владения, чтобы никто не избежал кары. Око за око, зуб за зуб, как гласил древний принцип справедливости.
«Меня сожрут заживо, обреченно подумала Катя. Все из-за той проклятой аварии! Может, я в самом деле это заслужила?»
Ладно, выдавил Максим. Есть в этих книгах что-нибудь о том, как сделать так, чтобы оно от нас отстало? Как его убить? Как отсюда сбежать?
Не уверена, помотала головой Катя. Может, если почитать внимательнее
Истеричный крик Аделины, донесшийся с первого этажа, не дал ей закончить предложение. Они не разобрали, что именно она кричала, но интонация была панической. Максим и Катя выскочили в коридор. Тогда раздался второй крик:
Да спускайтесь вы! Кто-то идет из тумана! Боже мой, это не человек!
Глава 18
Сквозь туман к дому двигался высокий нескладный силуэт. Над плотной мглой возвышалась голова, но в темноте были видны только ее очертания. Волки, поскуливая, разбежались прочь.
Силуэт медленно, но неотвратимо приближался.
Катя отпрянула от окна, надеясь, что не оказалась слишком заметной.
Это Лихо, прошептала она. Оно знает где мы! Или просто возвращается домой.
Лихо? с недоумением спросила Аделина. Кто это? Или что?
Нет времени объяснять, оно уже слишком близко! повысил голос Максим. Живо, прячемся наверху! Я видел там окно на другую сторону. Если что, сможем выбраться наружу через него.
Катя бросилась на лестницу, вслед за Максимом. Едва оказалась наверху, как услышала за спиной грохот. Обернувшись, она увидела, что Аделина лежала на полу среди кухонной утвари.
Вот я дура! простонала она. Зацепилась за стол!
Аделина, быстрее, беги наверх! позвала ее Катя.
За входной дверью уже была слышна тяжелая поступь шагов. Лихо было совсем близко.
Аделина завертела головой, издала короткий визг и, к удивлению Кати, метнулась куда-то в сторону, скрывшись из виду. Следом раздался хлопок двери.
«Похоже, она спряталась в той маленькой кладовке, которая была недалеко от печи, догадалась Катя, хотя со второго этажа видимость была ограничена. Надеюсь, оно ее не найдет».
Она поняла, что высунулась слишком заметно, когда Максим притянул ее поближе к себе. Затем Катя ощутила, как в руке у нее оказалось что-то холодное и твердое. Это была сигнальная ракетница.
Держи, шепнул он. Снаряд там только один, поэтому не стреляй, если не уверена. Взведешь курок, вот так. Потом нажимаешь сюда. Снаряд вылетит и подожжет мишень.
А как же ты? растерянно спросила она.
У меня есть топор.
Входная дверь со скрипом отворилась.
Я думала, ты закрыл дверь, шепнула Катя.
Я закрыл! На огромный деревянный засов! возмутился Максим.
На пороге дома появилось существо. Со второго этажа Катя не могла рассмотреть его в деталях без риска быть замеченной, но даже то, что удалось увидеть, заставило ее сердце биться с космической скоростью.
Худое высокое тело было покрыто болотистого цвета шерстью, под стать коже. Туловище, руки и ноги были увиты лианами и ветками, произрастающими, казалось, изнутри. Движения существа, несмотря на рост, были плавными, аккуратными.
Кате пришла в голову дикая мысль. Она достала смартфон и включила режим видеозаписи.
Ты что делаешь? прошептал Максим.
Снимаю. Если мы выживем, то об этом чудовище узнают все. А еще нас не будут считать за сумасшедших.
Когда Лихо двинулось в центр комнаты, Катя обратила внимание на единственный глаз, зрачок которого скакал с места на место, в поисках людей. Она узнала этот взгляд. Этот глаз рассматривал ее из тумана, когда они еще были в поезде.
Пасть чудовища открылась и, к удивлению Кати, оно заговорило низким квакающим голосом.
Да у меня, никак, гости-и? Как же хочется свежего мяса-а!
Оно отвратно тянуло окончания предложений, словно рот не успевал вовремя закрыться. Катя содрогалась каждый раз, буквально всем телом ощущая этот гортанный звук.
Оно еще и разговаривает, едва слышно произнес Максим. Вот жуткая тварь!
Лихо не спешило, медленно расхаживая вдоль обеденного стола. Заглянуло в бочку, сбросило со стола тряпье. Иногда его голова неожиданно поворачивалась, быстро, как у змеи. После этого чудовище замирало, впиваясь глазом в окружение.
Где вы, незваные гости-и? Не надо прятаться-я, слышалось его кваканье.
Рано или поздно, он пойдет на второй этаж, сказал Максим. Нам нужно уходить, пока не стало слишком поздно.
А как же Аделина?
Не знаю, признался он. Я думаю над этим. Поэтому мы до сих пор здесь.
В это время чудовище скрылось из видимости. Снизу периодически раздавался шум падающих предметов и тяжелых шагов.
Где же вы-ы? Будем ужина-ать, Лихо смачно облизнулось. Вкусно-о
Его голос раздавался из того самого места, где пыталась скрыться Аделина. Вскоре чудовище затихло. Похоже, прислушивалось. Катя замерла, она чувствовала себя так, что вот-вот схватят ее, а не Аделину. Правая нога, как назло, затекла. Катя боролась с желанием пошевелиться.
Ах-хах-ха-а! радостно завопило Лихо. Гостям в кладовке не место-о. За стол садиться надобно-о!
Следом раздался визг Аделины. Оно поймало ее.
Катя еще не успела решить, что делать дальше, как заметила, что Максим мчится вниз по лестнице с топором в руке. Она побежала вслед за ним, едва поспевая. Затекшая нога не слушалась, замедляла бег.
Когда Катя оказалась возле обеденного стола, Лихо вновь предстало ее глазам, на этот раз, во всех своих отвратных подробностях. На вытянутой руке оно держало Аделину за шею, а та лишь бессильно трепыхалась. Только сейчас Катя осознала, насколько существо было высоким и сильнымноги Аделины болтались на внушительном расстоянии от пола.
Челюсть чудовища была противоестественно раззявлена. Длинный язык, торчащий из нее, как щупальце осьминога скользил по телу девушки, оставляя вязкие следы. Острые зубы приближались к шее, готовые отхватить кусок плоти.
И тогда Максим закричал. Он бросился на чудовище, размахивая топором. Лихо, повернулось, недостаточно быстро, словно не желая откладывать блюдо на потом.
Максим целил в голову, но в последний момент, чудовище дернулось в сторону, и удар пришелся в плечо. Лихо охнуло от боли, впрочем, не выпустив Аделину из хватки. Оно скосилось глазом на плечо, из которого торчало лезвие топора, затем перевело взгляд на Максима.
Чудовище выбросило руку вперед. В следующее мгновение тело Максима с грохотом впечаталось в противоположную стену. Катя успела заметить, что он сильно ударился головой, и теперь стоял на четвереньках, пытаясь оправиться.
Не до конца осознавая свои действия, она схватила стул за спинку и кинулась с ним на Лихо. Этот тяжелый и неудобный предмет плохо выполнял функцию дубины; удары получались медленными и слабыми, несмотря на все усилия Кати.
Чудовище, не торопясь, сделало шаг в сторону и стул ударил об пол. Второй замах ей не удалось довести до конца. Катя почувствовала мощный толчок в живот, а следомтупую боль.
Когда пелена спала с глаз, она поняла, что лежит на полу в паре метров от чудовища. Лихо, убедившись в том, что его соперники больше не представляют опасности, вновь возвратилось к своему блюду.
Ох и тоща-а. На один зубо-ок, когда оно говорило, с челюсти капала слюна. Ничего-о, будешь затравко-ой.
В тот момент, когда его зубы уже были готовы сомкнуться на теле Аделины, входная дверь вновь распахнулась, со стуком ударившись об стену. На пороге стоял покрытый грязью человек в плаще. Следом за ним, в помещение ворвались клубы черного дыма с запахом, знакомым Кате еще с поезда.
Это был Доминик Бесентур. Он выглядел собранным и уверенным в своих силах.
Лихо обернулось на шум, тело Аделины в его руках качнулось следом. На морде чудовища появилось удивленное выражение, буквально на секунду.
Возвращайся на свою ветку, малы-ыш, брезгливо бросило оно.
А то что? усмехнулся Доминик, снова натравишь своих песиков?
Лихо замерло. Оно не привыкло, когда жертвы давали отпор. Они должны были трепетать от страха!
Мгновенно оценив ситуацию, Доминик бросился на чудовище. Дым заполонил помещение, перед глазами висела лишь черная пелена. Катя чувствовала, как подступает кашель, но чудовищу, похоже, тоже было не по себе.
Лихо махнуло лапой, но Доминик увернулся, нырнув за спину. Одним движением он вырвал топор из плеча и тут же нанес удар в спину. Чудовище взревело. Хватка, наконец ослабла, и Аделина рухнула на пол. Ее движения были слабыми, вялыми.
Катя к тому времени доползла до Максима. Она не поднималась с колен. Дыма внизу было меньше, к тому же, это было менее заметно для чудовища.
Вставай, Максим, упрашивала она. Нужно двигаться, иначе мы все умрем!
По его лбу из-под волос стекала струйка крови. Взгляд был потерянным, как у героинового наркомана после очередной дозы. И все же он приходил в себя, хоть и медленнее, чем хотелось Кате.
За ее спиной продолжалась схватка.
Лихо вертелось в клоках дыма, размахивая лапами. Оно пыталось поймать Доминика, но он все время уворачивался в последний момент. И все же, такая удача не могла продолжаться вечно.
Когда Доминик наносил удар в очередной раз, Лихо перехватило его руку, а второйвцепилось между ног. Доминик закричал от боли.
Чудовище подняло тело над собой, затем с силой бросило вниз, прямо на деревянный стол. Голова Доминика со страшным хрустом ударилась о поверхность, затем еще раз об пол.
Когда это произошло, Кате уже удалось поднять Максима на ноги. Они двигались вдоль стола, к выходу. Тело упало неподалеку. Руки били костяшками по полу. Сперва Кате показалось, что Доминик пытается встать. Потом она с ужасом осознала, что его тело содрогается в конвульсиях.
Аделина завизжала, она так и не сдвинулась с места падения, пока длилась схватка. Лихо повернулось в ее сторону. Его пасть преобразилась в уродливой, жаждущей пищи гримасе. Девушка слабо попятилась. Она неуклюже отталкивалась ногами, но чудовище настигло ее за считанные секунды.
Когда зубы вонзились в ее шею, она закричала вновь, еще громче, но этот крик быстро стих. Лихо дернуло головой, вырывая кусок, и Катя почувствовала, как в ее лицо ударили брызги. Чудовище с наслаждением причмокивало. Оно прижимало тело к себе, как ребенок прижимает плюшевую игрушку. Глаз не отрывался от Максима и Кати.
Она вспомнила о ракетнице. Навела ствол в сторону чудовища.
Не стреляй Видишь, он прикрылся телом Аделины? слабо сказал Максим. Побереги снаряд
Ствол ракетницы дрожал потому, что дрожала Катя.
Бежим, ради бога, бежим! Они все мертвы, крикнул Максим из последних сил. Он потянул ее за руку к выходу. Дым все еще стягивал горло.
Сперва Катя как будто не услышала.
Все мертвынаконец повторила она в пустоту, и двинулась за ним.
К их облегчению, Лихо не собиралось отрываться от трапезы. Оно обеими лапами набивало мясо в глотку, чуть не давясь. Чем меньше оставалось от тела Аделины, тем больше разбухал его живот.
На чудовище виднелись раны, нанесенные топором. Они выглядели глубокими и кровоточили. Любой человек уже упал бы без сознания, но Лихо их даже не замечало.
Катя с Максимом выскочили наружу в непроглядный туман. Катя понимала, что с такой скоростью пожирания, чудовище закончит с трапезой очень быстро и, разумеется, они будут следующие на очереди.
Они набирали ход, стремясь как можно скорее убраться из этого места. Даже в лесу теперь казалось безопаснее.
Когда изба уже готова была исчезнуть из вида, Кате показалось, что из дома вышла высокая фигура и устремилась за ними вдогонку.
Глава 19
Прошло лишь несколько минут после бегства из избы, превратившейся в кровавую закусочную. Максим понемногу возвращался в свое прежнее состояние вечной хладнокровной собранности. Впрочем, бежать также быстро, как раньше он не мог. Коротко бросил, что чувствует тошноту и головокружение, но «это нормально для небольшого сотрясения мозга».
Катя с тревогой наблюдала за тем, как он иногда касается раны, всякий раз морщась от боли. Кожа на этом месте вздулась после удара о стену; образовавшаяся шишка кровила. Если бы удар был сильнее, то Катя не позволила мысли закончиться.
С другой стороны, Максим продолжал двигаться, отвечал на ее вопросы и даже пытался сообразить, что им делать дальше. Если бы он чувствовал себя действительно плохо, то и этого бы не смог сделать.
Катя была не в силах выбросить из головы недавние воспоминания о том, как тело Доминика трясется перед смертью, как зубы вонзаются в тело Аделины, как частички ее плоти исчезают в пасти чудовища. Как капли крови орошают ее лицо.
Она инстинктивно провела ладонью по лицу. Кровь Аделины осталась на пальцах.
«Он сожрал ее полностью или оставил часть на потом?» мелькнула в ее голове безумная мысль.
«Ты ведь и сама убила двух человек», услужливо подсказывала ей память.
Да. И она никогда об этом не забудет. Даже несмотря на то, что это был чертов несчастный случай, а она успела раскаяться тысячу раз. Пусть это был одна тысяча первыйэто едва ли спасет ее от участи быть заживо сожранной.
Все эти мысли крутились в голове как запись на повторе. Катя чувствовала, что ее организм едва выдерживает нервную нагрузку и уже готов сломаться. Если бы она осталась одна, то непременно бы бросила все попытки к бегству, просто упав на землю.
Катя нащупала в кармане пластиковый цилиндр со снотворным. Взглянула на него.
Может, не стоило продолжать бежать? Может, просто проглотить оставшиеся таблетки Желание опустошить пузырек было сильным. Даже сильнее, чем в первые дни, когда погибли Дима с мальчиком, и началась травля.