Так это всего-навсего нечестная борьба с конкурентами, вставил я слово, дождавшись паузы, мы-то здесь причём?
Давно уже люди поговаривали, что богач этот знается с тьмой, но разговоры к делу не пришьёшь, тем более, что проигравшие и разорившиеся конкуренты вполне могли его оговорить. Но недавно к нам поступили сведения от полиции, что пропал ребёнок, мальчик лет семи, останки которого потом нашли. Осталось от него немного, но на костях были видны следы зубов. И это точно не были следы зубов волка. Да и нет на равнине волков, давно уже. Обычно после жертвоприношения останки жертвы доедают плотоядные твари. А одновременно с этим, один из его работников прибежал к нам и сообщил, что к хозяину приходил некто, с кем он разговаривал на магические темы. Хозяин обещал ему открыть какой-то путь, а тот говорил про щедрую награду.
Грязные пи-ар технологии, ничего болееподвёл итог Эванс, с равным успехом тьме могут служить его конкуренты.
Как бы то ни было, а мы должны это проверить. Их встреча состоится завтра вечером, так что мы должны быть там во всеоружии.
Мы? удивлённо переспросил Эрнесто, уже надевший ремень с кобурой и патронташем и теперь разглядывавший себя в зеркале.
Да, мы. Ответил Архонт, я пойду с вами. Отправляемся этой ночью, в три часа.
После этих слов Архонт удалился, мы собрались готовиться к выходу, но тут оживился вновь прибывший.
Мужики, приколите мне, куда я попал? хриплым прокуренным голосом проговорил он. Что за ахинею этот чудик бородатый нёс и куда мы в три часа ночи пойдём?
Если я правильно понимаю, ты из России? строго спросил Эванс.
Из России, ну, то есть родился в Белоруссии, а с начала девяностых в России живу, а что?
Нет, география меня интересует мало. Лучше расскажи нам, скольких ты убил, и как убили тебя?
Убил? Ну, да, убил кое-кого, так вышло, он явно растерялся, а меня-то почему убили? Вот он я, перед вами сижу. Живой.
Нас всех убили, и все мы тут. Рассказывай подробно.
Он рассказал, местами невнятно, местами откровенно врал, местами перескакивал с пятого на десятое. Картина в целом складывалась такая. В начале девяностых годов, этот человек, звали его Лев, приехал из белорусской глубинки в Москву. Вроде как на заработки. Но к тяжёлому труду у него душа не лежала, а потому подался в криминал. В низовое звено одной из ОПГ. А после того, как группировка была разгромлена милицией, оказался в тех местах, от которых пословица не рекомендует зарекаться. После семи лет отсидки попытался заняться бизнесом, но и тут его ждала неудача, он был съеден более удачливыми конкурентами. Погряз в крупных долгах, но сумел их выплатить, сделав удачный рейд из пункта А в пункт Б с грузом героина. Процесс ему понравился, и он решил его повторить. А на четвёртый раз его приняли. Как ни странно, но, несмотря на особо крупные размеры, отделался легким шестилетним испугом. После освобождения перебивался случайными заработками, о которых предпочёл ничего не рассказывать, потом снова на чём-то попался, но ходил под подпиской. Срочно нужны были деньги на взятку, приметил богатого коммерсанта и навестил его. После пыток и надругательств над семьёй, тот выдал ему крупную сумму, но наш герой предпочёл всё же убить всех, и коммерсанта и семью. Только вот не рассчитал он, что у жертвы его нашлись покровители из самых верхов криминального мира. Проблемы с законом моментально отошли на второй план. Он, собственно, с радостью бы сел в тюрьму, да только понимал, что эти люди его и там достанут. В итоге, персонаж побегал две недели, после чего был вычислен заинтересованными людьми, схвачен и предан лютой смерти.
Ни у кого из прибывших Эванс подробную биографию не запрашивал, со мной вообще обошёлся парой вопросов, а тут прямо как следователь. Видимо, не понравился ему персонаж. Мне тоже. Сорок четыре года, из них тринадцать за колючкой, ничего полезного не умеет, в армии не служил.
Следом уже сам Эванс коротко описал ему ситуацию, Лев отказывался верить. Говорил, что всё это муть, что мы тут курим что-то не то, что не бывает такого.
Завтра вечером ты всё увидишь сам, примирительно сказал ему Эванс, а сейчас ужин и пару часов сна, потом экипируемся и в путь.
Лев замолчал, переваривая услышанное, понятно было, что он выбит из колеи, но однозначно воспринял с облегчением мысль, что за ним больше никто не гонится.
Ужин прошёл в молчании, разговаривать никому не хотелось, потом погасили лампу и легли спать. Нужно было поспать хоть немного, впереди неблизкий путь и, возможно, бой.
Глава третья
Я смотрел на мир со стороны. Мир выглядел странно. Небо горело багровым заревом, словно вот-вот прорвётся огненным дождём. По бескрайней степи, топча ногами выжженную траву, шагали люди. Нет, не люди. У людей нет рогов и копыт. Да и тёмно-серой кожи не бывает. Шли эти черти строем, что говорило о военной подготовке. Даже с ноги не сбивались, копыта одновременно ударяли в сухую землю, выбивая облака пыли, было их много, наверное, сотни четыре. На плечах у странных существ лежали топоры на длинных черенках.
Внезапно, строй остановился, сам, без всякой команды. Рогатые солдаты стали озираться по сторонам, положив руки на оружие. Видно было, что они серьёзно напуганы.
Тут стала видна чёрная туча, быстро летящая из-за горизонта. Туча эта двигалась со скоростью реактивного самолёта и скоро оказалась прямо над строем. Все присутствующие подняли головы кверху и в отчаянии завыли. Туча разверзлась, в середине её показалось окно из яркого света. Свет этот пролился на стоящих внизу. Они не сгорели, а словно бы расплавились, разваливаясь на части, жалобные крики боли звучали недолго, на земле остались только тёмные пятна и кучки пепла. Туча с чувством выполненного долга сжалась в маленькую чёрную точку и, спустя мгновение, улетела за горизонт
Услышав шум, я открыл глаза.
Подняли нас за полчаса до выхода, все быстро экипировались, вооружились, самые расторопные успели даже перекусить на ходу остатками ужина. Задержка возникла только у Льва. Форму он получил ещё вчера, надел её легко, а теперь пытался надеть броню.
За каким хером мне столько железяк? сокрушался он.
Поймёшь, когда тебя жрать начнут, серьёзно сказал Эрнесто.
Потом настал черёд вооружения, ему выдали абордажную саблю, увидев у других винтовки и револьверы, он запротестовал:
Почему мне ствол не дают? Дайте ствол, а железку эту себе заберите.
Получишь, когда заслужишь, Эванс вздохнул, данный персонаж нравился ему всё меньше, сейчас можешь взять арбалет.
Взяв арбалет, принадлежавший ранее Эрнесто, Лев какое-то время смотрел на него, как известно кто на новые ворота.
И как?
Вот сюда наступаешь ногой, берёшь двумя руками и тянешь, потом кладёшь болт, наводишь и стреляешь, терпеливо объяснил ему мексиканец. Болтов двенадцать штук, вот эти два, у них оперение тёмное, с серебряным наконечником. На оборотней.
Понял, Лев кивнул и с недовольным видом закинул арбалет за спину.
Скоро пришёл Архонт, он был одет в дорожный плащ, тяжёлые сапоги с подковами, и широкую шляпу. Брони и оружия у него я не заметил, но, он ведь как-никак маг, явно может за себя постоять. А может, он обучался в местном Шаолине и всю нечисть одним только посохом перебьёт.
Наконец, мы вышли. К счастью, лезть по горам не пришлось, пошли по туннелю, где ранее проходил караван с припасами. Выглядел он внушительно. Полукруглый свод на высоте, примерно, пяти метров. Ровный каменный пол, изредка переходящий в ступеньки, уровень всё время понижался. В нашем мире такая постройка удивления бы не вызвала, а здесь, надо полагать, всё простым кайлом продолбили за несколько лет. Здесь стояла абсолютная темнота, поэтому пришлось включить два фонаря. Один нёс Архонт, другой взял себе Курт. Что это были за фонари, сказать не берусь, просто коробки из мутного стекла, которые светились ровным белым светом. Огня в них не было, это точно, либо электричество, либо какая-то химия, либо (скорее всего) магия. Одно светлое пятно двигалось впереди, второе позади колонны, так что потеряться или отстать было трудно. Туннелю, казалось, не будет конца. Камень был убийственно однообразен, разве что временами менялся цвет породы на стенах. Никто ни о чём не говорил, движение группы сопровождалось только стуком кованых сапог по каменному полу, который разносился эхом чуть ли не на всю длину прохода.
Но, любой путь когда-нибудь кончается, мы упёрлись в массивные деревянные ворота, которые нам открыли только после громкого стука и недолгого разговора Архонта с охраной. Точнее, открыли не сами ворота, в них нужды не было, открыли маленькую калитку сбоку, которая вела наружу через узкий извилистый коридор. Повернув раз пять, или шесть, мы, наконец, вышли наружу. Над головой сверкали крупные звёзды, которые, впрочем, быстро начали тухнуть. Наступал рассвет.
Горы остались позади, теперь мы шли по обширной равнине, заросшей высокой травой, с редкими островками леса. В глаза бросался разительный контраст с тем, что мы видели по другую сторону гор. Там луга и лес были мёртвыми. Живность, если она вообще там была, старалась не показываться на глаза. Здесь всё было иначе. Над цветущей степью летали насекомые, пение птиц сливалось в один сплошной гул, где-то вдалеке выгоняли на пастбище большое стадо коров. Жизнь била ключом. Поравнявшись с первыми домами, мы увидели и местных жителей. Людей. Живых. Не в форме. Без оружия. Постепенно вышли на дорогу. Сначала это была едва различимая колея в траве, но по мере продвижения в густонаселённую часть острова, становилась всё шире, появилась даже отсыпка щебнем. Справа и слева расстилались широкие поля, засеянные зерновыми. Компактных поселений мы пока не встречали, всё больше хутора. Один или два дома и куча хозяйственных построек, амбары, сараи, хлев для скота, возможно, баня, попалась даже сельская кузница. Недалеко от дороги стояла внушительных размеров ветряная мельница.
Идущие навстречу крестьяне почтительно здоровались с Архонтом, он так же вежливо кивал в ответ. На нашу компанию поглядывали с опаской. Видимо, с их колокольни, те, кто сражается с нечистью, сами не лучше потусторонних тварей. Что ж, по-своему они правы.
Ко мне приблизился Лев. Выглядел он плохо. Дальние пешие походы, да ещё с грузом, были для него удовольствием сомнительным. Пот градом катился из-под шлема, дыхание вырывалось с хрипами. А ведь мы даже ещё никуда не бежали, просто долго шли по ровной дороге.
Слушай, сказал он мне, ты ведь наш, русский?
Да, а что? нехотя ответил я.
Да просто рад, что земляка встретил. Вместе двигаться будем.
Здесь нет землячеств, семей и группировок, я старался говорить как можно более безразличным тоном, есть только команда бойцов, мы вместе воюем.
Да слышал я это уже, а за что воюете? Платят вам?
Нет. Кормят, одевают, дают оружие, лечат если нужно. Денег не дают, если ты об этом.
А на кой хер вам тогда воевать? он не на шутку удивился, башкой рисковать можно только за большой интерес. Я так думаю.
Ты неправильно думаешь, ответил ему я, видишь этих людей?
Вижу, он закивал, улыбаясь железной челюстью, зажиточные, горя не знают, селянки мясистые, так и просятся
А скоро увидишь мир с той стороны, оборвал я его фразу, болота и леса на низменности. Там тоже жили не хуже, были деревни и распаханные поля. А теперь всего этого нет. Осталась одна только братская могила, откуда веет холодом.
Ну, и?
Мы воюем за то, чтобы здесь не было такого.
Вам-то это зачем? он определённо ничего не понимал, мозг его был не заточен думать о ком-то, кроме себя, зачем старого этого слушаете? Он вам кто? Зачем помирать зря?
Мы уже мертвы. Забыл?
Не забыл. Так фартануло нам, радоваться надо, а не в пекло лезть. Другие пусть лезут.
С пеклом договориться нельзя, от него нельзя убежать, оно будет расти, в итоге весь мир станет пеклом.
Да это ещё когда будет? Мы-то пожить успеем.
Я хочу, чтобы этого не было совсем.
Он замолчал и начал отставать. Скоро мы подошли к цели. К этому моменту устали все. Путь был неблизкий, хорошо хоть жара не слишком донимала. Я вообще заметил, что климат здесь специфический. Тёплый, как в тропиках, но на небе постоянная облачность, которую ещё больше усугубляет вулканический смог.
Пришли, как оказалось, мы не в саму деревню, а на ближайший к ней хутор. Там нас встретил хозяин, рядом с которым стоял немолодой усатый мужчина в форме. Форма отличалась от формы солдат в крепости. Фуражка, синий мундир с погонами, что-то, похожее на награды, на ремне сабля и револьвер. Он вежливо поприветствовал Архонта, а нам предложил пройти в дом.
Нас ждал накрытый стол, на котором пожилая женщина с добрым лицом продолжала расставлять блюда. Мы быстро расселись и принялись за еду. Кормили отменно, видать, и вправду, край тут зажиточный. По крайней мере, бедняцких лачуг нигде не видно, только большие добротные дома из тёсаных брёвен. Хотя, батраки, надо полагать, живут там же, где и хозяева. Мы, по пути изрядно оголодав, набросились на закуски, а вот бутылку с неизвестной жидкостью Эванс велел унести и спрятать.
Хорошо живут, проговорил Лев с набитым ртом, пойдём барыгу потрошить, там всё ещё лучше будет.
Глаза его горели алчностью.
Мы не идём потрошить барыгу, ответил ему я, наша цельборьба с нечистью. Барыга может быть виновен, а может, и нет. Мы это выясним. Его имущество нас не интересует. Ты это понимаешь?
Ну, так это, не зря же мы горбатились, он явно ничего не понимал и продолжал гнуть своё, настолько привык к криминалу, что просто не мог остановиться, если он враг народа, так положено с конфискацией, разве нет?
Нет, ответил ему Эванс, не посчитав нужным что-либо объяснять.
Лев снова замолчал. В это время в дом вошли Архонт, хозяин дома и полицмейстер (я решил его пока так называть). Они оживлённо разговаривали.
Я могу провести обыск сейчас, но где гарантия, что мы найдём то, что ищем, сказал полицмейстер хозяину дома.
Но должны ведь быть хоть какие-то материальные свидетельства их сговора? это хозяин дома спросил у Архонта.
Должны, не стал отрицать старик, только это может быть алтарь в подвале, который спрятать трудно, а может, и амулет в кармане, который трудно найти, особенно, если он не в кармане, а в лесу закопан.
А если нагрянем сейчас, добавил полицмейстер, спугнём. У него будет время их предупредить. Так что, идти нужно вечером, чтобы оказаться там перед их приходом. Или даже во время.
Так и сделаем, кивнул Архонт, усаживаясь за стол.
Другой вопрос, как они придут и сколько их будет? продолжил полицмейстер
Или обычным ходом, или порталом, если он настроен, рассуждал вслух Архонт. Если ногами, то один-два мага средней руки, вряд ли больше, а в портал может пройти много кто.
Вот именно, а у меня двое солдат с винтовками, да я сам, полицмейстер начал загибать пальцы, да твоих семеро, да ты. Одиннадцать. Справимся ли?
Не думаю, что сюда придёт армия, Архонт был спокоен, но легко не будет. Это правда.
На этом разговор прервался. До заката оставалось ещё часа два, которые все решили посвятить отдыху. Некоторые даже подремать успели. Как только солнце приблизилось к горизонту, вся группа встала и организованно, держа оружие наготове, покинула дом гостеприимного хозяина.
Дорога была совсем близкой. Мы быстро обошли небольшой лесок и приблизились к деревне из трёх десятков дворов, что в местных реалиях было сродни райцентру. Дом интересующего нас субъекта находился в самом центре, был он весьма роскошен, на каменном фундаменте, окна украшены резьбой, обширная мансарда заменяла второй этаж. Этот дом с прилегающими постройками был огорожен, причём, не плетнём, как у других, а настоящим высоким забором из плотно подогнанных досок. Вот только калитка запора не имела, поэтому нам не пришлось тратить время на стук или выламывание.
Войдя в пределы ограды, мы сразу столкнулись с хозяином мужик среднего роста, толстый, с немного опухшим лицом, то ли пьёт, то ли почки больные. Он, глянув на нас, сначала побледнел, потом взял себя руки и начал качать права:
По какому праву вы вламываетесь в мой дом?! голос был взволнованный, часто срывался на визг, невиновные так не говорят, ваше полицейское управление не имеет здесь никакой власти, только главный судья может
Полицмейстер молча развернул у него перед носом бумагу.
Как видишь, Джора, подпись главного судьи, мне даны полномочия. Но, ты ведь грамотный, так что читай дальше, там, где слова про исключительное право. Знаешь, что это такое?