Прощай госпожа моя! Пусть бог хранит тебя.
И тебя. Смотри, на утро, как Марку проспится, ври ему, как я тебя научила.
Я себе поленом шишку набью, с улыбкой ответила девушка.
Эржбета на прощанье легко коснулась ее плеча, а затем накинула капюшон и начала спускаться вниз.
Склон Вдовьего оврага был крутым и слегка кочковатым. Эти-то кошки травы и служили единственной опорой, чтобы благополучно спуститься, не свернув себе шею. Очень скоро из-за пелены снега дверь наверху и стена перестали быть различимыми, и Эржбета поняла, что даже если не вся дружина пьет с ее братом в доме, человеку на стене все равно не рассмотреть ее в такую погоду.
Она спускалась осторожно, хотя и торопилась. Во времена осад один только этот склон сам по себе охранял ее предков от недругов. По нему проще было скатиться вниз, убившись насмерть, чем подняться к стене невредимым и напасть на крепость. Именно поэтому овраг и назвали Вдовьим: уж очень много женщин оставило само это место без мужей.
В детстве Эржбета с братом и другими детьми излазали его вдоль и поперек, вопреки наказам матери и запретам отца. Они ловили на склонах нарядных узорчатых ящериц и ели землянику. Маленькая боярыня всегда отпускала любую пойманную ею живую тварь, а вот Марку Хорошо, если он удовлетворялся отброшенным ящерицей хвостом, но иногда маленьким пленницам приходилось расстаться с жизнью в руках гадкого мальчишки.
Ноги Эржбеты до сих пор хорошо помнили склон. Она спускалась уверенно, изредка оскальзываясь. Когда нога вдруг лишалась опоры, боярыня сразу валилась назад себя, припадая спиной к склону, чтобы не скатиться вниз кубарем. Так она достигла дна. Здесь убранный свежим снегом овраг выглядел неузнаваемо. Покрутившись немного, девушка нашла удобное место, чтобы начать путь наверх. Руками она цеплялась за пожухлую сухую траву. Подол длинного платья был удобно заткнут за пояс, чтобы не мешался. Когда уставала, девушка прочно становилась на колени, переводила дух, а затем снова лезла вперед.
Выбравшись, беглянка огляделась. Ее дома позади и вовсе не было видно. Секунду постояв, Эржбета размахнулась и бросила в овраг связку ключей. Тихая, полная снега белая мгла поглотила ее жертву так же, как и крепость ее отца, как и весь остальной мир.
Девушка сделала несколько шагов. Впереди черной голой стеной стоял облетевший лес. И ни души не было вокруг. Внезапно над холмами послышался волчий вой. Эржбета уже собиралась подать голос, призывая своего спасителя, но услышала конскую поступь. Из белесой дымки выплыл к ней по краю оврага силуэт черной лошади с всадником. Конь шел упругой рысью, и свежий снег тихо шуршал у него под ногами.
Ну, здравствуй, красавица, подал голос мужчина в плаще, и боярыня сразу узнала его.
Здравствуй, господарь мой.
Подъехав вплотную, Владислав резким движением подхватил девушку и усадил в седло перед собой.
Это сейчас господарь, а совсем скоро мужем звать будешь.
Он улыбнулся и жадно поцеловал ее в губы. Эржбета почувствовала, как сильно он замерз, ожидая ее.
Ну что, вижу, добром тебя твои родичи не отпустили. Что ж так? Пожалели для меня, для господаря своего?
Не суди их за это, прошу тебя. Отец мой стар, а брат еще ума не нажил. Оставь их.
Что же я, родственников своей будущей жены не помилую? он прижал ее к себе покрепче и закутал в свой тяжелый меховой плащ. Ну, готова ты ехать в свой новый дом?
Готова, выдохнула боярыня, но вдруг помрачнела. Только я ничего с собой взять из отчего дома не сумела. Промотал братец все мое приданое.
Владислав рассмеялся.
Неужели ты думаешь, что я на твой ларец польстился? он поднял за подбородок ее поникшую голову и привлек к себе, заглянул в глаза. Сам хочу тебя разодеть. В лучшие бархат и шелк. Лучшими украшениями одарю. Будешь носить на себе золото, а с серебра есть. На каждый палец по перстню надену тебе сам, а в уши серьги. Тебе прежняя жизнь и не вспомнится. Ни о чем не жалей! Все забудь, что до меня было. Ты теперь заново жить начнешь!
Влад половчее перехватил поводья и выслал коня вперед, к лесу. Через несколько мгновений путники растворились в стене кружащего снега.
Глава 7
Герман проснулся потому, что замерз. Он открыл глаза и понял, что еще очень рано. Солнце бросало длинные косые лучи с востока, пронизывая тонкий ажурный тюль. Бессмертный поднялся с ковра, на котором он и его невеста провели ночь. Кристина сладко спала, подложив руку под голову.
Вампир зашторил окна, и в дом вернулся мягкий сумрак. Затем он разжег огонь, чтобы жилье, успевшее выстыть за ночь, снова начало наполняться теплом. Убедившись, что все сделано, как нужно, и сон девушки ничто не потревожит, Герман взял топор и вышел на улицу, тихо притворив за собой дверь.
Очаг полностью прогорел, когда Кристина, укутавшаяся во сне в одеяло, как в кокон, наконец, открыла глаза. Тонкая струйка дыма поднималась к дымоходу от черно-рыжих углей, лежащих в светлой серой золе. Угли еще изредка потрескивали, создавая некое едва уловимое ощущение уюта, находящее отклик где-то в глубине души каждого из нас, но кроме них ничто не нарушало тишину затерянного в горах охотничьего домика.
Девушка встала, прошлась по комнате, разминая заспанное тело, затем накинула свое дикарское пальто из черной овчины и, обувшись, вышла на улицу.
Поначалу она зажмурилась от обилия белого, но затем глаза постепенно привыкли и адаптировались. Германа Кристина заметила почти сразу: он стоял недалеко, метрах в ста, на льду небольшого озера, поверхность которого сейчас напоминала чистый лист бумаги. Всего одна деталь нарушала безупречную белизну заснеженного льда. Черный квадрат, вблизи оказавшийся свежевырубленной прорубью. Темная, будто спящая, вода казалась вблизи густой и оттого похожей на смолу. Рядом лежали прозрачные глыбы и осколки льда.
Хрустя снегом, Кристина подошла и встала возле своего жениха, глядя на творение его рук, затем поинтересовалась:
А это зачем?
Нравится? Сам сделал, довольный собой, вампир сложил руки на груди, глядя на дырку во льду размером примерно полтора на полтора метра.
Я догадываюсь. И все же, для чего нам прорубь? Если где-то здесь есть баня, и ты думаешь, что после нее я захочу Ты меня переоцениваешь, девушка неловко засмеялась.
Нет, бани здесь нет. Это нужно для другого. Ну-ка, дай-ка руку.
Кристина с сомнением вытянула к нему ладонь.
Не эту, другую.
Она протянула другую. На пальце поблескивало подаренное Германом обручальное кольцо. Бессмертный нежно взял в свои ладони тонкие пальцы девушки, осторожно провернул на пальце украшение.
Не жмет?
Нет, я вчера пошутила, голос Кристины звучал слегка виновато.
Не успела она ничего понять, как вампир ловко снял с пальца им же самим надетое кольцо и бросил его в воду. Стылая чернота поглотила его, и даже всплеска не последовало.
Ты что?! глаза девушки возмущенно округлились. Ты из-за вчерашнего что ли? Говорю же, я пошутила! Герман, что ты сделал?! Зачем?
Бессмертный выглядел невозмутимо, и по его лицу блуждала привычная полуулыбка.
Успокойся, моя радость. Никакой связи со вчерашним разговором здесь нет. Твое кольцо в полном порядке. Лежит в каких-то четырех метрах от тебя, на дне, и если оно тебе дорого, то ты можешь достать его оттуда.
Достать?! почти прокричала Кристина, затем посмотрела еще раз на прорубь и снова на Германа, и выдохнула: Да ты издеваешься!
Нет, спокойно ответил он. Это не издевка, а твое второе испытание. Нужно достать кольцо.
Кристина хотела что-то ответить, но передумала и только схватила ртом воздух. Она пиявила глазами агатовую черноту ледяной проруби и молчала, затем, наконец, спросила:
А что, если я не смогу или откажусь это делать?
Ну-у, протянул в ответ бессмертный, значит, испытание ты не пройдешь. Но мы, конечно, все равно поженимся, а кольцо я, так уж и быть, достану тебе сам.
Он замолчал, но потом добавил, подступая к девушке вплотную и поправляя ворот ее пальто:
Ты его достанешь. Просто не бойся и доверься мне.
Она еще немного постояла в сомнениях, потом сделала шаг в сторону открытой воды, встала вплотную к кромке и коснулась подошвой ботинка водной глади.
Как бы это она глубоко вдохнула и выдохнула, как перед прыжком в пропасть.
Советую для начала раздеться.
А-а ну да, конечно.
Кристина стала рассеянно, но быстро раздеваться.
Подо льдом сейчас достаточно темно, но вода прозрачная, и ты сможешь рассмотреть дно в мельчайших подробностях. Оно чистое, водорослей там мало.
Девушка смотрела перед собой невидящими глазами, а руки стягивали с ноги ботинок и затем узкую джинсовую штанину. Босой стопой Кристина встала на снег и сразу почувствовала, как он плавится под ее ногой. Она покончила со второй штаниной и распрямилась. Из одежды на юной бессмертной остались только трусики и лиф. Холодный воздух уже начал тянуть из тела тепло, но девушка при этом почти не чувствовала мороза. Возможно, из-за волнения ее ощущения притупились.
Она постояла немного. Герман продолжал ей рассказывать что-то об озере, о том, что горы образуют чашу, и питается оно талым снегом, но Кристина будто не слышала его. Она встала на край проруби, качнулась вперед и затем испуганно отшатнулась. Герман молчал. Тогда девушка слегка качнула обе руки вперед, затем назад, но уверенности ей это не прибавило.
Я не могу. Герман, я боюсь!
Не бойся, там, на дне, никого и ничего нет. Я же говорю. Ты все сможешь хорошо увидеть.
Люди вообще-то умирают иногда от переохлаждения.
Да, но ты больше не человек. Забудь о таких вещах, это в прошлом. Те понятия о силе и выносливости, которые применимы к людям, тебя больше не касаются.
А если я захлебнусь? Кристина зябко пританцовывала у края черного безмолвного квадрата.
Это исключено. Бессмертные могут задерживать дыхание намного дольше, чем люди. У тебя есть время, чтобы основательно там осмотреться и вернуться. Но даже если ты не успеешь, ослабнешь и наглотаешься воды, то просто потеряешь сознание. Тебя легко можно будет вытащить и откачать на протяжении еще пары часов?
Так долго?
Это не долго, по сравнению с тем, на что способен, к примеру, мой отец. Но нам с тобой пока далеко до него, поэтому да, у тебя в запасе всего пара часов.
Девушка снова замолчала, обхватила себя руками за плечи и уставилась в водную черноту.
И все же, я не могу туда прыгнуть. Я вообще не умею прыгать в воду! ее голос жалобно звенел. Даже в детстве с мостков боялась, хотя все прыгали.
Давай я тебе помогу. Сядь на край, опусти в воду ноги, я возьму тебя за руки и осторожно спущу. И буду держать, пока ты сама не отпустишь меня.
Зябко подернув голыми плечами, Кристина кивнула. Она осторожно опустилась перед прорубью на колени и посмотрела в воду. Волнующееся агатовое зеркало показало ей только ее искаженное отражение и ничего больше, надежно храня свои мрачные тайны где-то в глубине. С дрожащим выдохом девушка села на заснеженный край и опустила в черноту обе ноги. Холод. Кожу под водой сразу же начало покусывать и пощипывать, она вся покрылась мурашками. Внезапно что-то коснулось ее лодыжки, Кристина вскрикнула и, отшатнувшись назад, выдернула ноги из воды.
Герман, присевший рядом с ней на одно колено, среагировал с быстротой лесной кошки. Он сделал рывок, и через миг вытащил по поверхность нечто, похожее на выключенную елочную гирлянду.
Водоросли, подытожил он, бросая на снег болотно-зеленый длинный побег.
Рукав его свитера оказался теперь мокрым по самую подмышку.
Я же говорю, там никого нет. Даже рыбы здесь не много.
Бессмертный кое-как отжимал в снег воду со своей одежды.
Ты сам-то пробовал? Нырял туда? голос Кристины дрожал то ли от волнения, то ли от холода.
Герман усмехнулся.
Приходилось. Так что просто ныряй и достань кольцо. Это второе задание из трех. Только подумай, останется меньше половины. Сконцентрируйся на хорошем.
Опустить ноги в прорубь во второй раз было сложнее, чем в первый. Темная вода, казалось, даже плеска не издавала, принимая их в себя. Озеро было похоже на огромное, крепко спящее существо, не замечающее возни на своей поверхности или, наоборот, затаившееся и выжидающее. Герман встал за спиной своей невесты и подал ей руки. Она с силой вцепилась в его ладони своими холодными пальцами, не отдавая себе отчета, что причиняет ему боль. Бессмертный молчал, больше не подбадривая ее, чтобы не сбивать.
Несколькими ерзающими движениями Кристина придвинулась вплотную к краю. Ледяная вода слабо колыхалась у ее бедер, прозрачная, позволяющая разглядеть собственные стопы, кажущиеся зеленовато-сизыми, но не пускающая взгляд дальше единым непроницаемым занавесом. Так прошло несколько напряженных мгновений.
Давай же. Чем больше ты затягиваешь, тем больше сама себя пугаешь.
Заткнись, тихо ответила Кристина сквозь напряженно сомкнутые челюсти.
Глубоко вдохнув, она резко соскользнула вниз. Ледяная чернота приняла ее по самую шею и сжала, порождая оцепенение в мышцах. От шока девушка дернула руки к себе, как бы инстинктивно желая закрыться ими от холода и сжаться в комок, и Герман выпустил ее. Тело моментально пошло ко дну, Кристина едва успела ухватить ртом воздух.
В первое мгновение она зажмурилась, затем открыла глаза и увидела сквозь искажающую призму воды лицо Германа. Он стоял над ней, словно глядя в окно, и его силуэт обступало белесое небо. А вокруг ровным серым куполом раскрывалась ледяная поверхность озера.
Ужас сковал девушку при мысли, что она продолжает идти ко дну, но почти сразу Кристина обнаружила, что руки и ноги подчиняются ей, несмотря на то, что ее тело промерзло, кажется, до самых костей. Она могла бы всплыть, если бы захотела, но вместо этого поджала под себя ноги и, круто развернувшись головой вниз, торопливо поплыла в темноту.
Поначалу она не видела под собой ничего, затем привыкающие глаза начали различать движение внизу и вокруг. Напуганный разум тут же нарисовал картины мерзких глубоководных тварей, кроющихся в засаде, огромных акул и угрей, набрасывающихся из ниоткуда. Но девушка продолжала рывок за рывком опускаться к невидимой пока цели. С каждым ее движением подводный мир преображался, будто кто-то все ближе и ближе подносил к нему включенную лампу. Из пугающей неизвестности выступили очертания дна с кое-где лежащими на нем камнями и затонувшим плавником, с полянками водорослей, тянущихся вверх к тусклому свету. Озеро было необитаемо и почти что мертво. Его покой нарушал редкий гулкий звук: от мороза трещал лед. Кристина услышала тихий скрип сверху и подняла глаза. По льду возле проруби двигалась тень Герман беспокойно ходил вдоль края.
Прошло уже несколько минут, но девушка не чувствовала удушающего позыва наполнить легкие. Ей будто бы не нужно было дышать, по крайней мере, пока. Сколько это продлится, она не знала, и потому снова обратила свое внимание на дно. Нужно было найти кольцо.
Оно лежало неподалеку, в паре метров. К счастью, украшение упало на песок. Попади оно в водоросли, и девушке пришлось бы не сладко. Кристина зачерпнула его в горсть вместе с мелкими камешками и песчинками и, сильно оттолкнувшись от дна, устремилась наверх. Она достигла проруби за считанные секунды, и ее голова выскочила из воды, как пробка. Девушка жалко вдохнула и уцепилась свободной рукой за край. Герман сразу же подскочил к ней и выволок наружу. Он силой поставил ее на подламывающиеся от холода ноги и набросил на мокрые голые плечи овчинное пальто, лежавшее рядом.
Я д-достала, только и смогла выдавить из себя Кристина, разжимая дрожащую ладонь и показывая лежащее там среди донной грязи кольцо.
Моя умница! Я верил, что ты справишься, он закутал ее плотнее и обнял, прижав к себе.
Иди к черту, пробубнила вжатая в его свитер девушка.
Герман в ответ только засмеялся.
Ладно, пошли в дом скорее. Ты замерзла почти как человек.
Пока они шли к охотничьему домику, с Кристиной произошло нечто странное. Внутри нее точно разожгли огромный костер. Он ширился и рос, пока не заполнил все ее тело приятным теплом. Теперь она твердо и спокойно шла рядом со своим спутником, оставляя в снегу следы босых ног. Герман нес все ее вещи в руках, у Кристины осталось только кольцо. Она так и сжимала его в плотно сомкнутом кулаке.