Мы со стариком обменялись недоуменными взглядами, прекрасно помня, что темнело, как и всегда, постепенно. Или у Пашки таки в голове помутилось, или у леса аномалия время исказила.
Только темно недолго совсем было, продолжил свой рассказ наш ночной гость. Из леса неожиданно столбы света поднялись. Тянутся к небу и чуть подрагивают, словно чье-то сердце пульсирует, и тишина такая, аж жуть. А главное, свет как будто манит к себе. Не хочешь, а ноги сами туда идут. Я чуть было не попался. Даже пару шагов к лесу сделал. Только Господь уберег, мне под ноги мой велосипед попался. Я в нем ногами запутался, полежал на земле, прочухался немного. А потом, мужики, зажужжало, как обычно это бывает, и из воздуха стали шары возникать.
Услышав про шары, Дениска прильнул ко мне всем телом и затаил дыхание.
Чудом я уцелел, мужики, одним только чудом, продолжал вещать Пашка. Со всех сторон они были. Один прямо передо мной надулся! Гнался за мной, пока я в яму не свалился в темноте. Так и пролежал там незнамо сколько, пока те не улетели. А когда осмелел да вылез, то понял, в какой яме спасся, когда кресты кладбищенские разглядел.
Выговорившись, он замолчал, устало опустив голову. Со стороны казалось, что Пашка дремлет.
Много, говоришь, их было, вояк этих, у леса? спросил Потапыч немного погодя.
Пашка встрепенулся. Взъерошил и без того косматые волосы и ответил:
Много. Десятка два, не меньше. Всех до единого их аномалия пришибла.
Беда вздохнул дед. Полезай-ка ты, Дениска, на печь да сиди там тихо.
Я положил ружье к себе на колени, понимая, к чему клонит старик. Раз «космонавтов» всех аномалия накрыла, то в полку перекрутов прибыло, значит, полезут теперь отовсюду только держись. Откуда-то издалека донесся истошный крик, следом грянул выстрел. Карай в сенцах нервно залаял в ответ.
Мамочки отозвался Дениска с печи.
А ну-ка, Пашка, держи вот оружие, Потапыч извлек из-за печи вилы и вручил мужику. Поди, винтовку свою там, у велосипеда, бросил, когда от шаров утекал.
Тот хмуро забрал у старика вилы. На его лице читалось явное сожаление об утраченном арсенале, но в нашей ситуации и вилы были лучше, чем ничего.
А я топоришко, пожалуй, прихвачу, пробормотал старик.
Лез бы ты со своим топоришком на печь к Дениске, буркнул я, пристально вглядываясь в ночь за окном.
Поговори мне еще, беззлобно осадил меня дед. Повоюю чутка.
Белесое зарево все так же висело над лесом, пульсировало, то угасая, то вспыхивая вновь. Снова где-то далеко грянул выстрел, и я невольно вздрогнул, понимая, что стреляют не по шарам. А потом увидел его
Перекрут стоял у яблони не вдруг-то и заметишь. Только глаза тускло поблескивали все тем же белесым светом, что растекался над лесом. Его бесчеловечно изуродованная, искореженная аномалией фигура была почти неразличима в темноте. Карай, учуяв гостя, глухо заворчал, одновременно боясь и угрожая ему: не подходи, мол, я тебя хоть и боюсь, но в драку все равно полезу.
Перекрут точно чего-то ждал. Не исчезал, но и не пытался напасть.
Не нравится мне это, пробормотал я. Чего он выжидает?
Да пристрели ты его! посоветовал Пашка.
Нет. Темно и далеко. Боюсь промахнуться, а зря патроны тратить жалко. Пригодятся.
Искореженная фигура все так же маячила под яблоней, почти сливаясь с корявым стволом.
Мамочки! всхлипнул на печи Дениска, и следом за ним чертыхнулся Потапыч.
Я оглянулся в тот самый миг, когда посреди избы засеребрился воздух, возвещая о прибытии непрошеного гостя.
Принесла-таки нелегкая, вздохнул старик, поудобнее перехватывая топор.
Призрачная фигура обретала все более осязаемые черты, и по мере этого меня, да и остальных тоже, охватывали все большие изумление и растерянность.
Матерь Божья, Пресвятая Богородица, прошептал Потапыч, опуская приготовленный топор.
Мы с Пашкой застыли изваяниями, уставясь на невысокую нещадно скрученную фигурку. Зато наш гость не терялся. Резво для такого уродца шагнул к Потапычу и повис на руке, сжимающей топор. Мир застыл, и я, будто попав в вязкую грязь, никак не мог заставить себя пошевелиться. Я слышал истошный крик старика, полный боли. Слышал утробный лай Карая, никак не решающегося напасть на врага. Первым опомнился Пашка. Издав нечеловеческий вопль, кинулся через избу, подняв вилы, как дикарь-охотник. Свое оружие он вонзил в перекрута сверху вниз, пронзив того насквозь. Мир содрогнулся и отмер, дав мне свободу.
Деда плакал навзрыд Дениска, свесившись с печки.
Я подскочил к старику, медленно осевшему на пол. Заглянул в его бледное, искаженное болью лицо.
Достал-таки меня, гаденыш, прохрипел дед. Руку мне ухватил. Крутит Резать придется, слышишь? Резать, пока меня всего не скрутило. Не хочу так-то помирать Хочу человеком и по-человечески
С печи испуганно завопил Дениска. Мы с Пашкой обернулись, и очень вовремя. На пороге сенцов застыла корявая фигура, по которой пробегали еще серебристые блики.
Мама прошептал мальчик, забиваясь в дальний угол.
В искореженном теле нашего очередного визитера едва угадывалось что-то человеческое. Худые ноги были неестественно вывернуты, причем правая была сильно вытянута, а левая надломлена в колене, из-за чего все тело кривилось набок. Талии почти не было: какая-то страшная сила стянула ее в тонкую полоску кожи, на которой неизвестно как держалась верхняя, довольно массивная часть туловища. Грудную клетку, наоборот, раздуло. Сквозь прорехи в грязной одежде виднелись плоские, свисающие вниз груди. Тонкую, сильно вытянутую шею венчала голова, сплюснутая сверху и растянутая в стороны. На уродливом, с лягушачьими чертами лице в сильно запавших глазницах поблескивали белесыми искорками глаза. Так близко живого перекрута я видел второй раз, и мое тело содрогнулось от отвращения.
Мамочка тихо всхлипнул на печи Дениска.
Покачнувшись в сторону, перекрут шагнул через порог. Вот тут уж я не стал теряться и медлить. Выстрелил навскидку любой охотник обзавидовался бы. Искореженное лягушачье лицо смялось, превращаясь в кровавое месиво. Тело перекрута покачнулось и рухнуло на пол.
Держи ружье, сказал я Пашке. Будешь оборону держать, пока я Потапычем занимаюсь.
Я склонился к старику, корчащемуся на полу избы.
Тесак в серванте, в ящичке простонал Потапыч, тараща в потолок глаза.
Я кинул короткий взгляд на его руку. Кисть уже скрутила неведомая сила, вывернув пальцы под немыслимыми углами. Потапыч охал и стонал, испытывая нечеловеческие муки, из уголков глаз по щекам катились слезы.
Потерпи, сейчас станет полегче, пообещал я, вытаскивая из брюк ремень.
Перетянул старику руку выше локтя, сходил за тесаком. От предстоящего меня мутило и нестерпимо хотелось опрокинуть стакан, чтобы слегка притупить мысли и чувства, но такой роскоши у нас не было.
Как он меня резво ухватил, простонал Потапыч, когда я снова склонился к нему. Шельмец! Не думал я раньше, что у них дети нарождаться могут
Аномалия не щадит никого, ответил я, хотя сам впервые видел маленького ребенка у перекрута, а в том, что перекрут, напавший на старика, был ребенком, я ни секунды не сомневался.
Из наших деревенских детей ни у нас, ни в Вешняках никто в аномалию не попадал. А значит, этот малец, что Потапыча ухватил, явно из тех, перекрутовых детенышей. А коли так, то наплодиться их может тьма, и все на нас попрут.
На вот, Потапыч, закуси, я протянул старику деревянную ложку.
Из сенцов грянул выстрел: это Пашка исправно держал оборону. «Мама Мамочка» скулил на печи Дениска. Карай поскуливал ему в тон. Я старался не думать о том, что делают мои руки и видят мои глаза.
Окровавленную культю я прижег головней из печи. Благо, огонь не угас до конца и еще теплился на почерневших головешках, пробегая ярко-красными всполохами по углям. К тому моменту Потапыч, к счастью, был уже в глубокой отключке. Пашка продолжал отстреливать поваливших к нам незваных гостей, костеря на все лады и перекрутов, и аномалию, и военных с их изысканиями. Потапыча я аккуратно переложил на лавку, укрыл одеялом и, прихватив вилы, поспешил на выручку товарищу. Тот, войдя в раж, отстреливал перекрутов с крыльца. Ни дать ни взять, деревенский Рэмбо. Уложил штук шесть, пока я с дедом возился.
Сменить тебя? спросил я.
Я не устал. Размялся малость. Потапыч там как?
В больницу бы его надо. Я ж не хирург. Сделал, что смог. Если к утру не помрет, на кордон его, к воякам повезем. У них, поди, с медициной получше.
Вроде светает, Пашка кивнул на небо.
Ночная тьма на нем сменялась предутренней синью. Белесое зарево над лесом угасло. Может, на неопределенное время, может, до следующей ночи кто знает.
Кажется, выстояли ночь, произнес я.
Из избы донеслись тихие всхлипы Дениски, и я решил вернуться обратно. Малец слез с печи и пересел на пол рядом с лавкой, на которой лежал Потапыч. Всхлипывал и растирал кулаками по щекам слезы и сопли, иногда кидая взгляды на тела перекрутов.
Испугался, да? спросил я.
Мама, прошептал Дениска, заставив меня призадуматься.
Я склонился к нему и легонько тронул за плечо.
Дениска, ты чего?
Это моя мама выдохнул мальчик.
Я оглянулся назад, на искореженные тела. В груди похолодело от сложившейся вмиг картины. Это ж я ее уложил на глазах пацана! Так вот почему он все повторял как заведенный: «Мамочка, мамочка» И как он в этой образине свою мать опознал? Она и на человека-то мало похожа. Не иначе, сердцем почуял.
Ты уж прости меня, Дениска, пробормотал я в смятении.
Мальчик дернул головой, то ли отклоняя мои неуклюжие извинения, то ли отгоняя свои невеселые мысли. Я решил, что будет лучше оставить пацана в покое и вернуться на улицу.
А этот малыш наверное, мой братик. Или сестричка, добил меня в спину Денискин голос.
Раздосадованный, я сорвал с гвоздя в сенцах старый брезентовый плащ и накрыл им тела перекрутов. На душе было погано.
Рассвет занимался над нашим домом, все смелее проливал в окна тусклый свет. На лавке застонал Потапыч, чем остановил мое бегство с поля скорби. Я вернулся и склонился к старику.
Потапыч, ты как?
Деда! Рядом возник Дениска, все еще пошмыгивающий носом, но уже почти оправившийся от потрясений.
Вместо ответа Потапыч издал протяжный мучительный полустон-полувздох и обвел избу мутным взглядом.
Кажись, светает, хрипло прошептал он, глядя в окно. Все живы?..
Все, Потапыч, все, отозвался я.
Деда, тебе, может, водички принести? дрожащим голосом спросил Дениска.
Принеси, родной старик перевел взгляд на меня, дождался, когда малец умчится в сенцы с поручением, и произнес: Не выдюжить мне Помру скоро Ты тогда Дениску-то к себе забери.
Не болтай, Потапыч. Мы тебя подлечим.
Вернулся мальчик с кружкой, и старик жадно приник к ней. Глядя в его заостренное бледное лицо, я и сам понимал, что Потапыч от нас уходит, но верить в это не хотелось.
Вот спасибо, прошептал старик, опустошив кружку. Как ангел крылом погладил. Ну-ка, Дениска, иди-ка ты узнай, может, дяде Паше помощь какая нужна. А мы тут по-взрослому потолкуем.
Старик дождался, когда мальчишка скроется, и сделал мне знак глазами, чтобы я наклонился.
Я ведь вот чего боюсь-то, начал он, тяжело переводя дыхание. Вдруг я после смерти тоже перекрутом стану? Видишь, как это заразно? Детеныш их меня только за руку хватил, а мне тут же передалось. А подержи он меня подольше, может, меня всего скрутило бы.
Потапыч, ты чего басни сочиняешь? рассердился я.
Ты погоди зубоскалить-то, остановил меня Потапыч. Ты мне обещай, что, как я помру, ты мне голову-то прострелишь, как тем перекрутам. Обещаешь?
Потапыч! возмутился было я, но он настойчиво повторил:
Обещаешь?
Обещаю, глухо выдавил я.
До того, как старик завел этот разговор, мне почему-то и в голову не пришел такой вариант развития событий. А теперь я не мог отделаться от назойливых мыслей. Раньше мы все были уверены, что перекрутами становятся лишь те, кто угодил в аномалию. А сегодня выяснилось, что это заразно, как чесотка.
Ну вот и ладно, старик прикрыл глаза. Ступай теперь. Я отдохну малость. Намаялся я за долгими разговорами.
На улице уже было ясное утро. Голосили как ни в чем не бывало птицы. О жуткой ночи напоминали лишь изуродованные тела, валяющиеся повсюду на земле, как поваленные ветром огородные чучела. Дениска с Павлом возились у сарая. Не столько полезное что-то делали, сколько время убивали до прибытия вояк. Те после таких веселых ночей обязательно навещали нас, собирали перекрутов и увозили куда-то.
Иди-ка, Дениска, с дедом побудь, сказал я, подойдя к ним, и мальчик охотно побежал к дому.
Как там Потапыч? спросил Пашка.
Плох старик. Не довезем мы его до кордона.
Павел буркнул себе под нос что-то нечленораздельное. Новость, видимо, его не обрадовала.
Надо бы тех, что в избе, тоже вытащить, сказал он чуть погодя, подразумевая перекрутов. Пусть их тоже вояки заберут.
Не нужно. Тех похоронить надо. Вон там, за сараем, у плетня. Дениска в перекруте мамку свою признал, а детеныш ее, стало быть, тоже родня мальчонке.
Пашка с шумом выдохнул, поскреб затылок.
Дела только и смог растерянно сказать.
Больше мы с ним не проронили ни слова. Достали из сарая лопаты, вырыли глубокую могилу. Нашли кусок старого брезента, чтобы завернуть тела. В тот самый момент со стороны дома послышался злобный заливистый лай Карая и Денискин плач: «Деда деда» Мы бросились к дому, чуя неладное.
Карай встретил нас у входа в кухню. Припадал на передние лапы, подскакивал, сердито помахивал хвостом и заходился лаем. Дениска жался в углу под иконой, точно у Богородицы защиты просил, и причитал в слезах: «Деда деда»
А с Потапычем на лавке творилось что-то жуткое. Его ломала и корежила неведомая неумолимая сила. Растягивала и сжимала, меняя человеческий облик на нечто чужеродное, страшное.
Твою дивизию, простонал Пашка, пятясь назад и озираясь в поисках вил или иного оружия.
Я решительно шагнул вперед, к лежащей на столе двустволке.
Дениска! Закрой глаза и уши и считай до ста! скомандовал мальчишке.
Тот покорно ткнулся лицом в коленки, обхватил голову руками и громко зашептал:
Один два три
Я взвел курок.
Четыре пять шесть
Прицелился в сильно изменившееся лицо старика. Почувствовал предательскую дрожь в руках и стиснул зубы.
Семь восемь всхлипнул Дениска.
Эх, Потапыч! Прости, старик! Задал ты мне задачку на долгие ночи кошмаров.
Девять десять
От выстрела пронзительно звякнули стекла в оконной раме, всем телом вздрогнул Дениска в углу, но головы не поднял. В ушах у меня звенело, в горле першило от пороха и слез. Быстро, почти не глядя, я подошел к лавке, сдернул с печи одеяло и накинул на обмякшее тело старика.
Двадцать один двадцать два исправно, как молитву, продолжал шептать Дениска.
Дальнейшее я помнил как в тумане, словно смотрел через силу какой-то муторный фильм. В могилу за сараем мы опустили сразу троих: Денискину маму с ее детенышем и Потапыча. Всех близких мальчонке людей. К тому моменту Дениска уже не плакал. Стоял, насупившись, пока земля засыпала уложенные в могилу тела. Управившись, мы какое-то время постояли над холмиком втроем. Словно в своеобразном молчаливом противостоянии: трое там, под землей, трое здесь над могилой. Мертвые и живые. Перекруты и люди. Потом Пашка легонько толкнул меня в бок.
Пойдем, покурим, сказал мне тихо.
Мы доплелись до крыльца, уселись на ступеньки, устало вытянув ноги.
Гнусные дела, выдохнул Павел вместе с сигаретным дымом. Чего теперь делать будешь?
Дениску к себе возьму.
Мы замолчали, глядя на ползущие по небу облака. К вечеру, похоже, собирался дождь. Шумно вздохнул под крыльцом Карай, решивший вздремнуть после бессонной ночи. Меня тоже начало клонить в сон, и я прекрасно понимал, что нужно последовать примеру псины и поспать до наступления темноты, потому что, кто знает, сколько дней над лесом будет полыхать бледное зарево, выпуская из неведомой бездны всякую нечисть. Я докурил сигарету и встал, собираясь войти в избу. Надо было собрать немногочисленные пожитки мальчишки. Но меня остановил грозный рык Карая, выползающего из-под крыльца. Я оглянулся через плечо и остолбенел. К дому медленно шел Дениска, если так можно назвать его неестественную дерганую походку. Тело мальчика на глазах скручивало аномалией, нещадно растягивало и плющило, а он, вопреки этому, брел к нам.