Он раздраженно выключил радио, переключив старенький музыкальный центр на проигрыш стоявшего в нем диска. Небольшую комнатку тут же залили лирические звуки скрипки. Вальс «Муки любви» Крейслера, исполнитель Алена Васильева. Мировая знаменитость, талантливейшая скрипачка. И младшая сестра Максима. Он любил ставить ее диски, когда работал. Звуки скрипки отвлекали от посторонних мыслей и настраивали на нужный лад.
Вот и сейчас Максим с головой ушел в работу, а потому не сразу услышал въехавшую во двор машину. Лишь когда рядом с приоткрытым окном хлопнула дверца, он оторвался от чертежей. Взглянул на часы, гадая, кто мог приехать к нему в час дня, но затем отложил в сторону карандаш и вышел на порог мастерской. К его удивлению, во дворе стоял черный джип самого Антона Степановича Подгородцева. Машину мэра в городе знали все. Подгородцев крупный, уже начавший лысеть мужчина пятидесяти лет с объемным животом в это момент как раз с интересом оглядывался по сторонам.
Он всегда появлялся на людях исключительно в хорошо сшитом костюме и до блеска начищенной обуви, однако вместо брюк и пиджака сейчас на нем были джинсы и теплый пуловер. Такая одежда прибавляла ему несколько лет и килограммов и превращала в обычного стареющего мужчину. Хотя, вполне возможно, дело было не в одежде, а в крайне напряженном выражении лица и глубокой складке между бровями. Интересно, почему он не в мэрии в разгар рабочего дня?
Увидев Максима, Подгородцев тут же направился к нему.
Максим Александрович, добрый день! он первым протянул ему руку, которую Максим, еще не оправившись от удивления, пожал.
Добрый день.
Что здесь нужно мэру? Они встречались всего один раз, когда тот перед журналистами на камеру вещал о том, как он рад, что в их город приезжают и начинают здесь свое дело жители крупных городов. Максиму тогда показалось, что речь мэру писал кто-то из помощников, а сам он даже не знает, как зовут этого приехавшего. И уж точно Максим не думал, что мэр в курсе, где он живет.
Нам нужно поговорить кое о чем очень важном, объявил Подгородцев, и Максим внезапно понял, что разговор будет не только важным, но и секретным. Только этим он мог объяснить такой внезапный визит главы города. Но о чем может быть этот разговор, не мог даже предположить.
Проходите, он кивнул на дом, но Подгородцев покачал головой.
Давайте поговорим здесь, он показал на мастерскую, наверное, не подобрав правильного слова для того, чтобы дать ей название: со стороны она выглядела обычным сараем. Не хочу сильно отвлекать вас от работы. Заодно посмотрю, как вы устроились.
Максим пожал плечами, посторонившись, чтобы Подгородцев мог пройти. Тот вошел, не скрывая любопытного взгляда, хотя Максиму и казалось, что его мысли заняты чем-то другим. Прошелся вдоль выстроившихся в ряд двенадцати стульев, которые уже были готовы и дожидались своей очереди на покраску, потрогал рукой лежащие возле другой стены заготовки для следующей партии.
Ну что ж, вижу, вы потратили деньги с толком, Максим Александрович, резюмировал Подгородцев. Я не прогадал, поставив на вас. Местные не смогли бы сделать из старого сарая такую, не побоюсь этого слова, мастерскую. Не хотите расшириться? Я выбью для вас кредит, может быть, под приличное производство мест на десять. Возглавите его.
Спасибо, мне пока хватает этого. Что-то случилось, Антон Степанович? осторожно поинтересовался Максим, решив не ходить вокруг да около. Вы ведь не мастерскую мою приехали смотреть?
Случилось, мэр кивнул, затем наконец отошел от болванок и посмотрел на него, сцепив руки перед собой в замок. Максим с удивлением заметил, что он нервно перебирает пальцами, как будто волнуется. Первым делом я попрошу вас, чтобы этот разговор остался между нами.
Максим кивнул, удивившись еще сильнее.
Вы знакомы с моей женой?
Едва ли во всем городе нашелся бы человек, который не знал жену мэра. Инга Подгородцева была младше своего мужа лет на тридцать и обладала поистине удивительной красотой. Медно-рыжие натуральные волосы, спадающие идеальными локонами до самого пояса, большие желто-зеленые глаза пантеры, ровный контур губ, бронзовая кожа, тонкие запястья, грудь третьего размера, бесконечные ноги все это наверняка являлось в эротических снах не одному мужчине в городе. Инга смотрела на жителей городка с баннеров, рекламных вывесок и больших билбордов. Она занималась благотворительностью, помогала алкоголикам и наркоманам попасть на реабилитацию, бомжам обрести хотя бы временное пристанище, организовывала поездки в детские дома и даже лично спонсировала стройку приюта для животных невиданное дело в таких провинциальных городах.
В общем, Инга Подгородцева была намного ближе к народу, чем ее муж.
Лично не доводилось, осторожно ответил Максим. Но, конечно же, я много раз видел ее по телевизору и в газетах.
Подгородцев важно кивнул, словно такого ответа ему было достаточно.
Дело в том, что Он на секунду замялся, собираясь с мыслями. Инга пропала.
Что вы имеете в виду? переспросил Максим, прекрасно зная, что часто люди подразумевают под этим абсолютно разные вещи.
Вчера утром она взяла машину и уехала. Домой до сих пор не вернулась, ее мобильный телефон не отвечает.
Максим надолго замолчал. Не думает же Подгородцев, что его жена каким-то образом оказалась у него? Нет, наверное, если бы вдруг по какой-то нелепой случайности это пришло ему в голову, он захотел бы осмотреть дом, а не мастерскую. Потому что в самых смелых фантазиях представить Ингу своей любовницей Максим еще мог, но вот помощницей уже никак.
При чем здесь я? спросил он.
Я хочу, чтобы вы тихо занялись ее поисками. Лично. Без огласки, огорошил его Подгородцев.
Максим подумал, что ослышался.
Что?
Я хочу, чтобы вы занялись ее поисками, повторил мэр и прежде, чем Максим смог еще что-то спросить или возразить, сцепил руки в замок теперь уже за спиной и продолжил: Я знаю, что вы бывший следователь. Вы закончили школу милиции, несколько лет работали оперативником, затем получили высшее юридическое образование и стали следователем. Я навел о вас справки сразу, как только вы переехали сюда, но мне не было до этого никакого дела. Хотите работать столяром ваше право. Но сейчас мне нужна ваша помощь.
Простите, но вам лучше обратиться к следователю вашего города, твердо заявил Максим. Раз вы наводили обо мне справки, вы должны знать, что я давно уволился и пропавшими людьми не занимаюсь. И даже когда работал, был не слишком хорошим профессионалом.
Ваши коллеги о вас другого мнения.
Максим гневно прищурился. Одно дело просто наводить справки о новом в городе человеке, другое узнавать о нем у бывших коллег.
В том, что случилось, вашей вины нет, продолжил Подгородцев, то ли не видя, то ли не желая видеть гнева собеседника. Вы были хорошим следователем и наверняка им остались. Я прошу у вас сущую мелочь: найти мою жену, не афишируя поисков. За эту непыльную работенку я щедро заплачу, и в будущем вы сможете рассчитывать на мою благосклонность.
Максим, конечно, понимал, почему мэр не хочет просить об этом полицию. Если Инга Подгородцева обнаружится где-нибудь в чужой постели, будет лучше, если об этом узнает только он, посторонний по сути человек, а не весь город. Заниматься поисками не хотелось, но ссориться с мэром не хотелось еще больше. В конце концов, ничего особенного от него не требуется.
Вы звонили ее родителям или подругам? все еще попытался увернуться он. Может быть, она осталась у кого-то из них, просто забыла предупредить?
Ее мать давно умерла, отец, насколько мне известно, бросил их, когда Инга была ребенком. У двух ближайших подруг ее тоже нет.
Дадите мне их контакты? Они могут что-то знать хотя бы о том, куда направлялась ваша жена.
Безусловно. На лице Подгородцева промелькнуло что-то вроде одобрения. Все, что вам понадобится.
Тогда вы позволите задать вам еще несколько вопросов? поинтересовался Максим, давая окончательно понять, что согласен.
Спрашивайте.
Ваша жена вчера не говорила, куда едет?
Нет, меня не было дома. Я вернулся сегодня утром, был занят делами. Мария, моя дочь, сказала, что Инга уехала накануне в одиннадцать утра и с тех пор не возвращалась.
Чем она занималась в последнее время?
Да как обычно, мэр пожал плечами, детские дома, приюты, алкоголики. Никаких новых дел, насколько мне известно. Я не особенно вникал. Эту часть общественной жизни обеспечивает она, я ей за это благодарен. У меня хватает других забот, вы же понимаете. Наш завод на грани банкротства, а если его закроют, бо́льшая часть города останется без работы. У нас совсем нет денег на ремонт дорог, а по ним скоро можно будет проехать исключительно на тракторах
У вашей жены Максим замолчал, стараясь подобрать наиболее деликатные слова. Не было причин уехать насовсем?
Что вы имеете в виду? Подгородцев нахмурился.
«Как будто ты не понял», мысленно поморщился Максим.
Какие у вас отношения? Вы не ругались?
У нас прекрасный брак! отчеканил мэр. У моей жены не было поводов сбегать от меня, если вы это имеете в виду!
Именно это Максим и имел в виду. И более того, он понимал, что едва ли мэр скажет ему правду, даже если его брак далек от идеала. Об этом в том числе лучше спросить у близких подруг Инги. Женщины любят посплетничать, особенно если их более успешные подруги оказываются не такими уж успешными, и за фасадом прекрасного брака скрываются серьезные проблемы.
Хорошо, я займусь поисками вашей жены, заверил он. Запишите мне, пожалуйста, контакты ее подруг и марку и номер ее машины.
Мэр смерил его таким взглядом, как будто он должен был это знать и так, но ничего не сказал, лишь молча кивнув.
Если вам будет нужна еще какая-то информация, звоните в любое время, Подгородцев протянул ему свою визитку. И я надеюсь, первые данные не заставят себя долго ждать.
Максим мельком оглянулся на выстроившиеся в ряд стулья и похвалил себя за привычку не тянуть до последнего, а работать наперед: несколько дней запаса у него есть. Теперь главное, чтобы Инга Подгородцева нашлась быстро и безболезненно.
* * *
Урок русского языка у десятого «А» выпал уже на сегодняшний день и стоял шестым в расписании. Элиза не успела к нему подготовиться, поскольку «форточек» у нее не было, а заниматься посторонними делами на своих занятиях не считала возможным. Все перемены она проводила в подсобке, закрывшись на замок, чтобы никто не вошел без стука и не увидел, как она держит руки в миске с ледяной водой. На сегодняшний вечер у нее запланирована традиционная встреча с подругами в кафе, и к этому времени следовало привести себя в порядок. Едва ли Катя что-то заметит, а вот от профессионального взгляда Вики ожоги не скроешь: та работала медсестрой в ожоговом отделении.
Ладони все еще оставались красными, но уже без волдырей и почти без корок. Элиза решила вопреки своим правилам уйти домой сразу после уроков, чтобы иметь возможность полежать в холодной ванне и привести в порядок нервную систему. Сейчас, когда внутри продолжали бушевать эмоции, ей не вывести следы ожогов до конца, поскольку стоило отвлечься, как появлялись новые. Конечно, в таком случае придется взять стопку тетрадей домой, но это меньшее из двух зол. Расписание уже сломано, с последствиями лучше разбираться за запертой дверью своей квартиры.
А вечером еще предстоит подумать над тем, как сохранить и всех интернетовских учеников, и факультатив по чешскому языку. Родители переехали в Чехию, когда ей было пять. Получили гражданство, чтобы выступать за сборную, поэтому было оно и у Элизы. Правда, чаще всего там ее называли Элишкой, но она понимала, что требовать этого здесь точно не стоит. Не ненавистная Лиза и то хорошо. Жизни в России Элиза не помнила, но русский язык знала хорошо, потому что отец за пятнадцать лет чешский в совершенстве так и не одолел, дома требовал говорить исключительно по-русски. Отказываться сейчас от факультатива даже временно Элиза не хотела: где еще она могла поговорить на родном и любимом языке? Факультатив был общим для всех классов, поэтому там собирались и малыши-пятиклашки, изучающие язык для общего развития, и будущие выпускники, которые собирались поступать в чешские университеты. По крайней мере, пробовать. Всего приходило обычно десять-двенадцать человек. Колченогой поначалу не нравилась такая сборная солянка, она утверждала, что деление по возрастам в школе необходимо, но Элиза пошла к директору, убедительно доказав, что эта самая «солянка» только подружит и скрепит детей. Директор возражать не стал, и вскоре все убедились, что Элиза была права. Старшие дети привыкли помогать малышам, и никому теперь не позволяли их обижать. Хотя едва ли Колчанова Людмила Арсентьевна когда-нибудь признает это вслух.
Галдеж десятого «А» Элиза услышала еще до того, как вошла в кабинет. Звонок прозвенел больше минуты назад, но дети и не думали успокаиваться. Впрочем, они редко сидели тихо даже когда в кабинете находилась Марина Петровна. Кабинет Элизы находился рядом, всего лишь через маленькую подсобку, которую они делили с Соболевой на двоих, поэтому она всегда слышала, что происходит у той на уроках.
Дети не замолчали и тогда, когда Элиза открыла дверь и вошла. Они ее даже не заметили. Все взгляды были обращены в противоположную сторону, где на первой парте стоял Артур Михайлов и громко вещал:
И ровно в полночь выходит он призрак! В черном плаще с кровавым подбоем, шаркающей походкой проходит он по сгоревшим развалинам!
Парочка самых пугливых девчонок взвизгнула, кокетливо спрятавшись за стоящих рядом парней. Элиза только хмыкнула. Артур был мальчиком умным, начитанным, писал рассказы и даже печатался в Алексеевской газете. Наверняка и «Мастера и Маргариту» любил, не зря же цитировал почти дословно. А глупые одноклассницы и рады держать за руку мальчиков. Пятнадцать лет, возраст такой. Элиза хорошо помнила себя в эти годы. Родителям и тренерам с трудом удавалось сдерживать ее характер.
Останавливается на пороге почерневшего дома, продолжал заливаться соловьем Артур, понизив голос, оглядывается, он медленно осмотрел жмущихся друг к другу одноклассников, наклонившись к ним чуть ближе, и если увидит тебя смерть!
В классе повисла полная тишина. Несколько долгих секунд ребята молчали, затаив дыхание, а затем с задней парты раздался голос Вани Петрухина, двоечника и задиры:
Да что ты гонишь, Миха! Нет там никакого призрака.
Артур выпрямился и улыбнулся.
А ты сходи, проверь.
И схожу! Петрухин поднялся из-за парты. Кто со мной? Он точно так же, как минутой раньше Артур, посмотрел на друзей. Кто не ссыкло?
Смелых, как ни странно, не находилось. Даже сам Артур молчал. Элиза усмехнулась, не торопясь обозначать свое присутствие. Как она и думала, первой руку подняла Алиса Самойлова.
Ну, я не ссыкло, и чего? С тобой пойти, чтобы ты в штаны не наложил?
Дети нестройно засмеялись, но под гневным взглядом Петрухина быстро замолчали.
Чтобы убедится, что нет там никакого призрака. Миха врет, как всегда. Писатель хренов.
Пошли, Алиса пожала плечами. Ян, ты с нами?
И прежде, чем отличница Яна Васильева, по непонятной для Элизы причине тянувшаяся к двоечникам и хулиганам, согласится на подобную авантюру, она с силой захлопнула дверь, заставив всех учеников повернуться к ней. Те даже не думали занимать свои места, удивленными взглядами провожая Элизу, пока она шла от двери к учительскому столу.
Я буду вам благодарна, Артур, если вы все-таки слезете с парты, на ходу проговорила она.
Тот мгновенно спрыгнул со стола и направился к своему месту. Другие ученики тоже нехотя стали расходиться.
Елизавета Николаевна, а вы кабинет не попутали? наконец поинтересовался Петрухин. У нас типа русский ща.
Я знаю, кивнула Элиза, положив журнал на стол и повернувшись к классу. И с сегодняшнего дня его буду вести у вас я.
Дети снова удивленно переглянулись.
А где Марина Петровна? осторожно спросила Надя Валюшкина.
По семейным обстоятельствам ей пришлось временно взять отпуск.
Да забухала она, со знанием дела рассмеялся Петрухин.
На это Элизе нечего было возразить. Подтверждать его версию было бы непедагогично, но и врать детям она привычки не имела. Поэтому она просто поправила очки в черной оправе, хотя они и так сидели идеально, опустилась на стул и открыла учебник, который видела впервые в жизни.