А в это время слегка подвыпивший толстяк слушал своего собеседника все с большим восторгом, пока, наконец, они не ударили по рукам, в знак заключения сделки. От зоркого взгляда Джереми не укрылось даже то, что «цыган» ловко подсунул толстяку подписать какую-то бумажку. Причем сделал он это очень быстро и старательно, загораживая ее собой ото всех. Можно было поспорить, что никто из окружающих ничего не заметил. Кроме Джереми, разумеется.
Молодой человек тоскливо взглянул на часы, понимая, что идти пока все еще рано. Попутно Джереми к своему крайнему неудовольствию заметил, что красный гранат, являвшийся его амулетом, потемнел, сделавшись темно-бордовым. Это было плохим знаком. Камень подобным образом предупреждал о какой-то грозящей Джереми опасности.
И молодой человек видел это предупреждение, вот только не знал, как на него отреагировать. Отказаться от предложенной работы было уже нельзя, да и сложившаяся жизненная ситуация не позволяла Джереми разбрасываться заказами.
Заскучав сидеть на одном месте, молодой человек решил перебраться за барную стойку и заказать себе еще кофе. Он бы не отказался от чего-то покрепче, но ему нужна было ясная голова и даже легкое опьянение было неприемлемо.
Скучаешь, приятель? услышал Джереми чей-то голос.
Молодой человек обернулся и увидел пересевшего поближе к нему, парня, похожего на цыгана. Его черные, так что не видно было даже зрачков, глаза были такими хитрыми и лукавыми, что Джереми даже захотелось проверить содержимое своих карманов. А то с этого обаятельного парня станется за пару секунд их слегка опустошить.
Нет, друг, я тебе в собеседники не подхожу. Я сегодня никаких сделок заключать не намерен, а особенно магических, требующих личной подписи на договоре, с улыбкой ответил Джереми, при этом голос его звучал твердо и настойчиво.
Ого! И как ты только разглядел? почти искренне восхитился его собеседник. Ты же сидел в дальнем конце зала?
Да я, знаешь ли, тоже не лишен талантов. Так что сразу заметил, как ты пытаешься облапошить этого дурачка. Только мне это неинтересно, я в чужие дела не лезу, каждый живет как хочет. Так что занимайся своими махинациями на здоровье, а ко мне не приставай, просто и понятно объяснил Джереми.
Да такого как ты надурить и не получится, обезоруживающе улыбнулся «цыган».
Кого угодно можно было очаровать такой улыбкой, но только не Джереми.
Вот только не надо думать, что я сейчас растаю от твоих комплиментов и потеряю бдительность. Эта тактика стара, как мир. Ты восхищаешься тем, какой я умный и сообразительный, как я замечательно тебя раскусил, и пока я буду гордиться собой, ты незаметно уболтаешь меня на какую-нибудь ерунду.
Да не нужно мне ничего от тебя, махнул рукой его новый знакомый. На сегодня я свой план уже выполнил, так что мне будет достаточно приятной беседы с понимающим человеком.
Джереми лишь пожал плечами. Ну не насильно же прогонять от себя этого настырного парня. Не хватало только ввязаться в драку в баре перед таким ответственным заданием.
Ладно, давай поболтаем, молодой человек решил, что если сейчас начнет задавать собеседнику неудобные для него вопросы, тот сам быстро уйдет. Что ты там подсунул этому парню? Бракованный артефакт, который взорвется у него в руках после первого же использования? Или вместо договора купли-продажи он продал себя в магическое рабство, расписавшись не в том месте?
Обижаешь! покачал головой «цыган». Кстати, раз уж мы перешли к обсуждению столь личных вопросов, меня зовут Джером.
Он протянул Джереми раскрытую для рукопожатия ладонь, но молодой человек этот жест проигнорировал. При таком вот рукопожатии можно было также случайно подкрепить договор на какую-нибудь сделку.
Очень приятно, а меня Фред, ответил он.
Что? Фред? прыснул от смеха его новый знакомый. Это имя подходит тебе так же, как мне ангельский нимб. Я прямо вижу, что передо мной сидит трудяга фермер Фред, приехавший в этот город за новыми граблями.
Он смеялся так искренне, что Джереми даже немного смутился.
А ты что телепат, что ли? поинтересовался он.
Нее, у меня, знаешь ли, особое чутье. Вопервых, я прекрасно чувствую ложь, а во-вторых, что самое главное, мне достаточно одного взгляда на человека, чтобы составить его примерную характеристику. И весьма точную, прошу заметить.
Ну, хорошо, меня зовут Джереми. Это имя мне подходит?
Оно не просто тебе подходит, оно твое, это однозначно! Ты, кстати, заметил, что наши имена имеют один и тот же корень? Это неслучайно.
Да что ты? притворно восхитился Джереми. В мире существуют тысячи имен, имеющих схожее происхождение или значение.
Тем не менее, порой люди с одинаковыми именами обладают и некоторыми схожими особенностями
Ладно, достаточно, здесь не симпозиум филологов, перебил его Джереми. Ты что-то уходишь от темы, так и не рассказал, как надурил этого парня.
Надурил? Ну что за пошлости? с улыбкой возмутился Джером. Я исполнил желание этого человека! И не только его, между прочим!
Так передо мной оказывается добрая фея? Вот так встреча! А я-то думал, когда же мне, наконец, улыбнется удача! Или, может быть, ты джин? У меня есть три желания? рассмеялся молодой человек.
Нет, только одно, как и у всех, зато я его точно исполню. Об этом даже прописано в договоре магической сделки, а такие договора нельзя нарушить, как тебе известно, ответил «цыган».
О, нисколько не сомневаюсь! закивал Джереми. А там случайно нигде так мелким шрифтом не прописано, что ты берешь взамен за исполнение желания?
Ты смотришь в самую суть, подтвердил его собеседник. Только это прописано вполне себе нормальным шрифтом так, чтобы каждый мог прочитать и согласиться. Причем, плата всегда одна и та же. Взамен я забираю самую сильную магическую способность колдуна на момент заключения сделки.
Джереми задумался, пытаясь понять, в чем подвох. У каждого мага были определенные способностито, что получалось лучше всего. Кто-то без всяких заклинаний мог превратиться в невидимку, другой понимал язык животных. Существовали и обладатели совершенно уникальных способностей, таких как оживление мертвых, например. Правда, таких колдунов были единицы, но тем не менее.
Конечно, обидно было лишиться своей лучшей способности, но если желание того стоит, то почему бы и нет. В договоре было вполне разумно оговорено то, что это должна быть самая сильная способность на момент заключения сделки. Так, как в течение жизни, колдун мог еще утратить свой дар или приобрести новый. Но при таком раскладе все выглядело как-то слишком честно, и молодой человек решил уточнить:
И какое желание было у того парня? А самое главное, какая была его самая выдающаяся способность?
О, он у нас музыкант и композитор! Неплохо играет, знаешь ли! Только он невезучий малый и музыку, которую он написал, нигде не признают! А он мечтает прославиться, и я сделал так, чтобы его музыку одобрили.
А взамен? Ну, какой у него дар? Джереми уже стало искренне интересно.
Он считает, что лучше всего у него получается материализовать предметы и когда он подписывал договор, мы говорили об этом, ответил Джером.
Стой, стой, стой! Это он так считает? Ты правильно сказал? переспросил молодой человек. А ведь это может быть и не так на самом деле. Он ведь может не знать обо всех своих возможностях, а в договоре прописаносамая сильная способность на момент заключения сделки, без конкретики.
Джереми был абсолютно прав. Многие маги узнавали о своих способностях в течение жизни, причем иногда самым неожиданным образом, научившись дышать под водой, чтобы не утонуть, например. Но, тем не менее, они ведь у них были, просто не использовались. Поэтому подписывая такой договор, колдун мог и не знать, какую способность он отдает, так как она еще не проявилась. Джером рассмеялся.
Ты на редкость проницательный парень.
И что же он на самом деле умеет?
Умел, улыбнулся «цыган». Я же сказал, что он пишет музыку. Так вот при правильном настрое он был способен исцелять своей музыкой больных людей, даже тех, кто находится при смерти.
Ничего себе! Можно сказать, что ты его просто напросто ограбил! присвистнул Джереми. Это же необычайно редкая способность! Он мог озолотиться благодаря ей!
Мог бы, но, увы! пожал плечами Джером.
То есть ты специально находишь людей, не знающих о своих скрытых способностях, и забираешь их под предлогом исполнения какого-нибудь желания? Неплохая работа. Требует, конечно, определенных умений и возможностей, но, тем не менее, одобрил молодой человек.
Ну, это не основная моя работа, а так, хобби для души, скромно произнес «цыган».
Мне даже страшно представить, какая тогда основная, усмехнулся Джереми.
Это да. Туда, где я работаю, лучше не попадать, согласился Джером.
Джереми не стал выспрашивать подробности, он чувствовал, что это как раз тот случай, когда меньше знаешькрепче спишь.
Ну, у меня вроде нет каких-то заветных желаний, на всякий случай сказал молодой человек.
Это, конечно, было не совсем правдой, так как желаний у Джереми было много. Хотя бы удачно выполнить предстоящее задание и не столкнуться с пресловутой черной собакой.
Да ну? хитро прищурившись, поинтересовался Джером. Наверняка, найдется парочка.
А я обо всех своих способностях знаю, так как касался артефакта Истинного Знания.
Джереми, действительно, был заинтересован в том, чтобы знать обо всех своих возможностях. И нашел необходимый артефакт. Это был маленький, неприметный с виду серый камушек, нужно было лишь коснуться его и мысленно задать интересующий вопрос, и в голове появлялся абсолютно точный и истинный отсвет.
Да и что такого ты можешь мне предложить? Ты же не всемогущий, в самом деле, усомнился молодой человек.
Я могу не все, но довольно много. Договор магической сделки не позволяет мне обмануть относительно загаданного желания, поэтому я предлагаю только то, что в состоянии исполнить. Тебе бы я предложил, он бросил зоркий взгляд на Джереми. Удачу! Да, удачу во всех твоих делах. Разве это не прекрасно, когда тебе будет во всем везти?
Джером попал не в бровь, а в глаз, его собеседнику, действительно, очень не хватало такой, казалось бы, мелочи. Именно невезение мешало всем его начинаниям и создавало множество проблем. Казалось, что Джером, действительно, видел стоявших перед ним людей насквозь.
Джереми задумчиво разглядывал своего собеседника, он никак не мог понять, кто перед ним. Сперва, он принял Джерома за обычного ловкого мошенника и неплохого мага. Но то, что он предлагал, было слишком даже для волшебника. А Джереми был уверен наверняка, и его интуиция его не обманывала, что Джером, действительно, может очень многое. Молодого человека также смущала аура его нового знакомого. Она была совершенно не такой, как у обычного колдуна иди человека.
Джереми неожиданно посетила какая-то неприятная мысль, что перед ним и не человек вовсе. Но он тряхнул головой, отгоняя ее от себя. Он в очередной раз почувствовал, что эта информация такого рода, которую лучше не знать, а постараться просто поскорее уйти подальше от этого незнакомца.
Но у меня нет и никаких выдающихся способностей, осторожно произнес молодой человек.
Может быть, каких-то особо выдающихся и нет, согласился Джером. Но, смею предположить, что у тебя есть прекрасная врожденная способность к регенерации. А такой мелочи как раз не хватает в моей коллекции.
Джереми оставалось только поразиться осведомленности его собеседника. Молодой человек, действительно, обладал феноменальной врожденной способностью к самоисцелению. Любая рана заживала на нем практически мгновенно, и он никогда не болел. При специфике его деятельности это было весьма полезным свойством, так что Джереми совершенно не хотелось с ним расставаться.
Боюсь тебя огорчить, но тебе придется пополнить свою коллекцию за счет кого-нибудь другого, сухо ответил молодой человек, допивая уже остывший кофе и попросив у бармена счет. На улице уже совсем стемнело, и молодому человеку пора было отправляться в путь.
Я так и думал, а зря, усмехнулся Джером. Боюсь, что в ближайшее время тебе может крупно не повезти.
Мне всю жизнь не везет.
Ладно, как хочешь, но если передумаешь, то сможешь найти меня в этом баре. Я почувствую, что ты захочешь поговорить со мной и приду, с особой интонацией произнес он.
Очень любезно с твоей стороны, ответил Джереми, в мыслях решив, что будет обходить этот бар дальней дорогой. Ну, мне пора идти. Приятно было поболтать. Пока.
Джереми направился к выходу, не дожидаясь ответа своего собеседника, но тот окликнул его, когда молодой человек уже практически покинул кафе.
Джереми, я тебе хотел еще сказать, остерегайся диких псов! В ближайшее время они станут преследовать тебя очень часто, а однажды эта свора загонит тебя в крайне неприятное местечко, из которого будет непросто выбраться! насмешливо прокричал он.
Что?? молодой человек пораженно обернулся, желая спросить, что за странные вещи говорит его новый знакомый, но того и след простыл.
Напрасно Джереми искал его взглядом. Джерома не было ни в одном из уголков кафе, словно он испарился. Молодому человеку изрядно надоела вся эта кутерьма, и он поспешил поскорее покинуть это странное место. Тем более, что своим ошарашенным видом он привлекал к себе излишнее внимание посетителей.
Джереми уже сто раз проклял тот момент, когда вообще решил сюда зайти. Из-за странной беседы с Джеромом мысли его были заняты не тем, чем нужно. Молодой человек не мог понять, что означала эта непонятная фраза, брошенная напоследок. Выходит, что странный незнакомец тоже предупреждал его о черной собаке. Но что за неприятное место, в которое она может его загнать? А точнее, они. Джером говорил именно о диких псах во множественном числе, а так иногда называли Гончих. Неужели кто-то пустит их по следу Джереми? И как они связаны с черной собакой? Молодой человек с трудом отогнал от себя все эти гнетущие мысли.
Он быстро добрался до ночлежки. Незаметно поднялся в свою комнату, благо соседи его были заняты своими делами и разборками и совершенно не обращали на него внимания, достал из тайника заветную сумку и с помощью заклятия сделал ее невидимой. Амулет на запястье молодого человека послушно полыхнул красным светом в ответ на произносимое заклинание.
Джереми с досадой подумал о том, что без маскировочного заклятия свет амулета будет заметен в темноте и может привлечь внимание охранников. Камень имел привычку мерцать не только во время колдовства, но и просто так, улавливая какие-то незначительные изменения в магическом фоне. Но идти без амулета для Джереми не представлялось возможным. Ни один маг ни за что не оставит где-то свой амулет, это означало стать абсолютно беззащитным.
Поэтому молодой человек просто постарался спрятать цепочку с камнем под рукавом рубашки, надеясь, что так она станет незаметней. В этот раз Джереми слишком много полагался на удачу, и его самого это пугало. Но другого выхода не было. Молодой человек надел куртку и бейсболку. Первую для того, чтобы не замерзнуть на крыше, вторую, чтобы не было заметно лиц. И поспешил покинуть свою неуютную комнату.
Джереми шел на это задание с тяжелым сердцем. Он был уверен, что что-то пойдет не так, как нужно, его интуиция буквально кричала об этом. Но и обратного пути уже не было. Проходя мимо какого-то памятника, молодой человек на секунду замешкался и взял лежащий возле него букет цветов. Цветы были еще свежими, видно было, что их положили совсем недавно.
Сделал он это не из-за особой любви к флоре. Просто теперь люди, попадавшиеся ему на пути, первым делом машинально обращали внимание на букет и практически не всматривались в лицо Джереми, которое ко всему прочему частично закрывал козырек бейсболки. И если бы кого-то из нынешних прохожих попросили описать его, они бы сказали, что видели молодого человека с цветами и вряд ли смогли бы вспомнить какие-то еще приметы. Кроме того, мужчина с букетом цветов вызывал стойкие ассоциации с тем, что он идет на свидание к возлюбленной или, на худой конец в театр, и подсознательно казался неопасным.
Добравшись до нужной улицы, Джереми случайно застал приезд самого мистера Родерика. Тот вышел из машины в сопровождении двух охранников и какой-то молодой девушки.
«Очень хорошо», отметил про себя молодой человек. «В конце вечера, он, скорее всего, поведет девицу к себе в номер, и охранники там будут совсем ни к чему. Они останутся за дверью в коридоре, так что можно будет спокойно проникнуть через окно».