Со мной все нормально, сухо ответил он. Кошмар приснился.
Сердце его до сих пор билось, как сумасшедшее.
Кошмар, как же! Дурь всякую употреблять не нужно! сварливо отозвалась старуха. Что руки то все в крови?
Джереми озадаченно взглянул на свои руки. Находясь в шоковом состоянии, он даже не почувствовал боли. Но когда он пытался оторвать свои ладони от странной черной субстанции, бывшей до этого простыней, то содрал с них кожу. Значит, все, что с ним происходило, точно было не кошмаром, хотя молодой человек и не сомневался в этом. Интересно, если бы не голос соседки, в каком состоянии нашли бы его труп? Или от него и вовсе ничего бы не осталось?
Старуха выжидающе смотрела на своего постояльца, готовясь разразиться новой тирадой, и чтобы отвлечь внимание от себя, Джереми машинально обратился к своей соседке.
А где твой ребенок?
Твое то, какое дело? Наркоман! огрызнулась та, но при этом ее буквально бросило в краску.
Старуха забыла о Джереми и накинулась на девицу. Молодой человек с ужасом зашел обратно в свою комнату. Он больше не мог спокойно там находиться, но ему необходимо было забрать свои вещи. Джереми даже побоялся закрывать за собой дверь. Он быстро достал из тайника свою сумку, собрал немногочисленные пожитки и бросился прочь. Он больше ни за что бы не огласился сюда вернуться.
Когда он снова оказался на лестнице, ему вдруг показалось, что ее ступеньки покрывает какой-то странный черный мох, быстро разрастающийся и стремящийся заползти на стены. Джереми тряхнул головой, пытаясь отогнать наваждение. Это, кажется, немного помогло, и молодой человек снова увидел мир таким, как обычно.
Тем не менее, ему было невыносимо больше находиться в этом доме, и он выбежал на улицу. Там Джереми почувствовал себя лучше. Видения отступили. Молодой человек устало прислонился к стене дома. Он чувствовал себя так, словно был тяжело болен. Кажется, эти видения еще и отнимали его силы.
Джереми не знал, что ему теперь делать. Он был готов отразить любую опасность и сразиться с любым противником, но как бороться с видениями, которые были в его собственной голове? Это было одной из разновидностей магических проклятий. Опасные галлюцинации, которые видел только один человек, и которые, в отличие от обычных видений, могли его убить.
Джереми понятия не имел, как снимаются подобные заклятия, и возможно ли их вообще снять. Он очень плохо разбирался в теоретической магии. Вот, к примеру, боевые заклинания были его сильной стороной, но никак не сложное наложения проклятий с галлюцинациями.
Молодой человек растерянно стоял посреди улицы, не зная куда пойти. В этом городе у него не было ни знакомых, ни друзей. Хотя, кое-кто все же мог ему помочь. Джереми решил, что если Майкл с самого начала рассказал ему легенду о черной собаке, то возможно он также знает, как избавиться от этого проклятия.
Джереми не знал точный адрес своего приятеля, но когда ему становилось что-то нужно, перед ним не было закрытых дверей, и уже через час молодой человек стоял у входа в высотное здание. Это была весьма симпатичная и респектабельная новостройка, видимо Майкл вполне неплохо зарабатывал. Он слегка удивился, услышав в домофоне голос Джереми, но в тоже время скорее обрадовался такому визиту, чем был недоволен.
Молодой человек вошел в подъезд и в нерешительности остановился напротив лифта. Ему от чего-то стало страшно туда заходить, несмотря на то, что он никогда раньше не страдал клаустрофобией. Да и зеркальный лифт был таким же новым, как и сам дом, и вряд ли мог неожиданно сломаться. Но Джереми все равно ужасно не хотелось подниматься на нем. А квартира, в которой жил Майкл находилась аж на пятнадцатом этаже, и идти туда пешком было долго и трудно. Молодой человек раздраженно тряхнул головой, словно желая выкинуть из своего сознания этот глупый страх.
«Да что, в самом деле, со мной творится? Это просто чертов лифт, в котором нужно пробыть пару минут. Я не собираюсь поддаваться каким-то дурацким страхам, подумал он про себя. «Я сейчас же поднимусь наверх и с помощью Майкла найду способ избавиться от этого жуткого наваждения, пока никто из окружающих не заметил, что со мной происходит, и я не оказался в психушке».
Джереми решительно вошел внутрь. Двери уже начали закрываться, как в лифт вбежал какой-то запыхавшийся парень.
Фух, чуть не прищемило, с улыбкой произнес он. Вам на какой?
На пятнадцатый, хмуро ответил Джереми, ему почему-то не понравилось то, что у него появился попутчик.
О, Вы что мой новый сосед? удивленно поинтересовался парень. Я как раз живу на этом этаже!
Нет, я в гости.
К Элис?
Нет, к Майклу, недовольно объяснил Джереми, ему вообще не хотелось сейчас разговаривать.
А, к Майклу! с каким-то облегчением протянул его собеседник, видимо ему по какой-то причине не хотелось, чтобы к загадочной Элис приходили молодые люди. Он хороший парень, я его знаю.
Джереми молча кивнул и отвернулся, разглядывая свое отражение в зеркальной стене лифта. Неожиданно он вздрогнул от того, что на плечо ему что-то капнуло, словно он попал под начинающийся дождь.
Молодой человек вздрогнул от боли. Капля, попавшая на него, начала дымиться и прожгла маленькую дыру на рубашке. Похоже, это была самая настоящая кислота. Джереми ошарашенно отпрянул в сторону и взглянул наверх, но ничего особенного там не увидел. Лифт выглядел так же, как обычно, тем не менее, ему на лоб откуда-то из небытия снова прилетела черная капля. Молодой человек вскрикнул от боли, пытаясь стереть со лба ядовитую жидкость и обжигая себе ладонь.
Что за черт! Эй, приятель, на тебя там ничего не капает? поинтересовался он у своего попутчика.
Но парень, зашедший в лифт, вел себя на удивление спокойно и никак не отреагировал ни на крики Джереми, ни на его вопрос. Молодой человек в раздражении схватил его за плечо, заставляя повернуться к себе. Джереми просто хотелось убедиться, замечает ли его попутчик то, что происходит, или это лично его галлюцинация.
Но развернув парня к себе, он тут же в ужасе отпрянул. Потому что у того не было лица. Там, где заканчивались волосы, начиналось черное пятно без глаз, носа, рта. Джереми инстинктивно отодвинулся в самый дальний угол, позабыв даже о падающих с потолка каплях кислоты.
А на черной субстанции, которая теперь заменяла лицо его попутчика, тем временем неожиданно вспыхнули четыре красные точки, похожие на глаза. Джереми судорожно пытался вспомнить какое-нибудь подходящее для данной ситуации заклятие. Но от ужаса он забыл даже те заклинания, которыми пользовался каждый день.
В этот момент странное существо, стоявшее перед ним, окончательно потеряло свой человеческий облик и превратилось в огромного черного пса с четырьмя красными глазами и бесчисленным, невероятным для обычного животного, количеством зубов. Страшная тварь медленно приближалась к Джереми, словно забавляясь его страхом. Тот не выдержал и заорал от ужаса, судорожно нажимая на кнопки, чтобы двери лифта открылись.
И хоть чудовище не успело еще его коснуться, молодой человек вдруг неожиданно почувствовал, как будто кто-то ударил его по лицу. Джереми инстинктивно зажмурился и готов был уже ответить своему невидимому обидчику, как вдруг услышал чей-то приглушенный голос.
Джереми, успокойся, сейчас все пройдет! произнес кто-то. Он так вырывается, что я его один не удержу!
Молодой человек открыл глаза и понял, что черная тварь исчезла, а напротив него на корточках сидит Майкл. Сам же Джереми лежал на полу в кабине лифта. Увидев, что молодой человек пришел в себя, его приятель облегченно вздохнул. Ему было не так-то просто удерживать сильного Джереми, чтобы тот не бился головой об пол и ничего себе не повредил.
Ты в порядке? Почему ты никогда не говорил, что у тебя бывают такие приступы? Это что эпилепсия? озабоченно поинтересовался Майкл.
Как ты тут оказался? вопросом на вопрос ответил Джереми, быстро приходя в себя и поднимаясь с пола.
Меня Джейсон позвал, он кивнул на стоящего рядом парня из лифта. Лицо его снова стало вполне обычным, но Джереми все равно невольно вздрогнул. Ты же сказал, что едешь ко мне. И когда тебе стало плохо, он позвал меня.
Спасибо, мне уже лучше, быстро отозвался молодой человек. Майкл, ты не против, если мы зайдем в твою квартиру? Я посижу у тебя, и мне станет легче.
Да, конечно, растерянно кивнул тот и, попрощавшись с Джейсоном, повел Джереми к себе домой.
Что с тобой? Ты болен или это какое-то проклятие? спросил Майкл, когда они оказались внутри.
У тебя есть балкон? Да, вот он, я вижу, обеспокоенно проговорил Джереми. Пойдем туда, я не в состоянии находиться в четырех стенах. Хотя, нет, пойдем лучше на улицу, на балконе тоже не безопасно.
А ты точно нормально себя чувствуешь? Майкл смотрел на своего друга с непониманием и сочувствием.
Нет, совсем не точно, но на улице мне становится легче.
Джереми окончательно убедился в том, что загадочная тварь любит нападать в замкнутом пространстве. Когда же он находился на улице, то не замечал ни ее самой, ни сопровождавших ее «спецэффектов». Молодой человек категорически отказался в очередной раз заходить в лифт, и его другу пришлось вместе с ним идти с пятнадцатого этажа пешком. Впрочем, спускаться было не так тяжело, как подниматься, и они оба прекрасно справились с этой задачей. Оказавшись на улице, Джереми сумел хоть немного успокоиться и прийти в себя.
Ну, теперь то ты расскажешь, что произошло? Почему ты вдруг решил прийти ко мне? Нет, ты не думай, я очень рад, простоначал было Майкл.
Ты был прав, черная собакаэто не легенда, а правда. И это просто ужасно, оборвав его, сразу перешел к делу Джереми.
О нет, Джереми! Только не говори, что тыБоже мой, как ты мог? Я ведь только сейчас слушал по телевизору про убийство политика, ошарашенно воскликнул его друг.
Прекрати, Майкл! перебил его молодой человек. Ты всегда знал, кто я и чем занимаюсь. Ты слишком умный парень и обо всем догадывался. Поэтому ради Бога, не делай сейчас из этого трагедию. Или ты, может быть, еще обратишься в полицию и расскажешь им про меня? Не стоит себя утруждать, меня и так уже наказала судьба в лице этой черной собаки, которая скоро меня убьет! И отсрочить это событие можно, лишь находясь на свободе.
Ты вдруг вспомнил о Боге, Джереми, неожиданно усмехнулся Майкл. Непривычно слышать о нем из твоих уст. А, впрочем, не мне тебя судить, это твоя жизнь и ты проживаешь ее как хочешь. Да, я всегда догадывался об этом. Только одно дело догадываться про себя мысленно, а другое услышать вслух стопроцентное подтверждение. Нет, не беспокойся, я никому об этом не скажу. Хотя бы потому что мы дружим с детства, и в моем сознании ты всегда будешь оставаться моим весёлым одноклассником, а не преступником и убийцей. И еще мне тебя жалко. Да, не удивляйся. Потому что я видел, как ты на моих глазах, имея все возможности и способности, вместо того, чтобы их использовать, просто зачеркивал себе жизнь. И вот сейчас ты, будучи молодым парнем, уже практически мертв.
Джереми молчал, пораженный таким неожиданным искренним монологом своего бывшего одноклассника. Он и сам иногда ловил себя на мысли, что уже не может вспомнить тот момент, когда свернул не туда на своем жизненном пути.
Но что ты хочешь от меня сейчас? Зачем пришел? поинтересовался его друг.
Потому что я не знаю, к кому еще идти, вздохнул Джереми. И потому что решил, что раз тебе известна эта легенда, то возможно ты знаешь и о том, как избавиться от проклятия. Майкл, прошу тебя, помоги мне. Я совершил ошибку, но я не хочу умирать, да еще и таким жутким образом.
Как она к тебе является?
Молодой человек описал все свои галлюцинации.
Я предполагал нечто подобное. Твоим словам не нужно долго искать подтверждения. Стоит только взглянуть на ожог на лбу, следы от капель кислоты на рубашке и на ободранные ладони. А это еще только начало.
Но что-то ведь можно сделать?
Можно, только это будет очень трудно. Теоретически возможно снять любое проклятие, но иногда ритуал настолько сложный, что его просто невозможно успеть провести.
Это не важно, скажи мне что делать, а дальше все зависит от меня! Смогу или нет! взмолился Джереми.
Твои предшественники, к сожалению, не смогли, грустно вздохнул Майкл. Тем не менее, я постараюсь помочь тебе, чем смогу. Я найду еще какую-нибудь информацию помимо того, что знаю. А сейчас попробую объяснить то, что нужно делать. Начнем с твоих грехов. И не перебивай, пожалуйста, попросил он, заметив удивленный взгляд Джереми. Ты ведь убивал, верно? Значит, теперь тебе нужно найти и убить убийцу.
Это, пожалуй, не проблема, воодушевился молодой человек, перебирая в памяти знакомых киллеров.
Подожди, ты не дослушал. Мало кого-то убить. Нужно сделать это такне знаю, как выразиться, в общем, чтобы это не считалось грехом.
Что за бред? удивился Джереми. Любое убийство само по себе грех.
Знаю! Тебе нужно найти и убить такого человека, чья смерть будет заслуженным наказанием для него, и от гибели которого никому не станет хуже, никто не заплачет. Грубо говоря, миру станет только лучше, если он умрет.
Смерть как наказание и чтоб никто не жалел, задумчиво повторил молодой человек. Да, это должен быть конкретный мерзавец. Нелегкая задачка, но ели постараться, можно найти такого. Главное, чтобы хватило времени.
Джереми быстро просчитывал различные варианты в своей голове. Он знал немало боевых магов, но даже тот же самый снайпер, которого он сегодня убил, мог запросто оказаться чьим-то хорошим другом или сыном и его смерть не станет для всех облегчением. Значит, нужен был не просто убийца, но еще и очень плохой во всех отношениях человек.
Подожди, это еще не все, добавил Майкл, настороженно оглядываясь по сторонам, словно боясь, что их кто-то услышит, несмотря на то, что они произнесли охранное заклинание. Молодые люди уже отошли от дома Майкла и теперь просто бесцельно брели вверх по улице. Ритуал снятия проклятия состоит из трех компонентов.
Мне нужно успеть убить троих? деловито осведомился Джереми.
Нет, скажи, что еще противозаконного ты мог совершить помимо заказных убийств? Может быть, ты воровал или мошенничал, хотя бы по мелочи?
Джереми слегка замялся, но потом произнес:
Да, пожалуй, бывало и то и другое.
Значит, следующим шагом тебе необходимо найти мошенника или вора и обмануть его! Убить убийцу, украсть у ворасценарий одинаков, главное, чтобы никому больше от этого не стало плохо. И то, что ты сделаешь, будет справедливым.
Джереми задумался. Подобная задача представлялась ему несколько сложнее. Обычно люди, решившие заняться мошенничеством, были очень осторожны и не доверяли всем подряд. И чтобы обмануть такого человека, следовало придумать целую схему. Так же, как и украсть что-либо у вора. Опять же, нужно было еще найти такого человека, которого совсем никому не станет жалко.
От размышлений Джереми отвлек странный монолог. Идя по улице, они проходили мимо старой церкви, каких было немало в этом городе. У входа в храм стояла женщина с собакой на поводке и очень возмущалась по поводу того, что ей не разрешают зайти внутрь.
Почему с собакой нельзя? Ей будет страшно, если я ее привяжу и уйду! У вас же там коты живут, почему им можно?! негодовала она.
Джереми невольно усмехнулся.
Вот мы с тобой тут говорим о справедливости. А даже в храм пускают не каждого, разве это честно? Почему этой женщине нельзя прийти помолиться?
Тема религии не раз поднималась между приятелями за все время их знакомства. И все потому, что Джереми иногда нравилось подшучивать над чрезмерной набожностью Майкла.
Надо было оставить собаку дома и идти спокойно в храм, сухо ответил тот.
То есть все дело в собаке? Ей нельзя в церковь? Я думал, это друг человека и все такое, искренне удивился Джереми.
Джереми, прекрати, у тебя что сейчас нет других проблем, кроме как беспокоиться о том, почему собак не пускают в храм? Это очень долго объяснять. Считается, что собакаэто животное сатаны.
Неужели? Слушай, Майк, вот ты же родился в мире магии, ты окончил институт, стал хорошим колдуном. Как ты можешь верить в ангелов, чертей, ад, рай?
А какая связь между моими знаниями и религией? Это также глупо, как проводить параллель между религией и научным прогрессом. Раз человек полетел в космос, изобрел телефон, то почему-то он сразу должен перестать верить в Бога? В мире миллион вещей, которые мы сами не можем никак объяснить. Вот, те же самые Гончие или черная собака, которая тебя преследует. Откуда они приходят? горячо возразил его друг.