- Скажи, откуда ты? - спросил меня он однажды.
- Из Янгстауна.
- Думаешь, это смешно? По-твоему, это шутка такая, мать твою?
- Ты спросил, я ответил.
Он направил меня карабин.
- А откуда мне знать, что ты не один из них? Что ты не Аутсайдер?
Это так Викс называл их - "Аутсайдеры". Он ни разу не использовал слово "пришелец", но ему это было необязательно. Все и так понимали.
Я даже не знал, как этот парень выглядит. Они никогда не снимал свой защитный костюм. Даже спал в нем. Даже в казармах неизменно носил его, потому что не хотел, чтобы "аутсайдерские" жуки добрались до него и превратили в какую-нибудь тварь. Ему нравилось забавляться с нами, его "говнюками". Он пытался пугать нас, угрожая бросить в кузов мусоровоза. Сперва это работало. Но после ежедневной возни с этим "мясным ассорти", нас было сложно вывести из равновесия.
В действительности Викс очень напуган.
Он боялся всего и вся.
Особенно боялся Полсона, потому что считал его "Аутсайдером". И до конца еще не был уверен насчет Спекса. Поэтому, всякий раз, когда заговаривал с ними, старался держаться на расстоянии. А когда хотел задать им взбучку, всегда заставлял делать это своих громил-солдафонов. Я узнал, насколько он был напуган, однажды, когда он поскользнулся на трупной слизи, вытекшей из кузова грузовика, и я схватил его, не дав упасть.
Он закричал.
Завопил во все горло.
Он так перепугался, что выхватил карабин с твердым намерением пристрелить меня на месте. Но его трясло настолько сильно, что он не мог даже держать оружие. Наконец он бросил карабин и отполз назад.
- Грязный! Грязный! Грязный! - кричал он, не переставая. - Ты трогал меня своими грязными руками! Ты заражен, как и все остальные!
Наконец, он поднялся на ноги и запрыгнул в кабину, где, несомненно, принялся опрыскиваться антисептиками.
Один из солдафонов подошел ко мне и направил ствол карабина прямо мне в лицо.
- Тебя нужно пристрелить, тупой засранец!
Я не испытывал страха. Тогда смерть уже не представляла для меня большой угрозы.
- Давай.
- Что?
- Я говорю, давай.
Солдат растерянно посмотрел на своих товарищей. Другие просто стояли рядом, чувствуя себя неловко и глупо в своих белых биокостюмах. Я не отступал. Проработав в уборочной бригаде больше месяца, я уже знал, что к чему. За последнее время Виксу не удалось найти ни одного новобранца. Слух о том, чем занимается армия, распространился вокруг, и люди стали прятаться при приближении грузовиков. На улицах появлялись лишь больные, психи и Скабы, но от них не было толку.
Викс нуждался во мне. Нуждался во всех нас.
Вот почему тот солдат не стал стрелять.
Вот почему испугался меня убивать. Потому что проблема была в том, что мы были в меньшинстве. И если б я умер, это означало, что одному из солдат пришлось бы занять мое место. Викс настоял бы на этом. Он постоянно грозился этим своим парням. И всякий, кто спустил бы курок и завалил "Говнюка", взял бы на себя его работу.
- Я не шучу, - сказал солдат.
Я шагнул вперед. Ствол карабина был так близко от моего носа, что я чувствовал исходящий от него запах паленого кордита.
- Так, прикончи меня, засранец. Сделай это. Давай. Тогда наступит твоя очередь возиться с мясом.
Солдат отступил назад, потом прокричал что-то и огрел меня прикладом. При данных обстоятельствах это было единственное, на что он был способен. Он не мог убить меня, но с другой стороны не мог спустить мне с рук такое открытое неповиновение. Черт, во что превратилась бы армия, если б люди перестали исполнять приказы и начали действовать самостоятельно?
Поднявшись на ноги, я сплюнул кровь и ухмыльнулся.
- Если еще раз поднимешь на меня ружье, я забью тебе его в зад по гланды.
Он снова вскинул карабин, но я понял, что это была обычная защитная реакция.
- Ты - труп! Ты - гребаный труп! Слышишь меня? Ты - гребаный труп!
- Так спусти курок, сосунок чертов.
Солдат замешкался. Я шагнул вперед. Он попятился.
Другие солдаты не спускали с нас глаз.
- У тебя духу не хватит, - сказал я ему.
На этом стычка закончилась. После того, через что я прошел, этот маленький отморозок казался мне жалким. Он боялся занять мое место. Он знал это. И я знал это. Всегда присутствовала вероятность того, что он психанет и пристрелит меня, но в этом не было серьезной угрозы. Что с того? Зарабатывающему на жизнь уборкой трупов на светлое будущее рассчитывать не приходится. То, что я сделал - и что намеревался сделать изначально - это символически кастрировать перед всеми этого игрушечного "морпеха". И у меня получилось. С того момента в наших глазах он превратился в бабу.
Я посадил семена открытого восстания, и гряло нечто крупное.
Решающее столкновение.
Думаю, что все мы были готовы к нему, и даже жаждали этого. Я знал, что оно грядет, потому что об этом сказала мне Тень. А еще она сказала, что оно закончится в мою пользу.
12
В свободное от собирания трупов время, Викс и его головорезы обитали на базе Национальной гвардии в Остинтауне, где некогда располагались части 838-ой роты военной полиции. Там находилось спальное помещение, напоминавшее больничную палату из старых фильмов. В нем мы и спали. На ночь нас запирали, а утром выпускали. Та еще жизнь. Навозившись днем с "мясным ассорти", мы приходили, грязные и пахнущие гнилью. Нас запихивали в эту комнату и заставляли спать в этой грязи.
По ночам Спекса мучили кошмары. Он кричал или всхлипывал во сне, что очень злило других парней, нуждавшихся в отдыхе. Его койка была рядом с моей, и мне приходилось будить его.
- Спекс, Спекс, - говорил я. - Прекрати, ради бога.
Он лежал в темноте, с блестящим от пота лицом и просто мигал. Судный день совершенно выбил его из колеи, а с кем-то было иначе?
Однажды ночью, когда мы сидели с ним и курили, он сказал:
- Знаешь, что, Нэш? Я верю в приметы и предзнаменования. Думаю, наше будущее уже предначертано, просто надо научиться его читать.
- Да ну? - спросил я.
- Правда, Нэш. Я не шучу.
Я затянулся дымом.
- Да, какая разница, Спекс? Все равно впереди один беспросвет. Лучше и не знать вовсе.
- Ты не прав. Если можешь читать знаки, они помогут тебе выжить. Были б у меня карты Таро, я показал бы тебе твой жизненный путь. Рассказал бы, что тебя ждет.
- Я не хочу знать, что меня ждет.
Спекс не переставал нести весь этот оккультный бред, которым увлекался. Можно называть это как угодно, но для меня это было все равно, что гадание ярмарочной цыганки. Но Спекс обожал эту тему, обожал подробно рассказывать обо всем - от силы пирамид до энергии кристаллов.
Спустя двадцать минут Полсон не вытерпел.
- Почему бы вам не поискать себе отдельную комнату, девчата, - проворчал он. - Я тут поспать пытаюсь.
Но Спекс никак не мог успокоиться.
- Нэш, послушай...
- Давай спать, - сказал я ему. Я закрыл глаза, но все это безумное дерьмо никак не шло у меня из головы. Потом я вспомнил свою жену. В ту ночь мне тоже снились кошмары. Мне снилось, как Шелли ели крысы.
13
Решающее столкновениеили развязка - случилось лишь через три дня.
Мы, как обычно, ездили по городу и собирали трупы, когда Виксу сообщили по рации, что на автостоянке возле торгового центра в Южном Парке гниет груда трупов. А это, якобы, не позволительно. В городе, заваленном непогребенными трупами, гражданские власти - точнее, то, что от них осталось - возжелали, чтобы эта чертова парковка была расчищена. Не позволительно, чтобы добропорядочные туристы, приехавшие отовариться в торговый центр, видели там всю эту падаль. О чем они там думали? Видимо, для них не имело значения, что торговый центр лежит в руинах, а единственными туристами, появлявшимися там, были психи и жертвы радиации.
Возле "Сирса" (сеть универмагов - прим. пер) лежала куча трупов, очень похожая на ту, что я видел возле кафе. Это было одно сплошное смердящее месиво. Подъезжая, мы тут же услышали жужжание мух. В воздух взмыла стая чаек и ворон.
Выпрыгнув из грузовика, мы переглянулись и лишь покачали головами. Запах стоял невыносимый. Это была огромная, гниющая гора трупов, количество которых, наверное, исчислялось сотнями. Повсюду сновали различные падальщики, растаскивающие ее по кусочкам.
- Итак, Балбес. Бери с собой Тупорылого и приступайте. Через десять минут лучше пахнуть не станет.
- Это абсурд, - проворчал Спекс. - Они же все размякли... нам нужны лопаты.
- Завали хлебало, Молокосос. Лезь туда. И ты тоже, Мистер Ноль. Загружайте кузов. Вперед!
Заметив нашу нерасторопность, один из солдафонов выпустил пару пуль над нашими головами. Но даже это не заставило нас прибавить скорости. Подойдя к периметру кучи, мы уставились на все эти разлагающиеся оболочки, исклеванные птицами лица, свисающие конечности. А затем остальные члены бригады посмотрели на меня. В последнее время они часто смотрели на меня. Видимо, считали меня лидером восстания, которого ждали все. И я чувствовал, как оно крепнет, набирает силу... вот-вот готовое взорваться. Думаю, они тоже это чувствовали. Мы ждали, когда катализатор зажжет фитиль. И этот час настал.
- Давайте сделаем это, - сказал я им. - Загрузим этот гребаный кузов. А потом посмотрим.
Мы взялись за работу.
Даже по нашим меркам это было отвратительно. Трупы настолько прогнили, что распадались, словно вареные цыплята. Руки и ноги отваливались, размякшая плоть слезала с костей. Мы подогнали грузовик как можно ближе, потому что это мерзкое зловонное месиво можно было загружать лишь частями. На работу ушли часы. Мы истекали потом в своих грязных биокостюмах, окутанные тучами мух и могильным смрадом.
В какой-то момент Спекс не выдержал.
Обычно он даже кашлянуть перед солдатами боялся, но сегодня было все иначе. Возможно, он тоже почувствовал дух восстания. Он усердно копался в "жмурах", полностью погруженный в работу. Погружал одетые в рукавицы руки в эту кипящую, шевелящуюся гниль и швырял части тел себе за спину, в кузов. Из детского трупика выскользнул червь, и Спекс раздавил его, не успел тот погреться на солнце.
- Вот! - Сказал ему Викс, не подходя ближе. Свой карабин он держал на плече. - Вот правильно, Молокосос! Бросай это дерьмо в кузов! Понял, сукин сын?
Это сподвигло Спекса на дальнейшие подвиги. Он зарывался в месиво, подбрасывая в воздух конечности, кости и комки требухи, чуть не сшиб меня с ног отвалившейся бедренной костью. А потом он случайно наткнулся на голову. Голову девушки-подростка. Лица было невидно из-за огромного грибкового нароста, с черепа сочилась желеобразная слизь... Но Спекс буквально впал в ступор.
Он поднял голову, с нее свисали длинные рыжие волосы. Они слиплись от грязи, но цвет все-равно угадывался.
- Какого хрена ты творишь, Молокосос? - спросил один из солдафонов.
Интересно было всем.
Спекс стоял на месте и дрожал, держа перед собой сгнившую голову. С нее капала слизь, а по рукам у него ползали отвратительные черные жуки.
Потом издав сдавленный крик, Спекс бросил голову.
Она упала на тротуар словно мягкая, раскисшая тыква и развалилась на части у него под ногами. Из расколотого черепа копошащимся потоком хлынули жуки.
Викс, конечно же, отступил еще дальше.
Спекс продолжал издавать сдавленные звуки.
Эта голова была катализатором, которого мы ждали.
Я поднялся из груды падали. Мой белый биокостюм был в серых и черных пятнах от трупных выделений. Я смахнул с рукава несколько прилипших личинок.
- Эй! Ты в порядке, Спекс? Спекс? Ты в порядке, мужик?
- Продолжайте работу, - заорал Викс.
Но мы проигнорировали его приказ. У Спекса случился приступ. Может, мы и были грязными от гниющей плоти и трупной слизи, может, мы и возились с человеческими останками под дулом карабинов целыми днями, но нас это сплотило. Сделало нас сильнее. Заставило заботиться о друг друге. И в какой-то момент сделало нас чуть более человечными, чем эти трутни с пушками.
- Я сказал, продолжайте работу, - крикнул Викс, выстрелив пару раз в воздух.
- Да пошел ты на хрен, - сказал ему Полсон.
Викс сделал два неуверенных шага вперед, вынимая из своего тактического карабина пустой магазин и заменяя его новым.
- Что он только что мне вякнул? - спросил он, обращаясь к своим солдафонам.
- Он сказал вам... - начал было один из них, с трудом подавляя безудержное желание захихикать, - сказал вам идти на хрен... сэр.
Викс был в бешенстве, но мы не обращали на него внимания. Мы собрались вокруг Спекса, принялись его успокаивать, в то время, как он, всхлипывая, продолжал бормотать что-то о своей сестре Дарлин. О ней и ее красивых рыжих волосах. И о том, как она сгнила в своей постели от тифозной лихорадки.
На этот раз мы заметили, что Викс орет на нас. Мы повернулись и увидели, что он направил на нас оружие своими дрожащими руками. Он был либо до смерти напуган, либо разозлен до предела.
- Мистер Ноль, - закричал он. - Отойди от этих говнюков! Немедленно! Выполняй, ты, жалкий кусок дерьма! Или завалю на месте! Ты - ходячий мертвец!
Полсон стянул с себя шлем и бросил в Викса. Тот чуть не выпрыгнул из своего биокостюма, пытаясь увернуться от грязной штуковины. Шлем упал на землю и покатился по парковке.
- Нет, - сказал он. - Я отказываюсь.
- Нет? Нет? Нет? Что значит, отказываешься? - прохрипел Викс, будто во рту у него пересохло. - Ты не можешь отказаться! Не можешь отказаться, мать твою! Ты, что, спятил? Или что? Или ЧТО?
- Да, сэр... похоже, что так, - сказал Полсон.
Спекс, Джейкоби и я встали рядом с ним, образовав кольцо. Так, чтобы Виксу пришлось стрелять в нас, если б он захотел добраться до Полсона.
- Отойдите от него! - приказал нам Викс. - Отойдите от него или я перестреляю вас всех!
- Давай! - закричал Спекс. - Давай-же!
Викс подошел еще ближе, то же самое сделали его солдаты. И тут я понял, что все, конец. Насколько же мерзко было стоять по колено в человеческих останках в грязных костюмах с жужжащими вокруг мухами.
Викс собирался стрелять, в том не было сомнения. Но Спекс вдруг полез в кузов и вытащил распухшую белую руку.
- Проголодался, засранец? Как насчет крылышка? - Он бросил руку, и та с влажным шлепком попала в одного из солдафонов. Парень упал на задницу и закричал.
Мы захохотали.
- Как насчет бедрышка? - спросил Джейкоби и поднял червивую ногу.
- А у меня здесь грудинка, - сказал Полсон, подбирая высохший торс. - По крайней мере, мне кажется, что это грудинка... - Он отправил ее в полет.
Тут все мы буквально обезумели от этой затеи.
Конечности и кости, внутренности и склизкие комки плоти полетели в солдат, заставляя их прыгать и пригибаться под дождем из падали и личинок. Викс хотел было рвануть назад, но я швырнул в него голову, которая, расколовшись, забрызгала его червивым серым веществом.
Конечно же, он закричал.
Закричал и упал на задницу.
- Да ну на хрен! - воскликнул один из солдат и бросился бежать через парковку.
- Вернись! - заорал Викс ему в след. - Ты покидаешь свой боевой пост!
Но парень не послушался, и Викс выстрелил в него, уложив на месте.
После этого начался кромешный ад.
Один из солдат выстрелил в Джейкоби, швырнувшего в него горсть гнилой требухи. Пробитый пулей, тот пошатнулся и, падая, сумел повалить с собой выстрелившего в него парня. Я бросил кольцо внутренностей в Викса, и оно попало ему прямо в грудь, оставив на белом биокостюме серое, извилистое пятно. Он завопил и бросил свой карабин.
- Меня заразили! Запачкали. Я грязный! Грязный! Грязный! Грязный! - завизжал он сквозь стекло шлема и принялся кататься по тротуару, словно пытаясь стереть с себя трупную слизь.
Другой солдат продолжал барахтаться под Джейкоби и, наконец, сумел оттолкнуть его в сторону. Он вскинул ружье, и тут на него с гнилым трупом наперевес бросился Полсон. Солдат выстрелил. Выпустил в него три пули подряд, и Полсон упал у его ног. Труп, который был у него в руках ударился об тротуар и просто взорвался.
Не вмешайся в тот момент судьба, солдат застрелил бы и нас тоже.
Брызги гнили временно ослепили его - круглый плексигласовый шлем был весь залеплен черным соком и кусочками мяса. Солдат сорвал с себя шлем и отбросил в сторону. В тот самый момент из живота "жмура", которого уронил Полсон, выскользнул трупный червь.
Это был самый крупный из тех, что я видел.
Сперва я подумал, что из живота у трупа вывалился фрагмент раздувшегося кишечника, но потом тот зашевелился, стал извиваться, сокращаясь и вытягиваясь словно белый резиновый шпагат. Он был огромным, сплюснутым с одного конца, сегментированным и блестел от слизи и нечистот. Червь издавал какое-то сердитое гудение, высокое и пронзительное.