Я всегда хотел тебя спросить, начал он.
Чарли посмотрела на юношу устало. «Не спрашивай об этом».
Уверен, люди постоянно тебя об этом спрашивают, так что ты не можешь винить меня за любопытство. Та история с убийствами стала местной городской легендой. Я хочу сказать, ее обсуждают не только здесь. Повсюду. Пиццерия «У Фредди Фазбера»
Стой. Чарли вдруг почувствовала, что не может двинуть ни одной лицевой мышцей, словно для этого требуется некое тайное искусство, которым она не владеет. Выражение лица Арти тоже изменилось, с него слетела напускная невозмутимость, и теперь юноша выглядел почти испуганным. Чарли прикусила губу, пытаясь заставить рот двигаться.
Я была ребенком, когда это случилось, быстро сказала она.
Арти поспешно, застенчиво кивнул. Чарли кое-как заставила себя улыбнуться.
Мне нужно встретиться с Джессикой, солгала она. «Мне нужно убраться подальше от тебя». Арти кивнул, как китайский болванчик. Девушка повернулась и, не оборачиваясь, зашагала к студенческому общежитию.
Чарли прищурилась, ослепленная ярким солнечным светом. В памяти бились жуткие образы: воспоминания о том, что случилось в прошлом году в пиццерии «У Фредди» хватали ее холодными железными пальцами. Над ней уже занесен крюк, и бежать некуда. За сценой темнеет высокая фигура; тусклый рыжий мех, почти не скрывающий металлические кости кровожадного существа. Вот она скорчилась в непроглядной темноте туалета, а потом в щелку заглянул огромный пластиковый глаз, и ей в лицо ударила жаркая вонь безжизненного дыхания. Было еще одно, более старое воспоминание: при одной мысли о нем ее охватывала такая пронзительная боль, что не выразить словами. Она играет вместе с Сэмми, ее братом-близнецом, в знакомом и теплом шкафу для костюмов. А потом в дверном проеме появляется темный силуэт, пришелец смотрит на них. Затем Сэмми исчезает, и для Чарли в первый раз наступает конец света.
Чарли стояла перед дверью в ее собственную комнату в общежитииона почти не помнила, как дошла сюда. Она медленно достала из кармана ключи, открыла дверь и вошла. Свет не горел; Джессика была на занятиях. Чарли захлопнула за собой дверь, дважды проверив, защелкнулся ли замок, и прислонилась к ней. Потом глубоко вздохнула. «Уже все кончено». Девушка решительно выпрямилась и щелкнула выключателем; вспыхнул верхний свет, резкий, почти неприятный. Поглядев на часы у кровати, Чарли поняла, что до приезда Джона остается еще около часаона как раз успеет поработать над своим проектом.
Прожив вместе с неделю, Чарли и Джессика разделили комнату липкой лентой. Поступить так предложила Джессикав шутку, сказав, что видела такое в каком-то фильме, однако Чарли хитро улыбнулась и помогла измерить стены комнаты. Она знала, что Джессика безнадежно пыталась не дать устроенному Чарли беспорядку переползти на свою половину комнаты. В результате спальня теперь выглядела как в телепередаче «до и после»: фото одной половины можно было использовать для рекламы услуг профессиональных уборщиков, фото другойв качестве иллюстрации последствий ядерного взрыва.
На столе Чарли лежала наволочка, под которой проглядывали очертания каких-то предметов. Девушка подошла к столу, взяла наволочку, аккуратно свернула и положила на стул, потом посмотрела на свой проект.
Привет, тихо проговорила она.
На металлических конструкциях, крепившихся к доске, были вертикально установлены два механических лица. Их черты были нечеткими, оплывшими, как у древних статуй, долгие века подвергавшихся воздействию дождя и ветра, или как у только что вылепленных из глины, еще не пролепленных заготовок. Сделаны они были из пластика, а на месте их затылков торчали трубки, микросхемы и провода.
Чарли наклонилась, миллиметр за миллиметром рассматривая свою работу, дабы убедиться, что головы находятся в том же положении, в каком она их оставила. Девушка нажала маленький черный выключатель, и замигали светодиоды, застрекотали крошечные охлаждающие вентиляторы.
Бесформенные лица начали двигаться не сразу, но в какой-то момент на них появился намек на осмысленное выражение; их слепые глаза не устремились к Чарли, они смотрели лишь друг на друга.
Ты, сказало первое лицо. Губы его шевельнулись, но не разомкнулисьони были сделаны так, чтобы рот не открывался.
Я, ответило второе лицо, совершив такое же принужденное движение.
Ты есть, сказало первое лицо.
Я есть? переспросило второе.
Чарли наблюдала за этим диалогом, зажав рот рукой. Она затаила дыхание, боясь побеспокоить лица. Девушка ждала, но лица, очевидно, закончили беседу и теперь просто смотрели друг на друга. «Они незрячие», напомнила себе Чарли. Она развернула головы и подтянула доску-подставку ближе, чтобы рассмотреть затылки, потом потянулась к одной из голов и поправила один провод.
Раздался звук вставляемого в замок ключа, и девушка вздрогнула. Она схватила наволочку и накинула на лица, а в следующую секунду в комнату вошла Джессика. Она поглядела на стол и широко улыбнулась.
Что это было? спросила она.
Что? с невинным видом переспросила Чарли.
Да брось, я же знаю, что ты работала над этой штукой, которую ты никогда мне не показываешь. Джессика швырнула на пол сумку, после чего эффектно рухнула на кровать. Ладно, все равно я совершенно без сил! объявила она. Чарли засмеялась, и Джессика села. Давай, поделись, потребовала она. Что там у вас с Джоном?
Чарли села на собственную кровать напротив Джессики. Несмотря на разный образ жизни, Чарли нравилось делить комнату с другой девушкой. Яркая, страстная Джессика шагала по жизни играючи, и это до сих пор немного пугало Чарли, но теперь она чувствовала себя частью этой веселой жизни. Возможно, будучи подругой Джессики, она, сама того не замечая, впитала часть ее уверенности.
Я его еще не видела. Мне нужно выходить через Она поглядела на часы поверх плеча Джессики. Через пятнадцать минут.
Ждешь встречи с нетерпением? спросила Джессика.
Чарли пожала плечами.
Думаю, да.
Джессика рассмеялась.
Ты не уверена?
Я рада, что мы увидимся, призналась Чарли. Мы давно не виделись.
Не так уж и давно, заметила Джессика, потом с задумчивым видом покачала головой. Хотя, пожалуй, ты права. Все так изменилось с тех пор, как мы видели его в последний раз.
Чарли кашлянула.
Значит, ты действительно хочешь увидеть мой проект? поинтересовалась она и сама себе удивилась.
Да! воскликнула Джессика, спрыгивая с кровати. Она вслед за Чарли подошла к столу. Чарли нажала переключатель и, как заправский фокусник, сдернула наволочку. Джессика ахнула и непроизвольно сделала шаг назад.
Что это? спросила она настороженным тоном. Однако, прежде чем Чарли успела ответить, первое лицо заговорило.
Я, сказало оно.
Ты, ответило второе, после чего оба лица замолчали.
Чарли посмотрела на Джессикуу той сделалось такое выражение лица, словно она хотела что-то сказать, но боролась с собой.
Я, сказало второе лицо.
Чарли поспешно выключила роботов.
Почему ты так странно смотришь? спросила она.
Джессика глубоко вздохнула и улыбнулась.
Я еще не обедала, ответила она, но в ее глазах снова что-то промелькнуло.
Джессика наблюдала, как Чарли любовно накрывает головы наволочкойтак мать укутывает малыша одеялом. В собственной комнате она в последнее время чувствовала себя неуютно. На половине Чарли вечно царил бардак: повсюду разбросаны одежда и книги, а еще провода и компьютерные детали, инструменты, шурупы, кусочки металла и пластика, назначение которых оставалось для Джессики загадкой. Вещи не просто валялись в беспорядке, они будто сплетались в клубок, в котором можно потерять что угодно. Или спрятать, подумала вдруг Джессика и немедленно устыдилась собственных мыслей. Она снова поглядела на Чарли.
На что именно ты их запрограммировала? спросила она, и Чарли гордо улыбнулась.
Я их не программирую, а лишь помогаю им самостоятельно обучаться.
Ага, конечно. Естественно, медленно проговорила Джессика. Тут кое-что привлекло ее внимание: из кучи грязного белья на нее глядели, поблескивая, два пластиковых глаза.
Эй, я даже не замечала, что ты привезла с собой Теодора, своего маленького кролика-робота! воскликнула она, радуясь, что вспомнила имя детской игрушки Чарли. Прежде чем Чарли успела ответить, Джессика схватила плюшевого кролика за уши, но в руках у нее оказалась одна голова.
Пронзительно вскрикнув, девушка выронила голову и зажала рот ладонью.
Прости! сказала Чарли, торопливо подбирая голову кролика с пола. Я разобрала его, чтобы изучить; некоторые его детали я использую в своем проекте. Она указала на накрытую наволочкой вещь.
О-о-о, протянула Джессика, пытаясь скрыть испуг. Она быстро оглядела комнату и вдруг осознала, что повсюду лежат части кролика. На подушке Чарли лежал пушистых хвостик, с лампы на столе свисала нога. Туловище лежало в темном углу, безжалостно вспоротое. Джессика посмотрела на круглое, радостное лицо подруги, обрамленное кудрявыми каштановыми волосами до плеч, потом на долгий миг зажмурилась.
«Ох, Чарли, что же с тобой не так?»
Джессика? окликнула ее Чарли. Лицо ее соседки по комнате побледнело, глаза были крепко зажмурены. Джессика?
На этот раз девушка открыла глаза и неожиданно ослепительно улыбнулась, как будто кто-то одним поворотом переключателя поменял мрачное выражение ее лица на веселое. Стороннего наблюдателя такая резкая перемена могла бы испугать, но Чарли привыкла.
Джессика прищурилась, словно перезагружая свой мозг.
Итак, ты нервничаешь перед встречей с Джоном? спросила она.
Чарли слегка призадумалась.
Нет. То есть с чего мне нервничать? Это же просто Джон, верно?
Чарли попыталась засмеяться, но ее смех быстро оборвался.
Джессика, я не знаю, о чем говорить! выпалила она вдруг.
Что ты имеешь в виду?
Я не знаю, о чем с ним говорить! Если у нас не будет темы для беседы, то мы начнем говорить о о том, что случилось в прошлом году. А я просто не могу об этом вспоминать.
Точно. Казалось, Джессика задумалась. Может, он не станет поднимать эту тему.
Чарли вздохнула и снова с тоской посмотрела на свой прикрытый наволочкой проект.
Конечно же станет. Кроме этого, у нас нет ничего общего.
Чарли, ты не обязана разговаривать о том, о чем не хочешь, мягко заметила Джессика. Ты всегда можешь отказаться. Хотя не думаю, что Джон с места в карьер бросится это обсуждать. Он беспокоится о тебе. Сомневаюсь, что он приехал лишь из-за случившегося в Харрикейне.
И что это значит?
Я просто хочу сказать Джессика осторожно сдвинула в сторону кучу грязного белья, села рядом с Чарли и положила руку ей на колено.
Я лишь хочу сказать, что, возможно, пришло время вам обоим оставить те события в прошлом. И мне кажется, Джон именно это и пытается сделать.
Чарли отвела взгляд и уставилась на голову Теодора, лежавшую на полу мордочкой вниз. «То есть покончить со всем этим? Я понятия не имею, как это сделать».
Ты же не можешь всю жизнь из-за этого мучиться, проговорила Джессика еще более мягким тоном.
Знаю, вздохнула Чарли. И решила сменить тему: Кстати, как прошло твое занятие? Чарли вытерла глаза, надеясь, что Джессика поймет намек.
Потрясающе. Джессика встала и потянулась, наклонилась, коснулась пальцев ног, давая возможность Чарли взять себя в руки. Когда Джессика снова выпрямилась, она вновь ослепительно улыбалась, входя в образ беззаботной красавицы. Ты знала, что трупы могут сохраняться в торфяных болотах, как мумии?
Чарли сморщила нос.
Знаю. Так вот чем ты намерена заниматься после выпуска? Ползать по торфяникам и высматривать мертвые тела?
Джессика пожала плечами.
Возможно.
Подарю тебе защитный костюм на выпускной, пошутила Чарли, потом глянула на свои наручные часы. Пора идти! Пожелай мне удачи. Она пригладила волосы и посмотрелась в висевшее на двери зеркало. Чувствую себя паршиво.
Ты прекрасно выглядишь, подбодрила ее Джессика, кивая.
В последнее время я качаю пресс, неловко пробормотала Чарли.
Чего?
Забудь. Чарли схватила рюкзак и направились к двери.
Порази его своей красотой! крикнула Джессика вдогонку подруге.
Не представляю, о чем это ты! ответила Чарли, закрывая за собой дверь.
Чарли заметила его, еще когда подходила ко входу в студгородок. Джон читал книгу, прислонившись к стене. Каштановые волосы юноши, как всегда, стояли дыбом, он был одет в синюю футболку и джинсыкогда они виделись в последний раз, на нем был более строгий наряд.
Джон! окликнула девушка. Стоило ей увидеть друга детства, и всякое нежелание встречаться с ним пропало. Юноша закрыл книгу, широко улыбнулся и поспешил ей навстречу.
Привет, Чарли! сказал он. Несколько секунд они стояли друг напротив друга в неловком молчании, потом Чарли обняла юношу. Тот крепко ее стиснул, потом резко выпустил.
Ты стал выше, заявила Чарли обвиняющим тоном, и Джон засмеялся.
Так и есть, признал он, пристально ее рассматривая. Потом проговорил, как-то озадаченно улыбаясь: А вот ты ничуть не изменилась.
Я постриглась! воскликнула Чарли с притворным возмущением и демонстративно взбила короткие пряди.
И правда! сказал Джон. Мне нравится. Я просто имел в виду, что ты все та же девушка, которую я помню.
Еще я качаю пресс, выпалила Чарли, чувствуя, как в душе растет паника.
Что? Джон поглядел на нее озадаченно.
Неважно. Ты голоден? У меня есть примерно час до следующего занятия. Можем съесть по бургеру. Недалеко отсюда есть столовая.
Ага, это было бы очень кстати, кивнул Джон.
Чарли указала в сторону главного двора.
Идем, это в той стороне.
Итак, что ты здесь делаешь? спросила Чарли, когда они взяли подносы и сели. Извини, добавила она. Это не прозвучало грубо?
Вовсе не грубо, хотя гораздо больше мне понравился бы такой вариант: «Джон, каким обстоятельствам я обязана радости лицезреть тебя после долгой разлуки?»
Ага, я всегда в таком стиле разговариваю, сухо заметила Чарли. А если серьезно, что ты здесь делаешь?
Получил работу.
В Сент-Джордже? переспросила девушка. С чего это вдруг?
Вообще-то, в Харрикейне, ответил юноша, и в его голосе прозвучали виноватые нотки.
Разве ты не уехал учиться в какую-то школу? удивилась Чарли.
Джон покраснел и уставился в свою тарелку.
Я собирался, но зачем платить кучу денег за книги, если абонемент в библиотеку можно получить бесплатно? Мой кузен сосватал мне место на стройке, а когда выдается свободная минутка, я пишу. Если уж становиться свободным художником, то не обязательно при этом голодать, верно? Он демонстративно откусил приличный кусок от гамбургера, и Чарли широко улыбнулась.
А почему здесь? снова спросила она. Джон поднял палец, показывая, что хочет прожевать, прежде чем ответить.
Буря, сказал юноша.
Чарли кивнула. Буря обрушилась на Харрикейн еще до приезда Чарли в Сент-Джордж, и люди привыкли говорить о ней как о Буре с большой буквы. В этом районе случались и более мощные разгулы стихии, и все же эту бурю забыть никак не могли. Откуда ни возьмись появился смерч, он проходил через целые города, как нож через кусок масла. Одни дома он со зловещей точностью опрокидывал, другие оставлял нетронутыми. В Сент-Джордже ущерб оказался не слишком сильным, а вот Харрикейн подвергся настоящему разрушению.
Насколько все плохо? уже спокойнее спросила Чарли.
А ты там не была? поразился Джон. Теперь уже Чарли посмотрела на него в изумлении. Она покачала головой.
В некоторых местах все очень плохо, проговорил юноша. В основном в пригородах. Чарли Я думал, ты успела там побывать. Он прикусил губу.
Что?
У Джона сделалось такое лицо, что Чарли поневоле встревожилась.
Дом твоего отца попал под удар, ответил юноша.
Ох. Чарли показалось, что ее легкие залили свинцом. Я не знала.
Ты даже не съездила туда, проверить, как там дела?
Я не подумала, пробормотала девушка. «Это неправда». Она тысячу раз думала, что нужно съездить в отцовский дом. Вот только ей ни разу не приходило в голову, что дом мог пострадать от урагана. В ее сознании дом всегда оставался неизменным, неуязвимым; ей казалось, что он вечно будет стоять на своем месте, что все в нем останется так, как было при отце. Девушка закрыла глаза и представила их дом. Ступеньки крыльца прогибаются, их давно следовало бы починить, но сам дом стоял, точно крепость, защищая то, что скрывалось внутри. Дом совсем снесло? спросила она слабым голосом.