Я не кавалер! ответил Пешо жестко.
А-а-а, вот видишь, ты обиделся за то, что я назвал тебя кавалером! Короток же у тебя ум! А я в твои годы был кавалером, да и сейчас кавалер, признаюсь.
Пешо уставился на отцанастолько чудным казалось ему, что его отец может быть каким-то кавалером! Ведь только маменькины сынки да буржуикавалеры. С какой стати настоящий мужчина будет кавалером? Настоящий мужчина даже и не разговаривает с разными там девчонками и черт знает с кем.
Нечего пялить глаза, улыбнулся отец. Так оно Юлия младше тебя, и ты должен ее беречь, как цветок, не давать, чтобы волосок упал с ее головы. А если ее кто-нибудь обидит, ты должен броситься, как орел, и если даже тебя налупят, я скажу: «Браво. Ты мужчина, а не олух».
А я не олух, мрачно ответил мальчик.
А, может быть, все же олух? сердито возразил отец. Раз твою игру ты ставишь выше простых человеческих обязанностей, может быть, ты и олух. Вместо того, чтобы оберегать Юлию от обид и оскорблений, ты сам набрасываешься на нее с несправедливыми обидами. Почему буржуйка? Потому что она всегда чистая или потому что чувствительная?.. Ее отец видный болгарский ученый, лауреат Димитровской премии. Ты это знаешь?
Знаю.
А ты знаешь, что Юлия пионерка?
Пешо замолчал.
Знаешь? повысил тон отец.
Знаю.
Тем хуже для тебя.
Отец немного помолчал, потом серьезно заговорил:
Завтра пойдешь к ним и извинишься перед ней! Ясно!
Пешо покраснел как рак. Все что угоднотолько не это! Просить прощения у какой-то девчонкиразве он может так унизиться. Лучше пусть руку отрежут, чем так унижать его.
Не хочу! сказал он глухо.
Отец промолчал, глубоко задумавшись.
Хорошо, иди в свою комнату, сказал он холодно. Я не насилую тебя, это не мое дело. Но я не хочу заниматься тобой, пока ты останешься при своем мнении.
Пешо молча вышел. Хотя он был очень уставшим, в эту ночь заснул после двенадцати. Он был очень огорчен и обижен, слова отца тяготили его. Назвать его «олухом»! Как это возможно! Нет, отец увидит, олух ли он, когда когда уедет в Корею! Да кто его пустит так далеко? А может, он поедет на границу, поймает там диверсанта? Да, это самое лучшее! Тогда газеты будут писать: «Мальчик-герой», или: «Маленький смелый болгарин, пламенный патриот». Ох, как придет тогда отец к нему, как виновато посмотрит на него, как виновато пробормочет: «Нет, нет, Пешо, ты не олух, ты настоящий герой, как я горжусь, что ты мой сын!» А тогда онПешобледный и гордый, будет стоять перед ним и ничего не ответит.
Мальчик вытер неожиданно скатившуюся слезу и вдруг ясно представил сражение, в котором он захватит диверсанта в плен. Все залегли, шевельнуться не смеют, а он гордо идет вперед, не боясь свистящих над головой пуль. Все смотрят на него и удивляются. «Эх! Вот это герой, вот это герой!» Эти мысли были так приятны, что он начал забывать все обиды, сон отяжелил его веки.
Перед тем, как заснуть, Пешо сердито вспомнил о Юлии. Она виновата во всем, она! И если его случайно убьют в бою, опять она будет виновата! Внезапно он вспомнил русую головку с кудрявыми волосами, падающими до плеч. «Ты не должен давать волоску упасть с ее головы!» Он улыбнулся, и какая-то совсем неожиданная нежность залила его сердце.
ЧЕЛОВЕК В БЕЛОМ КОСТЮМЕ
Только к полудню следующего дня Пешо вспомнил о ключе. Он сунул руку в карман, чтобы достать оттуда стеклянный шарик, нащупал ключ, и моментально нахлынули воспоминания. Ой, несчастный человек! Ведь он же сказал, что у него этот ключ единственный. Надо было до сих пор отыскать его и исправить ошибку! Может быть, все вышли из квартиры и, когда вернутся, не смогут открыть дверь!
Но как найти человека в белом костюме, когда имени его он не знает? Вдруг он вспомнил его необыкновенно яснополненький, кругленький, с широким одутловатым лицом, как у безбородых, покрытым сеткой мельчайших морщинок. Пешо нахмурился: было что-то неприятное в воспоминании, но он уже не мог уловить, что именноможет быть, его внешность, может быть, его маслянистые глаза, может быть, его фальшиво-любезное обращение с ними. Воспоминание было настолько неприятным, что Пешо мгновенно исполнился неприязнью к этому человеку. Пожалуй, он не заслуживает, чтобы его разыскивали. Найдешь его, дашь ему ключ, а он только схватит его, даже спасибо не скажет. Лучше Пешо будет ждать, и пусть тот его поищет!
Все же, подумав немного, он решил, что пионер не должен так поступать. Ничего, Пешо сам его поищет! Верно, его имени он не знает, но ведь дом-то знает. Косте, сыну дворника, известны все люди, живущие в этом доме, и они смогут легко его найти. Придя к такому решению, Пешо быстро зашагал к большому белому дому, в котором жил один из его лучших друзейсын дворника. В это время он обычно замещал своего отца.
Но в дворницкой, хотя она и не была закрыта, Кости не оказалось. Зимой в таких случаях он обычно бывал у котла парового отопления и «поддерживал давление», но где он может быть сейчас? Пешо пошел во двор, но внезапно остановился и чуть было не повернул назад. Там он заметил мелькнувшее кокетливое клетчатое платьице Юлии.
Девочка была не одна. Костя сидел на куче кирпичей и, нахмурившись, обтесывал карманным ножичком чурку. Его босые ноги, тонкие и сухие, были подогнуты под самый подбородок, нахмуренное лицо выражало откровенную досаду. Не было никакого сомнения, что эта досада вызвана присутствием Юлии, хотя она делала вид, что ничего не замечает. Девочка стояла на одной ноге, а другой раскачивала взад-вперед, внимательно рассматривая сына дворника. Оба они не замечали, что Пешо стоит у подъезда и колеблетсяуходить или подойти к ним.
Вы куда сегодня пойдете? внезапно спросила Юлия.
Никуда, ответил мрачно Костя, не отрывая глаз от чурки. Сегодня я весь день занят.
Юлия помолчала.
А я думала, что вы на чердак пойдете.
На какой это чердак? спросил Костя с таким безучастным видом, что сразу же выдал себя.
На наш чердак.
Может быть! ответил Костя с досадой. Кто тебе сказал?
Мне? встрепенулась Юлия. Никто, я просто так спросила
Кто тебе сказал? сердито настаивал Костя.
Юлия перестала раскачивать своей тоненькой ножкой.
Если тебе так хочется знать, Бебо мне сказал, вот кто, ответила она вызывающе. Вы думаете, что если ничего мне не говорите, так и сказать мне некому?
Хорошо, хорошо! угрожающе покачал головой Костя. Ему тоже теперь ничего говорить не будем!
А меня вы возьмете? уже вполне миролюбиво спросила Юлия.
Куда тебя взять?
Как куда?. На чердак!
Нельзя! сердито отрезал Костя.
Почему это нельзя?
Вот так, нельзя! Во-первых, мы девчонок вообще не берем, а во-вторых, зачем тебя брать? Еще платьице свое испачкаешь и нюни распустишь.
Да я старое платье одену, с последней надеждой настаивала Юлия.
Нельзя, снова отрезал Костя. И вообще я терпеть не могу людей, которые лезут без приглашения!
Юлия беспомощно опустила плечи. Действительно, есть ли большее удовольствие, чем шарить по старым чердакам? Темно, страшно нет, не страшно, а интересно. Повсюду развешана старая одежда, валяются поломанные стулья, пустые бутылки, распотрошенные диваны, ящики, утюги без ручек, дырявые кастрюли и чего там только нет! Если поискать как следует, чего только не найдешь тамкуклу без головы, коробку из-под красок, большой кристалл, почтовые марки, даже гербарий с самыми интересными растениями, забытый там много лет тому назад. Как же можно пропустить такое интересное развлечение?
Костя, ну прошу тебя! почти плача сказала Юлия. Возьми меня с вами! Если ты возьмешь меня, я тебе что-то интересное дам.
Только теперь мальчик поднял голову и посмотрел на нее.
Что? спросил он серьезно.
Но Юлия еще не придумала, что именно.
Я тебе дам я тебе дам а-а-а. карту Африки!
Костя даже зажмурился, так велико было искушение. Хорошо иметь карту Африки! Читаешь, например, Майн Рида и сразу же находишь реку, или пустыню, или огромное озеро, или водопад.
Ох, нельзя! вздохнул Костя с явным колебанием.
А еще я тебе дам, заторопилась Юлия, еще тебе дам поправить мою авторучку.
Это уже было слишком, Костя почувствовал, как руки у него зачесались. Давненько он не поправлял авторучек и, если сейчас ему попадется в руки. И только он решил сдаться, как его взгляд внезапно остановился на подъезде и он увидел Пешо, смотревшего на него с молчаливым упреком.
И речи не может быть! быстро сказал он и встал. Здорово, Пешо!
Юлия, как кукла, быстро повернулась на пятке. Лицо ее мгновенно побледнело, глаза широко раскрылись. Пешо молча смотрел на нее, потом хмуро пробурчал:
Не бойся, я тебя не съем!
Но девочка продолжала испуганно смотреть на него, готовая в любой момент пуститься наутек.
Я ведь сказал, что ничего тебе не сделаю, с досадой повторил Пешо и сделал несколько шагов вперед. Что было, то было
Наступило неловкое молчание. Лицо Пешо совсем потемнело, губы сжались.
И еще я хочу тебе сказать извиниться перед тобой, начал он глухо.
Ну, что ты, за что тебе извиняться, залепетала встревоженно Юлия. Не надо извиняться.
Нет, нет! Надо. Я хочу сказать, что ты не буржуйка. Раз ты пионерка, значит не буржуйка. Может быть, ты капризная, но это уже совсем другое дело.
Юлия с недоверием посмотрела на него, потом подошла совсем близко.
Тебя били? просто спросила она.
Пешо покраснел. Вот, значит, как она поняла его извинение!..
Как это били? возмущенно воскликнул он. Меня никогда не бьют.
А меня иногда шлепают, простосердечно созналась Юлия. Бывает
Тебяможно, согласился мрачно Пешо и посмотрел на Костю. Давай вставай! Я хочу спросить у тебя что-то.
А мне можно с вами пойти на чердак? внезапно спросила Юлия, глядя ему в глаза с надеждой.
Нельзя! нахмурился Пешо и сухо прибавил:Ты сразу спешишь воспользоваться!
Мальчики направились в дворницкую. Уже несколько месяцев для детей не было в доме места, интереснее дворницкой, хотя она и была тесной и темной, зажатой между лифтом и подвальной лестницей, и ее узкое, давно немытое окошко выходило во двор.
Но ни теснота ни слабый свет, едва просачивающийся сквозь стекла, не могли нарушить очарования, которое имела эта комнатка для детей.
С тех пор, как дядя Цеко, отец Кости, был привлечен на работу в профсоюз дворников, его часто замещал сын. Пешо и до сего дня завидовал умению своего друга, с которым он выполнял свои обязанности. Пока ребята весело играли на улице, Костя стоял у дворницкой, и на его лице последовательно сменялись то любезная услужливость то ледяная серьезность, в зависимости от того, обращались ли к нему за справкой или подымались по лестнице, не обращая на него внимания.
Иногда, особенно в послеобеденные часы, никто не подымался по лестнице. Но даже и тогда Пешо было интересно сидеть там вместе с Костей и рассматривать бесчисленные иллюстрации, расклеенные по стенам узкой комнатки. Там было всефутбольная команда «Ударник», Затопек на Олимпийских играх, бой Папа с американским негром Уэббом, Московская обсерватория, вулканы Камчатки, озеро Байкал, танковая атака под Сталинградом, летчик Мересьев и еще множество других вещей, которые стали мальчикам очень близкими.
Они и теперь пошли в комнатку, захлопнув перед самым носом Юлии дверь, и важно расположились на стульях.
Выслушав историю ключа, Костя потер ладонью свой острый подбородок так, как это делал отец. Его продолговатое, сухонькое лицо выглядело озадаченным.
Сколько ему лет, по-твоему? спросил он.
Пешо задумалсяему всегда было крайне трудно определить возраст взрослых людей.
Ну, должно быть, 4050 лет, если не больше
Толстоват, говоришь?
Довольно толстый Такой в белом костюме!
В нашем доме такого человека нет! сразу решительным тоном заявил Костя.
Как это нет? Он же сам сказал, что живет здесь.
Может, ты мне скажешь, кто здесь живет? обиделся Костя. Ты ведь говоришь, что у него есть девочка?
Он так сказал
Хорошо. В нашем доме живут три девочки Отец Павлины молодой, носит значок ГТО У Зорьки отец сейчас за границей, на какой-то специализации в Венгрии, он тоже молодой. Вот отец Верки пожилой, но он худой, как щепка.
Ты уверен?
Ну а как же? Да я здесь знаю людей, как свои пять пальцев!
Пешо и сам понимал, что Костя не хвастает, и в замешательстве замолчал. Что это за чудная и таинственная история? Значит, человек в белом костюме соврал! Но зачем ему обманывать их? Какой ему интерес? И зачем это взрослому человеку обманывать детей безо всякой нужды?
Пока они размышляли и удивлялись, в комнату вошел Весилин. Подняв брови, он выслушал странную историю, потом, не сказав ни слова, глубоко задумался Вдруг его лицо просветлело, в глазах появился чудесный огонек: он всегда выглядел таким, когда рассказывал мальчикам о каком-нибудь своем изобретении.
Посмотрим, что это может быть! начал Весилин. Как бы то ни было, ключ с неба не упал Раз человек не живет в этом доме, значит он живет в одном из соседнихслева или справа Иначе, откуда может взяться этот ключ?
Это немного странно, сказал Пешо. Ведь соседние дома довольно далеко
Ну не очень, возразил Костя.
Они вышли во двор. Соседние дома находились в десяти метрах от места, куда упал ключ.
Значит, глубокомысленно покачал головой Веселин, чтобы ключ упал сюда из соседних домов его нужно бросить, а не уронить
И то здорово бросили его, сказал Костя. Спрашивается, зачем девчонке бросать ключ с такой силой?
Раскапризничалась, вот и бросила, ответил Пешо. Это бывает
Все трое задумались.
Знаете что! первым предложил Костя. Проверим у дворников в соседних домах, есть ли там такой человек!
Очень хорошо! почти хором согласились ребята. Пошли!
Костя закрыл дворницкую, и они вышли. Выйдя на улицу, они остановились у подъезда как вкопанные.
По тротуару навстречу им шел человек в белом костюме. Его полное лицо казалось опухшим, глаза были покрасневшими. В руке он держал большую хозяйственную сумку.
ЗДЕСЬ ЧТО-ТО ЕСТЬ
Трое друзей были так поражены неожиданной встречей, что не успели проронить ни слова. Пока Костя и Веселин обменивались удивленными взглядами, Пешо не отрывал глаз от странного человека в белом костюме. В этот момент и незнакомец взглянул на него, но только на мгновение и быстро отвел глаза. Все же, каким бы молниеносным ни был этот взгляд, Пешо почувствовал, что тот узнал егочто-то холодное и неприятное мелькнуло в его зеленоватых глазах. В следующее мгновение он прошел, не оглядываясь.
Первым опомнился Костя.
Этот? спросил он тихо, все еще не отрывая глаз от широкой, гладкой спины человека в белом костюме.
Он! ответил Веселин.
Он! тихо подтвердил Пешо.
Почему же вы тогда не остановили его?
Мальчики не могли объяснить почему. После всего, что думали о нем, они на мгновение почувствовали себя виноватыми, неожиданная встреча просто приковала их к месту.
А интересно, почему он сделал вид, что не узнает нас? задумчиво спросил Пешо.
Может, он не заметил нас предположил Веселин.
Нет, он меня видел и узнал! хмуро сказал Пешо. А сделал вид, что не узнает
Значит, он еще не знает, что ты спутал ключи, вмешался Костя. Это довольно странно
А самое странное то, что я в первый раз вижу его на нашей улице
Нет, нет! энергично возразил Костя. Я видел его, он живет в соседнем доме Сейчас же спрошу о нем у дяди Ламби!
Дядя Ламби был дворником в доме, находившемся слева от того, в котором жил Костя. Когда к нему подошли ребята, он мыл большой тряпкой мозаичную лестницу, и что-то тихо бормотал себе под нос. Его худое лицо, как всегда, было небритым, глазасварливыми и нехорошими, но ребята не сердились на него, зная, что у него язва желудка.
Дядя Ламби, осторожно начал Костя, как фамилия этого толстого человека в белом костюме, который только что прошел?
Какое тебе дело? сердито пробурчал дядя Ламби.
Так просто спрашиваю
Спроси тогда у ветра, что дует
Мальчики переглянулись. Костя подумал, потом хитро подбросил:
У нас есть письмо с неправильным адресом я думал, может быть, это ему