Если он вам так необходим, подойдите и снимите сами, сказал он, сжимая кулаки.
Вы забыли, что пистолет сейчас у меня, а прав тоту кого оружие.
Не вам это говорить, мистер Джексон.
Ладно, старина, гони перстень!
Он не шевельнулся. Я почувствовал на себе взгляд Веды. Не добьюсь своегоупаду в ее глазах. Кроме того, мне действительно был необходим его перстень.
Если вы не отдадите перстень подобру-поздорову, извините, но я прострелю вам ногу. Честное слово, не шучу. Даю три секунды на размышление.
Герман просверлил меня взглядом. Верхняя губа непроизвольно дернулась: это был единственный признак гнева, который я заметил за все время знакомства с ним.
Он понял, что шутки плохи.
Что ж, возьмите его, мистер Джексон, произнес он и, сняв перстень с пальца, швырнул к моим ногам. Следующая встреча для вас будет не из приятных.
Я поднял перстень и сунул в карман. Смешно, но только теперь, когда украшение было у меня, я понял, что мечтал о нем с тех пор, как впервые увидел его. Теперь эта вещь принадлежала мне.
Оставив Германа на пороге собственного дома, мы сели в машину и двинулись в путь. Веда села за руль, а я забрался на заднее сиденье и долго смотрел на уменьшающегося Германа, пока он окончательно не скрылся с глаз.
Я чувствовал, что встреча с ним еще впереди
Глава 6
Никто из туристов не посещает Санта-Медину, даже миллионеры боятся ее как огня. После Сан-Луи Бич этот город действительно кажется местом, которого следует остерегаться. Единственное, что процветает в этом маленьком городишке с деревянными домами, так это игорный дом Ника Кэйзи, куда рано или поздно со всех концов Америки стекаются все мошенники, торгаши и прочие темные личности, чтобы перекинуться в картишки, покрутить рулетку и поиграть в другие такие же азартные игры.
Заведение Кэйзи известно на всем тихоокеанском побережье. Поговаривали, что если бы не заведение Кэйзи, то Санта-Медины просто не было. Тем не менее жители ненавидели Кэйзи, считали, что, если бы он оставил городок в покое, всем было бы лучше. Игорный дом властвовал над окрестностями. Огромная неоновая реклама зажигалась над городом, как только начинало темнеть. Дом Кэйзи был единственным в Санта-Медине каменным сооружением с железной крышей и стоял на отшибе. К нему вела отличная бетонная дорога.
Давно я знал Кэйзи, задолго до того, как он стал боссом. Капитал он нажил игрой в карты, но вскоре приобрел такую репутацию, из-за которой мало кто соглашался с ним играть. Когда мы познакомились, он был замешан в «мокром деле». Это случилось на побережье близ Сан-Франциско. Убийство, которое приписывали Кэйзи, было политическим. Прокурор подцепил Кэйзи на крючок, и ему пришлось бы худо, не появись я на процессе в качестве свидетеля. Я доказал, что у Ника на момент совершения убийства было алиби, так как мы вместе рыбачили в заливе. Это было наглое вранье, но не мог же я допустить, чтобы полиция «шила дело» Кэйзи только потому, что у него нет денег и связей. А для спасения какого-нибудь толстосума копы готовы были пойти даже на прямой подлог.
Мои заявления были приняты во внимание, и присяжные сделали соответствующие выводы, а именновынесли вердикт о невиновности Кэйзи.
Дело закончилось нашей победой. Мы решили не испытывать судьбу еще раз и быстро смылись из города. Не поторопись мы, копы нашли бы способ засадить нас обоих.
После этой переделки Кэйзи был настроен ко мне благосклонно и поклялся, что никогда не забудет оказанной услуги.
Он все время твердил, что я спас его от виселицы. И действительно, каждый раз, когда я появлялся у него в заведении, все было для меня: и стол и кров. Даже когда я проигрывал и желал расплатиться, это вызывало бурю негодования. За меня всегда платил он. Это несколько смущало меня, и поэтому я заезжал к нему крайне редко. Последний размесяцев восемь или девять назад.
Для того чтобы разузнать все подробности о пудренице и зачем она так понадобилась Герману, я решил укрыться у Кэйзи. Там мы с Ведой будем в безопасности. Даже если бы Герман попытался выкинуть со мной какой-либо трюк, то на мою защиту поднялась бы вся братия Кэйзи.
Я рассказал Веде о нем, когда она вела машину.
Отлично, согласилась она.
Я ясно различал контур ее головы и красную точку сигареты.
У меня сейчас нет желания с тобой разговаривать. Ты не возражаешь, если мы просто помолчим, мне надо подумать. Еще успеем наговориться, не так ли?
Я больше не беспокоил ее до тех пор, пока мы не остановились перед домом Кэйзи.
Я помог ей выйти из машины, показав на неоновую рекламувосьмиметровый щит, подавляющий своим великолепием.
Реклама говорит сама за себя, сказал я. Теперь пошли знакомиться с владельцем этого заведения, моим большим другом.
Вышибала в дверях бросил на нас недоверчивый взгляд, но, узнав меня, откозырял. Ему платили за то, чтобы он мгновенно распознавал тех, кто имел право входить в любое время суток, и тех, кого пускать на порог не следовало. Он честно зарабатывал свои деньги.
Хозяин у себя?
Да.
Я взял Веду за руку, и, миновав вестибюль, мы спустились в коридор, который вел в апартаменты Кэйзи.
Во всю мощь гремел джаз. В воздухе витал застоявшийся сигарный запах и аромат спиртного. Это заведение не было первоклассным, но цель, которую оно ставило, была достигнута.
Тут могли выполнить любой заказ: от крашеной блондинки, готовой на все ради денег, до жареной картошки с куриными потрошками.
Полиция не трогала заведение, так как у Кэйзи все было схвачено и, естественно, оплачено. Частенько его навещал сам комиссар полиции, покер был его маленькой слабостью. Для него здесь было так же, как и для меня, бесплатно.
Парень, с профилем Байрона, с васильком в бутоньерке, продефилировал мимо нас и одарил Веду обольстительной улыбкой. Он смотрел на нее глазами диснеевского Бемби, не переставая жеманничать. Ответная реакция Веды рассмешила меня: она сморщила нос и скривила рот в презрительной усмешке.
Я отвел ее в бар. За стойкой было полно мужчин. Телохранитель Кэйзи по имени Джо, приземистый тип с гнусной плоской рожей и угрожающим видом, направился к нам. Но, узнав приятеля босса, улыбнулся и толкнул меня в грудь:
Привет, старина, откуда ты взялся? Давненько вас не видели.
Кэйзи у себя?
Он указал глазами на дверь в глубине салона:
Заходите, он не занят.
Мужчины, как по команде, прекратили разговоры и уставились на Веду. Я их не винил. Думаю, пройди она в полночь по кладбищу, покойники встали бы из могил.
Я сделал свирепое лицо и выгнул спину дугой, давая понять, что всякие непристойные мысли по отношению к нейнебезопасны. Она прошла мимо парней, словно это были колышки в ограде палисадника.
Сюда, направил я ее в первую дверь налево. Кэйзи сидел за письменным столом с бутылкой виски в руке и сигаретой в зубах. Он был в одной рубашке, галстук сполз, воротничок расстегнут.
Флойд! он вскочил на ноги. Вот это встреча! Как поживаешь, старина?
Мы обменялись рукопожатиями, так что костяшки хрустнули.
Позволь представить тебе мисс Руке, сказал я улыбаясь.
Веда, это Ник Кэйзипарень, о котором я тебе говорил. Веда направилась в его сторону, внимательно, но холодно рассматривая его.
Рад с вами познакомиться, улыбнулся Кэйзи. Не хотите ли пропустить стаканчик?
Веда села за стол. Она произвела впечатление на Кэйзион затянул галстук и застегнул пуговичку на горле.
Извините, но я не ждал гостей.
Да брось ты, Ник! Ведасвой парень. Когда познакомишься с ней поближе, поймешь это сам.
Правда? Хорошо тебе, Флойд, ты знаешь, кого искать! Так вам налить, мисс?
Пока он готовил три порции виски с содовой, Веда изучала его: Кэйзи был коротышкой лет пятидесяти с нездоровым цветом испитого лица. Одним словом, он выглядел так, как и подобает владельцу игорного притона.
Где тебя носило, Флойд? Чем ты занимался все это время?
А, пустяки, неприятности разного рода. Я взял стакан и отправил содержимое по прямому назначению. Два типа решили меня надуть, так что мне придется отсидеться некоторое время.
Полицейские?
Нет, возразил я, покачав головой. Но они тоже могут вступить в игру. Позднее.
Два типа? Кэйзи, казалось, размышлял. Нет ничего проще. Флойд, тебе незачем прятатьсяскажу Джо, он ими займется вплотную.
Нет, это мое личное дело, я с ними разберусь чуть позднее. Время для этого еще не настало. Мы с Ведой хотели бы поторчать здесь пару деньков. Не возражаешь?
Кэйзи провел рукой по набриолиненным волосам.
Конечно.
Он встал из-за стола:
Пойдемте в отель, там достаточно выпивки, удобные мягкие постели и горячая ванна. Кроме всего прочего, он хорошо охраняется
Я покачал головой:
Вообще-то я имел в виду место, где мы будем совершенно одни.
Он посмотрел на Веду и улыбнулся:
Конечно, мне следовало бы самому догадаться. Наверху есть одно такое место, но оно пока занято. Не волнуйся, Флойд, сейчас все уладим.
Отлично.
Он был доволен тем, что сделал мне приятное. А я тем, что он доволен.
Затем Кэйзи вызвал Джо.
Все в порядке, это как раз то, что я хотел, сказал я Веде.
Веда не ответила, она вновь превратилась в статую. Глядя перед собой, она, казалось, никого не замечала.
Вошел Джо.
Предложи тем двум, сверху, другую комнату, а ее подготовьте для Флойда, да поживее. Джо удивился, но виду не подал.
О'кей, произнес он и вышел.
Что еще я могу сделать для тебя? спросил Кэйзи. Я вытащил перстень Германа и положил на стол.
Мне хотелось бы его обменять на деньги, Ник. Он внимательно посмотрел на бриллиант:
Отличный камень.
Да, но он краденый. Кэйзи резко взглянул на меня.
Не волнуйся, копы ничего о нем не знают. Я забрал его у бандита, так что в полицию он обращаться не станет. Лицо Кэйзи прояснилось.
Ладно. Сколько ты хочешь?
Он стоит в пределах четырех-пяти тысяч. Думаю, трех будет достаточно.
Наличными?
Да.
Он подошел к открытому сейфу, вытащил оттуда пачку банкнот и положил на стол:
Здесь тысяча. Остальные получишь в любой момент. Я сунул деньги в карман:
Спасибо, Ник.
Ерунда, он посмотрел на Веду. Однажды Флойд спас мне жизнь. Это отличный парень, мисс, уверяю вас! Сами не сомневайтесь и другим не позволяйте.
Я и не сомневаюсь, согласилась Веда. Кэйзи снова наполнил стаканы.
Насчет тех, двоих, о которых ты мне говорил, вспомнил он. Ты уверен, что не хочешь, чтобы ими занялся Джо? Я снова покачал головой:
Пока нет. Один из них отпетый мошенник.
Я как раз и люблю таких, крутых, сказал Ник.
Это было правдой.
Джо просунул голову в дверь.
Все в порядке, босс. Я отнес ваши вещи, мисс, улыбнулся он Веде.
Она поблагодарила. Несмотря на безразличие, сквозившее в ее взгляде, я заметил, что она смущена от подобной предусмотрительностиТогда пошли, я поднимусь вместе с вами, промолвил Кэйзи, поднимаясь.
Взяв приятеля за плечо и усадив на место, я сказал:
Увидимся завтра, Ник. Мне с Ведой надо о многом поговорить.
Джо прыснул в кулак. Кэйзи изумленно уставился на меня.
Не ожидал, дружище, от тебя такой прыти, сказал он.
Не удивляйся, ответил я и взял Веду за руку. Привет!
Открыв дверь, я пропустил Веду вперед и оглянулся. От изумления Кэйзи застыл, раскрыв рот. Уже в дверях я сказал:
Спасибо, Ник.
Когда мы проходили мимо бармена, он протяжно и тоскливо вздохнул. Я понял его вздох как комплимент в адрес моей спутницы.
Мы поднялись на лифте.
Дверь квартиры открыл негр. Он одарил нас широкой улыбкой, сказал, что все приготовлено, и показал, где виски со льдом.
Апартаменты были уютным гнездышком. Как раз для романтической парочки. Когда-то Кэйзи оборудовал их для себя, но он никак не мог встретить женщину, которая увлекла бы его больше чем на два часа кряду. Он вечно находился в поисках нового безотказного способа добывания денег, и всерьез заниматься юбками у него не было времени. Позже он выстроил за городом отель и в самом шикарном номере проводил время в компании таких же запойных игроков, каким был сам. А эти апартаменты Кэйзи навещал редко, но охотно предоставлял своим многочисленным друзьям, поэтому гнездышко никогда не пустовало.
Квартира состояла из просторного холла, спальни и кухни. Ванная комната тоже имела место. Из холла можно было выйти на крышу с ухоженным садом. Об интерьере позаботился специально приглашенный из Лос-Анджелеса дизайнер.
Несколько минут Веда затратила на изучение нашего жилища.
Нравится?
Она медленно развернулась на каблуках.
Куда ты дел пудреницу?
Сядь и выслушай меня внимательно. Прежде чем говорить о пудренице, поговорим о тебе. Какая роль у тебя во всем этом?
Она закинула ногу за ногу, устроившись на широком диване с обивкой в веселенький ядовито-желтый цвет.
Я хочу знать, куда ты дел пудреницу? настойчиво повторила она.
Не все сразу.
Я приготовил два бокала, смешал виски с содовой и подошел к девушке.
Начнем с самого начала. Кто ты и как оказалась замешанной в эту запутанную историю?
Она взяла бокал и, помедлив самую малость, сказала:
Мне хотелось заработать, и я не смогла отказаться от выгодного предложения.
Я сел с ней рядом, осушил добрую половину порции и поставил бокал на пол. Потом предложил сигарету из пачки, которую обнаружил в кухонном шкафчике рядом с бутылкой.
Где вы встретились с Германом?
Онмой импресарио.
Я пристально заглянул ей в глаза:
Он сказал, что ты специалистка по стриптизу.
Да.
Послушай, Веда, не заставляй вытягивать из себя подробности клещами. Расскажи о своей жизни с самого начала.
Она отпила глоток и взглянула на меня. У нее была привычка разглядывать окружающее сквозь полуопущенные ресницы.
Почему я должна демонстрировать душевный стриптиз? Хватит с меня и телесного!
Потому что этого хочу я, иначе прекратим все рассуждения о пудренице.
Ее взгляд с моего лица переместился на стены. Выражение ершистости прошло, уступив место задумчивости и некой отрешенности.
Мой отец владел маленькой фермой в Оклахоме. У меня было четыре брата и пять сестер. С тех пор, как себя помню, наша жизнь была очень тяжелой. Хозяйство постепенно приходило в упадок. Отец делал все возможное, чтобы спастись от краха, но безуспешно. Жизнь матери была еще безрадостнее, чем у отца. Нищета угнетала и обозлила ее. Дети росли полуголодными и диковатымитак считали соседи. Когда мне было пятнадцать, отца нашли мертвым. Он лежал лицом в луже, видно, захлебнулся по пьянке. После его смерти наша семья распалась. Я нашла место посудомойки в придорожном мотеле, мимо которого неслись грузовики денно и нощно. Как и все девочки в моем возрасте, я мечтала о Голливуде. Сначала стану статисткой, потом меня заметит какой-нибудь продюсер и сделает кинозвездой. Я поделилась планами с одним шофером, и он сказал, что в этом есть резон: с такой мордашкой и фигуройэто проще простого. И он предложил поехать с ним в Лос-Анджелес. Конечно, мое согласие составить ему компанию должно было быть предварено простенькой операцией в копне сена позади мотеля. «Господи, думала я, мне не придется больше мыть кучу грязных тарелок и реагировать на щипки водителей». Он обманул меня: копна была, а совместной поездкинет. Все-таки я добралась до Голливуда. Позднее. Дорога заняла почти три недели. Я тряслась в кабинах попуток и прибыла в столицу кино в непоколебимой уверенности, что передо мною откроются все экраны Америки. Потом нашла место в шикарном кафе напротив киностудии «Парамаунт». После нескольких попыток меня согласился взять на кинопробу один не очень знаменитый режиссер. После уикэнда в кемпинге он честно сказал, что, несмотря на внешность, мне нечего делать на съемочной площадке. Он показал мне пленку с записью, и я с ним вынуждена была согласиться. Но искренне желая помочь, он рекомендовал меня Герману. «У Германа, сказал он, есть слаженный коллектив из девушек, которых охотно приглашают на мужские вечеринки. Плата каждойполтысячи за вечер. Все, что приходится делать, принять ванну из шампанского, искупаться в аквариуме с вином, потанцевать на столе в одном лифчике или еще что-нибудь в подобном роде» А уж два приглашения в неделю режиссер мне гарантировал непременно. И я дала согласие. Быстро освоила новое занятие, и отбоя от желающих не было.
Я зарабатывала кучу денег, но и тратила прилично. Ты, Флойд, сам знаешьзелененьких всегда не хватает. Тогда Герман предложил одно выгодное дельце
Рассказывая все это, Веда смотрела на стену, словно боялась встретиться со мной взглядом. Она закурила и продолжила:
Он сказал, что надо исполнить сольный номер в доме Линдснея Бретта. Я не подумала ничего плохого, уже привыкла разъезжать по городам, часто менять квартиры и поклонников. Позже Герман намекнул, что я могу заработать гораздо больше, чем обычно, если разузнаю комбинацию шифра на сейфе. Сперва я решила, что он шутит. Никогда прежде он не предлагал ничего подобного. Но он не шутил. Десять тысяч, если я достану секрет. Я ответила, что подумаю над его предложением.
Веда прошлась по холлу, демонстрируя фигуру. Ее фигура, без преувеличения, могла свести с ума любого мужика.
В конце концов я решилась. Все сошло гладко. Бретт открыл сейф и показал друзьям недавно приобретенную ценность. Комбинация была на карточке, которую нетрудно было изъять из его портфеля и переписать. Он жутко нарезался, да и остальные мало чем от него отличались. Я попросила показать сигнальную систему, и он распушил передо мной хвост, демонстрируя ее возможности. Еще я умудрилась сделать слепок с ключа от служебной двери
Скажи честно, Веда, ты и вправду разгуливаешь во сне? Она рассмеялась:
Это одно из тех редких занятий, которыми я не владею.
Что было потом?
Рассказала все Герману. Он был очень доволен, до тех пор, пока я не выставила претензий.
Веда поджала губы и наморщила чистый лоб.
Для того чтобы узнать комбинацию, он должен ввести меня в курс дела. Я насторожился:
И он согласился? Она пожала плечами:
А что ему оставалось делать? Не сразу, но согласился. Он поведал, для чего ему пудреница и что он собирается с ней делать. Сказал, сколько она стоит и как обратить ее в наличные. За шифр Герман пообещал мне треть вырученной суммы.
И все-таки объясни простофиле Флойду, зачем Герману именно пудреница? сказал я небрежным тоном, но ушки у меня оттопырились изрядно.
А тебе зачем? Пудреницы нет вместе с сейфом. Я решил действовать напрямик.
Одной тебе с этим делом не справиться, так что договаривай до конца, милая.
Ты уверен, что я на твоей стороне, а не на стороне Германа?
Но ты же спасла меня от него! Веда усмехнулась:
Ну, ну, попробуй угадать почему?
Ты, лапочка, догадалась, что Герман лишит тебя доли, да и знала, что за человек Паркер. Заполучив пудреницу, они запросто могут свернуть твою прелестную шейку, а потом заставят нырнуть в бассейн
В ее глазах зрела какая-то подспудная мысль.
Это забавно. Продолжай, Флойд!
Тебе пришло в голову, что половина всегда больше трети, и, когда появился я, ты сообразила, что это именно тот парень, который может провернуть это дельце вчистую. Когда я вернулся после взрыва с пустыми руками и понес ахинею, у тебя хватило ума сделать ставку на меня.
Веда выпятила и без того высокую грудь:
Я готова продать тебе сведения о пудренице в два раза дешевле, чем Бретт, если он, конечно, захочет их продать. Я зевнул:
Вот что, малышка, пора спать. На сегодня хватит информации.
Беспокойство прошмыгнуло в ее глазах:
Тебе не нужны мои сведения?
Я поразмышляю об этом в постели, дорогая, ответил я и взял за руку, чтобы отвести в спальню. Возможно, смогу обойтись и без них.
Нет, не сможешь! сказала она, вырывая руку. Не зная того, что знаю я, пудреницапустой номер.
Да что ты говоришь? проговорил я ехидно, пытаясь усадить ее на кровать. У меня голова устроена не так, как у большинства людей. Не забывай, киса, я все-таки детектив. Находить отгадкимоя профессия.
Веда сопротивлялась отчаянно. На щеках проступил гневный румянец.
Я хочу половину! сказала она, когда я почти уложил ее на одеяло.
Не отвлекайся, пожалуйста, родная. Сейчас мне не до дел, намереваюсь немного развлечься!
Не рассчитывай, подлец, что добьешься от меня этого, сквозь зубы процедила Веда, пытаясь ослабить мой решительный напор, но только не в ее кулачках была сила. Оставь меня, я позову на помощь!
Валяй, крошка, ответил я. В этом здании всегда кто-то кричит. Крикэто часть интерьера. Ори сколько душе угодно.
Флойд, ради бога, оставь меня!
Я расслабился, а Веда воспользовалась моей минутной слабостью и двинула меня по шее.
Я не остался в долгудевчушка улетела к стене. У меня было плохое настроение, и иногда я бываю достаточно жестким. Пора было показать, на что я способен.
Ай-яй-яй! воскликнул я, наклоняясь над девушкой. Неплохой замах. Покуражилась малость, моя прелесть? Надеюсь, мой весомый аргумент в споре доставил тебе массу удовольствия!
Грубая скотина! завопила она.
Побарахтавшись, она встала и снова врезала мне, теперь уже очаровательной ножкой. Потом попыталась укусить, но без особого успеха. И тут ее руки безвольно соскользнули с моих плечВеда прижалась ко мне так крепко, словно боялась отпустить одного на волю. Ее губы потянулись вверх и вскоре оказались на одном уровне с моими. Глаза блистали, как звезды.
Как я уже упоминал, женщинылюбопытные существа.
Глава 7
Резкий телефонный звонок заставил меня проснуться. Маленький шаловливый зверек рядом в постели навострил ушки.
Нет и намека, что у нас пожар, заметил я. Это всего лишь обычный телефон.
Веда высвободилась из моих объятий. Так как аппарат находился с ее стороны, она хотела взять трубку. Я перенес руку через ее обнаженную грудь и прошептал:
Я сам буду говорить, детка.
Мне нужно было на что-нибудь опереться, и я нежно поставил локоть ей на живот.
Манеры у тебя, Флойд, как у поросенка, проворковала Веда, хотя, пожалуй, мое сравнение может поросенка обидеть.
Я свирепо улыбнулся, обнажив десны, и снял трубку.
Спустись, Флойд. Крышка прыгает так, что может соскочить с чайника. Но я придержу ее до твоего прихода.
Какая крышка, Ник? И не кричи в трубку, я пока не глухой!
Он виртуозно выругался. Когда он делал это в моем присутствии, я чувствовал себя неоперившимся птенцом.
Если тебе в джинсы заползли муравьи, вытряхни поскорее! Я жду внизу. Даю тебе пять минут на сборы!
Он швырнул трубку на рычаг.
Я осторожно положил свою на телефон. Провел ладонью по шевелюре и уставился на маленькое бледное лицо, наполовину зарытое в подушку.
Большинство женщин после такой бурной ночи выглядело бы уставшими. Но не Веда. Она сохранила, слава богу, свою всегдашнюю аппетитность.
Привет! сказал я. Вы меня еще помните?
Еще бы не помнить, пузан. Ты хотел ночью меня окончательно сплюснуть!
Прекрасная смерть! воскликнул я. Да здравствует рыба камбала!
Я спрыгнул с кровати и, потянувшись, сладко зевнул. Потом схватился за бутылку.
Веда, хочешь промочить горло?
Нет, спасибо. Она приподнялась на локте. Кто это был?
Кэйзи. Просил, чтобы я спустился. Заодно принесу тебе кофе.
Что ему нужно?
Не знаю. Возможно, ему стало одиноко.
Среди хаоса на стуле я обнаружил свои часы. 11.30.
Мы продрыхли все утро, девочка.
А что еще делать по утрам прикажешь? спросила она, закутываясь в одеяло.
Я еще разок приложился к бутылке, прежде чем отправиться под душ.
Через десять минут я уже входил в кабинет Кэйзи. Чувствовал я себя неплохо, но нервы напоминали оголенные провода. Что касается шеи, то у меня было ощущение, что над ней основательно поработал мясник своим секачом.
Кэйзи стоял у окна, зажав зубами сигару. Уголки рта опущены, в глазах незнакомое выражение.
Напротив моего друга на краешке самого неудобного стула в кабинете притулился маленький человечек благообразной наружности и улыбался собственной шляпе, которую держал на коленях. Все в нем было тщательно ухожено: прическа, костюм, гладко выбритое лицо и даже туфли. Но самой ухоженной и приятной была улыбка.
Ты не торопишься, Флойд, пробурчал Кэйзи, когда я вошел. Знакомься, это шеф полиции О'Риден.
Я приготовился дать деру. Но человек приятной наружности встал и протянул руку:
Рад знакомству с вами, мистер Джексон. Рукопожатие тоже было удивительно приятным. Обычно шефы полиции встречают мою персону несколько иначе, и такое вступление меня порядком удивило.
Тоже рад, мистер О'Риден! я высвободил руку и спрятал в карман. Так я чувствовал себя увереннее.
Кэйзи тяжело протопал по паркетинам и сел за письменный стол.
Сядь куда-нибудь, Флойд! он пощипал свой нос. Затем с недовольной миной посмотрел на полицейского. Расскажите ему все, рявкнул он.
О'Риден расплылся в самой приятной из своих улыбок и отвел взгляд:
Этой ночью в Оушн Райз совершено мелкое ограбление, казалось, он рассказывает своей шляпе, а не собеседникам. Сегодня утром мне позвонили из отдела по расследованию убийств города Сан-Луи Бич и попросили помочь. Имела место попытка вскрытия сейфа, во время которой погибло два охранника.
Что это, Ник? Ловушка для простаков или еще что-нибудь подобное? не на шутку рассердился я.
О'Риденмой надежный друг, ответил Кэйзи и обменялся понимающими взглядами с шефом полиции. Он занимается некоторыми аспектами моей деятельности, и это составляет часть его обязательств по отношению ко мне.
О'Риден продолжал улыбаться, но улыбка перестала быть безмятежной.
Я делаю все, что в моих силах, объяснил он своей шляпе. Затем, на случай, если его не так поняли, добавил:
То немногое, что я могу сделать, я делаю.
Я выбрал себе кресло поудобнее, погрузился в него основательно и закурил. Такой имидж шефа полиции мне пришелся по вкусу.
И то, что он делает для меня, мрачно добавил Кэйзи, он проделает и для вас, правда, О'Риден?
Для этого я и пришел, мистер Кэйзи, улыбка задрожала, потом снова вошла в норму. Вы знакомы с инспектором Редферном?
Знаком, признался я.
Он считает, что вы, мистер Джексон, причастны к этому делу.
Я перестал покачивать ногой. Редфернсилен, бродяга, но это уже слишком. Не работа ли это Германа?
Почему он интересуется именно мной? спросил я, когда молчать было уже невозможно.
Охранники Бретта вели журнал, ответил О'Риден виноватым тоном. Получается, что вы вместе с еще каким-то человеком приезжали к дому Бретта вчера утром и ваше описание попало в журнал. Описание довольно подробное. Редферн сказал, что узнал вас по галстуку. Вы единственный, кто предпочитает галстуки с рисунком конского профиля.
Что в журнале еще? спросил я.
Достаточно, чтобы убедить присяжных. Охранники Бретта прошли хорошую школу. От их взгляда ничего не ускользнуло.
Я взглянул на Кэйзи. Он вернул взгляд мне.
Ты там был вчера утром?
Скрывать не буду, ответил я. Улыбка О'Ридена сразу потускнела.
Бретт пользуется огромным влиянием, сказал он. Он вернулся сегодня утром и поднял страшный шум.
К черту Бретта и его влияние! отрезал Кэйзи. Теперь слушайте в оба уха каждый. Прошлой ночью Джексон был здесь. Он приехал в половине восьмого и играл всю ночь. Он играл в компании со мной, Джо и вами, О'Риден.
Улыбка стала почти не заметна.
Я не уверен, что он играл со мной, сказал он тихо, как будто прошел на цыпочках. Дело в том, что я не люблю покер.
Нет, любите! Он выиграл у вас полсотни! разъярился Кэйзи.
Я стряхнул пепел на ковер. Чертовски приятно узнать, что мне проиграл сам шеф полиции.
Речь идет об убийстве первой степени. Редферн сотрет меня в порошок. Вы же знаете, я всегда готов прийти на помощь, если это не противоречит моим принципам. Если узнают, что я у вас играю в покер, мне не поздоровится.
Кэйзи перекусил зубами сигару и выплюнул окурок на ковер.
Вы, я и Джо играли с мистером Джексоном здесь с половины восьмого, сказал он яростно.
Ради бога, Кэйзи, неужели вы надеетесь, что я этим вам помогу? Я уверен, Редферна мои показания не смутят. Он уничтожит и меня, раз дело касается Джексона! Вам грозит серьезная опасность, мистер Джексон! Уезжайте лучше!
О'Риден встал и снова улыбнулся шляпе. Он был бледен, как рыбье брюхо, и выглядел, словно после тяжелой и продолжительной болезни.
Ну что ж, если вы так решили, я попытаюсь что-нибудь сделать.
Будет лучше, если вы сделаете так, как сказал вам я! голос Кэйзи напоминал звук механической пилы.
Мы смотрели на О'Ридена, пока он шел до двери. Он не оглянулся. Когда за ним захлопнулась дверь, Кэйзи со злостью сплюнул в медную плевательницу.
Я плачу мерзавцу сто долларов в неделю, чтобы даже комар носа не подточил. И каждый раз, когда требуется помощь, он начинает дрейфить.
Отличная работа. Ник, сказал я восхищенно. Я и не знал, что город принадлежит тебе со всеми потрохами. Ты пытаешься меня вытащить из более паршивой истории, чем в свое время я тебя вытащил. Теперь мы квиты.
Еще бы, хмыкнул он. Но когда ты тащил меня за уши, мы не были друзьями, так что я этого никогда не забуду. Я затушил сигарету и прикурил другую.
Не мне давать тебе советы, но, если у тебя есть что рассказать, сейчас самое время, сказал Кэйзи.
Я ни секунды не колебался, так как полностью доверял Другу.
Признаюсь, я был в доме Бретта. Это дурацкая история, и будет лучше, если ты узнаешь подробности
Я ввел его в курс дела, не упустив ни одной детали. Он пыхтел своей сигарой за столом и все больше и больше хмурился, по мере того как я продвигался к завершению повествования. Мне тоже вся история показалась теперь насквозь фальшивой, как улыбка О'Ридена.
Ну вот, сказал я в конце концов, думай, что хочешь, но я чую крупные деньги во всей этой ахинее и хочу найти кончик веревочки.
История, конечно, странная, но будь осторожен: Бретттонкая штучка. Если хочешь, я займусь Германом и Паркером.
Нет, не хочу. Все равно ничего не сможешь сделать. Впрочем, я тоже не могу, пока у меня нет пудреницы. Веда говорит, что знает, как с ней обращаться. Я покачал головой. Не понимаю, на что нужно решаться? Это дело, Ник, загадка сфинкса.
Это твои проблемы, Флойд. Ты всегда умел ладить с бабами. Попробуй расколоть Веду!
Я довольно ухмыльнулся.
Я смотаюсь первым делом в Сан-Луи Бич и заберу из тайника вещицу. Еще я хочу навестить одного парня по фамилии Редферн. О'Риден поедет со мной?
Будь уверен, Флойд. Ты же слышал, что я ему приказал. Редферну не удастся опровергнуть твое алиби.
Посмотрим Могу я взять твою тачку?
Спрашиваешь!
Он швырнул через стол ключи зажигания.
И потом, знаешь, эти вечные проблемы с девочками Лучше, если она, я многозначительно воздел глаза к потолку, останется пока в твоей норке. Не хочу упускать ее из рук. Будь добр, найди парня, который за ней присмотрит!