Наша экономка,ответила Кристина.
Пэйнтер поднял правую руку, в которой держал карандаш, и провел указательным пальцем по тонким, как ниточка, усам.
Почему вы не сообщили, что у вас пропала прислуга?требовательно спросил он.Она часто проводила ночь вне дома?
Лесли Хадсон сказал:
Комната прислуги находится в доме. Мы, естественно, дали ей ключ от задней двери, чтобы она сама открывала ее. Я полагаю, она возвращалась довольно поздно, но нас это не касается, поскольку на следующий день она выполняла по дому все, что от нее требуется. Мы не знали, вернулась ли она, до того момента, как я уехал в офис сегодня утром.
Прошлой ночью ветра не было,доказывал свое Пэйнтер,а вашу прислугу нашли в водах бухты неподалеку отсюда. Я полагаю, ее убили здесь и бросили туда. Где вы оба были вчера вечером?
Сегодня утром ветер был довольно сильным,заметил со своего места Шейн.
Маленькие черные глазки Пэйнтера стремглав метнулись на Шейна.
А вы не суйте нос не в свои дела,резко оборвал он его. Он повернулся к Хадсонам.Где вы провели вчерашний вечер?
Лесли Хадсон быстро взглянул на жену, но она пристально рассматривала ногти, покрытые лаком. Он спокойно сказал:
Нас с женой не было дома.
А где вы были?сухо спросил Пэйнтер.
Кристина подняла глаза и уверенно посмотрела на Пэйнтера. Она не улыбалась.
Разве мы с Лесли подозреваемые?спросила она. Пэйнтер вновь деликатно прокашлялся.
Пока нет,признался он,но вам все равно придется представить алиби, если вы можете.
Хадсон крепче обнял жену и сказал строго:
Мы позаботимся об этом, если возникнет такая необходимость.
Пэйнтер сердито ответил:
Если вы не хотите помогать мне, я буду действовать, как сочту нужным. Итак, кто еще живет в доме?
Миссис Морган,ответил Лесли Хадсон,и мой брат Флойд.
Где они? Я хочу, чтобы они дали мне показания. Я хочу, чтобы
В соседней комнате зазвонил телефон. Шейн заметил, как напряглась Кристина. Ее темные, полные ужаса глаза на какое-то мгновение встретились с его взглядом. Будто она ожидала этого звонка и молила его о помощи.
Я хотел бы осмотреть комнату девушки и принадлежащие ей вещи, говорил Пэйнтер. Кристина сидела на краешке кресла. Все они хорошо слышали, как к телефону подошла миссис Морган.
Минуту спустя миссис Морган вошла в просторную гостиную и сказала:
Спрашивают вас, миссис Хадсон.
В то время как Кристина с трудом заставила себя подняться с кресла и медленно направилась через открытую дверь к телефону, Питер Пэйнтер повернулся на одном каблуке, чтобы обратиться к женщине средних лет.
Вы миссис Морган?
Да, я,ответила она, стоя перед ним со сложенными на широкой груди руками. Ее спокойные голубые глаза окинули низкорослую фигуру детектива с ног до головы.
Можете войти,сказал ей Пэйнтер.Я хочу, чтобы вы рассказали мне все, что знаете о Натали Бриггс. Постарайтесь вспомнить все
Все услышали сдавленный вздох из соседней комнаты и слабый звук тела, оседающего на пол. Шейн и Хадсон одновременно бросились туда.
Кристина лежала в глубоком обмороке на полу.
Глава 5Алиби или уловка
Миссис Морган тут же поспешила вслед за Шейном и Хадсоном, в одно мгновение оценила обстановку и сразу же бросилась в туалет, примыкающий к библиотеке, за мокрым полотенцем и нюхательной солью.
Мистер Хадсон поднял жену на руки и понес к кушетке. Опустившись рядом с ней на колени, он гладил ее по волосам и просил миссис Морган поспешить. Через несколько минут она вернулась, и они приложили влажное полотенце к лицу девушки, лежащей без сознания, и поднесли нюхательную соль к носу.
Шейн поднял телефонную трубку, болтающуюся на шнуре. Он крикнул:
Алло, алло!Но связь была прервана, так как на том конце положили трубку. Он тихо выругался и тоже положил трубку. В этот момент в комнате появился Пэйнтер.
Теперь послушайтеначал Пэйнтер, но никто не обращал на него внимания.
Шейн усмехнулся и сказал:
Держу пари, теперь всех можно считать виновными, а то, что произошло, не иначе как уловкой, чтобы избежать ответов на ваши вопросы.
Я спрошу вашего совета, когда в этом будет необходимость,резко ответил Пэйнтер. С важным самодовольным видом он подошел к ним и спросил:Что это за фокус она выкинула? И что она хотела этим сказать?Хадсон повернул к нему напряженное лицо, полное волнения, когда Кристина шевельнулась и слабо застонала.
Для меня это такая же загадка, как и для вас. Это совсем непохоже на Кристину. Как только она придет в себя, я уверен, она все объяснит. Ну-ну, успокойся, дорогая,продолжал он обращаясь к жене,тебе лучше?
Кристина открыла глаза и с удивлением оглянулась вокруг. Ее остановившийся взгляд медленно переходил с одного лица на другое. Румянец постепенно возвращался к ее бледным щекам. Наконец она произнесла:
О! Я не знаю, что со мной произошло. Перед глазами все потемнело, и я
Она схватила мужа за руку и крепко вцепилась в нее.
Кто вам звонил?потребовал ответа Пэйнтер.Что вам такое сказали, что вы сразу упали в обморок?
Ничего.Она подтянулась, чтобы сесть на кушетке, все еще прижимаясь к руке Хадсона.Я ведь подошла к телефону, не так ли? Теперь припоминаю. Я только успела поднять трубку, как меня будто накрыло какой-то волной, и я почувствовала тошноту.Она выдавила из себя вымученную улыбку и повернула лицо к миссис Морган.Глупо, не правда ли?
Вовсе нет,ответила ей экономка.Вам надо подняться в свою комнату и отдохнуть немного.Она посмотрела на Хадсона многозначительным взглядом и сказала:Будет лучше, если мы сразу же пригласим доктора.
Я отнесу тебя,сказал ей муж и взял жену на руки. Миссис Морган последовала за ним.
Пэйнтер крикнул им вслед:
Я хочу, чтобы все вы вернулись обратно. И брат мистера Хадсона тоже. Немедленно пошлите за ним.
Лесли Хадсон вернулся в библиотеку через несколько минут. Вид у него был озадаченный. Он пробормотал:
Не понимаю. Как вы полагаете, возможно ли, чтоб миссис Морган была права?Он внезапно замолчал, как будто неожиданно понял, что высказал вслух то, что не предназначалось для посторонних.
Шейн засмеялся и легонько хлопнул его по спине.
В медовый месяц такое случается,заверил он встревоженного супруга. Вам не о чем беспокоиться.
Но она ничего не говорила мне. Я не знал
Вы женаты всего только месяц,напомнил ему Шейн. Он повернулся к Пэйнтеру и строго сказал:Вам следует быть осторожнее, когда разговариваете с женщиной в таком положении.
Крошечные капельки пота выступили на лице Пэйнтера. Он вытер их носовым платком и пробормотал:
Откуда я мог знать? Как бы то ни было, сегодня она мне больше не понадобится. Так что там этот ваш брат, Хадсон?
Я сомневаюсь, проснулся ли Флойд. Я думаю, миссис Морган пошлет его к нам. А вот и он,быстро добавил Хадсон.Я полагаю, нам лучше вернуться в гостиную.
Четверо мужчин отправились в другую комнату. Флойд Хадсон остановился в середине комнаты в ожидании.
Он оказался тем самым человеком, которого Шейн видел в Плэй-Мор клубе с Натали Бриггс накануне вечером.
Он заморгал по-совиному, уставившись на собравшихся, затем заявил:
Какого черта? Что, собственно, произошло, Лес? Миссис Морган сказала, что меня здесь спрашивают?
Это простая формальность, Флойд,заверил его брат мягким голосом. Это шеф Пэйнтер из сыскной полиции. Сегодня утром они обнаружили в бухте тело Натали, поэтому он хочет задать тебе несколько заведенных порядком вопросов.
Натали? В бухте?Флойд Хадсон был потрясен.Ты всерьез это говоришь? Она совершила самоубийство?
Я буду задавать вам вопросы,строго предупредил Пэйнтер.Насколько хорошо вы были знакомы с прислугой, мистер Хадсон?
Флойд пожал плечами и выдавил из себя:
Что вы имеете в виду под этим вопросом? Вы намекаете
Вопросы здесь задаю я,повторил Пэйнтер.
Насколько хорошо я знаю прислугу?резко спросил младший брат. Он прижал ко лбу короткие, похожие на обрубки пальцы.Натали не была находкой, знаете ли.
Когда вы видели ее в последний раз?
Флойд слегка повернул голову и, впервые с тех пор как вошелв комнату, взглянул на Шейна. Он прищурил налитые кровью глаза и, казалось, на чем-то сосредоточивался.Подождите минут-ку,пробормотал он.Дайте вспомнить. Когда она это сделала?
Натали Бриггс была убита прошлой ночью,сказал ему Пэйнтер.Прямо здесь, в заднем дворе вашего дома, если я не ошибаюсь. В ожидании вскрытия доктор предположил, что убийство было совершено около полуночи.
Флойд вновь взглянул на Шейна и спросил:
А это тоже полицейский?
Извини,сказал старший брат.Мистер Шейн, это мой брат. Мистер Шейн давнишний приятель Кристины,продолжал он,частный детектив, который помогает полиции расследовать дело об убийстве Натали.
Шейн шагнул вперед и взял протянутую, но не отвечающую на пожатие руку Флойда в свою.
Насколько я помню, мы встречались с вами в Плэй-Мор клубе вчера вечером?
Вот как? Возможно.Флойд провел языком по пересохшим губам и вздохнул со стоном.О боже, моя голова. Она просто раскалывается от боли. Пожалуй, будет лучше, если я поскорее отвечу на ваши вопросы,сказал он, обращаясь к Пэйнтеру:Вчера вечером я взял Натали с собой в Плэй-Мор клуб.Он заметил, как его брат вздрогнул от удивления, и добавил, как бы защищаясь:С тех пор как Натали появилась в нашем доме, она просила меня сводить ее в какое-нибудь подобное заведение. Я не видел в этом ничего дурного.
Пэйнтер делал заметки в своей записной книжке.
Мистер Хадсон, вы впервые пригласили ее?
Разумеется. Боже, неужели вы думаете, я мог делать это часто?Он закрыл глаза и содрогнулся.После пары рюмочек спиртного она захмелела и настояла на том, чтобы поиграть в азартные игры. После того как она проиграла все свои деньги, она намекала на то, чтобы я заплатил за нее. К тому времени она поднадоела мне, и я улизнул от нее, оставив ее в клубе.
В котором часу это было?
Около десяти. Пэйнтер взглянул на Шейна.
Вы говорите, что видели его там с прислугой?
Я сказал, что видел его в Плэй-Мор клубе с девушкой, похожей на ту, которую описал мистер Хадсон.
Сколько было времени?
Когда я заметил их за рулеткой, было около десяти. Я проиграл сорок долларов и пошел в бар, чтобы выпить. Около десяти тридцати я вновь заглянул в игровой зал. Она была все еще там, но его я не видел.
Я вам сказал то же самое,устало произнес Флойд.Я удрал от нее и провел время сам по себе.
Где?язвительно спросил Пеййтер. Флойд покачал головой.
Только богу одному известно. Сначала я заскочил в Ден и опрокинул там несколько стаканчиков. Думаю, что побывал и в Яхт-клубе, и, возможно, в таверне «Тропикал».На его пухлых губах появилось подобие улыбки.
И вы не приходили сюда между делом?
Какого черта? Нет. Мне не хотелось домой.
Как долго вы пробыли в Плэй-Мор клубе?требовательно спросил Пэйнтер у Шейна.
Я добрался до своего отеля в одиннадцать часов. Я больше не возвращался в игровой зал после того, как заглянул туда в десять тридцать.
И девушка была там в то время?
Она сидела за столом с рулеткой, когда я вышел и сел в такси,ровным голосом ответил Шейн.
В комнату тихо вошла миссис Морган. Она легонько коснулась плеча Лесли Хадсона и сказала:
Я полагаю, вам лучше подняться к миссис Хадсон, сэр. Она спокойно отдыхает, но пожелала увидеть вас.
Разумеется.Хадсон торопливо поднялся.Извините.
И я,продолжал Флойд,рассказал вам все, что знал. У нас есть горячий кофе, миссис Морган?
На плите. Я принесу
Вы останетесь,строго заявил Пэйнтер,пока не ответите на несколько вопросов.
Когда она повернулась со взволнованным и несчастным видом, Флойд прошмыгнул мимо нее, бросив на ходу:
Я налью себе сам. А вы не говорите ему ничего, кроме того, что должны сказать.
Миссис Морган села и сложила руки на коленях. Она спокойно и четко отвечала на вопросы Пэйнтера. Она помогала воспитывать Кристину и, когда та вышла замуж, она была счастлива поехать с ней в Майами и стать экономкой в доме Хадсона. Она не была знакома с Натали Бриггс до тех пор, пока та не появилась в доме в качестве прислуги. Девушка выполняла свою работу надлежащим образом. На нее нельзя было пожаловаться. Она ничего не знала о ее прошлом и о ее друзьях. К ней никто не заходил в течение тех нескольких недель, когда она работала в доме Хадсона, и, насколько известно миссис Морган, писем она тоже не получала.
Миссис Морган и девушка жили в соседних комнатах в заднем крыле дома, наверху, и, когда она в полночь легла в постель, Натали еще не было в комнате. Она не пыталась постучать к ней рано утром, предположив, что девушка еще спит. Но, приготовив завтрак, поднялась наверх и тогда узнала, что Натали ночью не возвращалась. Она не слышала ночью никаких странных звуков. К тому же она всегда крепко спала и вряд ли услышала бы их, даже если бы они и были.
Закончив с миссис Морган, Питер Пэйнтер резко захлопнул записную книжку, раздраженно фыркнув. Ногтем большого пальца он погладил свои тонкие темные усы, пожал плечами и с важным видом направился к входной двери.
Попрощавшись с миссис Морган, Шейн тоже вышел из дома. Он молча следовал за Пэйнтером по той самой тропинке, по которой торопливо шла Натали прошлой ночью. Они обогнули дом сбоку и оказались в заднем дворе.
Дорожка, выложенная из каменных плит, вела через просторную лужайку к каменным ступеням и устремлялась к эллингу, выходящему из волнолома прямо в бухту. Он был достаточно большим. В нем вполне мог разместиться тридцатифутовый катер. Крыша эллинга была плоской, на одном уровне с верхней частью волнолома. В дальнем конце крыши, глядя в воду, на животе лежал человек.
Он передвинулся и сел, увидев, как Пэйнтер, а вслед за ним и Шейн, ступили на крышу и направились к нему.
Мы кое-что вычислили, шеф. Уотли внизу, в гребной шлюпке. Он соскабливает образцы с дверей эллинга. Кровьвот что это такое. Потерявшая окраску от воды, омывающей двери эллинга, к которым прибило тело девушки. Уотли и я считаем, что ее грохнули по голове прошлой ночью, когда она повернула за угол, чтобы войти в дом. Потом этот тип притащил ее сюда и перерезал ей горло, держа над кромкой воды, чтобы не осталось следов крови. Мы считаем
Оставьте свои рассуждения при себе,рявкнул на него Пэйнтер. Он повернулся к Шейну и сказал:Убирайтесь отсюда! Я предупреждаю вас держитесь от меня подальше.
Шейн усмехнулся и кивнул головой. Он сказал:
О'кей,повернулся и медленно, ленивым шагом, направился к передней части дома.
Позади такси, ожидающего Шейна, стоял «бьюик родстер», а вслед за ним служебная машина Пэйнтера. Рядом был припаркован «седан», автомобиль сыскной полиции.
Шейн сел в такси и сказал водителю:
Проезжайте пару кварталов вперед, затем, обогнув их, вернитесь обратно и встаньте так, чтобы нас не видели, а мы могли бы наблюдать за этими машинами.
Послушайте, босс,запротестовал таксист,«ожидание» в наши дни дорого стоит. Не слишком много метров я накручу, если все время буду стоять.
Шейн дал ему пять долларов и спросил:
Это вас устроит?
Это другое дело,ответил водитель и сделал то, что просил Шейн.
Глава 6Компрометирующие письма
Шейну предстояло долгое ожидание в такси. У него было время кое о чем подумать. Особенно относительно своего незавидного положения в этом деле. Шеф Пэйнтер неизбежно обнаружит, что он ехал в такси к дому Хадсонов вместе с Натали Бриггс. У швейцара не было возможности хорошенько рассмотреть его вчера вечером, но та странная сцена, связанная с такси, заставит его все четко вспомнить. И как только история об убитой девушке и ее фотография появятся в газетах, водитель такси тоже не заставит себя ждать со своими показаниями.
Шейн нахмурился и начал теребить мочку левого уха. Похоже было, что когда Натали обходила дом сбоку, она наткнулась на ожидающего ее убийцу, а Шейн в этот момент стоял у входной двери и спрашивал миссис Хадсон.
Водитель такси видел, как он прошел в калитку вслед за девушкой, но он не мог засвидетельствовать тот факт, что девушка поспешила в задний двор, в то время как Шейн поднимался по ступенькам к входной двери. Живая изгородь закрывала от него обзор. Возможно, он скажет, что у Шейна было достаточно времени сделать свое дело, прежде чем вернуться в такси и поехать обратно в Майами.