Вы не правы, мистер Краг. Каждое слово, произнесенное с тех пор, как человек начал говорить, является частью летописи или мемуаров, даже ненаписанных. Хотя я допускаю, что в сплетнях часто нет ничего, кроме пустопорожних слухов. Если ваши встречи с бывшей женой были после развода случайны, почему же вы не включили её имя в список и не опознали фотографию?
Краг кивнул.
По правде говоря, я сам не знаю.
Ерунда.
Может быть и ерунда, но я не знаю. То, что я не включил её имя в список, понять можно...Он остановился и немного помолчал.Нет, я не буду хитрить. Не имеет значения, что я нашел этому разумное объяснение. Мы не в состоянии проконтролировать наши подсознательные мысли, но иногда они внушают нам определенные поступки. Где-то в глубине души я не признавал возможным существования анонимных писем Кэрол к Люси Вэлдон. Поэтому не включил её имя в список и разорвал фотографию. Это все, что я могу сказать как вам, так и полиции.
Полиция никогда бы вас об этом не спросила. Их будет интересовать тот же вопрос, что и меня: вы убили Кэрол Мардус?
Вы что, побойтесь Бога! Конечно, нет.
Когда и как вы узнали о её смерти?
Я проводил уик-энд за городом. У меня есть небольшой домик в Паунд Ридж. Во время завтрака мне позвонил Мэни Уитон, его известила полиция, просила прийти и опознать тело. У Кэрол в Нью-Йорке нет родственников. Я вернулся на машине в город, пошел в контору. А через несколько минут позвонил Бингхэм и попросил прийти сюда.
Вы провели ночь за городом?
Да.
Полиция потребует от вас подробностей, так как вы разведенный муж, но я оставлю это им. Еще один вопрос, гипотетический. Если Кэрол Мардус имела ребенка, зачатого в апреле прошлого года и родившегося в январе от Ричарда Вэлдона через четыре месяца после его смерти, и если Икс, зная об этом, помог ей от него избавиться и, позднее, движимый обидой, ревностью или злостью, забрал его и оставил в вестибюле миссис Вэлдон,кто этот Икс? Кто из окружения Кэрол Мардус мог бы такое сделать? Я не прошу вас обвинять кого-нибудь, просто интересуюсь вашими предположениями.
Я не знаю,сказал Краг.Я же сказал вам, что не интересовался ею последние два года.
Вулф вылил из бутылки остатки пива, подождал пока спадет пена, выпил, поставил стакан и повернулся к красному кожаному креслу.
Вы слышали гипотетический вопрос, мистер Бингхэм? У вас есть предположение?
Я не слушал,сказал Бингхэм.Я опьянел от вашего бренди. И думаю верить вам или нет. Верить ли тому как вы получили фото. Слишком гладко уж у вас все получается.
Пф! Верите вы или нетмне безразлично. Вы приняли моё предложение. Что вы можете сказать о Кэрол Мардус?
Бингхэм, конечно, не успел опьянеть, но старался усердно. Фриц поставил перед ним бутылку коньяка и после второго захода он выпил добрые три унции. Его несносная улыбка ни разу не появлялась на лице. Бингхэм был небрит, узел его галстука сполз набок.
Кэрол Мардус,сказал он,была очаровательной, аристократической и элегантной бродяжкой.Он поднял стакан:За Кэрол я и выпью.
Вулф спросил:
Вы убили её?
Конечно.Он осушил стакан и поставил его на место.Хорошо, будем говорить серьезно. Я познакомился с ней несколько лет назад, она могла только щелкнуть пальчиками, чтобы заполучить меня, но были два препятствия. Во-первых, я обанкротился и жил на гроши, а во-вторых, она принадлежала моему лучшему другу Дику Вэлдону. «Принадлежала» это не то слово, потому что она никому никогда не принадлежали, но в течение года была с Диком. Затем Кэрол была с кем-то еще и так далее. Мэни Уитонто крупная дичь. Как вы знаете, некоторое время она была замужем за Крагом,он взглянул на Уиллиса.Тыне крупная дичь. Неужели ты действительно думал, что она сделает карьеру?
Краг не ответил.
Ты так не думал. Да и не мог,он повернулся к Вулфу.Я использовал еще одно неверное слово. Кэрол не была бродяжкой. Она, конечно, не была и проституткой. Разве проститутка бросила бы на шесть месяцев хорошую работу, чтобы родить ребенка?
Но вы же мне не верите.
К черту! Я верю вам, потому что это точно похоже на Кэрол. Правда КрагаДик был отцом. Но Дик умер. Она сохранила и родила ребенка, однако не стало человека, которому она могла бы его подкинуть. Ей не нужен был ребенок. Она не могла быть привязанной к мужчине, и ещё в меньшей степени к ребенку. Поняла она это уже после того, как родила. Вот почему я верю вам. Это очень похоже на Кэрол. Мне не нравится одна вещь, но я допускаю и её. Вы говорите, что кто-то помог ей от него избавиться, следовательно, она должна была кого-то попросить. Почему не меня? Это больно. Я хочу сказать, мне больно.
Он потянулся рукой за бутылкой, другой взял стакан, налил и сделал здоровый глоток. Он не ощущал вкуса коньяка, а просто пил его.
Да,продолжал он,она должна была попросить меня.
Возможно, она предпочла обратиться к женщине.
Нет таких шансов не было. Вы можете выкинуть это из головы. У кого угодно, только не у Кэрол. Это ведь сделано под секретом?
Да.
Она бы не доверилась никакой женщине. Точка.
Вам больно, что она не попросила вас, предпочтя кого-то другого. Значит у вас должно быть предположение, кто этот другой? Это вопрос не гипотетический. Назовите его имя!
Я не знаю.
Конечно, вы не знаете. Но кому все же могла она доверить такое деликатное дело?
Бог мой, вы считаете, я об этом не думал?Бингхэм поднес стакан к губам.Во-первых, я подозревал бы её бывшего мужа Уиллиса Крага.
Мистер Краг говорит, что встречался с ней очень редко да и то по деловым вопросам. Вы в этом сомневаетесь?
Нет. Я отвечаю на ваш вопрос. Это чертовски интересный вопрос. Я знаю, что чувствовала Кэрол по отношению к Крагу. Она любила его. Она знала, что может ему довериться. Но если он говорит, что не имеет к этому отношения, возможно, это и так. Во-вторых, я назвал бы Юлиана Хафта.
Вулф хмыкнул.
Вы просто перечисляете здесь присутствующих. Не дурачьтесь.
Нет. Кэрол считала, что Хафт занимает высшую ступень в литературном мире. По её мнению никто лучше не разбирается в писательском деле. Она сама об этом говорила. Это единственный мужчина, с которым она могла пообедать, а потом идти домой читать рукописи. Еще и поэтому Кэрол нельзя назвать «бродяжкой». Она любила свою работу и была специалистом. Я умею дурачиться, но сейчас мне не до того. И все же Крага нельзя назвать первым. Я пропустил Мэни Уитона. Он должен играть главную роль.
Её босс?
Да, её босс. Он разрешил ей уехать на шесть месяцев и вернуться обратно. Он должен был знать, зачем она уехала. Она сказала своим друзьям, включая меня, что взяла длительный отпуск, но Мэни Уитон знал правду. Черт возьми, это же очевидно. Если вы хоть наполовину так умны, как считаететакие факты бросаются в глаза.
Действительно. Но только вчера днем она сидела в том кресле, где сидите вы. Полагаю, что мистер Уитоннаиболее вероятный претендент на дружбу с Кэрол Мардус. Но есть все же и другие? Кроме мистера Хафта и мистера Крага.
Нет,Бингхэм выпил бренди.Если и есть кто-то, о ком я не знаю, то не думаю, что она ему могла дать столь деликатное поручение. Кэрол любила рассказывать мне о своих делах. Ей нравилось как я слушаю.
Я, кажется, уже спрашивал, убили ли вы её?
И я сказал: «конечно». Я имел в виду, конечно, нет. Вы не спросили меня, где я провел прошлую ночь, как и когда узнал о смерти Кэрол. Я провел ночь дома в постели, один, и около девяти часов был на работе на студии. Я готовлю ведущего для большого шоу и на месяц опаздываю. Кто-то на студии услышал о смерти Мардус по радио и рассказал мне. В пачке, которую вы мне прислали во вторник, была её фотография. Как только я смог, я выбрался из студии и пришел спросить вас о ней. Я знал, что вы что-то выведали.
Следовательно, вы узнали фото?
Конечно. Я ничего не сказал и не включил её в список по той же причине, что и Краг. Он сказал, что не верил в существование анонимных писем, попавших к Люси Вэлдон. Это так. Кэрол Мардус наверняка не могла никому посылать анонимные письма.
Вы были с ней близки, мистер Бингхэм?
Нет, но всегда сохраняли хорошие отношения.Он взглянул на часы.Я должен возвращаться на студию.
Мы уже заканчиваем,Вулф потянулся за стаканом и допил пиво.Мистер Хафт. Все внимание сейчас на вас. По словам мистера Бингхэма, Кэрол Мардус могла бы избрать вас в душеприказчики. Ваше мнение об этом.
Хафт сидел развалясь в кресле, вытянув ноги. Некоторым мужчинам такая поза идет, но он не был для этого создан. Прикончив скотч с содой, он поставил стакан на стол Вулфа.
Я чувствую себя польщенным,начал он. Тонкий тенор Хафта резко контрастировал с густым баритоном Бингхэма. Он повернул к нему голову.Я признателен тебе, Лео, за комплимент, раз ты считаешь, что Кэрол доверила мне самое интимное дело. Хотя ты и поставил меня последним, а первымМэни Уитона.Он перевел взгляд на Вулфа.Так как Бингхэм точно охарактеризовал мои отношения с мисс Мардус, мне не остается ничего добавить кроме фактов, связанных со списком и снимками. Но и в этом меня опередили. Я могу только повторить. Мисс Мардус не могла посылать анонимные письма. Я считаю, что... Да, вы еще интересовались, кто где провел прошлую ночь. Обычно во время уик-энда я остаюсь дома в Вестпорте, но один из моих наиболее солидных авторов, по крайней мере, для меня, прибыл днем из Англии, и вечером я пригласил его пообедать, а затем пойти в театр. Я спал в своей квартире, в Чечхил Тауэрс, и находился там, когда позвонил Бингхэм.
Он и информировал меня о смерти мисс Мардус,Хафт подтянул под себя ноги.У вас есть вопросы?
Вулф хмуро взглянул на него.
Как звать вашего значительного автора?
Лук Чейтхэм.
Это он написал «Без луны ночью».
Да.
Вы его издавали?
Да.
Пожалуйста, передайте ему привет от меня.
Конечно, с удовольствием.
Вулф взглянул на часы. Без двенадцати четыре. Осталось достаточно времени для небольшой речи. Он окинул присутствующих взглядом и произнес:
Джентльмены, у нас может не быть обоюдного доверия, но у нас есть общий интерес. Высказанные вами причины, по которым вы не включили имя Кэрол Мардус в ваши списки и не опознали её фотографию, может быть, удовлетворили меня, а, возможно, и нет, но наверняка не устроили бы полицию. Там, конечно, заранее были бы уверены в вашей неискренности и вы вряд ли что-нибудь смогли бы доказать. Поэтому вы не заинтересованы в оглашении наших переговоров. Также как и я. Здесь мы действуем в общих интересах. Что же касается результатапосмотрим. Человек, убивший Элен Тензер и Кэрол Мардус, несомненно, будет найден. По причинам, которые я вам изложил, я желал бы стать орудием мести. Если мне повезет, то так оно и будет.
Вулф поднялся.
Во всяком случае, я благодарю вас от имени моей клиентки.
Он направился в прихожую на пять минут раньше расписания. Лео Бингхэм взглянул сперва на бутылку бренди, затем на свои часы, вскочил и направился к выходу. Я последовал за ним. В прихожей Вулф уже входил в лифт, Я дошел с Бингхэмом до двери и оставил её открытой, потому что сразу же подошли и двое остальных. Проходя мимо, они мне кивнули, а я остался стоять, глядя, как они спускаются вниз. Затем вернулся в кабинет.
Было несколько проблем, над которыми следовало поразмышлять. Но главноео людях, названных Бингхэмом. Если он знал Кэрол Мардус так хорошо, как говорил, то оставалось четыре кандидатуры. Предположим даже, что он убил Кэрол, но тогда Бингхэм должен был назвать людей, которых она могла бы выбрать. Скорее всего это был кто-то из четырех наших знакомых. Я постоял у окна, сел за стол, затем еще постоял, снова и снова перебирая их всех. Который из них? Все этоглупейшая игра в пасьянс, и мы в неё играем, пытаясь выбрать из группы людей убийцу по тому, как они говорили, как выглядели и как себя вели.
Беда в том, что мы не знали, сколько времени у нас в запасе. Месяц, неделя, или день, а, может быть, час. Убийство будет рассматриваться с разных сторон и разных точек зрения. Всем им предстоит отвечать на вопросы. Возможно, Уиллис Краг будет первым. И один из них может проговориться. Если это случится, мы окажемся в затруднении. Есть существенная разница между тем, чтобы не давать сведения, о которых вас не спрашивают, и уклоняться от их предоставления, когда вас спрашивают. Все, что нужно было Кремеру, это намек на связь между Кэрол Мардус и ребенком или хотя бы тот факт, что она приходила к Вулфу. Тогда он зайдет к нам, промарширует в кабинет и спросит Вулфа, слышал ли он о Кэрол Мардус.
Мы ходили по тончайшему льду. Мне пришлось поболтать с Фрицем на кухне, чтобы удержать себя от желания подняться в оранжерею и высказать Вулфу все, что я о нем думаю. Ведь он не счел нужным спросить меня перед тем, как выдать секреты Крагу, Хафту и Бингхэму. Я не собираюсь спрашивать его, когда и где я могу в свою очередь выдать их. Пусть он меня или увольняет, или кончает играться с этими дурацкими орхидеями и займется делом. Я решил подождать, пока он спустится вниз, и, дождавшись вопроса, есть ли у меня предложения, все это швырнуть ему в лицо.
Вулф не должен был найти меня в кабинете. Мне следовало бы очутиться в прихожей, где он не смог бы сесть, а вынужден был принять мои слова стоя. Я бы не стал шутить, я бы «стучал кулаком по столу». Поэтому, когда послышался шум лифта, я вышел и занял позицию напротив двери. Лифт со скрипом остановился, дверь открылась, и Вулф обнаружил, что стоит лицом к лицу со мной. Как только я открыл рот, раздался звонок, и мы оба повернули головы, чтобы посмотреть в стекло. За дверью стоял инспектор Кремер.
Глава 17
Наши глаза встретились. Никакие слова не требовались, никакие жесты. Вулф тихо сказал «пошли» и направился вглубь дома. В кухне у раковины стоял Фриц и брызгал на кресс-салат ледяной водой. Он увидел выражение лица Вулфа и засуетился.
У двери мистер Кремер,сказал Вулф.Арчи и я уходим через заднюю дверь. Я не знаю, когда мы вернемся. Не принимай его. Повесь на дверь цепочку. Скажи, что нас нет и ничего больше. Ничего. Если он вернется с ордером на обыск, тебе придется его принять, но все равно не разговаривай с ним. Ты не знаешь, куда мы ушли.
В дверь продолжали настойчиво звонить.
Ты понял?
Да, но...
Иди.
Вулф спросил меня:
Пижамы и зубные щетки?
Нет времени. Если с Кремером Стеббинс, то он пошлет его на Тридцать четвертую улицу перекрыть путь.
У тебя есть деньги?
Мало. Я сейчас достану.
На цыпочках я прокрался в кабинет к сейфу, достал деньги, закрыл дверцу сейфа, набрал код и вернулся в прихожую. Вулф уже собирался спускаться вниз. Я обогнал его, и мы вместе вышли на улицу, поднялись на четыре ступеньки вверх и направились вдоль кирпичной стены к воротам с Хочкиским замком. Затем через проходк Тридцать четвертой улице. Не было смысла осматриваться. Кремер, скорее всего, заранее послал сюда человека. И если он это сделал, мы должны были скоро заметить слежку. Мы повернули налево. Никто бы не поверил, что человек, который ходит пешком так мало, как Вулф, способен шагать без всякого напряжения. Но он шел спокойно и даже мог разговаривать.
За нами идут?
Сомневаюсь. Мы никогда раньше не сбегали из дома. Во всяком случае за нами бы не шли, а просто остановили.
На улице скопилось неожиданно большое для середины июля число прохожих. Нас разъединила стоящая у перехода группа людей, затем мы снова встретились. Вулф спросил:
Может быть, в отель?
Нет. Ваша фотография слишком часто появляется в газетах. Мы сможем идти помедленнее, когда завернем за угол. У меня есть предложение. Сегодня утром мне пришла в голову идея, что нам может понадобиться убежище, и я попросил у миссис Вэлдон ключ от её дома. Он у меня в кармане.
Дом под наблюдением?
Почему? Хозяева вчера уехали на побережье. Там никого нет.
На углу мы подождали, пока загорится зеленый свет, перешли Тридцать четвертую улицу и направились к Девятой авеню. Теперь уже выдохлись мы оба.
Это около двух миль,сказал я.Пребывание на свежем воздухе укрепляет тело и оживляет мозг. Шоферы такси слишком много болтают. Например, когда он зайдет закусить в кафе, то, обязательно скажет: «Ниро Вулф вышел из дома. Я только что подвез его к дому на Одиннадцатой улице, где живет эта женщина с подкинутым ребенком». Через час о нас будет известно всему городу. Мы можем остановиться и выпить в баре пива.
Ты слишком много говоришь. А ведь тебе посчастливилось увидеть меня в образе странствующего бродяги, идущего в течение многих дней через горы и ущелья.