Я шоумен. Я нехороший. И я непорядочный. Он повел плечом, словно просто комментировал что-то несущественное, вроде погоды. Если вы ожидаете, что я не такой, вас ждет разочарование.
Я сердито смотрела на него, уперев руки в бока.
Тогда почему, скажите на милость, вы хотели встретиться снова?
У него хватило самообладания улыбаться мне.
Основываясь на ваших познаниях в судебной медицине, я пересмотрел свое предложение. И оно не касается брачных отношенийо, пожалуйста, не смотрите так печально.
Я невольно скривилась, и он умиротворяюще развел руками.
Мисс Уодсворт, я просто шучу. Мне нужна ваша помощь в представлениях.
Он помолчал, ожидая, не буду ли я возражать, но я молчала.
Я видел ваше лицо, когда ваша кузина взошла на сцену в тот первый вечервы не одобряли карнавал и ее участие в нем, да?
Он не ошибся.
Это не ваша забота.
Почему же не моя? Он опять расплылся в улыбке, и я придумала кучу способов стереть эту улыбку с его лица. А если я скажу, что могу вам помочь? Вы желаете, чтобы ваша кузина освободилась от шоу и Гудини. Я знаю секрет, который сыграет вам на руку. Но только если вы поможете мне. Заключим сделку? Моя помощь в обмен на вашу?
Мне было страшно любопытно, что это за секрет, но я знала, что любопытство имеет цену. Должно быть, он что-то увидел на моем лице, что дало ему надежду.
Есть одно условие. Ни слова о нашей сделке. Ни мистеру Кресуэллу, ни вашей кузине, ни кому-либо еще на борту парохода. Если им станет известно что ж, я буду вынужден раскрыть карты и выдать ваш секрет.
Какой секрет? ощетинилась я. Я не сделала ничего, о чем следует беспокоиться.
Вы уверены? поинтересовался он одновременно невинно и лукаво. Сомневаюсь, что Лиза вообще вернется домой, если обнаружит, что вы виновны в ее неминуемой сердечной драме.
Я еще не дала согласия, а вы уже меня шантажируете?
Он опять поднял плечо.
Но вы не сказали «нет», не так ли?
Я уставилась на него, обдумывая предложение и отчаянно пытаясь сдержать эмоции. Первым порывом было сказать «нет», дать ему пощечину перчаткой и уйти. Умчаться в противоположном направлении и до самой Америки даже не смотреть в его сторону.
Это было бы самым мудрым решением.
Самым безопасным.
Но также это решение было самым эгоистичным и не помогло бы ни кузине, ни мне самой. Я была воспитана использовать бездействие как систему безопасности, но оно не предназначалось для исследования незнакомой территории.
Мефистофель подошел ближеволк, почуявший добычу. Я увидела в его ажурной маске свое искаженное отражение и содрогнулась.
Я дам вам то, чего вы больше всего хотите, мисс Уодсворт. Вашу кузину, избавленную от погибели и позора, и при этом вам не придется сыграть роль злодейки. И в обмен на помощь вам я тоже получу то, что больше всего хочу.
А чего вы больше всего хотите? Наверняка не просто мою помощь в представлении.
Если верить слухам, ваша кузина больше не сможет ассистировать. Мне нужна другая хорошенькая девушка, чтобы ослеплять толпу. Вот и все.
Я не смогу участвовать в ежевечерних представленияхабсурдно думать, что дядя согласится, особенно после того, как он это же запретил Лизе.
Я не требую от вас помощи каждый вечер. Только в одном особенном представлении. Он пристально посмотрел на меня. Так вы хотите освободить кузину от Гудини или нет?
У меня зудели ладони. Я не хотела думать о том, что случится с репутацией Лизы, если станет известно о ее романе с Гудини.
Лиза подвергнется насмешкам и презрению, давил Мефистофель, зная, что нашел правильную нить, за которую можно вытянуть мое решение. Ее семья будет погублена. Лизу никогда не пригласят на чаепитие или роскошный бал, за ней не будут ухаживать представительные джентльмены. Он сделал еще один шаг. Она все это любит, правда? Будете ли вы стоять, наблюдая за тем, как она сжигает всю свою жизнь ради мужчины, который однажды непременно исчезнет, как растаявший дым?
Луну затянуло облаком, и небо на мгновение потемнело. Уже полночь, и меня предупреждали о сделках такого сорта.
Он подался вперед, сцепившись со мной взглядом.
Заключим сделку?
Глава 12Сделка с дьяволом
Нос королевского
почтового парохода
«Этрурия»
3 января 1889 года
Мефистофель провел пальцем над моей щекой, не дотрагиваясь, но мое сердце все равно забилось быстрее. Я действительно хотела, чтобы кузина вернулась домой. Хотела, чтобы она была счастлива и не подвергалась осуждению. Но я понимала, что ступаю на зыбкую почву. Я видела, какой катастрофой может обернуться ее выбор, но это не давало мне права решать за нее.
Любовьсложная штука, здесь нет черного и белого. Во имя нее часто творились и великие дела, и ужасные преступления. Но можно ли сказать, что поступок совершен из любви, если в итоге он разобьет человеку сердце? Я сомневалась.
Сделка честная, не так ли? спросил он. Вам нужно лишь принять участие в заключительном представлении, не рассказывая об этом ни одной живой душе, и все, что вы желаете, станет вашим. Я даже дам вам те уроки ловкости рук, которые обещал. Поскольку в лондонском обществе вы стали вроде знаменитости, ваше присутствие придаст весомости моим научным занятиям. А моя помощь спасет вашу кузину. Что вы теряете?
В памяти тут же всплыли его слова в первый же вечер: «Что вы потеряете до истечения недели? Сердце? Голову? Возможно, вы потеряете жизнь, саму душу!» Тени вокруг сгустились. Мое сердце громко колотилось. Сделка казалась слишком простой, слишком легкой. А значит, существовала какая-то скрытая выгода для Мефистофеля и вред для меня. Я всмотрелась в его спокойное лицо.
Я
Да?
Каким-то образом у него опять получилось переместиться незаметно для меня. От него пахло душными, пряными благовониями. Нас окружали ароматы имбиря и цитруса, смешанные со сдержанными нотами ванили и лаванды. Я подавила порыв глубоко вдохнуть. Мефистофель, не скрываясь, рассматривал мое лицо.
Я должна буду только выйти на сцену в заключительном представлении?
Более или менее, улыбнулся он. Я еще обдумываю детали.
Теоретически Лиза просто узнает правду, а потом примет собственное решение, основываясь на представленных фактах. Ничто не останется тайным. Если она решит все-таки остаться с карнавалом и Гудини, я больше не стану вмешиваться, хотя уверена, дяде будет что сказать по этому поводу. Ладони покалывало. Я всего лишь вымениваю информацию. Я не заставляю Лизу и не делаю выбор за нее. И мне нужно будет всего лишь выйти на сцену в его дурацком грандиозном финале, это не самое обременительное предложение. И тем не менее
Мисс Уодсворт, мы договорились?
Больше никаких колебаний. Я не могу сидеть в комфорте и безопасности, когда моя кузина так сильно рискует. Это по меньшей мере мой моральный долг.
Если я приму ваше предложение мне потребуется больше подробностей о том, что скрывает Гудини. Только правда.
Мефистофель перекрестил свое сердце.
Только правда.
Я прикусила губу, молясь о том, чтобы не стать жертвой собственного любопытства.
Я согласна на ваши условия.
Мефистофель улыбнулся уголком губ, и мое сердце протестующе забилось. Его хитрый вид заронил во мне сомнения: я могу пожалеть о своем решении. Однако предостережение опоздало. Я уже заключила сделку с дьяволом, и придется ее выполнять.
Что вам известно о Гудини?
Он пишет какой-то женщине в Америке. Очень часто. Мефистофель покачал головой. Не нужно быть инспектором полиции, чтобы понять, как сильно он ее любит. Он отправляет письма из каждого города, который мы проезжаем. Выражение его лица из самодовольного стало огорченным. Даже после знакомства с Лизой письма не прекратились. Боюсь нет, честно говоря, я уверен, что он не говорил ей об этом.
Подлец! Любит другую женщину, посылает ей весточки из каждой поездкии все это за спиной моей дорогой кузины. Я закрыла глаза, надеясь притушить гнев. Будет трудно делать вид, будто я не знаю, какой он лживый негодяй, особенно когда я жажду его выпотрошить.
Почему вы заботитесь о репутации Лизы? Я всматривалась в лицо Мефистофеля в поисках любого намека на его истинные мотивы. Он тщательно контролировал себя, в том числе выражение лица, не давая мне никакой зацепки, кроме легкой усмешки. Усмешки с нужной долей невинности, чтобы казалось, что усилия стоят риска. Почему это важно для вас?
Мне все равно. Просто моему шоу нужна встряска, а поскольку пассажиры осведомлены о вашей криминалистической деятельности, вы, моя дорогая, подыграете мне и подтвердите, что мои трюки действительно магические. Если я смог убедить вас, эксперта в своей области, это упрочит мою репутацию. Я в этом отчаянно нуждаюсь из-за появляющихся во время или после представлений трупов. Информация исключительно разменная монета, и я не воспользовался бы ею, если бы не был вынужден. Его лицо расплылось в улыбке. Не надо так горячиться. Я же говорил, что непорядочный.
Я постаралась дышать ровно. Да, совсем непорядочный.
Вы же понимаете, насколько сложно будет убедить пассажиров, что магия существует?
Мефистофель поднял руку.
Не думаю, что ваша работа окажется настолько трудной, мисс Уодсворт. Ваше прелестное присутствие в нужный момент финального представлениявот и все, что мне нужно.
Вы просите меня стать одной из ваших артисток? догадалась я.
Только на один вечер. Хотя вам придется ежедневно репетировать с остальными, чтобы наверстать.
Чудесно. Я потерла виски. Вы заставляете меня учиться у преступников, которых наняли.
Артистов, поправил он.
И, возможно, как минимум одного убийцы.
Они были не очень-то приветливы сегодня утром, когда я пришла на репетицию. Не уверена, что они станут мне помогать в этой вашей сделке.
Он шагнул вперед, опасная улыбка вернулась.
Вот почему я буду давать вам уроки у них на виду. Покажу им, насколько благосклонен к вам тогда они изо всех сил будут стараться завоевать ваше внимание.
Но тогда они сочтут, что между нами происходит нечто неподобающее. Он кивнул, и у меня в мозгу щелкнула еще одна догадка. На это вы и рассчитываете.
Совершенно верно. Моя лучшая ученица уже учится, просиял он. Значит, теперь вы понимаете, почему этот мистер Кресуэлл, да? Почему он не должен знать о нашей сделке. Все должно выглядеть достоверно. Пусть думают, что я действительно ухаживаю и добиваюсь вашей руки. Тогда они примут вас гораздо охотнее. И мне нужно, чтобы в финале все прошло гладко, особенно после убийств. Инвесторы не горят желанием связывать свое имя и деньги с такими вещами.
Томас полностью мне доверял, хотя я не могла представить, что это соглашение не доставит ему неприятных минут, особенно после нашего последнего разговора. Я засомневалась.
Томас умеет хранить тайны. К тому же, возможно, вы захотите, чтобы он тоже участвовал в финале. Он очень талантлив
Мисс Уодсворт, его реакция на наше мнимое свидание должна быть неподдельной. Если он сыграет неубедительно, все в труппе поймут, что между нами ничего нет. С вами перестанут разговаривать и не захотят знать, если углядят хотя бы намек на фальшь. Мне нужно, чтобы они все сообща трудились ради успеха этого карнавала. Ничто не встанет у меня на пути, особенно какой-то ранимый влюбленный. Я слишком тяжело работал и многим пожертвовал ради этого начинания. И не потерплю неудачи.
Я шагнула к перилам, чтобы прохладный ветер прояснил разум. Томас не обрадуется, но обман продлится всего четыре дня. За это время я смогу защитить Лизу от лжи Гудини, научиться ловкости рук, как хотела, смогу применять ее в криминалистике и попаду в замкнутую карнавальную труппу. Ту самую, которая может укрывать убийцу. Несмотря на недостатки, наша сделка имеет и выгоды. Чтобы раскрыть это дело, мне нужен доступ к артистам, а, учитывая их прохладное ко мне отношение, я не могу отказаться от такой возможности.
Мефистофель подошел ко мне, облокотился на перила, почти касаясь моей руки, и стал наблюдать, как лунный свет отражается от моря. Это обыкновенная сделка, ничего более. Следующий порыв ветра унес все предостережения о потере головы или сердца.
Хорошо. Я протянула руку. Мефистофель, к моему удовольствию, ее пожал. Мы будем притворяться, но мне нужно доказательство против Гудини для Лизы. Думаю, новость должна исходить от меня. Я сама выберу, когда и где.
Он опустил глаза на наши руки, прикинулся удивленным, что мы их так и не разняли, и внезапно отпустил.
Еще требования?
Вам не разрешается меня целовать. Ни при каких условиях. В подобных играх я не участвую.
Интересно. Его губы скривились в улыбке. Хорошо. Если вы сами не захотите, даю слово.
Я продолжала смотреть ему в глаза, не желая опускать взгляд во избежание каких-либо низких мыслей с его стороны.
Хорошо. Значит, договорились. Я закуталась в пальто и посмотрела на пустую палубу. Встретимся после завтрака, чтобы Что? Почему вы качаете головой?
Мисс Уодсворт, до грандиозного финала осталось четыре дня. Он протянул руку. Ваш первый урок начинается сегодня.
* * *
Когда Мефистофель с важным видом и улыбкой на лице вплыл в помещение для репетиций, разговоры притихли, а потом и вовсе прекратились. Метатели ножей позабыли про мишени, воздушные гимнасты замерли на качелях, все внимание было приковано к хозяину. И ко мне. По правде сказать, все смотрели на мою руку, лежавшую на его предплечье. Которую я, по отданному шепотом приказу, сдвинула чуть выше. Я не забыла слова Лизы о том, что он никогда не присутствует на репетициях. Еще один продуманный шаг с его стороны, который произвел огромное впечатление.
Видите? Он наклонился ближе, опалив дыханием мою шею. Смотрите, как они оценивают вас, гадая, как именно вы заполучили мою благосклонность и нельзя ли отнять ее у вас. Вы, моя дорогая, теперь угроза. И приз.
Словно только теперь заметив тишину в помещении, он оторвал взгляд от меня. Интересно, насколько естественно у него получилось, ведь я-то знала, что это всего лишь притворство.
Если хотите поучаствовать в представлении на этой неделе, предлагаю продолжить репетицию.
Все возобновили свои занятия, кроме разве что Касси, воздушной гимнастки, Императрицы. Она сидела у нас над головами, наблюдая в прорези маски, как Мефистофель подвел меня к столу и выдвинул стул. Когда я расправила юбки, он подтащил еще один стул и сел, так что наши ноги почти соприкасались. Я захлопала ресницами, но вполголоса сказала:
Осторожнее, сэр. Не хотелось бы случайно пнуть вас.
Мисс Уодсворт, вы просили не целовать вас, сказал он, улыбаясь еще шире, но ничего не говорили про прикосновения. В другой раз повезет больше. А теперь давайте начнем с основ. Он достал колоду карт и вложил их в мою руку, чуть задержав пальцы. Во-первых, требуется правильно держать карты, чтобы снять колоду одной рукой.
Он поправил колоду, пока она целиком не поместилась в моей ладони.
Так держат карты сдающие. Для наших целей вы начинаете так и сдвигаете их вверх к кончикам пальцев. Он сдвинул колоду по моей ладони к кончикам пальцев. С медицинской точностью отвел мой мизинец к нижней короткой стороне, пока колода не легла удобно. Хорошо. Так остается достаточно места между пальцами и ладонью, чтобы разделить колоду, к тому же теперь вы лучше контролируете ее.
Я подвигала колоду, стараясь лучше ее почувствовать.
Как же я разделю колоду одной рукой? Мне кажется, если я пошевелюсь, то карты выпадут.
Отличное наблюдение. Мефистофель мягко похлопал по моему указательному пальцу, потом по мизинцу. Эти два пальца будут держать на месте всю колоду. Требуется время, чтобы привыкнуть, но после некоторой тренировки вы поймете, что большим пальцем можно листать карты, а средним и безымянным делить колоду пополам и поворачивать карты. Вот, позвольте покажу.
Позабыв про все еще направленные на нас взгляды, я наклонилась ближе. Мефистофель приподнял большим пальцем верхнюю половину колоды, отчего она стала похожа на разинутый рот. Затем разогнул указательный палец, чтобы тот не касался карт, а большим продолжил приподнимать карты, пока половинки колоды не встали под прямым углом. Расслабил средний и безымянный пальцы, удерживающие верхнюю половину колоды, а указательным подтолкнул нижние карты снизу вверх, завершая оборот. Мои глаза собрались в кучку.