Вы обязаны дать мне разрешение, заявил человек. Он заметил огромную груду пледов на заднем сиденье. Мы получили известие, что из Лондона пропали пятеро детей и, если их найдут, король Баронии предложит большую награду.
Пилеску пробормотал что-то себе под нос и побежал туда, где механики только что закончили заправку. Он оттеснил их подальше от самолёта. Ранни в мгновение ока взлетел по ступенькам и бесцеремонно спустил с них пытливого мужчину. Пилеску прыгнул в самолёт и скользнул в кресло пилота, как рыба в родной водоём.
Снаружи послышались грозные окрики, но Пилеску не обращал на них внимания. Он завёл самолёт, и тот помчался по земле, набирая скорость. Следом кинулась толпа, бранясь на своём языке. Самолёт вырулил на край поля и мягко поднялся в воздух. Пилеску коротко рассмеялся.
Теперь всем будет известно, что у нас на борту дети. Вытащи их, Ранни. Они молчали, как партизаны, и, должно быть, чуть не задохнулись под этими пледами.
Пятеро детей уже вылезали наружу, взволнованные: их едва не схватили!
А нас бы отправили обратно в Лондон?! воскликнул Поль.
Я выглянул, но никто меня не видел! крикнул Майк.
Мы в безопасности? спросила Пегги, снова усаживаясь в своё удобное кресло. Они ведь не пошлют за нами самолёты, правда?
Бесполезно, усмехнулся Ранни. Это самый быстрый самолёт на аэродроме. Не волнуйся. Теперь всё в порядке. Но мы должны попытаться найти то место, где приземлилась «Белая ласточка», потому что нам теперь опасно появляться на любом аэродроме.
День шёл своим чередом, и детям было очень интересно смотреть в иллюминатор на горы, реки, долины и равнины. Они жаждали спуститься и исследовать незнакомую землю. Это так чудеснолететь над чужим континентом и видеть, как он расстилается внизу, словно огромная карта!
Ближе к вечеру, когда дети уплетали сладкое печенье и шоколад и пили лимонад, который каким-то чудом Ранни заморозил, Пилеску вскрикнул и подозвал Ранни. Двое мужчин склонили головы над картой и взволнованно заговорили на своём родном языке. Поль прислушался.
Что они говорят? нетерпеливо воскликнул Майк. Расскажи нам, Поль.
Говорят, мы приближаемся к тому месту, где обнаружили «Белую ласточку», сказал Поль. Ранни говорит, что он уже бывал в этой части страны. Его послали за животными для нашего баронского зоопарка, и он общался с местными. Говорит, что они живут в крошечных деревушках, вдали от городов, и держатся особняком, так что мало кто их знает.
Самолёт летел всё медленнее и опускался всё ниже. Ранни внимательно осматривал землю внизу, пока самолёт описывал большие круги.
Но именно Майк первым увидел то, что они все с нетерпением искали! Он издал такой вопль, что девочки чуть не свалились со своих мест, а Ранни резко обернулсяуж не выпал ли кто-нибудь за борт!
Ранни! Смотритевон «Белая ласточка»! Нашлась, моя хорошая! Пилеску, Пилеску! Говорю вам, я видел «Белую ласточку»!
Мальчик был так взволнован, что крепко вцепился в руку Ранни и чуть не кинулся обнимать пилота. Майка вовремя остановили, иначе на месте одной аварии было бы две.
Ранни оглянулся и дал указания Пилеску.
В мгновение ока самолёт развернулся и вскоре оказался как раз над тем местом, где неподвижно белела такая знакомая, такая родная «Ласточка». Дети уставились на неё. Подумать только, они смотрели на тот самый самолёт, которому помахали на прощание несколько недель назад, но на этот раз двух знаменитых пилотов не было рядом, чтобы помахать в ответ
Я не могу сесть около неё, сказал Пилеску. Я не знаю, как капитану Арнольду удалось приземлиться там, не разбившись. Должно быть, он пилот высшего класса.
Так и есть, гордо ответила Пегги. Он один из лучших в мире!
Я приземлюсь вон на тот участок, сказал Пилеску, направляя самолёт вниз. Мягкую посадку не обещаю, там рытвины и камни. Приготовьтесь к толчку!
Самолёт стал снижаться. Затем Пилеску понял, что не может безопасно приземлиться, и снова поднялся в воздух. Он сделал ещё один круг и опять направил самолёт вниз. На этот раз шасси всё же коснулись земли. Одно из колёс налетело на камень, и самолёт накренился. На мгновение все замерли от страха, даже Пилеску побледнел. Не дай Бог разбиться посреди незнакомой страны!
Но крушения удалось избежать, и самолёт выровнялся. Дети с облегчением рухнули на свои места, и всё в салоне съехало на сторону.
Ребята тут же отстегнули ремни, вскочили, не обращая внимания на боль от ушибов, и бросились к двери кабины. Каждый стремился выйти первым.
Эй, полегче! крикнул им Ранни. «Белая ласточка» никуда не убежит. Сперва выйду я и осмотрю окрестности.
Пилеску заглушил двигатели, и рокот их постепенно затих. Теперь любые обычные звукиголоса, шагиказались неожиданно громкими. Впрочем, друзья и так говорили громко: они привыкли за минувшую ночь перекрикивать рёв двигателей.
Ранни выбрался из кабины, держа пистолет наготове. К счастью, нигде не было видно ни врагов, ни диких зверей. Самолёт приземлился на неровную каменистую землю, и это было настоящим чудом, что он остался невредим. Слева, примерно в двух милях, возвышалась горная гряда. Справа была равнина, поросшая деревьями, которых дети не знали. В других направлениях лежали небольшие холмы.
Непривычно сказал Майк. Посмотритекрасно-коричневые маргаритки! И даже трава другая!
И птицы тоже. Пегги проводила взглядом красно-жёлтую птицу, которая гналась за большой мухой. Над самолётом промелькнула оранжево-зелёная птица, а в другом направлении небо пересекла стая ярко-синих. Они ни капельки не походили на привычных голубей, воробьёв, синиц.
Мы можем выйти, Ранни? позвал Майк, который просто жаждал исследовать окрестности.
Ранни кивнул. Угроз не обнаружил, можно и расслабиться. Все пятеро детей спрыгнули из самолёта на землю. Приятно было снова почувствовать твёрдую почву под ногами.
А мне кажется, что земля должна трястись и раскачиваться, как самолёт, сказала Нора, хихикая. Ну, знаешь, так бывает, когда выходишь из лодки.
Нет уж, пускай не качается, возразил Джек. Нам только землетрясения не хватало.
Солнце припекало. Пилеску достал шляпы от солнца для пятерых детей, а также для себя и Ранни. У каждой шляпы с тульи свисало нечто вроде вуали, чтобы защитить затылок и спину от солнца. Все были одеты легко, но всё равно им было очень жарко.
Я ужасно хочу пить, пожаловался Майк, утирая пот. Давай откроем бутылку лимонада, Ранни.
Все пили лимонад, сидя в тени самолёта. Солнце уже садилось, и Пилеску посмотрел на часы.
Сегодня мы ничего не успеем сделать, сказал он. Завтра найдём местных жителей и посмотрим, что можно из них вытянуть. Ранни научился кое-чему из их языка, когда охотился здесь на животных для баронского зоопарка.
Ну разве нам уже пора ложиться спать? удивилась Нора. Может, погуляем, ноги разомнём?
Времени нетсолнце уже садится, возразил Ранни.
Пока он говорил, солнце скрылось за горизонтом, и вокруг почти сразу же сгустилась тьма. Дети были удивлены.
День перешёл в ночь, а вечера не было, сказала Нора, оглядываясь. Ой, Майк, Джек, смотрите, звёзды тут больше, чем дома! Как так получается?
И вправду, в Африке те же самые звёзды казались гораздо больше, да и ярче. Дети смотрели на них, страшась их пугающей красоты.
Потом Нора зевнула. Это был такой заразительный зевок, что все остальные тоже зевнули, даже великан Ранни! Пилеску рассмеялся:
Ты плохо спала прошлой ночью. Придётся сменить режим дня. В этой стране мы должны вставать очень рано, пока ещё прохладно, потому что нам придётся отдыхать в тени, когда солнце поднимется высоко. Так что тебе лучше лечь спать как можно скорее после того, как Ранни накормит всех ужином.
Будем спать в самолёте? спросил Джек. Там так душно. Мы можем устроиться здесь, в прохладе?
Да, пожалуй, сказал Ранни. Мы принесём пледы. Пилеску и я будем дежурить по очереди.
Дежурить? удивилась Пегги. Мы же осмотрели всё кругомврагов нет
Ну, капитан и миссис Арнольд исчезли именно здесь, не так ли? со значением произнёс Пилеску. А вот проснёмся утром и увидим, что мы тоже пропали. Придётся тогда самих себя искать!
Все засмеялись.
Но тем не менее ребятам стало не по себе. Да, это была не милая, безопасная старая Англия, а незнакомая страна, где могло случиться всё, что угодно. Они придвинулись чуть ближе к рыжебородому Пилеску. Он казался им надёжным защитником, таким же незыблемым, как один из больших тёмных валунов, чьи очертания хорошо просматривались в лунном свете.
Глава пятаяВ ожидании новостей
Ранни приготовил вкусную еду, а Пилеску развёл костёр, свет которого очень успокаивал.
Дикие животные будут держаться на расстоянии, если мы станем поддерживать огонь, сказал Пилеску, кладя рядом охапку хвороста. Я и Ранни будем стеречь костёр по очереди.
Пламя весело потрескивало, искры жёлтыми стайками летели к небу. Вокруг костра были расстелены пледы. Пятеро детей легли, счастливые и взволнованные. Они достигли Африкии теперь собирались искать капитана и миссис Арнольд. В тот вечер друзьям верилось, что полдела уже сделано: пройдёт ещё день-дваи они обнимут родителей, и всё будет хорошо.
Я никогда не засну, сказала Нора, садясь. Никогда!.. Ой! А это кто кричит, Ранни?
Бабуины в горах, ответил Ранни. Не обращай на них внимания. Они и близко к нам не подойдут.
А в той стороне кто-то воет, заметила Пегги.
Ночная птица голосит, сказал Ранни. Это будет продолжаться всю ночь, придётся привыкать. Ложись, Нора. Если ты не уснёшь через две минуты, я посажу тебя в самолёт, чтобы ты спала там одна.
Это была такая страшная угроза, что Нора сразу притихла. Над холмами и долинами царила ночь. Девочка лежала на спине и смотрела на огромные сверкающие звёзды, которые, словно яркие лампы, висели в бархатном небе. Со всех сторон раздавались крики птиц и животных. Норе было тепло и уютно, и огонь потрескивал, точно дома в камине. Она бросила сонный взгляд на большого Ранни, который сидел спиной к самолёту с пистолетом в руке, и закрыла глаза.
Дети спят, обратился Ранни к Пилеску на своём родном языке. Я думаю, нам не следовало соглашаться на эту авантюру, Пилеску. Мы не знаем, что будет дальше. И как мы найдём капитана и миссис Арнольд в этой чужой стране? Это всё равно что искать орех на яблоне!
Пилеску хмыкнул. Он очень устал, потому что всю дорогу управлял самолётом, не выпуская штурвал из рук. Мужчины договорились, что Ранни дежурит три четверти ночи, после чего его меняет Пилеску, а пока пилот может отдохнуть.
Посмотрим, что принесёт нам завтрашний день, только и сказал он.
Его голова упала на грудь. А потом к всевозможным ночным звукам добавился ещё одинПилеску захрапел. У него был оглушительный храп! Ранни испугался, что он разбудит детей, и толкнул его локтем. Но Пилеску слишком устал, чтобы пошевелиться.
Джек проснулся и в тревоге сел. Его глаза удивлённо распахнулись.
Ранни! Ранни! Какой-то зверь ходит и рычит вокруг нашего лагеря! Ты не спишь? Разве ты не слышишь его?
Ранни подавил смех.
Ложись, Джек, сказал он. Это всего лишь наш добрый друг Пилеску. Должно быть, он так храпит, чтобы отпугнуть диких зверей. Даже лев может убежать от такого рыка!
Джек усмехнулся и снова лёг. Интересно, мог бы Пилеску заглушить своим храпом рёв самолёта? Ну, наверное, заглушил бы, подумал Джек, снова погружаясь в сон.
Ранни дежурил почти всю ночь. Неясные тени скользили в полумракеон понял, что это какие-то ночные звери. Мужчина смотрел, как по небу движутся звёзды. Он вдыхал аромат горящих дров, подбрасывая иногда немного хвороста в самое сердце пляшущего пламени.
Незадолго до рассвета Ранни разбудил Пилеску. Тот громко зевнул и открыл глаза. Баронцы перекинулись парой слов, а затем Пилеску отправился на короткую прогулку вокруг лагеря, чтобы размять ноги и окончательно проснуться.
Ранни заснул в свою очередь, держа руку на пистолете.
Пилеску смотрел, как наступает рассвет и окрестности окрашиваются серебром и золотом. Когда совсем рассвело, он разбудил всех. В такой жаркой стране надо рано вставать, пока воздух ещё прохладен.
Дети были вне себя от волнения, когда проснулись и вспомнили, что не дома. Они бегали по лагерю, крича и вопя, пока Ранни готовил на костре еду. Над стоянкой поплыли дивные ароматы.
Эй, смотрите! Маленькое озерцо! крикнул Джек. Давай искупаемся в нём. Ранни, Пилеску! Можно нам поплавать в этом озере?
Не стоит, сказал Ранни. Крокодилы, наверное, ещё не завтракали.
Нора с визгом помчалась обратно в лагерь. Ранни усмехнулся. Он пошёл посмотреть на озеро. На самом деле это был не более чем пруд.
Всё в порядке, успокоил он всех. Здесь нет крокодилов. Но вы всё равно будьте бдительны. Там могут быть пиявки, которые присасываются к людям и животным и пьют кровь. Пожалуйста, не забывайте об осторожности. Животные, которых вы видите только в зоопарке в Англии, свободно бродят здесь повсюду.
Обеих девочек его слова встревожили. Они только-только осмелели и вошли в воду, а после этих слов выскочили из неё как ужаленные.
Трое мальчиков весело плескались. Воздух был прохладным и восхитительным. Ребята ощутили себя такими бодрыми, что запросто пробежали бы несколько миль. А на самом деле они добежали только от озера до лагеря, потому что были голодны, а завтрак пах вкусно. Аромат горячего кофе взбодрил всех, а жарящийся бекон аппетитно шипел и потрескивал на сковороде.
Какие планы на сегодня, Пилеску? спросил Джек. Мы найдём кого-нибудь и спросим, знают ли они что-нибудь о «Белой ласточке» и её пилотах?
Мы находимся в такой отдалённой части Африки, что здешние жители, возможно, никогда раньше не видели самолётов. Но Ранни собирается в ближайшую деревню, чтобы узнать новости, объяснил Пилеску, выкладывая на тарелки горячий бекон.
Но откуда он знает, где деревня? удивился Майк, оглядываясь по сторонам. Я ничего не вижу.
Плохо глядел, улыбнулся Ранни. Посмотри туда.
Дети посмотрели в ту сторону, куда он показывална невысокие холмы. И все сразу поняли, что имел в виду Ранни.
Столб дыма! сказал Майк. Дым означает огоньа огонь означает людей. Так вот куда ты идёшь, Ранни! Будь осторожен, ладно?
Мой пистолет и я позаботимся друг о друге, ответил великан Ранни с усмешкой и похлопал себя по карману. Я не вернусь до наступления ночи, так что ведите себя хорошо, пока меня нет!
Ранни отправился в путь вскоре после завтрака, захватив с собой еду. Он надел шляпу, потому что солнце уже припекало. Дети смотрели ему вслед.
Жаль, что мы не пошли с ним, с тоской сказал Джек. Надеюсь, ему удастся что-нибудь разузнать.
Пойдёмте, дети, вымойте посуду в пруду, позвал Пилеску. Скоро станет слишком жарко, работать мы не сможем. Пока ещё не сильно печёт, надо заготовить дрова на вечер.
Пилеску работал сам и раздавал поручения ребятам, пока солнце не поднялось выше. Затем, когда жар стал невыносимым, он заставил их войти в тень самолёта. Поль не хотел этого делать, потому что ему нравилась жара, но Пилеску приказал ему идти с остальными.
Пилеску, не тебе мне приказывать, сказал принц, задирая подбородок.
Малыш Поль, теперь командую я, мягко, но сурово возразил большой баронец. Ты мой господин, но я твой капитан в этой экспедиции. Делай, как я говорю.
Поль, не дури, а то я затащу тебя в тень за шиворот! крикнул Майк. Если получишь солнечный удар, тебя немедленно отправят обратно в Лондон.
Поль тут же рысцой побежал в тень, послушный как ягнёнок. Он лёг рядом с остальными. Вскоре им так захотелось пить, что они чуть не уничтожили все запасы прохладного лимонада из маленького холодильника.
В эту полуденную жару делать было ничего нельзя, и дети вскоре уснули. Пилеску тоже хотелось спать, но он не спускал глаз с маленькой компании, гадая, справляется ли там Ранни.
Когда солнце начало скользить по медному небу к горизонту, он вытер лоб и разбудил детей.
В самолёте есть консервированные фрукты, сказал он Норе. Возьми консервный нож и открой банки. Надо перекусить.
Ранни не возвращался до тех пор, пока солнце не скрылось за горизонтом. Дети с нетерпением ждали его и рано разожгли костёр, чтобы баронец не заблудился.