И действительно, стоило ей показаться во дворе, как из соседнего подъезда вышел высокий худой человек в черной одежде и черных же очках. Он стремительной походкой направился вслед за Машей.
И тогда наступила очередь Дронова. Он окликнул его: «У вас курить не найдется?» Человек остановился, какое-то мгновение смотрел на Сашу сквозь черное стекло очков и вдруг, махнув рукой, припустил к забору, за которым уже успела скрыться Маша. Ребята побежали за ними, но, проскочив лаз и оказавшись на площадке соседнего двора, увидели лишь озирающегося по сторонам незнакомца. Маши нигде не было.
Заметив приближающихся к нему ребят, мужчина почти побежал к дому, завернул за угол и исчез, словно растворился в воздухе. А из-за гаража вышла Маша. Страха на ее лице уже не былоодна злость.
Вот черт! И чего привязался?
Надо было тебе остановиться, знаешь, так резко, и спросить его в упор: что вам от меня нужно, предложил запоздало Сашка. Обычно так и поступают. И тогда бы ты, возможно, узнала, что он сохнет по тебе, вот и все
Дрон, мне всего тринадцать лет, что ты такое говоришь?
Но выглядишь-то ты на все пятнадцать, сделал ей комплимент Дронов. Он знал, что говорит. Ведь Машке можно угодить единственным способомувидеть в ней женщину. Этопредел ее мечтаний.
Ладно, Саша, хватит зарделась Маша и ухмыльнулась. Она уже поняла, что он немного подыгрывает ей, но почему-то на этот раз не рассердилась.
Главное, нам удалось выяснить, что он, твой преследователь, действительно существует, сказал Сергей, в душе немножечко приревновав Машу к Дронову.
А ты сомневался?
И тут ее взгляд упал на брата, который в это время что-то подбирал с земли.
Никита, где ты успел вывозиться в мелу? спросила она строго. Новые джинсыи так измазать?
Пузырек кинулся отряхиваться. «Это не мел, а гипс»буркнул он, но не стал ничего комментировать.
Значит, так. Я сейчас провожу Машу обратно в штаб, пусть она записывает звонки, сам я отправлюсь в магазин покупать телефон Кстати, Маша, я из магазина позвоню тебе по новому аппарату, чтобы его проверить, так что постарайся никуда не отлучаться, договорились?
Куда я денусь
А ты, Дрон
Ты же сказал, что это я пойду покупать телефон, заметил Саша. Или ты мне не доверяешь?
В том-то и дело, что доверяю. И поручаю тебе покружить немного вокруг Машиного дома, или еще лучшеприклеить на их дверь волосок, чтобы потом, когда они с Никитой возвратятся домой, выяснить, пытался кто-то подойти к двери или взломать ее или нет. Ведь мы так и не знаем, что этому «черному» нужно: Маша или ее квартира.
Волос могу выдернуть для такого случая прямо сейчас, сказала Маша, которой эта идея пришлась по вкусу. На, Саша, держи. Вот только не представляю, где ты возьмешь клей.
Куплю по дороге, ответил Дронов. Ну, я пошел?
Они с Горностаевым разошлись в разные стороны. Маша же с братом вернулись в штаб.
Маша, у меня к тебе есть разговор, сказал Никита, радуясь тому, что у него наконец-то появилась возможность посекретничать с сестрой, которая в отсутствие ребят вряд ли станет над ним смеяться. Тем более что новость, которую он хранил в себе как драгоценность, вполне заслуживала того, чтобы к ней отнеслись с полной серьезностью.
Они поднялись в квартиру, и Никита, разложив на письменном столе лист бумаги, достал ручку и нарисовал на нем нечто похожее на звезду.
Как ты думаешь, что это? спросил он, хитро сощурив глаза.
Звезда. Морская. Это и есть твой секрет?
Разве изображение похоже на звезду? Посмотри внимательнее. Не торопись. А я тем временем нарисую еще три таких же
Маша смотрела и все равно ничего не понимала.
Может, я, конечно, не художник, но ведь это же следы!
Какие еще следы?
Крокодила!
Ну что ж, крокодила так крокодила. Машу начал утомлять этот бессмысленный разговор. Никита, давай ближе к делу. Кто у нас крокодил?
Крокодилэто и есть крокодил. Я видел его сегодня ночью.
Все, вот он и рассказал ей всю правду. И теперь смотрел на нее в ожидании приговора. Сейчас она, как это всегда бывает в подобных случаях, покрутит пальцем у виска, и все будет кончено.
Где ты видел крокодила?
В нашем дворе. На детской площадке. Я тоже сначала подумал, что это мне или снится, или мерещится. Но когда утром вышел во двор, то увидел эти следы. Очень большие следы, понимаешь, во-от какие!.. И он руками показал их величину. А потом я взял гипс и залил в них. Так что мои джинсы не в мелу, а в гипсе.
Ты хочешь сказать, что у тебя есть слепки следов? Да ведь этого же не может быть!
Они дома. Сушатся. Но ты и без слепков могла бы сама их увидеть, когда мы вышли с тобой из дома. Мы были совсем рядом
А почему же ты мне ничего не сказал? Не показал?
Да потому, что ты спешила и не обратила бы внимания на мои слова. Ты всегда сначала не веришь, а потом, когда подумаешь, убеждаешься в моей правоте.
Маша пощупала его лоб. Он был холодным. Вроде бы температуры нет.
Крокодил задумчиво произнесла она. Интересно.
Глава IIIТридцать роз от восточного принца
Как ни странно, но Сергей Горностаев вернулся в штаб намного быстрее, чем это можно было предположить. Он с гордостью поставил на письменный стол аккуратную коробку с телефоном, открыл ее и, не скрывая своей радости, достал оттуда аппарат.
Ну вот, теперь мы сможем определить номер того, кто нам позвонит, сказал он. Главное, чтобы аппарат работал.
Маша, которая уже разговаривала с ним по телефону, когда Сергей звонил ей из магазина, смотрела на телефон с недоверием. И хотя умом понимала, что он сможет определить номер позвонившего, но испытать это на себе ей еще не представилась возможность.
Если хотите, я могу прямо сейчас сбегать к нам домой и оттуда позвонить вам. Хотите? предложил все схватывающий с полуслова Пузырек. Маша поняла, что ему не терпится поскорее домой, чтобы проверить, подсохли ли гипсовые слепки.
А что, давай, сбегай, заодно проверишь, там ли Дронов и все ли с ним в порядке. Вдруг он нос к носу столкнулся с твоим преследователем, Маша, согласился Горностаев.
Никита убежал. Маша, не выдержав, рассказала Сергею о виденном Никитой ночью крокодиле.
Знаешь, что-то я стала за него тревожиться. То ему страшно дома одному оставаться и он забивается под кровать и засыпает там, будто щенок какой-нибудь. То теперь по ночам ему мерещатся крокодилы Как ты думаешь, мы должны отреагировать на его новые фантазии? Ведь если начнем смеяться, он обидится и замкнется в себе. А это совсем никуда не годится, тем более я его так люблю
Что касается моего мнения, то я к его фантазиям отношусь нормально. Ты не видела фильм «Аллигатор»?
Не помню, а что?
А то, что там случилась совершенно невероятная история. Маленькая девочка поехала с отцом или родителями, это не важно, в Африку, кажется. И там купила за какие-то гроши крохотного крокодильчика. Он был похож на ящерицу. Она спокойно вернулась с ним в город, где жила. Дело происходило в Европе. И вот уже дома она не то случайно, не то нарочно выбросила его в унитаз. Крокодильчик попал в канализационную систему, как раз в то место под землей, куда сваливают убитых во время медицинских опытов животных Я имею в виду собак, кошек, кроликов Представляешь, какой это корм для маленького крокодильчика, растущего не по дням, а по часам! Он постепенно превратился в гигантских размеров аллигатора, который постепенно перешел на человеческое мясо. Он стал набрасываться и поедать живьем людей, которые спускались под землю Я понимаю, конечно, что это всего лишь фильм: выдумка и фантазия какого-то взрослого дяди, но такой факт мог иметь место. Кроме того, не забывай, что у нас на птичьем рынке можно сейчас купить хоть черта лысого, не говоря уже о крокодиле. Так что ты не беспокойся о психическом состоянии своего брата. Вполне может быть, что в нашем дворе на самом деле завелся крокодил. Или кто-нибудь вывел его просто-напросто прогуляться
Ты издеваешься надо мной?
Маша, надо быть гибче и воспринимать мир таким, каков он есть на самом деле. Твой братсмышленый парень, я в его годы был гораздо менее сообразительным. Его увлечение НЛОэто так естественно в его возрасте. Я сам видел тот репортаж из Ставропольского края и был, надо признаться, потрясен кругами примятой травы. Египетские пирамиды, это понятно, но еще доказать нужно, что человеку не под силу было построить такие огромные гробницы. А вот что касается следов от летающих тарелок, то это же произошло не где-то там в Америке, а у нас, совсем рядом, если разобраться
Ну, хорошо. А что ты скажешь о кошке?
О кошке? Да то, что она мало походила на кошку. И я, будь помладше, тоже мог бы принять ее за инопланетное существо. Теперь же, когда увидел ее, в следующий раз я уже не попадусь на эту удочку А сначала и я поверил, что это существо с крыльями
И тут раздался телефонный звонок. Маша аж подскочила от неожиданностинастолько она успела привыкнуть к тому, что в этой квартире телефон молчит.
Кто будет говорить? спросила она, и Сергей, волнуясь, взял трубку.
Да ты не дрейфь, это же Никитка, успела шепнуть она и улыбнулась, увидев слегка напряженное лицо Сережи.
Это детективное агентство? подражая мужскому голосу, пробухал Никита, тяжело дыша в трубку.
Да рассмеялся Сергей. Что случилось?
У меня пропала жена, продолжал дурачиться на другом конце провода Пузырек, и у него это довольно сносно получалось. Сколько стоят ваши услуги и когда мы сможем встретиться?
У нас очень, ну просто очень дорого, вздохнул Сергей. Но цена зависит от того, какой была ваша жена
И тут взгляд Сергея остановился на широко распахнутых глазах Маши, которая, закрыв ладонью рот, энергично показывала ему пальцем на светящееся табло на телефоне. Но было уже поздно. Сказав нечто вроде: «Извините, я думал, что вы серьезная контора», несостоявшийся клиент повесил трубку.
Горностаев, весь красный, сидел перед Машей и от ужаса не мог вымолвить ни слова. Он понял, что оскорбил человека, попавшего в беду. Что начал играть в непозволительную игру с потенциальным клиентом, тем самым клиентом, о котором можно было лишь мечтать
Я записала его номер 250-83-41, Маша в знак утешения даже погладила Сергея по руке. Ну не расстраивайся ты так
Тут же раздался еще один звонок. Вот это уже был Никита.
Салют! Докладываю! орал он, словно боясь, что его не услышат. Дронова нигде нет. Волосок порван, на нашем замке, Машка, несколько царапин. Так что успокойся, этому мужику ты не нужна. Он скорее всего домушник
Никита, а что это ты такой веселый? спросила Маша и услышала:
ОНИ ВЫСОХЛИ. И я вам их сейчас принесу.
Когда пришел Никита, держа под мышкой картонную коробку из-под обуви, Горностаев с помощью Интернета успел определить, кому принадлежит телефонный номер. И теперь Маша вписывала в блокнот фамилию, имя и отчество хозяина: Монастырский Алексей Константинович.
Вот. Никита, не понимая, насколько серьезно увлечены его друзья, принялся доставать и раскладывать прямо на полу белые, странно изогнутые «звезды», действительно напоминающие чьи-то следы. Причем довольно внушительных размеров. Я уверен, что ты, Машка, ему уже все рассказала. Но я не обманщик и не сумасшедший. Это самые настоящие следы. И некоторые еще до сих пор сохранились Хотя их очень мало, там же песок, дети
Возможно, ты прав, сказал Сергей мягко, боясь обидеть Пузырька, но сделаем следующим образом. Ты спрячешь эти отпечатки, а ночью, если тебе помере точнее, если ты увидишь снова крокодила, сразу же звони мне и буди Машку
Машу, поправила его та.
Правильно, буди Машу. А еще лучше, сфотографируй крокодила.
И тут Никита понял, что он, мягко говоря, дурак. Ведь у него же на письменном столе лежал фотоаппарат, да к тому же с пленкой. «Ладно, в следующий раз вы у меня не так запоете»подумал он и принялся складывать свои трофеи обратно в коробку.
А что это у вас такой кислый вид? спросил он, чувствуя, что за время его отсутствия что-то произошло. Дронов не звонил?
Горностаев рассказал ему о звонке, который они восприняли как его, Никитки, шутку.
Ну вы даете, развозмущался Пузырек. Люди им звонят, а они над ними издеваются!
Это я виновата, сказала Маша. Я Сережу еще утром разыграла примерно таким же образом, вот он и подумал, что у нас с тобой это наследственное. Розыгрыши, я имею в виду.
И что же теперь будете делать? Узнали, чей телефон?
Монастырского Алексея Константиновича.
Алексея Константиновича? Никита нахмурил лоб, потом сказал:Я знаю одного такого И вы все его знаете. Он же преподает в нашей школе французский. Мы-то все английский учим, а он ведет спецкурс для медицинского класса.
Разве фамилия его Монастырский?
А мы сейчас проверим, и Маша живо взялась за трубку. Я позвоню в школу и спрошу, это же так просто
Маша никогда не упускала случая воспользоваться телефоном. Она любила звонить по каждому пустяку, чтобы только добиться своего. Так, к примеру, купив в кондитерской несвежий торт, она тотчас узнавала по справочной номер телефона магазина и звонила туда. Говорила в трубку все, что думает по поводу прогорклого масла или черствого бисквита, а потом, если возникало желание довести дело до конца, сама приезжала туда и меняла наполовину съеденный торт на свежий. Папа за это называл ее скандалисткой, а мамаглубоко принципиальной, цельной личностью.
В школе сказали, что «француза» действительно зовут Алексей Константинович, а фамилия егоМонастырский.
Все очень просто, заявила Маша. Обращусь к нему по поводу французского языка. Скажу, что собираюсь с родителями эмигрировать во Францию, и даже, если понадобится, на самом деле буду брать у него уроки. Ну, как?
Блеск! угрюмо вздохнул Сергей. Он до сих пор не мог прийти в себя после своего прокола.
Раздался звонок в прихожейэто пришел Дронов. Вид у него был несчастный:
Я его упустил, он в отчаянии замотал головой. Сначала этот долговязый черт вертелся вокруг твоего дома, Маша, как и я, впрочем После чего он все-таки поднялся наверх и, судя по тому, что волосок был порван и замок поцарапан, он пытался открыть дверь. Но вот что удивительно: зачем он это делал, если на двух ваших дверях куча разных замков, причем довольно сложных. У меня создалось впечатление, будто он не то чтобы пытался вскрыть замок, а просто в порыве злости его поцарапал Я на цыпочках поднялся за ним и следил за его движениями и выражением лица. Так ведет себя человек, который нечаянно захлопнул собственную дверь и не может попасть в квартиру. Он даже пнул вашу дверь ногой! Помните инженера Щукина из «Двенадцати стульев» Ильфа и Петрова?
Но что он мог оставить в нашей квартире? удивилась Маша. Никита тоже был недавно дома и видел царапины на замке. Я еще тогда подумала, зачем этот тип вообще прикасался к замку Все это очень странно.
Надо рассказать твоим родителям, чтобы они приняли меры, заявил Дронов. Шутки шутками, но уж больно темпераментный этот преследователь, а глаза у него, когда он пинал вашу дверь, были налиты кровью, как у быка на арене, вот так!
Значит, тебе не удалось выяснить, куда он ушел и где живет?
Нет. Он исчез. Думаю, что он оторвался от меня, когда миновал арку. Скорее всего, где-нибудь в глухом дворе оставил машину, на которой и уехал
Какие странные вещи начали происходить сразу же после того, как мы вернулись в Москву, произнесла Маша задумчиво. Меня преследует какой-то неизвестный с глазами, налитыми кровью. В нашем дворе появился крокодил, она кивнула на брата, вон у Никитки даже доказательства имеются. В Ставрополье приземлилась летающая тарелка. А где ты, Никитка, нашел своего сгоревшего инопланетянина? Она спросила это безо всякого подвоха, словно речь шла не об обугленном трупе кошки.
Вообще-то в мусорном баке, покраснел Пузырек. В нашем дворе.
Я не могу не признать, что теория существования внеземных цивилизаций привлекательна и, скорее всего, имеет под собой вполне реальную основу. Но у меня такое чувство, что всему происходящему можно будет уже в ближайшее время найти очень простое объяснение.
Это произнес Дронов. И после его фразы в комнате воцарилась тишина, во время которой каждый думал о своем отношении к НЛО и прочим фантастическим явлениям, предполагающим присутствие на Земле инопланетных существ.
Первой очнулась Маша.
Мне надо домой. Вы проводите меня? Только сначала продиктуйте адрес этого Монастырского
Записывай
Из штаба вышли все вместе и двинулись к Машиному дому. По дороге встретили Максима Гришина. Он учился классом ниже Горностаева и жил в одном с ним доме. Все во дворе знали, что его матьпьющая, а потому совсем не удивлялись, что Максим, вместо того чтобы ходить в школу, мыл машины на стоянке, торговал сигаретами или газетами в метро, а то и вовсе пропадал где-то, пытаясь самыми разными способами раздобыть себе денег. Он рано повзрослел, превратился в озлобленного и «кусачего» парня, но вот ростом напоминал первоклассникараннее пристрастие к курению приостановило, очевидно, его развитие. Да и голод, который постоянно терзал его, тоже был этому причиной. И как бы он себя ни вел, в какие бы истории с мелкими кражами или драками ни влипал, Горностаев уважал Максима уже за то, что он не бросает свою мать и никому не позволяет отзываться о ней дурно. Быть может, поэтому Сережа довольно часто угощал Гришина сигаретами, которые потихоньку покупал в соседнем ларьке, как бы показывая тем самым, что и он уже курит, и у него всегда можно их стрельнуть.