Знаете, я никогда не мечтала прославиться или стать богатой и знаменитой. И когда стала получать неплохие гонорары с продажи графических романов, не считала нужным гордиться своим материальным положением. Да, изменения были. Я стала чаще баловать себя необычным кофе. В любой хорошей кофейне вы встретите сезонные предложения и огромный выбор добавок и сиропов. Но, конечно, такой кофе будет стоить в два, а то и три раза дороже, чем обычный капучино, американо, эспрессо или латте. Теперь-то я вовсю насиловала свои вкусовые рецепторы в поисках новых излюбленных кофейных напитков. Лавандовый раф с небольшой терпкой ноткой и сливочной нежностью отправлял тебя в Прованс. Арахисовый капучино с приятным бонусом маршмеллоу делал консервативный напиток более современным. Латте бельгийская вафля с огромной пеной взбитых сливок и ломтиком печенья вызывал детскую радость. Но больше всего мне полюбился мятный латте с его яркой свежестью и сладостным послевкусием.
Для меня ярким показателем моего нового социального статуса а соответственно и нового уровня доходов стала возможность покупать тот кофе, который мне хочется, не обращая никакого внимания на его прайс. И делать это каждый день. Поэтому, отправляясь на работу в галерею, я всегда проходила мимо кофейни и брала кофе с собой.
Дальше больше. Я смогла позволить себе машину. Свою собственную. У мужа Jaguar F-PACE, цвет цезий синий. Слишком роскошный и броский. Мне нужно было что-то менее вызывающее. И, конечно, бюджетнее. Потому что я хоть и стала получать гонорары с продаж первых двух графических романов из серии «Ужасающие сказки» и получила аванс за будущие работы в рамках этой же серии, но это был не такой денежный оборот, чтобы позволить себе «Ягуар». Да и кичиться своим достатком я не стала бы. Машина нужна как средство передвижения. Поэтому RAV4 отличный вариант во всех отношениях.
А теперь, когда я проснулась в шикарном Пайн Хаусе посреди соснового бора, я ощутила себя богачкой на все 100%. И мне это понравилось. Я спокойно оплатила проживание в этом доме на три месяца вперёд, готовая к тому, что захочу продлить срок аренды. Я могу себе это позволить.
Знала также и то, что ближайший и единственный на много километров городок с численностью населения 200 человек был далеко не элитным. Скорее это был обычный городок в глуши, где люди жили в тревоге за своё будущее. Дом, в котором теперь проживаю я, был построен неким богачом. Он собирался сам жить в этом доме со своей семьёй вдали от городка Вудлэнд Таун, чтобы все понимали его социальное положение. Огромный дом, выполненный искуснейшим дизайнером, с самой лучшей техникой и дорогостоящими дизайнерскими элементами вроде сенсорных выключателей, был своего рода фаллическим символом. Этот человек хотел раз и навсегда заявить о себе и разграничить те миры, в которых жил он и простые местные жители. И у него это получилось. Но ненависть к себе он заслужил далеко не этим. А тем, что выкупил огромную часть лесного массива в придачу к лесопилке. Рубка леса шла, пожалуй, слишком активно, жители изрядно волновались. Недовольства и мелкие вспышки бунта особого эффекта не возымели. Да и угрозы человека с достатком были куда весомее. Но тот богач не учёл одну вещь. Эти жители, ничего не представляющие из себя поодиночке, вдруг объединились благодаря всеобщей беде. И насколько мне было известно, всё закончилось довольно плохо для этого богача и его семьи. Лесопилка долго оставалась заброшенной, прежде чем нашлись новые покупатели. Жить в глуши мало кому по душе. Но этот дом перешёл по наследству ближайшим родственникам богатого толстосума, и теперь его сдают в аренду таким же меланхоликам, как и я. Эта история сложилась у меня благодаря найденным малочисленным фрагментам в интернете, описывающих историю Вудлэнд Тауна и строительство Пайн Хауса. Было ли в этом место правде? Я думаю, отчасти. В целом, вряд ли ты когда-то узнаешь, что происходило здесь на самом деле.
Лично мне кажется, здесь весьма романтично. Вполне вероятно, что влюблённые парочки приезжают сюда на выходные, чтобы мило провести время в этих хоромах. Уж места для секса здесь столько, что, наверное, и уик-энда не хватит, чтобы опробовать все поверхности.
Мне же просто нравилось осознавать, что это всё принадлежит мне. И есть вероятность, что я настолько влюблюсь в этом дом, что рано или поздно захочу его приобрести. И тогда моей машиной станет мощный и агрессивный внедорожник-гигант Toyota Tundra. Идеально подходящий для жизни в глуши. С этой прекрасной мыслью я встала с кровати и блаженно потянулась.
2
Первые дни я ходила по дому, как по музею. Здесь всё было эстетично донельзя. Хай-тек технологии привлекали своей футуристичностью. Моё внимание привлекла огромная беговая дорожка у панорамного окна с видом на реку. Я тут же переоделась в удобную спортивную одежду и захватила с собой бутылку воды. Дорожка премиум класса была снабжена встроенными динамиками, полотно давало ощущение бега по лесной дорожке, включала в себя более 15 различных тренировочных комплексов. И ко всему прочему она выглядела настолько космически, что на ней так и тянуло позаниматься.
До этого момента я не тратила время на тренировки. У меня была неплохая фигура благодаря хорошему метаболизму. Но ощущение того, что ты бежишь на такой крутой новой дорожке и тот вид, что открывается из окна, плюс тот факт, что твоя мечта осуществилась, создавали ощущение того, что возможно всё.
Каждое утро у меня теперь начиналось с пробежки до завтрака. И я думала о том, что когда-нибудь буду настолько прокачена, что смогу бегать по лесу. Когда нет опыта и практики, довольно сложно представить себя бегущим по лесу. Но я хотела к этому прийти.
После пробежки я кидала форму в стирку, а сама отправлялась в душевую кабину, снабжённую миллионами насадок и режимов. Меня вдохновляло даже простое принятие душа. Настроение всегда было приподнятым. Знаете, а я могу к этому привыкнуть!
Дальше меня ждала кружка свежесваренного кофе из кофемашины, что напоминала скорее бота из «Трансформеров». Ну и, конечно, после этого я отправлялась на террасу. На столике у меня стояла термокружка с кофе, а в руках был альбом для рисования.
Мне нравилось рисовать вручную. Всегда. В этом есть жизнь. Знаете, есть что-то сакральное в том, что ты создаёшь нечто своими руками. Не на ноутбуке, компьютере или планшете. Именно на бумаге с помощью обычных инструментов вроде ручек, карандашей или фломастеров. Как будто из-под твоих пальцев сочится магия, а бумага её впитывает и преумножает. Рисовать в программах это, конечно, круто и интересно. Однако, в то же самое время, это несколько бездушно.
Я приехала в новое место, чтобы начать новую историю. И тот вид, который открывался передо мной, был лучшей наглядной иллюстрацией. Я никогда не знала заранее, что получится в итоге. Я примерно представляла саму идею повествования и вероятный исход. Но это не означало, что всё будет именно так. Иногда герои раскрывались настолько живо, что ранее задуманная сюжетка уже никак не складывалась в связи с характером или принципами того или иного персонажа.
Знаю, моё издательство ждёт какое-то продолжение моих первых работ. Но я планирую создать новую ветку в серии комиксов «Ужасающие сказки». Мне было бы, например, интересно узнать о человеке, который ещё пять лет назад жил в этом доме и владел лесопилкой Вудлэнд Тауна. Пока сложно было сказать, намеревалась ли я выяснить всю правду о тех событиях. Мне нравилось фантазировать в своих комиксах. И приправлять события мистическими явлениями и всякой паранормальщиной. Поэтому первостепенно я решила довериться собственному чутью и фантазии.
Но глядя на эту речку, которая быстро текла мимо моего нового дома, я самой кожей ощущала, что в этом месте могло бы случиться что-то плохое. Естественно, будь эта картинка местом действия моего графического романа.
3
На третий день, когда с самого раннего утра я рисовала на террасе, ко мне на колени запрыгнула кошка. От неожиданности я даже уронила блокнот.
Ты кто такая? весело спросила я, смеясь тому, как сильно я испугалась.
В этой изоляции сложно было представить, что кто-то может нарушить моё одиночество. И вот теперь у меня на коленях примостилась маленькая кошка с причудливым окрасом. Топлёное молоко с белыми разводами. Шёрстка была такая гладкая, пушистая и мягкая, что было даже не ясно, кому больше приятно от поглаживаний: ей или мне.
Как ты здесь оказалась?
Я оглянулась по сторонам, решив, что к дому подошёл хозяин кошки. Но стояла тишина, прерываемая утренним пением птиц и журчанием реки.
Кажется, здесь никого кроме нас нет.
Кошка была ухоженной, без намёка на колтуны или какие-то болячки. Очень странно, что уличная кошка выглядит в точности, как домашняя. Может, она местная? А арендодатели забыли об этом упомянуть? Или её оставили предыдущие жильцы? Может, её просто не смогли найти перед отъездом, и не оставалось никакого иного выхода кроме как оставить её здесь?
Ты знаешь, что похожа на топлёное молочко? я гладила её между ушей, и кошка довольно замурлыкала.
Может, я так и буду тебя называть? Молочко?
Кошка посмотрела мне прямо в глаза таким проникновенным взглядом, словно понимала всё слово в слово.
Возможно, кошка все эти дни приглядывалась ко мне на предмет того, можно ли мне доверять. И сейчас она решила всё-таки познакомиться.
Кажется, ты не против, да? Ну тогда будем знакомы. Меня зовут Черри Эллерби.
4
В этом огромном доме, что дышал теплом, украденным у солнечного дня, я в полной мере могла насладиться одиночеством. А моя новая знакомая с шерстью цвета топлёного молока стала для меня отличной компанией, когда мне не хватало общения.
По вечерам, когда я разводила камин в гостиной где дровник также был и частью декора я устраивалась с пледом на полу и наблюдала за Молочком. Кошка неотрывно смотрела на огонь, грациозно сидя на задних лапах. Длинная тень от неё была острой и гротескной. Было даже немного жутковато. Думаю, эта кошка знала, что здесь происходило до моего приезда. Такие мысли посещали лишь по вечерам, когда тени от камина становились неестественными. За окном темнело так, что было невозможно разглядеть что-то в полутора метрах от стекла. Там был лес. Лес, в котором жили дикие животные. И маленький городок, где жили те, кто боролся за свой лес веками. Но какой ценой?
И я даже не знала, кого мне стоит бояться. Когда я просматривала страницу в интернете с домиком в тихоокеанском стиле в сердце соснового бора, я никак не могла подумать, что в нём можно чего-то бояться. До этого я никогда не оставалась одна среди густой поросли леса. И теперь радость от того, что исполнилась моя мечта, омрачалась тем, что по вечерам мне становилось страшно. Суеверно и необъяснимо. Так, как это было в моих графических романах.
Я брала кошку на руки, и мы располагались у камина: нас обеих притягивал магнетизм огня. Поленья обуглились и заходились красным. Потрескивание успокаивало и навевало тёплую тоску. Предусмотрительно брошенный на ноги розовый в клетку плед навевал дремоту. И в тот момент, когда Молочко заводилась мурлыканием, мои веки становились слишком тяжёлыми. Я засыпала прямо в гостиной. А иногда даже и на полу рядом с камином.
5
Большим упущением стало то, что я не захватила ни одну из тех книг, что покупала в надежде почитать. Со времён своего студенчества, когда приходилось экономить, я приобрела привычку заказывала книги со скидкой в интернет-магазинах. И в итоге не успевала дочитать одну, как ей на смену приходило три. И сейчас с тоской думала о том, что могла бы проводить вечера в Пайн Хаусе, листая ароматные страницы.
Теперь я засыпала перед камином за неимением других вариантов. Я настолько привыкла там, у себя дома, проводить вечерний ритуал за чтением перед сном, что теперь просто так не могла лечь в кровать. Ну кроме что первой ночи, когда просто вырубилась после долгой дороги.
Я облазила весь дом, силясь найти хоть одну книгу. Но здесь явно провели магическую уборку, после которой не осталось ни одной непрактичной вещи. Никаких полочек и бессмысленных статуэток. Ни одной книжной полки, где нагло-вальяжно расположилась бы пыль. С одной стороны, это было здорово. Минимализм, который явно оценил бы мой муж. И дышалось в этом доме невероятно легко и свободно. Большие полупустые комнаты, никакого захламлённого пространства. Но отсутствие книг говорило о том, что этот дом безжизненный. И я здесь лишь временная переменная. Дом тепло принимал меня в своих стенах, но не уставал напоминать мне о том, что я здесь всего лишь гость. Будь то три месяца пребывания, пять, восемь или даже год.
Честно говоря, моя продуктивность в этой глуши явно увеличилась. И мне нравилось то, что теперь не было тех важных дел, что постоянно отвлекали бы от творчества. Не было откладывания, которым страдают все люди. Было слишком много свободного времени, где минуты длились так же долго, как часы.
Мысль о том, чтобы отправиться в Вудлэнд Таун поначалу вселяла в меня страх. Вряд ли местные будут рады увидеть нового жильца Пайн Хауса. Я думала дождаться момента, когда закончится провизия, но в кладовой было полно запасов. Но по вечерам всё ещё было нечего читать. Так что это и стало решающим фактором.
Запрыгнув в RAV4, я поехала на поиски Вудлэнд Тауна. Сосновый бор по краям дороги был ярко залит солнечным светом. Стволы деревьев были насыщенного красного цвета, как будто их измазали глиной. Деревья отбрасывали на дорогу длинные параллельные тени. Я очень хотела привыкнуть к жизни в этом месте, чтобы перестать бояться собственной тени. Это было настолько мне несвойственно, что я начала сомневаться в том, что знаю себя. Нет, мне срочно нужно привыкнуть! Чтобы набраться смелости и выйти одной в лес на прогулку среди стройных сосен. Это было слишком красиво: природа высадила эти деревья как по линеечке.
Я сверилась с картой, чтобы уточнить, как свернуть в сторону городка. Когда я ехала вперёд, он был параллельно моей дороге. Главный заезд туда был явно где-то в другом месте, и я лишь надеялась на то, что где-то тут будет хотя бы слегка намеченная тропа.
Ночью здесь не было бы шансов. Но сейчас при дневном свете, в том месте, где сосны смешались с елями, я увидела едва уловимую отворотку. Вывернув внедорожник резким движением, я устремилась по ухабистой заросшей колее. Поразительно, как одичало это место. Две еле видимые колеи, а остальное заросло травой на пару футов высотой и какими-то дикими цветами. Я уже видела картинку, как после возвращения чищу днище машины от намотавшейся травы. Но что сделать? Не делать же огроменный кругаль длиной я примерно прикинула по карте в два-четыре часа.
Не прошло и десяти минут, как я оказалась в городке непримечательного типа. Все дома и постройки были выполнены в одном цвете пастельном зеленоватом, ближе даже к мятному. Улочки были совершенно пустыми. Мурашки пробежали по коже. Никогда такого не видела! Город, на улицах которого не было ни одного жителя! Я скинула скорость до 20, и ехала, крутя головой то налево, то направо.
Домики хоть и были простенькими, но выглядели аккуратно и симпатично. Красота в простоте. В основном это были двухэтажные постройки, где на первом этаже были лавки, а на втором жилые помещения. Пекарня с тёплым ароматом свежей выпечки и вывеской в виде рогалика с кунжутом. Бакалея с небольшим обтрёпанным по краям баннером, где были изображены различные виды макаронных изделий. Цирюльня со знаком ножниц и расчёски. Аптека с зелёным крестом. Вот совсем небольшое здание школы с флагштоками, сами флаги от отсутствия ветра сморщено висели вдоль белого стержня. Цветочная лавка, где прямо на улице стояли вазоны со свежесрезанными цветами. А вот и тот магазин, ради которого я приехала. Раскрытая книга с тесьмой-закладкой, покоящейся на странице.
6
Я заглушила двигатель и вышла на улицу в сторону магазинчика. Подойдя ближе, я увидела на дверях рукописную табличку «ЗАКРЫТО». Растерянно глянула на режим работы и сверилась с наручными часами.
Ничего не понимаю.
Сегодня они не работают.
Я повернулась на голос и увидела на соседнем участке высокого крепкого мужчину.