- Как же всё изменилось! - заметила Нэнси.
Она внимательно слушала его рассказы, которые он почерпнул из старых журналов. Нэнси спрашивала себя, окажется ли современный дневник Джо Свенсона столь же полезен как и старинные рукописи. Ею овладело лёгкое волнение, когда она вынула дневник из сумочки и протянула мистеру Петерсону.
Пекарь пролистал его перед тем, как начать читать вслух.
- Автор этого журнала является изобретателем, как я вижу, - заметил он. - Это не ежедневные записи. По-видимому, он сохранял только самые важные события.
Мистер Петерсон начал переводить. Многое из написанного в дневнике было милым и интересным, но не имело никакого отношения к делу Рэйболта.
Спустя некоторое время Нэнси перебила его:
- Если Вы устали, давайте остановимся на сегодня. Я зайду в другой раз.
- Не беспокойся, Нэнси. Я чувствую себя отлично. - Он продолжил чтение. Сегодня, пишет автор, я познакомился с человеком, который продаёт изобретения крупным компаниям и выплачивает вознаграждение изобретателям. Его зовут Рэйболт. Завтра я покажу ему мои чертежи и инструкции по электрохимическому процессу и установке, которые позволят так обрабатывать сталь, чтобы она становилась жаропрочной.
Мистер Петерсон перевернул страницу и перевёл описание встречи, в ходе которой мистер Свенсон передал все документы Феликсу Рэйболту. Он получил чек на пятьсот долларов и устное обещание поделить пополам вознаграждение, которое тот получит в будущем за изобретение.
- Мистер Рэйболт, - переводил мистер Петерсон, - очень хитрый человек. Он поведал мне, что не держит важные документы и деньги в банковских сейфах. У него дома есть тайное хранилище, неизвестное никому, кроме него. Это
- Минутку! - вскрикнула Нэнси.Пожалуйста, переведите этот кусок про секретный тайник ещё раз! - Про себя она добавила: Может быть, именно это имел в виду мистер Свенсон, когда сказал, что книга может помочь.
Мистер Петерсон выполнил просьбу Нэнси, затем поднял глаза и улыбнулся:
- Здесь кроется какая-то тайна?
- Да, действительно. И она должна быть разгадана. Знаете ли Вы, что дом Рэйболта сгорел дотла, а он сам исчез?
- Я не слышал об этом, - ответил пекарь. - Но раньше я не слышал и о Феликсе Рэйболте. Мне продолжать?
- О да, пожалуйста.
Мистер Петерсон продолжал. В тексте было много ссылок на изобретение с техническими описаниями того, как работают машины и действуют химические вещества для получения желаемого результата.
"Это, без сомнения, доказывает, что автором изобретения является мистер Свенсон", - взволнованно подумала Нэнси.
Она внимательно слушала. Дневник подошёл к концу, но каких-либо упоминаний о сделке между двумя мужчинами не было. Нэнси была в восторге. У Джо Свенсона была неплохая позиция против Феликса Рэйболта! Она очень хотела поговорить обо всём случившемся со своим отцом.
- Мистер Петерсон, - сказала она, забирая дневник, - Вы оказали огромную помощь в разгадке этой запутанной тайны. Большое спасибо.
- Я рад был помочь, - ответил пекарь. - Чтение было очень занимательным. Автор дневника хорошо образован и умён. - Мистер Петерсон улыбнулся.Но, кажется, он не слишком хороший бизнесмен. Я полагаю, именно поэтому он попал в неприятности.
- Вы правы, - ответила Нэнси.
- Но ты вытащишь его из беды, - сказал пекарь. Он усмехнулся. - Я просто не могу поверить, что маленькая девочка, которая любила пирожки, стала детективом!
Нэнси засмеялась, горячо пожала мистеру Петерсону руку и простилась.
Желая сразу же увидеться с отцом, она направилась прямо в его офис. Мистер Дрю собирался уходить, важная встреча могла задержать его до позднего вечера.
- Я могу уделить тебе всего пять минут, Нэнси, - сказал адвокат.
Его дочь, как могла кратко, рассказала мистеру Дрю о том, что она узнала, и он согласился, что изобретатель имеет очень хороший шанс выиграть дело - если мистер Рэйболт будет найден.
- Полиция до сих пор не обнаружила его местонахождение, Нэнси. Мне кажется, что ты ближе всех подобралась к нему. Очень жаль, что он сумел улизнуть из той хижины.
- Ещё хуже, что он словно растворился в воздухе, - ответила Нэнси. - Но я не сдамся!
- Вот и молодец, - ласково сказал отец.Ну что ж, удачи! Когда увидишься с мистером Свенсоном, передай ему, чтобы он не волновался.
Нэнси ехала домой очень медленно, мысли её были заняты разгадыванием головоломки. Дома она застала Ханну Груин за чашечкой чая. Нэнси присоединилась к ней и рассказала о последних событиях.
- Боже мой, - сказала экономка, - ты проделала огромную работу всего за один день! Теперь ты должна отдохнуть.
Нэнси едва пригубила чай. Она сидела, уставившись в пространство, и миссис Груин не прерывала задумчивость юной сыщицы.
Внезапно Нэнси воскликнула:
- Я придумала!
- Что ты придумала?
- Как заманить в ловушку Феликса Рэйболта!
Глава 19. Западня
Нэнси посвятила Ханну Груин в свой план. Она верила, что Феликс Рэйболт скрывается где-то недалеко от сгоревшего дома, может быть, даже в густом лесу, примыкавшем к его участку, и она собиралась понаблюдать за пожарищем.
- Говорят, преступник всегда возвращается на место своего преступления, - заявила она. - А у него, кроме всего прочего, есть на то особые причинызабрать ценности из тайника. До сих пор, как я понимаю, полицейские охраняли участок днём и ночью. Следователи планировали сегодня завершить осмотр руин, и в охране больше не будет необходимости.
- И что ты собираешься делать? - спросила миссис Груин.
- Я вместе с Бесс и Джорджи понаблюдаю за пожарищем сегодня вечером. Может быть, мы напрасно потеряем время, но у меня такое чувство - я не могу этого объяснить - что мы поймаем его возле сгоревшего дома.
- Звучит рискованно, Нэнси. Как насчёт того, чтобы взять с собой мужчину?
- Папы до ужина не будет дома. Он будет занят весь вечер,немного помолчав, Нэнси добавила, - Может быть, позвать Неда Никерсона.
- Пожалуйста, так и сделай.
Нэнси позвонила Неду домой, но ей никто не ответил.
- Я заеду к нему, когда буду в Мейплтоне, - сказала она Ханне.
Тогда Нэнси позвонила Джорджи. Она была заинтригована, услышав о тайнике, в котором мистер Рэйболт хранил важные документы.
- Как ты думаешь, где он можетили мог быть? - спросила Джорджи.
- Если тайник уцелел, - ответила Нэнси, - для него есть только одно местогде-то в погребе. Даже если мистер Рэйболт не появится, я бы хотела попытаться найти его. Так что оденьтесь соответственно, придётся поучаствовать в раскопках!
С такой же просьбой Нэнси обратилась к Бесс и добавила, что она заедет за ней через сорок пять минут.
- Прекрасно, - сказала Бесс.Как раз успею поесть и переодеться. Я буду готова.
Наконец девушки отправились в Мейплтон.
- Кажется, сегодня будет довольно темно, - отметила Бесс.Луны не видно.
- Тем лучше, - ответила Нэнси. - Мистер Рэйболт, наверное, не рискнёт появиться, если будет думать, что есть опасность, что его обнаружат.
- Твой план кажется мне рискованным, - заметила Бесс. - А что, если мистер Рэйболт появится и произойдёт что-то ужасное?
- Нас будет трое против одного, - возразила Нэнси. - Конечно, было бы лучше, если бы с нами был мужчина. Я собираюсь заехать к Неду и попросить его поехать с нами.
- Отлично!
Солнце уже совсем садилось, когда Нэнси въехала в Мейплтон. Девушки остановились у дома Никерсонов, что было им по пути, но были разочарованы, узнав, что Нед до сих пор не вернулся домой после того, как повёз миссис Свенсон и Ханни в Сэнди-Крик.
- Кто знает, может быть, он отправился на поиски Хитрого Феликса, - сказала Нэнси подругам. - Я оставлю ему записку, и если он скоро вернётся, может быть, он присоединится к нам.
Она быстро написала записку и отдала матери Неда. Миссис Никерсон обещала передать её, как только сын вернётся домой.
Когда они отъехали от дома Никерсонов, Бесс нервно заметила:
- Я чувствую, что сегодня вечером произойдёт что-то ужасное. Было бы не так страшно, если бы по соседству были другие дома, но они все так далеко, что соседи не услышат нас, даже если мы будем звать на помощь!
- Успокойся, - посоветовала Нэнси. - Трём сильным, здоровым девушкам, таким как мы, не нужна чья-то помощь.
- Я бы и одна справилась с Хитрым Феликсом, - хвасталась Джорджи. - Посмотри на мои мышцы. Уверяю тебя, я не зря проводила столько времени в спортзале.
Сумерки только начались, когда девушки увидели сгоревший особняк. Имение Рэйболтов выглядело печально и одиноко. Даже Джорджи перестала подшучивать над кузиной, когда поняла, что через несколько минут совсем стемнеет.
Нэнси проехала мимо участка и спрятала автомобиль за плотными зарослями деревьев.
- Оставим машину здесь, - сказала она, - и тихонько поднимемся по подъездной дорожке.
Девушки вооружились фонариками, киркой и двумя легкими лопатами. Затем они осторожно поднялись по дороге и вошли на участок. Никто не появился, чтобы остановить их, когда они подошли к разрушенному дому. Несколько обугленных балок, которые не упали на землю, были похожи на часовых, охраняющих руины здания. В полумраке девушки легко могли представить их призрачными стражами.
- Это будет страшнее, чем я предполагала, - нервно проговорила Бесс. - Нэнси, тебе в голову приходят самые дикие идеи.
Юная сыщица не ответила. Когда она убедилась, что рядом никого нет, она включила фонарик и направила его на каменное основание дома. Нэнси поняла, что изучение обломков будет сложнейшей задачей. Тем не менее, она закрепила фонарик на куче щебня и принялась разгребать куски штукатурки.
- Что ты надеешься найти? - спросила Джорджи, включив свой фонарик и тоже поставив его на землю. - Чем я могу помочь?
- Сейф, - ответила Нэнси. - Как насчет того, чтобы по очереди поработать киркой и лопатой? А вторая в это время постоит на страже.
Бесс вызвалась караулить, пока две девушки расчищали завалы. Нэнси и Джорджи расчистили несколько футов стены, но не обнаружили ничего, что указывало бы на тайник. Камни крепко стояли на своих местах.
Внезапно Бесс хрипло прошептала:
- Тушите свет! Я слышу, как кто-то идет!
Девушки тут же выключили фонари, и все трое опустились на землю. Но они ничего не слышали.
- Я уверена, что не ошиблась, - сказала Бесс.
- Думаю, нам стоит прекратить поиски и спрятаться, - сказала Нэнси. - Если это мистер Рэйболт, он, наверное, скоро будет здесь.
- Может быть, это действительно был он, - прошептала Бесс.
- Давайте сделаем вид, что уезжаем, если он наблюдает за нами, это может сбить его с толку, - проговорила Джорджи.
Девушки стали выбираться из развалин, не зажигая фонарей, спотыкаясь о мусор и падая. Они пошли по подъездной дорожке, но, не доходя до конца, Нэнси сказала:
- Давайте оставим инструменты здесь, а сами спрячемся в лесу и прокрадёмся обратно к руинам.
Они спрятали кирку и лопаты и вернулись обратно. Нэнси нашла место позади кустов на небольшом расстоянии от руин. Кусты скрывали девушек, но позволяли им видеть дорогу и деревья. Нэнси с подругами устроились настолько удобно, насколько это было возможно. Однако их тут же атаковали насекомые, показывая, что они недовольны таким вторжением.
Прошло полчаса, затем час. Девушки несколько раз вздрагивали, когда трещали сучья, или ветер ронял на землю старые ветви деревьев.
- Кажется, жуки скоро съедят меня заживо, - жалобно заметила Бесс, - а по спине как будто проехал грузовик.
- Ещё через час или около того ты почувствуешь себя совсем разбитой, - усмехнулась Нэнси.
- Как долго ты намерена здесь прятаться? - спросила Джорджи. - Сейчас, должно быть, уже почти полночь.
- Ещё нет и десяти часов, - засмеялась Нэнси.
- В любом случае, не думаю, что мистер Рэйболт собирался явиться сюда, иначе он уже был бы здесь, - сонно заметила Бесс. - Почему бы нам не отправиться домой?
- Я хочу ещё немного подождать, - тихо возразила Нэнси.
Девушки снова замолчали. Бесс и Джорджи, привыкнув к окружающей обстановке, растянулись на земле, предоставив Нэнси возможность продолжать наблюдение. Они больше не нервничали и не испытывали страха - только усталость от затянувшегося приключения.
Джорджи совсем притихла, а потом заснула. Глаза Бесс тоже закрывались, а вскоре и она погрузилась в глубокий сон.
Как долго спали кузины, они понятия не имели. Но внезапно они проснулись от крика и топота бегущих по подъездной дороге ног.
- Нэнси! - воскликнула Джорджи, вскакивая на ноги. - Что случилось?
Но ей никто не ответил.
- Нэнси! - крикнула Бесс, схватив Джорджи за руку.
Ответа по-прежнему не было, и девушки поняли, что их подруги нет рядом. Где она? Кто кричал? И кто убегал по дороге в такой спешке?
Глава 20. Удивительная победа
В то время как сёстры заснули, Нэнси взяла дело в свои руки. У неё было слишком много мыслей и идей, чтобы почувствовать сонливость. Пока она осматривалась: сначала лес, потом подъездная дорожка, потом сгоревший дом, она вдруг услышала шаги.
Может быть, это Нед", - с надеждой подумала она.
Мужская фигура была всё ещё слишком далеко, чтобы Нэнси могла различить, кто бы это мог быть. В то время как она ждала, затаив дыхание, мужчина остановился. Она уже собиралась разбудить Бесс и Джорджи, когда ей пришло в голову, что их голоса могли предупредить приближающегося человека об их присутствии.
Когда мужчина повернулся к сгоревшему дому, Нэнси оказалась в затруднительном положении. Она не решалась разбудить подруг, но ей было необходимо проследить за незваным гостем. Она должна выяснить, кто это был - Нед, пришедший помочь им, любознательный сосед или Феликс Рэйболт.
Оставив подруг в укрытии, Нэнси последовала за мужчиной. Украдкой она подкралась поближе к руинам, перебегая от дерева к дереву. Она была рада, что луны не было, темнота помогала ей оставаться невидимой.
Оказавшись всего в нескольких футах от мужчины, Нэнси остановилась. Он включил фонарик. Это не был Нед Никерсон. Из описаний хозяина имения и по многочисленным фотографиям в газетах, Нэнси поняла, что высокая, худая фигура должна быть Феликсом Рэйболтом! Он нёс лопату.
Вдруг он перебрался через завалы и начал энергично копать около стены погреба недалеко от места, где работала Нэнси.
"Так вот где находится тайник! - подумала юная сыщица.
Она взволнованно смотрела, как мистер Рэйболт расчистил кучу камней в основании стены. Он отодвинул их, открыл дверь сейфа и вытащил пачку бумаг. К ужасу Нэнси, он положил их на землю и поднёс к ним спичку.
"Это улики против него! - сказала себе Нэнси.Он не может их уничтожить!
Мгновенно Нэнси прыгнула вперёд. Она схватила лопату и сбила пламя. В то же время она вскричала:
- Мистер Феликс Рэйболт, Вы не можете сжечь эти бумаги!
Мужчина вздрогнул и отшатнулся назад. Нэнси схватила его за руку, говоря:
- Почему Вы прячетесь?
Практически сразу же мистер Рэйболт оправился от шока, вызванного неожиданной встречей, и вырвал свою руку. Он в изумлении уставился на Нэнси.
- Шпионишь за мной, да? - усмехнулся он.
Без предупреждения схватив свой и её фонарики, он повернулся и побежал по участку.
- Уйди с моей дороги! Не лезь не в свое дело! - предупредил он.
Нэнси бросилась за ним, но у него, безусловно, было преимущество, поскольку он хорошо знал местность. Её единственный шанс схватить его был в том, чтобы заставить бежать туда, где она оставила Бесс и Джорджи. Она должна разбудить их. Нэнси не знала, что сделает Рэйболт, если она закричит, но ей пришлось рискнуть.
- Помогите! Помогите! - закричала она.
Бесс и Джорджи, услышав пронзительные крики о помощи и приближающиеся шаги, теперь были уверены, что кричала именно Нэнси, и что она была в опасности.
- Ох, что же нам делать? - спросила Бесс. - Крики, кажется, доносятся со стороны развалин.
- Ш-Ш! - предупредила Джорджи. - Шаги поднимаются сюда по дорожке! Может быть, нам придут на помощь!
Это замечание как будто подстегнуло Бесс, она включила фонарик и в отчаянии бросилась вперед. Она первой догнала двух мужчин, поднимающихся по подъездной дорожке.
- Мистер Дрю! Нед Никерсон! - с облегчением воскликнули кузины.
- Где Нэнси? - дружно спросили мужчины.
- Мы не знаем, - выдохнула Бесс. - Мы слышали её криксо стороны развалин.
Мужчины кинулись мимо девушек, Нед бежал впереди. Бесс и Джорджи бросились следом за ними.
- Помогите! Помогите!снова раздался крик Нэнси, на этот раз ближе.
Внезапно из зарослей кустов, растущих вдоль подъездной дорожки, выскочила мужская фигура. Он слишком поздно увидел приближающуюся группу людей, чтобы успеть остановиться. Убежать назад он не мог, потому что Нэнси появилась прямо за его спиной. Он резко свернул на лужайку.