Ной посмотрел на Эллу и Ричи:
Поняли принцип?
Ага, сказала Элла и локтем отпихнула вставшего ей на ногу шимпанзе. Только меня смущает, что в её исполнении это кажется слишком просто.
У нас получится, сказал Ной. Мы миллион раз делали нечто подобное. Вспомни, как мы перебирались по веткам в Скаутский форт.
С этими словами Ной сделал десять шагов назад и побежал к краю платформы. Вскрикнув, он прыгнул, выбросив вперёд правую руку, чтобы ухватиться за первого примата.
Я следующая, сказала Элла и пронеслась мимо Ричи в толпу обезьян. Если есть лишь один способ перебраться на ту сторону, то лучше я потороплюсь, пока не передумала.
И она ринулась вперёд и взмыла в воздух навстречу протянутой руке орангутанга.
Ричи со всей осторожностью отступил от края платформы. Орангутанг на дереве посмотрел на него, наклонил голову, сначала в одну сторону, затем в другую, и заворчал. После чего ударил себя кулаком в грудь и, протянув Ричи раскрытую ладонь, пошевелил пальцами, как бы подзывая его.
Ричи оглянулся через плечо:
Это ты мне?
Он слегка продвинулся вперёд, остановился и, сложив ладони рупором, крикнул:
Ты уверен, что у тебя осталось достаточно сил?
Орангутанг запрокинул голову и взревел, продемонстрировав кривые жёлтые зубы. После чего, не опуская протянутую руку, тряхнул ветку, на которой висел, так что с неё посыпались листья и сучки.
Ладно, я понял Ричи потратил ещё несколько секунд на раздумья, после чего отошёл ещё футов на двадцать. Поехали!
И он побежал. Но на самом краю платформы остановился, причём так резко, что очки, скользнув на самый кончик его носа, едва не сорвались. Мальчик уставился на повисшие в воздухе носки своих кроссовок, открывшуюся под ними зелёную бездну, и его сердце забилось с утроенной силой. Далёкая долина внизу была усеяна чёрными точками-гориллами.
Ричи встряхнул пронзительный вопль. Мальчик почувствовал, как кто-то крепко схватил его за воротник, и, оглянувшись, обнаружил себя нос к носу с шимпанзе. От несвежего дыхания примата стёкла очков Ричи запотели.
По-помогите! пролепетал мальчик.
Ноги Ричи потеряли опору, и его резко повело головой вперёд, когда он на руках шимпанзе взмыл над платформой. Руки мальчика безвольно болтались за спиной. Мир начал раскачиваться взад-вперёд примат готовился бросить его висевшему на дереве орангутангу.
Х-х-хороший шимпанзе, с трудом выговорил Ричи. У-у-умный шимпанзе! Шимпанзе не бросит Ричи через край! Шимпанзе не
Слова сменились полным ужаса воплем, когда примат запустил его вперёд и вверх.
Мальчик видел всё будто в замедленной съёмке. Вот там, далеко внизу, на зелёном фоне передвигаются точки-гориллы. Вот к нему протягивает руку орангутанг. Ричи вытянул свою и сосредоточил всё внимание на раскрытой ладони примата, которая становилась всё больше и больше, и вот он уже в деталях может разглядеть длинные волосатые толстые пальцы, способные в одно движение раскрошить его кости. Рука примата была уже в нескольких дюймах от Ричи, когда случилось нечто ужасное: Ричи замер в неподвижности.
На мгновение он просто повис в воздухе. А затем ухнул вниз.
Мир закружился и завращался, и тут что-то грубое, как наждак, сжало его запястье. Ричи подбросило вверх, а его желудок, наоборот, дёрнулся куда-то вниз. Оказалось, орангутанг спрыгнул, чтобы схватить мальчика. Ричи хотел выразить ему свою благодарность, но вдруг понял, что от ужаса не может вымолвить ни слова. Вместо этого из горла вырвался вопль, весьма напоминающий обезьяний:
Ге-еа-а-а-а-аргх-а-а-а!!!
Орангутанг, нахмурившись, посмотрел на Ричи. Затем завёл его себе за спину, явно готовясь перебросить мальчика дальше.
Ричи хотел крикнуть «Нет!», но вместо этого разразился новым обезьяноподобным звуком:
Гра-а-аргх!
Орангутанг совершил резкое движение волосатой рукой, похожее на то, как игрок в боулинг бросает мяч, и выпустил запястье Ричи, отправив мальчика навстречу следующему в линии примату.
Не-е-е-е-егх! завизжал Ричи.
Проносясь между ветками, он каким-то непостижимым образом умудрился перевернуться, и ожидавшему его шимпанзе пришлось дернуться всем телом вперёд и схватить мальчика за лодыжку. Крутанувшись вокруг своей оси, он подбросил Ричи в воздух. Всё ещё находясь вниз головой, мальчик бросил неосторожный взгляд на долину далеко внизу, и открывшаяся картина так его вдохновила, что бессвязные вопли сменились целой фразой:
Хватит, глупые вы макаки!
Но приматы и не подумали останавливаться, и Ричи вновь взмыл в воздух. По-прежнему вверх тормашками, он пронёсся над верёвочным мостом, оккупированным шимпанзе. Вид пролетающего над ними мальчика так взволновал их, что они принялись топать по деревянным планкам, отчего вся конструкция задрожала. Чувствуя, как его лодыжку сжали очередные грубые пальцы, Ричи случайно скользнул взглядом по одному из шимпанзе, болтающему над головой парой кроссовок. Рассудок ещё не окончательно покинул мальчика, так что тот сумел сначала удивиться, а затем прийти в глубокое изумление. Мало того, что этот шимпанзе добыл где-то кроссовки, это были старые кроссовки Ричи те самые, что сорвала с его ног горилла во время их первого посещения Зоополиса.
Мои кроссовки! вырвалось у мальчика.
Но в этот момент его опять подбросили, и Ричи решил отложить эту мысль на потом и сосредоточиться на основной задаче, а именно: не рухнуть вниз навстречу неминуемой гибели. Орангутанги и шимпанзе продолжали швырять его друг другу, и каждый раз мальчик проносился по воздуху в новом положении. Приматам приходилось хватать его за запястья, локти, лодыжки. И хотя на пересечение сектора у него ушло примерно столько же времени, что и у остальных, изящества ему явно недоставало. Элла вполне могла бы заметить, что это получилось «очень по-ричински».
Глава 5Четвёрка таинственных сопровождающих
Меган первой коснулась платформы. Просто и легко приземлившись на руки и колени, она кувыркнулась через голову и вскочила, распугав стоящих в опасной близости шимпанзе, орангутангов и гиббонов. Несколькими секундами позже на доски рухнул Ной и покатился, едва не сбив с ног оказавшихся на пути приматов. Следующей стала Элла, которая, умудрившись приземлиться на ноги, ещё немного пробежала по инерции, так и не упав. Трое скаутов собрались неподалёку от центра площадки.
Вау! озвучила свои эмоции Элла, поправляя на голове наушники. Такого на спортивной площадке не повторишь. Никто не потерял завтрак?
Меган ослепительно улыбнулась:
Это было просто закачаешься!
Ной указал на деревья:
Смотрите, ребят, там Ричи!
Ричи был уже в пяти приматах от новой платформы. Его тело болталось в воздухе, безвольное и словно лишённое костей. Летел он вверх задом, так что очередному шимпанзе, чтобы схватить и вновь подбросить мальчика, пришлось вцепиться ему в пояс штанов.
Элла покачала головой:
Ричи во всей красе.
Трое скаутов засмеялись, чем вызвали изрядное оживление среди собравшихся вокруг них приматов. Белый гиббон рядом с Меган прыгнул на плечи горилле и, оттолкнувшись, перевернулся через голову.
Ричи головой вперёд упал на деревянные доски и покатился, сбивая гиббонов и шимпанзе, пока наконец не замер у ног скаутов.
С трудом поднявшись, Ричи повернулся к друзьям. Очки сбились набок, шапка, казалось, вот-вот упадёт. Бледный, как снеговик, он рыгнул в кулак и лишь потом сказал:
Неплохая вышла прогулка.
Ной не понял, кого он хотел в этом убедить: себя или друзей.
У тебя получилось, Ричи! с непривычной ласковостью в голосе воскликнула Элла. Затем, поправив ему очки на носу, она вновь стала самой собой. А теперь соберись, чтобы мы смогли отправиться на поиски мистера Дарби!
Ричи поправил съехавшую набок шапку. Затем, перестегнув пояс, привёл себя в порядок после захвата орангутанга. Скауты развернулись и направились к бархатным шторам. Оказавшиеся на пути обезьяны отпрыгивали в стороны, уступая дорогу. Их сородичи сидели на деревьях, на крышах хижин и свисали с перекладин рукоходов внимание всех приматов сектора было направлено на четырёх ребят.
Когда до штор оставалось всего несколько шагов, прямо перед ними, распугав обезьян, с деревьев спрыгнули четверо. Это оказались люди первые, которых скауты увидели за всё время пребывания в Секретном «Обезьянодроме». Они приземлились на четвереньки лицом вниз.
Обезьяны во всём лесу примолкли.
Один за другим новоприбывшие поднялись и выпрямились. Это были подростки, ненамного старше скаутов две девочки и двое мальчиков.
Ной с друзьями не произнесли ни слова, показывая: первыми они говорить не намерены. Это должны были сделать появившиеся подростки те, кто заблокировал им проход в Зоополис.
У парня, оказавшегося прямо напротив Ноя, были удивительные зелёные глаза, частично скрытые доходившими до плеч растрёпанными каштановыми волосами. На нём была коричневая кожаная куртка с вертикальными складками спереди и на спине и голубые протёртые джинсы с дырками на коленях, не скрывающие жутких шрамов, разбегающихся по коже во всех направлениях. Его куртка так и блестела от металлических молний и пряжек.
Взгляд Ноя переместился на второго парня. Он носил жидкую неряшливую бородку. Узкая вязаная шапка с двухдюймовым ободком закрывала лоб и уши. Причём он так низко натянул её на глаза, что ему приходилось запрокидывать голову, чтобы хоть что-то видеть. Пронзительный взгляд светлых глаз ярко контрастировал с тёмной кожей. Широкие мощные плечи скрывала такая же куртка, как и у его товарища, только у него она была чёрная и с куда меньшим количеством пряжек. На руках были митенки на «липучках». Но больше всего внимание Ноя привлёк просто огромных размеров брезентовый рюкзак у него за плечами: широкий, с множеством накладных карманов и бесчисленными молниями, он походил на те, что можно увидеть у военных.
Ной посмотрел на одну из девушек. Красивая, с чистой сияющей кожей, добрыми мудрыми глазами и роскошными блестящими волосами, убранными за уши и волной спадающими на спину. На ней тоже была куртка, только светло-голубая и с множеством дырочек, и, как и на парне с рюкзаком, перчатки без пальцев.
Другая девушка тоже казалась привлекательной, но менее женственной. У неё была оливкового цвета кожа и светлые волосы разной длины: затылок был пострижен коротко, пряди на макушке стояли дыбом, а лоб закрывала выкрашенная в рыжий густая чёлка. Одежда кардинально отличалась от той, что носили её товарищи. Облегающая футболка без рукавов и никакой куртки. Фиолетовые кожаные ботинки почти до самых колен и на такой толстой подошве, что Ною вспомнились старые снимки с модной тогда обувью на платформе, которой, казалось, можно было в одно движение затоптать костёр. Девушка без остановки жевала жвачку, надувая и лопая маленькие пузыри.
А ещё у каждого подростка в одежду были вшиты тонкие бархатные полосы. Все они были разной длины и формы и казались обычными аксессуарами. У ребят в куртках они протянулись на воротниках, запястьях и плечах. У тех, кто был в перчатках, они виднелись на тыльных сторонах ладоней. А у девушки с дикой стрижкой они волной огибали ботинки.
После довольно долгой паузы парень с длинными волосами наконец заговорил:
Дарби просил вас встретить. Сказал, вам понадобится помощь.
Фамильярное «Дарби», а не «мистер Дарби», звучало непривычно и неуважительно. Ною это не понравилось.
Опусти уже руки и расслабься, добавил парень. Мы не собираемся на вас нападать.
Ной только сейчас заметил, что руками словно ограждает остальных скаутов.
И почему мы должны тебе верить?
Потому что мы до сих пор этого не сделали. Парень задрал подбородок в своеобразном приветственном жесте: Я Сэм. А у тебя имя есть?
Ной медленно опустил руки и, недолго поколебавшись, ответил:
Ной.
Сэм откинул назад свои лохмы:
Твоя команда?
Ной, называя поимённо, указал на друзей:
Меган, моя сестра. Элла. И Ричи.
Сэм ткнул большим пальцем в сторону своих товарищей.
Мои друзья, сказал он и положил руку на плечо второму парню: Тамерон. После чего указал на красивую девушку: Это Солана, а это, он кивнул в сторону девушки с дикой стрижкой, Ханна.
Чувствуя себя будто бы не в своей тарелке и не понимая причины этого ощущения, Ной помахал им рукой.
Теперь, когда все всех знают, сказал Сэм, давайте сделаем это.
Сделаем что? спросил Ричи.
Дарби хочет, чтобы мы отвели вас в библиотеку Секретного общества. Сэм уже было двинулся вперёд, но через пару шагов остановился и повернулся к скаутам: Слушайте, давайте сразу расставим все точки над «i». Мы здесь не для того, чтобы брататься с вами, и, мягко говоря, совсем не в восторге от затеи Дарби.
Какой ещё затеи? спросил Ной. О чём вы? О том, чтобы проводить нас в Зоополис?
На этот раз ответил Тамерон. И, судя по голосу, он тоже был на взводе:
Дарби хочет, чтобы мы нянчились с вами в течение целого года, как будто нам заняться нечем.
Сэм и Солана согласно кивнули. Ханна лопнула пузырь жвачки.
О чём ты от удивления Ной даже не смог закончить вопрос. Целый год? О каком годе идёт речь?
Обезьяны на платформе наблюдали за развитием событий, нервно выглядывая поверх плеч друг друга. Приматы на деревьях смотрели вниз из-за лоз, веток и рукоходов.
А что, Дарби вам ничего не сказал? спросила Солана.
Ной уже хотел что-то ответить, когда вперёд выскочила Элла. Миг и перед ним оказался её затылок с подпрыгивающим хвостом и розовыми меховыми комками наушников.
Мистер Дарби сказал нам лишь то, что нас здесь встретят, отчеканила Элла. Что с вами не так, ребята? Почему вы ведёте себя с нами так, будто мы сделали что-то плохое?
Тамерон фыркнул:
А то нет?
В каком смысле? вскинулась Элла.
Из-за вас у нас тут сасквочи бегают на свободе, ответил Тамерон.
Ной заметил, как Меган стыдливо отвела взгляд. Если бы она не оказалась в Секретном зоопарке, вынуждая Секретное общество провести спасательную операцию, сасквочи никогда бы не прорвались в Зоополис из своего перекрытого сектора. Меган однажды призналась скаутам, что чувствует вину за случившиеся неприятности.
Да ну! возмутилась Элла. А может, если бы кое-кто как следует охранял свои границы, нам бы не пришлось сейчас сталкиваться с этой проблемой? Мы лишь сделали всё необходимое, чтобы вызволить Меган! И кстати, справились без помощи кое-кого из присутствующих здесь! Элла бросила тяжёлый взгляд на каждого подростка. Но, похоже, даже в Секретном зоопарке находятся те, кто прячет голову в песок!
Что?! взревел Сэм.
Где вы были, когда мы отправились в Тёмные земли спасать Меган? А?
Мы были там, ответила Солана.
И почему это я вас не заметила?..
Ной схватил Эллу за локоть и потянул назад:
Так, всё, заканчиваем! Мистер Дарби попросил нас прийти сюда, и он же попросил вас четверых нас здесь встретить. Давайте не будем забывать, что он тут главный.
Сэм откинул назад длинные пряди:
Точно. А Дарби всегда получает то, чего хочет. Что-что, а тут без вариантов.
Ной не понимал, чем вызвана эта стычка. Новых знакомых явно что-то беспокоило, но скауты никогда не узнают причины этого беспокойства, если и дальше продолжат стоять здесь, обмениваясь с ними гневными взглядами и обвинениями.
Ну что, боевые скауты, с явным презрением в голосе произнёс Сэм, следуйте за нами. И постарайтесь поменьше наступать на чужие хвосты.
Он отвернулся, отодвинул бархатную штору и прошёл вместе со своими товарищами внутрь. Цветная ткань скользнула на место, обмахнув кисточками деревянные доски.
Да уж, выдохнул Ричи. Не самые весёлые ребята.
Ага, согласился Ной, совсем не весёлые.
Забудьте о них, заявила Элла, направившись к шторам. Мы здесь для того, чтобы поговорить с мистером Дарби, а не заводить новых друзей.
И она вошла в волшебный проход.
Что-то я сомневаюсь, пробормотал Ной, последовав за ней.
Это в каком смысле? удивилась Меган.
Не желая отвечать прямо сейчас, Ной шагнул в Зоополис, сердце Секретного зоопарка.
Глава 6Старые друзья, знакомый город
Ной встал рядом с Эллой, и вместе они принялись рассматривать Зоополис. С их последнего визита прошла всего пара недель, но казалось, что они видят его впервые.