Черныш огляделся, не спеша спрыгнул на землю. Попасть на территорию храма можно было несколькими путями, но он предпочел самый незаметныйпо крышам домов. Привычка избегать посторонних взглядов, знаете ли. Оставалось перебежать дорогу, увернувшись от лошадиных копыт, или тележных колес, или просто пинков многочисленных прохожих И почему люди так не любят черных кошек? Гибкое тело проскользнуло между деревянными кольями оградысам-то храм каменный, на остальное денег уже не хватилои маленький зверек остановился, помахивая высоко задранным хвостом. Входить внутрь не хотелось.
Странно. Прежде он уже бывал в этом месте, но настолько сильного чувства дискомфорта не испытывал. В прошлый раз он без особых неприятных ощущений вошел в храм и только внутри почувствовал нечто вроде болезненного зуда. Будто бы внезапно температура выросла градусов на десять и стало жарко. Сейчас, образно выражаясь, тепловой удар настиг уже за оградой, на освященной земле. Черныш вздрогнул, недовольно чихнул, но все-таки направился к входу в зданиенадо доводить дело до конца.
Стоило ему переступить порог, и он немедленно прижал уши к голове. Больно. На этот разбольно, хотя и терпимо. Будто бы короткие тонкие иглы вонзились в тело, отзываясь вспышками уколов при каждом движении. Да еще неприятное чувство, исходящее от стоявшей в глубине храма статуи, которая словно наблюдала за вошедшим котом без особой приязни. Дескать, не место тебе здесь, животное.
Черныш решил последовать совету интуиции и, быстро перебирая лапами, шмыгнул во двор. Во избежание неприятностей, так сказать. Только выскочив на улицу, он слегка успокоился, и, ловко увернувшись от пинка какого-то подвыпившего стражника, торопливо пробежался по улице в сторону домов богачей, где забрался на ближайший подходящий забор. Улегся поудобнее и затих, переваривая полученный опыт.
Единственное объяснение своей бурной реакции на божественную силу Черныш видел в знакомстве с силой Бледной Богини. Теперь он помечен Смертью, несет на себе отпечаток ее прикосновения, и вполне естественно, что остальные сущности? стихии?ревниво относятся к появлению чуждой энергетики в посвященных им местах. Час от часу не легче. Кот нервным движением вскочил на лапы и заходил по забору. Дворовая шавка при виде извечного врага залилась истеричным лаем, но, будучи послана чистейшим русским языком, с жалобным воем забилась в будку.
- Вот там и сиди!
Призрак жреца сделал с ним нечто, сути чего Черныш не понимал. Теперь ему было достаточно посмотреть на человека, чтобы сказать, сколько тому отпущено времени; в памяти всплывали описания ритуалов или странных, нематериальных существ; травы и камни будто бы говорили, повествуя о своих свойствах. Не всегда, далеко не всегдаэти «прорывы сознания» происходили урывками. Накатывало странное чувство беспомощности, лапы становились вялыми, отказываясь подчиняться, тело словно бы переставало существовать, взамен даруя невероятные возможности сознанию. Пространство воспринималось совершенно иначе, как и люди, время, судьбы Все сливалось воедино, превращаясь в целостную картину происходящего. А затем миг всеведения проходил, оставляя крупинки воспоминаний и приобретенного опыта. Черныш чувствовал, что каждый приступ меняет его, превращая бывшего человека в кого-то другого. Более могущественного? Чудовищного? Кажется, такие оценки здесь неприменимы.
Большую часть видений можно объяснить доставшейся от жреца Бледной Богини памятью. Во всяком случае, воспоминания об обрядах или каких-то местах, событиях. Но приобретенные способности, разобраться с которыми еще только предстояло, имели другой источник. Свой собственный, образно выражаясь. Если раньше Черныш только мог отличать магов от простых людей, то теперь он более глубоко видел окружавшую любого человека ауру, причем с каждым разом все легче и легче перестраивал зрение на новый лад. Перестраивал осознанным усилием, пусть не всегда успешно, но контролируя процесс. Это радовало. Правда, время от времени возникали мыслишки о том, что короткое пребывание на алтаре принесло слишком много бонусов, и не является ли часть из них авансом, который неминуемо придется отрабатывать, однако кот успешно гнал такие соображения прочь.
Даже если Бледная Богиня его пометила, служить ей он не клялся. Точка.
Распахнувшаяся с громким стуком дверь не испугала котаон даже не пошевелился. Продолжал себе лежать на подушке, раздумывая, как мало нужно девушкам для счастья. Он услышал дробный перестук шагов Сантэл еще в дальнем конце коридора и даже заключил сам с собой пари, чем вызвана спешка.
- Черныш! Посмотри, что мне брат подарил!
Черныш переложил виртуальный выигрыш из одного несуществующего кармана в другой. Он угадал.
- Ну, показывайзверек встал, потянулся всем телом, разминаясь после короткого сна, и бодро вскочил на стол. На диету он так и не сел, зато теперь каждый день бегал по крышам не менее пары часов.
Сантэл с жутко довольным видом выставила перед собой небольшую деревянную шкатулочку и принялась по одному вытаскивать всякие колечки, подвески и прочую мишуру, смысла существования которой мужчина вряд ли поймет, а дарить надо. Каждый предмет она вертела в руках, примеряла, оценивала, как он на ней смотрится, с помощью зеркальца и попутно тормошила собеседника, требуя комментариев. Черныш вяло поддакивал, не желая портить отношения, но спустя минут десять заинтересовался:
- Отложи-ка эту подвеску в сторонку. Я потом на нее внимательнее взгляну.
- Она колдовская, да?!от восторга девушка чуть не взвизгнула.
- Не похожеостудил надежды ее кот.Просто старая. За счет возраста может дорого стоить.
Дочь, сестра и в вероятном будущем мать торговца мгновенно оценила последнюю фразу и подвеска легла в сторонку. Впрочем, в силу юного возраста Сантэл оставалась еще не очень меркантильной. Что и доказала, спросив:
- Черныш, а здесь точно ничего волшебного нет?
- Разве что вон та висюльказверьку наскучило перебирать побрякушки, и он снова растянулся на кровати. Ничего особо ценного Бирон сестре не отдал, и кот хотел немного поразмышлять, почему. Из жадности или других соображений?Похоже на семейную реликвию. Если предмет носят несколько поколений одного рода, молятся, регулярно ходят в храмы одной направленности, не творят зла и передают из рук в руки с чистыми помыслами, то со временем он накапливает своеобразный заряд. Становится чем-то вроде амулета, предотвращающего неприятности. Постороннему он не сильно поможет, но какие-то крохи удачи принесет
Он умолчал о том, что напитать предмет можно не только светлой энергией. Ни к чему дитю знать такие подробности. Да и вообще лучше перевести разговор на другую темублаго, есть подходящая.
- Я слышал, ты завтра вечером к подружкам пойдешь? Хороший повод похвастаться подарками. У кого, кстати, собираетесь?
- У Лабки, гадать будемеще больше оживилась девушка.Хотим спросить у богов, чем их прогневил несчастный Бравин. Меня брат на всю ночь отпустил.
«Значит, Бирон понемногу восстанавливает положение семьиразмышлял запертый в зверином теле человек.На посиделки Сантэл прежде не приглашали. В общем-то, логично: купец провернул несколько удачных сделок, о которых стало известно, подтвердил связи с крупными торговыми домами, Тайная Стража к нему интереса не проявляет. Да и времени со скандала прошло уже достаточно. Городская верхушка слегка оправилась от испуга и снова планирует заняться контрабандой, а без Бирона Им придется взять его в долю, чтобы не настучал.»
- Ничем богов Бравин не прогневилфыркнул кот, перебираясь в корзину. Спать пора.Вонь у него в доме стоит исключительно из-за его собственной жадности. Нанял каменщиков, они работу сделали, а бывший голова денег трудягам не заплатил. Ну они, не будь дураками, заранее поняли, с каким жадобой дело имеют. Замуровали в стене яйцо. Когда расчета не получили, проткнули яйцо иголкой, и пошли из города подобру-поздорову. Теперь яйцо протухло, воняет, причем угадать под штукатуркой, где оно находится, с человеческим нюхом совершенно невозможно. Придется Бравину либо эту артель по дорогам искать и деньги платить, чтоб точное место сказали, либо стенки в доме ломать и заново ремонт делать. Идиот.
На самом деле бывший городской предводитель идиотом не был, но его прижимистость в денежных вопросах иногда преподносила ему сюрпризы. И здорово веселила окружающих.
Черныш с каждым месяцем, проведенным в доме Бирона, преисполнялся все большим уважением к Агате Кристи. Старая сочинительница детективов утверждала, что в маленьких городках и деревнях случается намного больше загадочных событий, чем может показаться со стороны. Цитата не точная, но смысл передан верно.
В данный момент кота сильно интересовал Накар, точнее говоря, его поведение. Опальный маг за последнюю неделю трижды встречался с мэтром Юрганом, хотя прежде общения с представителем Гильдии старательно избегал. Что изменилось, интересно? Подслушать их разговоры не представлялось возможным, попытки попасть внутрь дома Юргана тоже результата не дали. Хотя кое-какие успехи в данной области естьохранное заклинание уже не реагировало на присутствие Черныша так остро, как прежде, и позволяло вплотную приблизиться к воротам. В общем, имеет смысл продолжить эксперименты.
Еще, спасибо Сантэл, постепенно решалась проблема рукописных текстов. Девочка очень удивилась, узнав, что ее мохнатый гуру не умеет читать, но помочь в исправлении ситуации не отказалась, за что ей отдельное спасибо. Черныш не помнил, способны ли обычные кошки видеть двумерные изображениявроде бы, да, в отличие от ограниченных собакоднако у него проблем с определением букв не возникло. К слову сказать, современный алфавит был буквенным, в отличие от древних или храмовых языков. Ну, рано или поздно и до иероглифов дойдем
- К северу от Торсии лежит страна барвов, известная в равной степени воинами и обычаями странными. Ибо правителей своих они выбирают на общем собрании знатных мужей из представителей одного рода Амалов, но когда выберут, подчиняются ему беспрекословно. Всего же выборщиков двадцать один, по числу удельных князей, и каждый приносит особую клятву на алтаре Предержащих, что станет подчиняться законам и не будет их нарушать. Любопытно. Вы с ними когда-нибудь воевали?
- Ну,Сантэл на мгновение замяласькажется, да. Таронд рассказывал, драки на всех границах случаются. Девчонки вчера говорили, половину нашей стражи собираются переводить в Ардивид, а оттуда до Барвонии рукой подать.
- Король затевает войну?
Гнар Третий «Отважный» особой популярностью среди подданных не пользовался. Дело не в том, что он был плохим королемэто бы ему простили. Он был никаким. Не слишком добрым и не слишком злым, не красивым и не уродом, не жестоким и не милосердным. Не умным и не дураком. Короче говоря, абсолютная посредственность. Черныш подозревал, что Гнар прекрасно осознает собственные недостатки и оттого мучается жесточайшим комплексом неполноценности. Через равные промежутки времени, примерно каждую пару лет, упомянутый комплекс брал верх и король начинал спешно вооружать армию, проводить смотры, двигать значки полков по масштабным картам и окидывать орлиным взором сопредельные страны, выискивая, с кем бы подраться. Как только первый запал спадал, к нему приходили советникиочень умные людии на пальцах объясняли, что с соседями заключены выгоднейшие договора, война никому не нужна, а начало военных действий вызовет недовольство в народных и не только народных массах. Как уже говорилось выше, полным долбодятлом Гнар не был. Он с тяжким вздохом снимал парадные латы, отводил полки в места дислокации и снова погружался в тяжелую меланхолию.
Таким образом, если бы не учащавшиеся в период активности венценосца пограничные стычки, на его причуду смело можно было бы не обращать внимание. Мало ли какие хобби бывают? Это еще не самое худшее.
- Бирон получил контракт от армииулыбнулась Сантэл.На сукно. Меня подружки целый вечер пытали, как ему удалось и можно ли войти в долю.
- И что ты им сказала?
- Ничего. Я слышала краем уха, сюда собирается приехать закупщик из интендантской службы, но этослух, а слухи распускать нехорошо.
Девушки из купеческих семей с раннего детства варились в котле сделок, долговых расписок, товарных потоков, цен, взаимных расчетов и жестких интриг. Становится понятной причина живого интереса к Сантэл со стороны ее сверстниц и, скорее всего, их родителей. Бирон, благодаря своим связям, умудрился заключить выгоднейший по меркам захолустья контракт. Настолько выгодный, что ради возможности присоединится к широкому денежному ручейку местные верхи готовы забыть о причиненных им в недавнем прошлом неприятностях. Кстати сказать, вот еще вопроссовсем недавно у Бирона не было денег, показанный Чернышом клад буквально спас семью от разорения. Каким образом купец сумел в короткие сроки восстановить материальное положение рода? За счет чего?
- И когда этот закупщик к нам пожалует?
На губах девушки снова возникла лукавая улыбка
- Кажется, послезавтра.
Закуток между стеной и креслом оказался местом чрезвычайно привлекательным. Недалеко от печной трубы, то есть тепло и сухо; толстый ковер на полу позволял растянуться без боязни отлежать бока; и, наконец, достаточно близко от собеседников, но вне пределов досягаемости их рук или, что особенно важно, ног. Иными словами, подслушивать беседу Черныш собрался с комфортом.
Какие бы планы ни вынашивал Бирон, только что они подверглись корректировке. Именно такой вывод сделал мохнатый циник, глядя на изменившееся выражение купеческого лица. То есть перекосило Бирона буквально на мгновение, но для знающего существа этого было достаточно. Ибо в комнате запахло деньгами.
Причиной нервных подергиваний и, скажем так, торжественных переплясываний хозяина дома послужил спутник прибывшего интенданта. Нифлос Баррага из Копьи. И стоило только Бирону услышать фамилию, как он сделал стойку. Интендант мгновенно отодвинулся на второй план, выгодная сделка оказалась не то, чтобы забытаона стала прошлым.
Род Баррага был очень стар. Даже старше, чем королевский, с которым его связывали брачные узы. Графы Баррага не могли похвастаться слишком большими владениями или высокими доходами от принадлежащих им земель, зато, благодаря многочисленнейшей родне, обладали сверхстабильным положением и влиянием. Опять-таки благодаря кровным связям, они являлись прекрасными дипломатами и пользовались уважением среди правителей и аристократии всего континента. Короче говоря, насколько Черныш сумел разобраться, сейчас в кабинете купчика средней руки сидел и попивал предложенное винцо представитель фамилии, сравнимой по статусу с Голицыными или Трубецкими в дореволюционной России. Что ему могло здесь понадобиться?
Минут через двадцать трепа интендант вежливо откланялся и, отказавшись от сопровождения, из дома уехал. Его дела здесь были закончены. Контракт на поставку подписан, договоренность о доле малой за содействие подтверждена витиеватыми фразами, а одна важная персона представлена другойменее важной, зато в финансовом плане не менее полезной. В конце-концов, деньги он получал от Бирона, в то время как Барраге помогал по приказу покровителей и личной выгоды не имел.
Черныш насторожил уши, рассчитывая услышать нечто любопытное.
- У вас прекрасный дом, господин БиронНифлос сделал маленький глоточек вина, поставил бокал на столик.Кажется, ваши совместные дела с уважаемым семейством Тагашти приносят неплохой доход?
- Боги оказали мне милость, сведя со столь достопочтенным торговым домомсогласился купец.Я слышал, у благородных Баррага есть общие интересы с моими друзьями?
- Именно так, уважаемый. Тагашти являются нашими партнерами, они же и посоветовали мне обратиться к вам.
Черныш шкурой ощутил, как подобрался Бирон.
- Я не буду ходить вокруг да околодворянин сцепил руки в замок и, прищурившись, посмотрел на собеседника.Как вы уже слышали, я назначен лейтенантом стражи вашего городка. Примерно на месяц. Затем часть стражников во главе с нынешним капитаном и рядом других офицеров переведут на границу, а меня повысят в чине. Мои происхождение и опыт практически гарантируют это. Что вы знаете о Марских горах?
- Эээ - замялся от неожиданного вопроса Бирон.Они расположены примерно в неделе пути от нас в довольно неудобной и бедной местности.