Удар, ещё удар. Я в кровь разбила себе руку, но, не обращая внимания на боль, всё пыталась взломать эту чёртову стену... Рычала от злости, но не сдавалась.
И вдруг время остановилось совсем.
Я вновь почувствовала чьи-то руки на своих плечах, а затем спокойный, ровный голос произнёс:
- Посмотри, ты, бесстрашная. Посмотри.
Но я нарочито отворачивалась...
- Посмотри.
- Я не могу!
- Можешь. Смотри!
С усилием повернувшись, я увидела застывшую сценку - мужик с ножом, кинувшийся на Олега, брат, тщетно пытающийся избежать удара, и я, подавшаяся вперёд в безумном порыве...
- Что ты видишь, девочка? Отвечай!
Я слишком хорошо знала, что он хочет мне сказать.
Именно из-за этого я и лежала в больнице.
Я слишком хорошо понимала, что действительно могла спасти брата.
- Если бы я тогда не струсила, испугавшись за свою жизнь, может, у меня бы получилось выбить этот нож. Я сидела достаточно близко, - ответила я внезапно помертвевшими губами.
- Верно, - спокойно сказала тьма. - Но ты испугалась. И ты до сих пор боишься. Боишься даже вспоминать об этом. Трусишка!
После этих слов невидимые руки вдруг отпустили, время вновь возобновило свой ход, и я, не успев отвернуться, увидела тот, самый последний, страшный удар.
Почему-то мне показалось, что ударили не брата, а меня. В животе стало очень горячо и мокро, а ещё - невыносимо больно, и я скривилась, согнулась, чуть не упав на землю, но не отрывая глаз от умирающего брата.
- Нет... - эхом повторила я вместе с собой из прошлого.
По иронии судьбы сразу после того, как эта мразь ударила ножом Олега, к нам подоспела помощь. Но ничто уже не имело значения.
Брат умер через два часа.
Я ничего не успела ему сказать.
И сейчас я всё-таки упала на землю, сгорая от боли и острого чувства вины. Всё то, что я так старательно заталкивала внутрь себя эти долгие годы, вдруг встрепенулось, проснулось, как медведь по весне, и вновь решило начать мучить меня.
Я выла и корчилась на земле, словно дикий зверь, не в силах справиться с этим накатившим на меня неожиданным раздвоением личности - сейчас я была и Полиной, страдающей по умершему брату, и Олегом, смертельно раненым в живот.
Мне кажется, я не смогла бы этого вынести. Ведь Оракул всегда пытается свести с ума тех, кто к нему приходит, самыми ужасными воспоминаниями. Заставляет вновь пережить самые мучительные моменты из жизни, вновь почувствовать всё то, что когда-то причиняло боль, всколыхнуть её, как ты думал, давно угасшую.
Но в тот момент, когда я уже почти сошла с ума от раздирающей изнутри боли - как физической, так и душевной - в пространстве вокруг меня закружились какие-то странные снежинки. Они упали мне на нос, пощекотав его, на щеки, растаяв и смешавшись со слезами. А потом вспыхнули чьими-то ярко-голубыми, как сапфиры, глазами.
- Соберись, Линн! Ты - это только ты. Не твой брат! Он уже давно умер, и ты больше ничем не можешь ему помочь. Соберись, Линн!
Чьё-то ледяное, но очень ласковое дыхание коснулось щеки, а потом боль схлынула.
Я смогла выпрямить ноги и встать. Перед глазами летали чёрные мушки. Я глубоко вздохнула и, сжав кулаки, сказала громко и отчётливо:
- Это - моё прошлое, Оракул. И самое большое горе, которое я когда-либо испытала в жизни.
- Только горе? - шепнула тьма, вновь заклубившись передо мной.
- Нет. И счастье тоже. Счастье, которое у меня отняли. Или которое я отняла у себя сама. Но, так или иначе, это - всего лишь прошлое. И я не могу его изменить.
Тьма приблизилась ко мне, заглянула в глаза, ища там признаки безумия, но не нашла. И, осторожно обняв, выдохнула мне в лицо, почти заморозив кончик носа:
- На твоём месте я бы не была так уверена.
Я не успела ответить - меня закрутило вокруг своей оси и потащило куда-то в сторону, прочь от воспоминаний, и мне оставалось только гадать над этими странными словами.
А гадать у меня всегда плохо получалось.
***
Тьма аккуратно опустила меня на неровную, каменистую дорогу рядом с моими спутниками. Выглядели они, мягко говоря, не очень. Впрочем, не сомневаюсь, что и я тоже. Тяжело дыша и отдуваясь, словно после изматывающего бега, Рым и Тор сидели на земле, впившись остановившимися взглядами в пространство.
Туман отползал в сторону, уходил в кусты - медленно, неторопливо, с достоинством, открывая взорам своих жертв узкую тропинку, заканчивающуюся небольшой полянкой с огромным камнем посередине.
Это и был Оракул.
- Линн! - заметив меня, Рым вскочил с земли и обнял так, что рёбра затрещали. Я охнула. - Ты как?
Он с тревогой посмотрел мне в глаза, и почему-то от этого взгляда у меня в груди немного потеплело.
- Живая, - я постаралась улыбнуться, но, кажется, получилось не очень - тревога в глазах Рыма ничуть не уменьшилась.
- Слушай, командир, - подал с земли голос Тор, - в этот раз ты выбрал какой-то слишком изощрённый способ самоубийства. Это было... - он запнулся. - Было...
Вздохнув, Рым вновь опустился на землю, посадив меня к себе на колени. Я не возражала, прижавшись потеснее - боялась, что тот жуткий могильный холод, который недавно сводил меня с ума на Тропе, вернётся и продолжит свои бесчеловечные игры.
- Да, - кивнул орк, прижавшись губами к моему виску, - мне тоже не очень понравилось.
- Не очень... понравилось?! - выдохнул Тор, и столько в его голосе было искреннего возмущения, что я не смогла удержаться от лёгкой улыбки. - Да ты нас всех чуть не угробил! И ради чего, я никак не пойму?!
Тут гном осёкся, уставившись на нас с Рымом во все глаза. Наверное, это действительно было забавно... а может быть, немного жутковато - огромный зелёный орк, на коленях у которого сидела маленькая девочка (а я даже по сравнению с обычными людьми была небольшой, что уж говорить о Рыме), а он утыкался носом ей в макушку и блаженно прикрывал глаза. Я же, доверчиво прижимаясь к нему, чувствовала, как отступает всё то, что снова навалилось на меня там, на Тропе.
И я с удивлением заметила, как во взгляде Тора промелькнуло сочувствие.
- Впрочем... теперь я, кажется, понимаю. Командир?
Орк поднял голову.
- Оракул ждёт, я так думаю. Кто пойдёт к нему первым?
Несколько секунд Рым словно не мог понять, о чём говорит ему гном.
- Иди ты, Тор. Не имеет значения, кто будет первым.
Торгис вздохнул и, встав на ноги и отряхнув штаны, направился к камню. Я с интересом следила за ним. Вот гном подошёл к камню, немного помедлил, а затем положил ладонь на гладкую поверхность, всю разрисованную древними рунами. Настолько древними, что их не смог бы понять даже Рым.
Оракула создали очень давно. Кто? Смешно признаться, но я не знаю. Откуда-то пришло понимание, что демиург совершенно не обязан знать абсолютно всё. Возможно, это была группа очень сильных магов, которая проводила магический эксперимент, возможно, что-то совсем иное. Так или иначе, но Оракул - это нечто, обладающее способностью заглядывать как в прошлое, так и в будущее. Это не живое существо. Но и не мёртвое. Просто... нечто. И за возможность обратиться к Оракулу каждый должен заплатить, испытав очень неприятные ощущения и доказав как ему, так и самому себе, что он достоин права задавать вопросы.
И это справедливо. Право получить совет у того, кто никогда не ошибается и укажет тебе верную дорогу, нужно ещё заслужить.
А эмоции... Оракул питался ими, как люди - пищей. Страх, ненависть, обида, злость, отчаяние - именно эти чувства поглощало Нечто, умеющее становиться лишь туманом или тьмой и приносящее с собой только холод. Думаю, что нас троих Оракулу хватит на несколько лет вперёд.
- Линн... - прошептал Рым мне на ухо, и я, развернувшись, столкнулась с его ласковым, заботливым взглядом. - Я так боялся, что ты не сможешь вернуться.
- Всё в порядке, - еле слышно произнесла я, не в силах отвернуться от его каре-зелёных глаз. - Я справилась.
- Было очень страшно?
Я кивнула. Рым вздохнул и вновь прижал мою голову к груди.
- Мне тоже, Линн.
- А... что ты видел?
Это был глупый вопрос.
- Я перенёсся в ту ночь, когда погибла вся моя семья. Когда люди сожгли мою деревню.
- Мне жаль... - шепнула я, чувствуя, как замирает его сердце.
- Я не виню тебя, маленькая. Теперь я понимаю, что не все люди одинаковы.
Эх, Рым... Если бы ты знал... В тот момент я в который раз прокляла свою силу демиурга.
Но мои размышления прервал очень знакомый холодный голос, возвестивший на всю поляну:
- Дерзай.
Я не сразу поняла, что это и есть совет Оракула для Тора. Гном отошёл от камня, задумчиво почёсывая рыжеволосую голову, а Рым встал с земли и подтолкнул меня к Оракулу.
- Твоя очередь, Линн.
Сколько мыслей крутилось в моей голове... Целый вихрь! Что спросить? Что действительно важно? Как мне вернуться? Правильно ли я поступаю, направляясь в столицу? Что теперь делать с Рымом? Точнее... с моими к нему чувствами? А ведь они есть, это глупо отрицать. Рядом с ним мне становится так тепло, спокойно и хорошо, как... как... Нет, не нужно думать...
"Успокойся, девочка".
Этот голос в моей голове...
"Хранитель? Это ведь ты помог мне там, на Тропе?"
Несколько секунд он молчал.
"Да".
"Но... почему?"
"Ты предпочла бы сойти с ума?"
"Значит, я настолько слаба? Я не справилась бы со своими воспоминаниями?"
В моей голове раздался странный, горький вздох.
"Ты не слаба, девочка. Наоборот. Но всегда есть то, что сильнее. Даже самую крепкую сталь можно вновь расплавить, самый прочный камень - расколоть, а самого сильного и стойкого человека - сломать, как хрупкую веточку".
"Я могла сломаться? Хранитель, пожалуйста, ответь!"
Он выполнил мою просьбу.
"Да. Ты почти сломалась, Линн. Но не сейчас и не здесь. А давно".
Я прикрыла глаза. Как же ты прав, Хранитель... Но почему "почти"? Мне кажется, совсем...
"Поверь мне, ещё не совсем. Ещё есть надежда. Маленькая, но есть", - ответил он на мой невысказанный вопрос.
"Но почему ты помогаешь мне? Какая тебе разница, что со мной случится? Или со смертью демиурга Хранитель тоже умирает?"
"Нет".
"Тогда почему?"
Он молчал очень долго. Так долго, что мне показалось - не ответит.
"Из-за любви, Линн".
Я не успела ничего спросить в ответ - просто почувствовала, что Хранитель покинул мою голову, рассыпавшись несколькими снежинками у меня перед глазами и легко коснувшись ласковыми пальцами щеки.
Я сосредоточилась на светлеющей в полумраке поверхности Оракула и, выкинув из головы все ненужные мысли, положила руки на камень.
Это было очень странное ощущение. Ощущение чего-то тёплого и будто пронизывающего меня насквозь, совсем как недавно это делал ледяной ветер Тропы. Камень словно сканировал меня. И я уже открыла рот, чтобы задать вопрос, как спокойный, холодный голос Оракула прогремел над головой... правда, потом оказалось, что слышала его только я.
- Ты можешь выбрать любую дорогу, но каждая из них что-либо изменит в твоей жизни и в жизнях тех, кого ты так неосторожно утянула за собой. Когда-то ты совершила ошибку - ты можешь исправить её, если поймёшь, что любовь стоит гораздо больше, чем жизнь. Иди, куда идёшь, девочка, но помни - за каждый свой шаг теперь ты будешь отвечать перед тем, кто наделил тебя силой.
К концу этой речи я покрылась мурашками с ног до головы. Оракул обычно не удостаивает своих просителей более чем парой-тройкой слов или одного предложения, а тут... Я путалась в этом предсказании, как в чересчур длинной юбке, и из всего сказанного усвоила только одно - мне нужно в столицу. "Иди, куда идёшь".
Я отошла от камня, присоединившись к ошеломлённому Тору, сидевшему неподалёку прямо на земле. Тут же стояли и наши кони.
Рым приближался к камню медленно и с какой-то опаской. На его лбу поблескивали крупные капельки пота. Неужели мой храбрый орк так волнуется?
Оракул ответил почти сразу, как только ладони Рыма коснулись поверхности камня.
- Будь рядом с той, которую любишь.
Несколько секунд орк стоял неподвижно, словно не веря в то, что услышал. А затем повернулся лицом к нам с Тором, и я не смогла сдержать удивлённого вздоха, увидев его глаза - такое в них светилось облегчение.
Рым... Что же ты спросил у Оракула? Почему этот его ответ объяснил тебе так много?
А вот я, наоборот, ничего не могла понять...
За пределами повествования
...Один из уникальнейших памятников древности - так называемая Тропа Оракула, магическая воронка, питающаяся жизненной (в основном негативной) энергией. Точная история появления Оракула неизвестна; его создала, вероятно, целая группа очень сильных магов. Возможно, это был какой-то эксперимент, который привёл к необратимым последствиям.
Многочисленные исследователи Тропы утверждают, что Оракул - разумная сущность или субстанция, лишённая тела, способная просчитывать все возможные варианты развития будущего, выделять наиболее вероятный и изрекать предсказания, за которые Оракул берёт своеобразную плату. Помещая своих "жертв" в полусон-полуявь, заставляя их видеть прошлое - свершившееся или воображаемое - он "пьёт" эмоции и жизненную силу. Побывать у Оракула можно только раз в жизни просто потому, что второй раз эта сущность не желает "пить" энергию того, кто уже когда-то побывал на Тропе.
Примерно пятьдесят лет назад группа молодых магов попыталась нейтрализовать магию Тропы и уничтожить Оракула. Что с ними в итоге случилось, неизвестно до сих пор, но домой они так и не вернулись...
"Магия. Теоретические основы", том второй, императорская библиотека
Весна в тот год, когда будущему императору Эрамира исполнилось восемнадцать, выдалась совершенно чудесной. Ласковое солнышко согревало землю, в воздухе разливался восхитительный запах цветущих трав, и птицы начали своё радостное пение очень рано. За три весенних месяца не выдалось ни одного по-настоящему пасмурного и дождливого дня. И гораздо позже Эдигор вознёс к небу благодарность всем богам за то, что она выдалась именно такой - ласковой и безмятежной. Потому что это была его последняя свободная весна.
Да, удивительно, но Эдигор осознал всю разницу между положением наследного принца и статусом императора только после того, как в первый день лета Аравейн надел на его голову золотой обруч с крупным рубином - символ императорской власти. И если раньше Эдигору что-то не дозволялось, то теперь он сам себе не дозволял.
Стоял последний весенний день, когда наследный принц с отцом возвращались в столицу после дружеского визита к одному из Старших лордов в честь помолвки его дочери. Поездка стала настоящим испытанием для Эдигора - количество вешающихся ему на шею барышень стремилось к бесконечности и барышни эти не шли ни в какое сравнение с придворными дамами, которые уже уяснили для себя, что увиваться за наследным принцем - дело неблагодарное и даже опасное. За такие шутки можно было вылететь из дворца в два счёта.
Неприступность Эдигора породила множество шуток и слухов среди придворных и слуг, только вот ни слова правды, конечно, в них не было. Просто наследный принц умел очень хорошо выбирать себе любовниц. Девушки добровольно приносили клятву молчания, которую всё равно скреплял Аравейн - чтобы не было даже соблазна проговориться. Ни одна "фаворитка" не держалась у Эдигора дольше месяца, но дело было вовсе не в его любвеобильности - просто почему-то именно после этого срока девушки начинали вести себя чересчур требовательно, капризничать и даже устраивать какие-то непонятные скандалы, хотя Эдигор заранее предупреждал их: не стоит рассчитывать на что-то большее, чем постельные отношения. Но почему-то каждая из девушек считала, что наследный принц просто обязан влюбиться в неё после нескольких проведённых вместе ночей. Эдигор излишней влюбчивостью не страдал, в отличие от Люка, который тяжело переживал каждый разрыв. Впрочем, это не мешало пажу ему находить себе новую фаворитку уже через неделю.
Но прошедшая поездка стала испытанием для нервов будущего императора. Почти каждую ночь он натыкался в своих покоях на новую девицу. Причём ладно, если бы это были обычные девицы, но нет - все они были из благородных, причём благородных девственниц. А это значило, что если бы принц сорвался, то ему бы пришлось жениться на обесчещенной. Устав выпихивать из своей спальни нахальных девушек, Эдигору решил проблему очень просто - с помощью маленькой посудомойки, которая за небольшую плату согласилась приходить на закате в покои принца и следить за тем, чтобы никто не залез в его постель. Она и ночью спала с ним рядом, отпугивая непрошенных гостей, никто из которых, конечно, не догадывался, что посудомойка совершенно не интересовала Эдигора как женщина - она была ещё слишком юной. И, к тому же, сиротой, и у девочки не было жадных до принца родителей, которые стали бы требовать, чтобы он немедленно на ней женился.