Голова, до сих пор медленно поворачивавшаяся, словно тоже осматривалась, вдруг замерла. Карина, затаив дыхание, сообразила, что голова теперь смотрит на неё и небесного. Почему Индар молчит? Почему не окликнет оборотня? Карине казалось, что уж небесный-то легко узнает существо, поневоле прячущееся впереди.
- Карина... - прошелестело в воздухе. - Только за моей спиной...
Она открыла рот спросить: "А кто это?"
И чуть не упала, когда голова, которая оказалась вполоборота к ним, резко распахнула пасть - словно переломившись от челюстей до затылка. В следующий момент по коридору проскрежетал жутко противный звук. Как ржавым ножом по стеклянной бутылке. Но даже в этом почти искусственном звуке легко можно было определить предупреждение и невиданную злобу... Карина сморщилась, вскинув ладони к ушам, заболевшим от пронзительно скрипучего дребезжания, а потом голову неведомого существа закрыли от неё: небесный шагнул вперёд.
Поскольку ей дали время, чтобы опомниться, она немедленно вынула меч и напомнила себе о боевых спицах в волосах. "Неужели это то самое демоническое существо? А... можно ли убить его обычным оружием?.. Вот дура... Вместо того чтобы узнать побольше о врагах, психанула из-за странного настроения!"
Второго шага небесного Карина не услышала. Только высокая тень перед ней двинулась вперёд. Без меча. Обескураженная Карина даже испугалась: значит, эту тварь оружием не уничтожить?
Едва бьющий по ушам скрип затих, настала гнетущая тишина, и в ней лишь раз раздался громкий звук: кажется, существо за кучей обломков переступило лапами.
Зато секунду спустя издалека послышался ещё один звук, на этот раз ударивший не по ушам, а по сердцу. Всхлип. Совершенно человеческий. Правда, несмотря на сжавшееся от страха и жалости за неизвестного сердце, Карина подумала: а если и это обманка? Если это всхлипнул не человек, а передразнили его демонические существа, которые заманивают? Заставляют поверить в то, что кто-то нуждается в немедленной помощи?
- Не отставай, - снова прошептал Индар.
А Карина, чуть отзвучали его слова, снова с трудом удержалась от вскрика: только что над кучей строительного мусора возвышалась, а зверь уже вскочил на самый её верх. Мелкий камень разлетелся, усиливая шум стуком о стену, а тварь заёрзала, стараясь удержаться на расползающихся и разлетающихся обломках... Сквозь этот беспрерывный стукоток Карина теперь чётко услышала короткий плач, быстро оборвавшийся. Судя по всему, Индар тоже его услышал. Он не стал ждать, пока тварь укрепится на ногах, и быстро пошёл к ней, неся пылающий факел чуть в стороне, но так, будто он был устрашающим оружием. Вспомнив, что Индар говорил об огне, Карина уже смелей пошла следом, надеясь, что демоническая тварь напугается огня и сама отступит.
Этот коридор расширялся ближе к развилке. И сейчас это расширение, квадратное, с небольшую комнату, было полно - так показалось пока ещё только обеспокоенной Карине. Здесь тоже горел настенный факел, поэтому она узрела тварь - точней, тварей: их было четыре штуки! - в деталях: лысая башка в факельном пламени мерцала, словно облитая маслом, и высилась над немыслимо тощим и длинным телом, которое покоилось сиденьем табурета на четырёх толстенных лапах, больше похожих на слоновьи ноги. Размер адских созданий было трудно угадать - разве что в сравнении с сидящими людьми: каждая чудовищно мускулистая тварь возвышалась над головой одного из них, сидящего на коленях.
Ещё три твари стояли задом к неожиданным гостям в одном из двух углов. Там, внизу, сидели двое или трое - в покачивающемся огне Карина не сразу увидела. Их твари и сторожили - или угрожали смертью?.. А потом ахнула: Ниссу Отсоа спрятал за своей спиной - в самый угол, а сам стоял (или сидел?) на коленях, выставив перед собой меч и боевой нож. Всхлипывала именно Нисса.
Испуганная Карина вспомнила, как девушка убежала из коридорного тупика, куда пришла, чтобы составить ей, Карине, компанию, а заодно научить паре-тройке магических приёмов. Постеснявшись импульсивного движения Карины, которая бросилась чуть ли не на шею Индару, юная ведьма поспешила удалиться - и, кажется, попала в ловушку. Но... Откуда здесь демонические твари?!
Двое сторожей юной ведьма и мужчины-оборотня недовольно порыкивали, исподлобья порой оглядываясь на ещё двоих пришельцев... Кажется, счёт теперь сровнялся: на четырёх врагов - четверо людей?
Первая тварь медленно пятилась к своим, не сводя с двух смельчаков, подступающих ближе и заставляющих её отходить, круглых, словно навечно вытаращенных глазищ кроваво-жёлтого цвета.
В тишине, теперь, когда подошли ближе к углу, были слышны лишь сопение тварей и всхлипы Ниссы. И снова тот же вопрос: с какой стороны твари явились? Ведь Ниссе надо было всего лишь пробежать пару коридоров и холл!
Но с каждым шагом угол сквозного помещения, которое Карина про себя обозвала рекреацией, становился виден всё ясней. И, если сначала Карина удивлялась про себя, то теперь я сердце заползал ужас и холод непоправимости. За Ниссой прятался кто-то ещё. Кто-то настолько маленький, что даже хрупкая юная ведьма сумела спрятать его за собой.
Индар остановился, потому что идти дальше - заставить тварей броситься либо на пойманных в ловушку, либо на них двоих.
- Что делаем? - прошептала Карина, замерев в полушаге за ним, чуть сбоку, чтобы видеть всё и быть готовой ко всему.
- Пока не знаю, - отшептался небесный.
Он не оборачивался, но Карина легко представила, как он сосредоточенно оценивает жуткую ситуацию.
- Отсоа, - негромко и спокойно сказал он. - Как вы здесь оказались?
Первая тварь со скрежетом огрызнулась на Индара и ту же встала полубоком у стены, с краю импровизированного круга с пойманными.
Мужчина-оборотень предупреждающе качнул мечом, держа тварей на расстоянии где-то пяти шагов от себя - как видела это Карина. Полумрак мешал разглядеть всё точно.
- Я стоял в том коридоре, где меня поставил барон, - вполголоса и тоже чуть ли не равнодушно ответил он, и две твари зашипели на него, вызвав всхлип - Иты! Теперь Карина разобрала, что этот тоненький звук принадлежит не девушке. А Отсоа продолжил, снова предостерегающе покачав клинком: - Услышал зов и вышел. Девочка искала тётю. Я хотел отвести её в "каминную", но из вашего коридора выбежала Нисса, а потом почти сразу появились эти и загнали нас сюда.
- Никто не ранен? - бесстрастно спросил Индар. - Никого эти твари не укусили?
- Меня... - прошептала Нисса и начала заваливаться куда-то в сторону.
Твари оживились и, уже не обращая внимания на небесного, попытались приблизиться к людям в углу. Ита заплакала, дёргая тётю и тоненько повторяя:
- Нисса, открой глазки! Открой глазки, Нисса!
- Индар, мне хочется закричать! - сама на грани слёз - выпалила Карина, с ужасом следя, как твари вздыбились, а одна из них прыгнула было вперёд, но с новым скрежетом, в котором угадывались болезненные интонации, отпрянула.
Отсоа ударил мечом: он упал с опорой на левую руку, мгновенно освобождённую от брошенного на пол ножа, и рывком вперёд уколол слишком нетерпеливую тварь. Попал, кажется в бедро твари, потому что та, слегка покачавшись на месте после прыжка назад, медленно, прихрамывая и пронзительно скуля, отошла в сторону. А Отсоа быстро подобрал нож и снова уполз в угол, оттуда вновь грозя мечом.
- Рано, - напряжённо отозвался Индар, отвечая Карине. - Ты обрушишь стену, потому что не умеешь дозировать силу, и убьёшь их.
Она не стала переспрашивать - кого именно. И так понятно, что пойманных в ловушку. Но, тем не менее, она взбодрилась: небесный понял её с полуслова! И кровожадно сказала:
- А если я буду смотреть на них в тот момент? Отдельно на каждую тварь?
- Успокойся, - велел небесный. - Ситуация не настолько безнадёжная. Я сам. И помолчи, женщина. Ты мне пока только мешаешь! И возьми мой факел!
Как она не расхохоталась, принимая светильник, - Карина не поняла. "Помолчи, женщина!" Хотя куда деваться, Индар во всём прав, как ни посмотри. Не фиг дилетанту лезть со своими советами к профессионалу!.. Но почему он медлит?
Только подумала - и снова изругалась на себя же. Потому и медлит, что "помолчи, женщина" означает, что она мешает небесному сосредоточиться на том, что необходимо сделать!
- Отсоа! - позвал Индар. - Можешь ещё немного напугать тварей, чтобы между ними и вами образовался просвет?
- Попробую, - с сомнением ответил мужчина-оборотень и не спеша встал с коленей. - Эй, вы... Зверюги!
Твари заскрежетали, словно собаки перед прыжком присев на задницы.
Отсоа шагнул вперёд и замахнулся мечом.
Твари, немного помешкав, всё же попятились - с оглядкой на невозмутимо стоявшего за их спинами небесного. Но до Индара расстояние было не слишком близкое, так что демонические создания уступили мужчине-оборотню, а потом...
- Отсоа, - всё так же спокойно сказал небесный. - Быстро в угол!
Неизвестно, понимали ли твари человеческий язык (Карине показалось, что нет), но они позволили Отсоа резко броситься в угол, насколько позволяли его размеры встать вплотную к стене. Небесный воздел руки к потолку и быстро зашептал странные, непостижимые слова - наверное, заклинание, потому что Карина не поняла ни слова.
Твари оглянулись, тараща свои глазища на небесного.
Индар резко опустил руки - раскрытыми ладонями параллельно земле.
И выдохнул лишь одно слово: "Убить!"
С тёмного, со всполохами от факельного огня потолка рухнули огненные струи! Они ослепительно-жёлтыми копьями стремительно, словно ими выстрелили, рванули к полу, пронзая, будто материальные, и убивая демонических тварей, впавших в панику и теперь метавшихся в небольшом пространстве, словно позабыв, что у них есть шанс выбраться из разверзшегося ада, всего лишь выскочив из коридора. Какие-то твари умирали молча - огненные копья разом попадали в средоточие их жизненных точек. Какие-то - верещали, наполняя небольшое помещение кошмарным воплем, и он ощущался настолько плотным, что Карине казалось - его можно потрогать. Только - нельзя! Можно обжечься и отравиться!
А небесный, высоко подняв подбородок, продолжал держать ладони над полом, и огненный ад не прекращался ни на минуту, продолжая сыпать страшными копьями. Последние две твари, которые всё ещё умудрялись уворачиваться от густого ливня огненных стрел, вертелись и кружились на месте в сумасшедшем темпе - горя пламенем, которое их жадно пожирало.
Индар сжал кулаки - и огненный ливень превратился в стену пламени.
Секунды ожидания - рука небесного снова простёрлась к потолку, невидимому и ослепляющему - Карина пыталась посмотреть наверх, но слезились глаза...
В помещении резко стихло и потемнело.
Индар быстро пошёл к углу, в который вжимались живые. Под его ногами скрипели и хрустели останки сгоревших тварей. "Вроде радоваться надо, - подумалось ошеломлённой Карине, которая стояла, потирая сгоревшую или пропёкшуюся щёку. - Но почему по моему сердцу этот звук бьёт?"
Небесный протянул руку Отсоа и поднял его: как выяснилось, мужчина-оборотень снова сел на колени - теперь уже защищая собственной спиной девушку и девочку от огня. Отсоа поднялся и опёрся о стену, приходя в себя от жара адского пламени и жадно дыша сквозным холодком, тут же наполнившим небольшое помещение. Индар же быстро нагнулся и взял на руки юную ведьму. Пока Карина спешила со своим факелом, Отсоа отдышался и поднял Иту, которая немедленно прильнула к нему, обнимая и со страхом глядя на пол в комках сухой чёрной грязи.
- Тот коридор... - сипло сказал Отсоа в спину небесному. - Господин Индар, тот коридор остаётся без охраны.
- Ненадолго, - отозвался небесный, так и не обернувшись. - Всем нам надо быстрей дойти до "каминной". Когда тебя сменяли?
- Давно, - тихонько сказал Отсоа. Он не жаловался, но Карина опять расслышала в его голосе небольшое сожаление, что оборотней, кажется, презирают и готовы использовать на полную катушку, не обращая внимания на их плачевное положение, как, например, сейчас, когда мужчина-оборотень стоит в охране гораздо дольше, чем обычные мужчины, приведённые бароном Мазуином.
- Ну вот... Так что барону придётся найти тебе смену.
После этих слов Карина почувствовала себя виноватой: её, по её же просьбе, поставили сторожить коридор, а она что вытворяет? Хотя... Что было бы, если бы она оставила попытки потренироваться? Небесный и так шёл к ней. А убежавшая Нисса... Нет, Карина по-настоящему чувствовала свою вину: если бы не она, Ниссе не пришлось бы страшиться этих демонических созданий.
Она шагала следом за мужчинами, несущих самых слабых, и размышляла обо всём подряд, оценивая своё поведение и постоянно оглядываясь по сторонам. Теперь, когда она знала, что может произойти, она старалась быть бдительной. Тем более что на коридорных поворотах небесный всегда чуть оглядывался, явно проверяя, где она - и (Карина мысленно хмыкнула) не устраивает ли ещё какой подвох, пытаясь снова опробовать свои магические силы.
Ниссу Индар занёс в маленькое помещение рядом с "каминной", к старой Оркене. Поскольку дверь за собой он не озаботился закрыть и не потребовал того же от спутников, то Карина встревоженно наблюдала, как он решительно, не дожидаясь поспешившей к нему ведьмы, положил девушку на её кровать.
- Оркена, Ниссу укусила тварь, - твёрдо сказал он и, кивнув старухе, пошёл к выходу.
Когда маленькая Ита поняла, что тётя остаётся у старой ведьмы, она вытянула ручонки к Ниссе, благо Отсоа крепко держал её, и, заревев, запросилась:
- Я тоже хочу остаться здесь, с Ни-иссой! Я с Ниссой!
Проходя мимо неё, небесный легонько погладил её по голове с встопорщенными волосами и напомнил:
- А если брат узнает, что ты пропала? Или уже узнал? Он испугается и пойдёт тебя искать. Ты хочешь этого? Чтобы он тоже попал к тем чудовищам? Нет, Ита. Сначала ты побудешь с братом, а потом и твоя тётя вернётся.
Девочка замолчала мгновенно, а Карина подумала, что надо бы узнать, что за магический приём использовал Индар: такая вещь её точно пригодится в её личном магическом хозяйстве. После чего заторопилась войти в "каминную".
Здесь небесный в двух-трёх словах охарактеризовал происходившее за пределами комнаты барону Мазуину, который вместе с принцессой Лилерой уже вернулся со своего поста, а потом добавил:
- Боюсь, я уже открыл своё присутствие в замке демонам. Но, пока есть вероятность, что они этого не поняли, мне бы хотелось снова прекратить использовать магию. Но караулы нужны. Думаю, неплохо бы провести наших магов по всем постам, чтобы оставить там сигнальные магические метки. Теперь, когда на поверхность выходят и демонические твари, рисковать живыми нет смысла.
- Я пойду! - ожидаемо вскочила со своего места Лилера, высокомерно взглянув на Карину.
Но Карина не стала ничего говорить. Она уже сообразила, что небесный обязательно возьмёт её в этот краткий поход по караульным местам. Хотя бы затем, чтобы использовать её силу, не забирая её у остальных.
Барон Мазуин решительно поднялся и встал рядом с принцессой, кажется рассчитывая защищать её в этом походе. Двое отдыхавших мужчин тоже поднялись со своих постелей, но, в отличие от барона, неохотно. Они тоже устали от дежурства, когда приходилось весьма долго не смыкать глаз. Оглянулся Отсоа, стоявший рядом с женой и своим детьми, которые окружили Иту и Лукаса, вполголоса ругавшего свою сестрёнку.
- Нет, - покачал Индар головой в ответ на вопросительный взгляд мужчины-оборотня. - Пусть Лиадейн смажет твои ожоги. Мне нужны здоровые мужчины, а ты ранен и оттого слишком уязвим. Твари могут найти тебя по запаху.
- Но этот оборотень... - недовольно начал барон.
Небесный легко перебил его:
- Этот оборотень запахом своей палёной шкуры может легко привести к нам тварей. А нам ещё надо пройти в те места, где стоят ваши люди. И лучше пройти туда безо всяких происшествий.
И барон, осёкшись, замолк. Но принцесса погладила его по плечу и что-то прошептала - он успокоился, хотя до этого прикосновения злобно зыркал на мужчину-оборотня, опасливо разок скосившись и на Индара.
- А как мы это сделаем? - дипломатически спросила принцесса. - Магические метки поставим - как, каким образом? Сначала найдём наших мужчин, или сначала поставим метки там, где сейчас нет сторожей?
- Сначала - живые, - жёстко сказал Индар. - Мы не знаем, насколько много тварей сейчас рыщет по замку. Надо привести сюда всех. Мне и Оркене легче укрепить небольшую часть замка, чем распространять свои силы на него полностью. Сделаем так: сначала собираем сторожей, одновременно ставим сигналки там, откуда их уводим.
Как бы ни хотелось барону Мазуину злиться на небесного, но тут он был вынужден согласиться с ним. Снова оглянувшись на Отсоа, который сидел, сняв затлевшую во время огненного дождя рубаху, чтобы Лиадейн перевязала ему тряпками плечо, барон пожал плечами и, предложив принцессе Лилере руку, пошёл к двери из помещения. Карина мысленно фыркнула на такие церемонии и, вздохнув после оглядки на Индара, пошла следом за парочкой. У двери обернулась.