С трудом уловимый звук заставил снова вскочить - с судорожно сжатой рукоятью меча - и несколько секунд суматошно оглядываться. Показалось? Пропустила вражье присутствие? Или третье, пока непонятное?
Тёмный коридор, в который она вынужденно вглядывалась стремительно летящие мгновения, не вызвал подозрений. Карина даже использовала свой "крючок", хотя сознавала, что её грубый приём вряд ли сработает на демонах, который, на минуточку, вообще-то тоже сильнейшие маги. Убедив себя, что она слышала всего лишь звук со стороны улицы: магическая непогода-то продолжается! - она медленно спустилась с лестницы от бассейна и повернула к "своему" коридору. И оцепенела - до такой степени, что не сразу догадалась "просканировать" небольшую фигурку, так плотно прислонившуюся к стене за шаг до выхода из коридора, что она казалась декоративной частью этой стены.
Наконец оторопь прошла, и Карина с облегчением узнала человека, прячущегося на границе света и тьмы - коридора и холла. Не понадобилось пускать в ход даже магический приём. Нисса. Что она делает здесь? И... почему юная ведьма плачет?
Но, уже подходя к Ниссе, Карина сама чуть не расплакалась, сообразив.
- Нисса?
Юная ведьма с кратким воплем подпрыгнула на месте, отворачиваясь от стены.
Лицо мокрое, искажённое горестью. Нисса рыдала так, что сейчас не могла ни остановиться, ни утихомирить заикание, хоть и смотрела прямо в глаза Карины. А та - смотрела на неё, не зная, не представляя, как можно успокоить человека, который только что узнал страшную для себя и своих родных тайну.
- Бедная моя Нисса... - прошептала Карина и шагнула обнять её.
Нисса отпрянула, её мокрые глаза захлопали и чуть ли не мгновенно высохли.
- Ты... знала?!
- Не убегай! - Карина схватила её, стремительно обернувшуюся бежать в "каминную", к детям. - Я знаю и не дам детей в обиду! Понятно?! Я буду драться за них!
Нисса, икая от пережитого сильного плача и не спуская с неё глаз, прислонилась к стене, прижав ладони к распухшим мокрым губам, а потом, опомнившись, принялась стирать влагу с лица.
- Как ты узнала? - мрачно спросила Карина, вставая рядом и тоже опираясь на стену. - Как? Или Оркена сказала?
- Не-ет... Она посмотрела на Иту и забыла, что я могу считывать с людей. А тут ещё этот замок!.. Боги, как мне быть?!
- При чём тут замок? - поразилась Карина, снова поворачиваясь к ней.
- Магические способности становятся сильней в этом замке, - тихо сказала Нисса, стирая со скул остатки мокрых дорожек. - Любой магический приём становится проще, а ты сама становишься более чуткой. Карина, как мы защитим детей?
- Первая мысль - надо быть всегда рядом с ними, - деловито сказала она. - Чтобы никто не покусился на их жизнь, пока нас нет. Давай договоримся: если тебе надо куда-то уйти, ты говоришь мне остаться с детьми. Если ухожу я - то же самое.
Нисса печально покосилась на неё. Лицо осунувшееся, и на нём застыло странное выражение - какой-то смутной, трагической задумчивости. Так и не разобравшись, приняла юная ведьма её предложение, нет ли, Карина спросила:
- Нисса, а ты не могла бы, если так умеешь, вычислить, какие ещё есть варианты для нашего спасения?
- Ты... - будто осенённая страшной догадкой, юная ведьма уставилась на Карину расширенными глазами. - Ты в прошлый раз сказала, что надо выяснить у Оркены, что можно сделать, чтобы заставить демонов уйти! Ты уже тогда знала?! Про детей?!
- И что это сейчас даёт? - хмуро спросила Карина. - Забудь о том, что было, Нисса! Теперь надо думать о том, что надо сделать! Лишь бы уберечь детишек!
- Ты... права, Карина, - тихонько сказала Нисса, и Карине показалось, что девушка сейчас опять зарыдает. Но Нисса вздохнула, стараясь утишить вздрагивание после рыданий. И спустя минуту выговорила: - Ты права. Я попробую... Нет, я заставлю Оркену чётко сказать, какие ещё есть магические приёмы, чтобы вынудить демонов уйти!
- Хорошо, - сказала Карина. - У вас с Лилерой сейчас урок у Оркены. Иди к ней, а я пойду сторожить детей - Иту и Лукаса.
- Думаешь, дети Лиадейн вне опасности? - со страхом спросила Нисса. И тут же закрыла лицо руками: - Боги, в кого я превратилась?! Я готова на всё, лишь бы мои...
Она не договорила и, отвернувшись, побрела по коридору.
"Ты напрямую спросишь Оркену, а она тебе ответит, что да, есть ещё один кандидат на смерть во имя спасения всех остальных - Индар, - пасмурно подумала Карина. - И что ты тогда сделаешь? Обрадуешься, наверное?.."
Но, опомнившись, что ведёт себя как последняя скотина, она быстро зашагала по коридору в "каминную".
Здесь ей передали оставленный для неё "паёк" - ломтик лепёшки и чашку с овощным супом, слегка подсоленным. Если бы она осталась у стола, успела бы съесть. Но, забывшись, Карина привычно подошла к камину - и оказалась под обстрелом голодных детских глаз. Ни минуты на раздумья: без слов она разделила ломтик на кусочки, которые быстро рассовала по детским ладошкам, протянутым ей. Лиадейн глянула виновато и отвела глаза...
"В следующую встречу с Индаром, - чувствительно раздувая ноздри от скрываемой ярости, решила Карина, - я возьму его за грудки и вытрясу из него, что ещё можно сделать для нашего спасения! А заодно - что он вообще делает за пределами нашего коридора, если ничего не происходит! Ни в лучшую, ни в худшую сторону!"
Она уселась на одеяло, которое было привычно брошено перед камином, и принялась медленно отпивать из чашки, катая на языке солоноватый привкус овощного отвара и угрюмо рассматривая всех находящихся в "каминной". Отсутствовали только Нисса и Лилера. Другие занимались - кто чем. Пажи, уже не скрывая, что им хочется поразмяться, прыгали в "классики", стараясь делать это синхронно, благо что расчерчено на две команды - или на двоих игроков. Помня сегодняшнее утро, Карина знала, что чуть позже, оба юнца попадут в жестокие руки мужчин барона Мазуина, которые заставят их тренироваться бою с оружием. Мужчины, кстати, сидели вокруг барона, который насупился на свой меч и что-то говорил вполголоса. Отсоа сидел неподалёку от них, продолжая любимое занятие - полируя любое оружие, попавшееся под руку.
Ни мальчики, ни девочки играть в "классики" или в другие игры не хотели. Видно, повлиял ощущаемый голод. Подумав, Карина, чуть не фыркнув на собственную адаптацию в названии игры, и вместо "игры в крокодила" со словами предложила:
- Давай сыграем в дракона?
И ожидаемо увидела квадратные глаза и открытые рты. Посмеялась, а потом объяснила, что игра так называется не потому, что в ней есть человек, который превращается в дракона, а потому, что надо будет изображать известное существо. Здесь, в этом мире, сыграть в литературно-киношных героев, естественно, не получилось бы. Но Карина сумела разговорить детишек и выяснить, какие общие сказки знают обычные дети и дети-оборотни. Когда через полчаса она запомнила штук пять здешних сказок, она и рассказала, в чём заключается странная "Игра в дракона".
- Делимся на две команды, - велела она, и дети, с примкнувшими к новой игре пажами, привычно разделились так, как они делились в игре "классики". - Теперь одна команда тихонечко, между собой, придумывает какого-то сказочного героя, а потом водящий идёт ко второй команде - и та должна определить, кого водящий будет изображать без слов - только движениями и корча рожицы. Вторая команда! Вы можете задавать вопросы, но не напрямую, например: волосы у этого героя рыжие? Этот герой любит сладкое? Если вторая команда угадает героя, то уже её ведущий показывает первой команде своего сказочного героя. Все всё поняли?
После первого же взрыва детского хохота к игре присоединились мужчины! Удивлённая Карина, объяснив, какие сказки задействованы в игре, "посчитала" их и разогнала по командам. Скоро в "каминной" стоял такой бешеный хохот, что его услышали даже ученицы Оркены. Нисса и Лилера немедленно сбежали с урока - правда, каждая по своей причине, - и тоже влились в разные команды.
Раздосадованная Оркена встала на пороге "каминной", недовольно оглядела помещение и пальцем поманила к себе Карину.
- Если уж так случилось, - раздражённо сказала она, - пойдём со мной. Не будем пропускать удачное время для урока. А здесь и без тебя обойдутся.
Помня слова Ниссы о том, что состояние старого замка увеличивает способности к магии, Карина послушно последовала за старой ведьмой. На этот раз она не просто выучивала магические приёмы, а внимательно следила за Оркеной. И пришла к странному выводу: ведьма, как это ни удивительно, старается в ней, в новой, ещё малоопытной ученице полностью раскрыть магический потенциал. Карина не показала Оркене, что обрадовалась, но спросила так, как будто только-только до этого додумалась:
- А есть что-нибудь в книгах, что мне необходимо усвоить? Может, мне, кроме уроков, ещё и читать что-нибудь? В "каминной" всё равно нечем заняться.
- Завтра, - строго сказала старуха. - Завтра ты получишь книги. А сегодня я начну подбирать тебе то, что ты должна узнать, как маг.
"И тогда я смогу помочь Индару против демонов! Сил у меня уже и сейчас много! А если я ещё и уметь что-то серьёзное буду!.." - чуть не плясала от радости Карина, возвращаясь в "каминную" и только теперь понимая, как хочется, чтобы вся эта катавасия с бурей и демонами побыстрей закончилась. А уж что там будет впереди... Чему быть - тому не миновать. Главное - чтобы никто не погиб.
Глава девятнадцатая
Войдя в "каминную" и остановившись на пару секунд, она сразу устремила взгляд на одеяло возле камина, где оставила хохочущую компанию игроков в "дракона", переделанного из "крокодила". Оказалось, народ наигрался, пока она заучивала новые магические приёмы у Оркены. Все разошлись по своим местам, но теперь выглядели довольно оживлёнными и энергичными.
Мужчины привычно сидели вокруг принцессы Лилеры и взахлёб, словно забыв о её происхождении, делились своими похождениями в тёмные времена, когда каждый из них воевал на границах королевства. Принцесса помалкивала: может, сообразила, что мужчинам надо дать продых в исполнении дворцового этикета здесь, в страшном и непредсказуемом месте, может, сама находила в этих байках что-то успокаивающее... Пажи скромно сидели чуть поодаль, жадно ловя каждое слово "старших товарищей" и, видимо, надеясь, что таким образом набираются опыта.
Отсоа сидел в окружении своего семейства, спокойный и какой-то размякший, качая на руках дремлющую дочку. Лиадейн что-то вполголоса рассказывала сыновьям, которые слушали её, наивно открыв рты.
Нисса заплетала Ите косичку, которая то и дело переплеталась заново, потому что юная ведьма то и дело задумывалась о чём-то тяжёлом, горестно кривя губы, а потом спохватывалась и принималась за волосы племяшки вроде бы как серьёзно, но... Ита, чуть пригнувшись, терпеливо ждала, но, когда косичка расплеталась, слегка поворачивала голову и искоса хлопала глазами на Ниссу. Лукас, наблюдавший за странными действиями тёти, с отчётливым удивлением на лице что-то сказала ей - от порога не слышно. Нисса мгновения смотрела на него, а потом кивнула и вернулась к своему занятию. Косичка была заплетена.
Кажется, недавняя игра ненадолго успокоила юную ведьму. Сейчас же она пыталась - с неутешительным результатом
Сообразив, что Ниссе сейчас хуже всего, Карина не спеша, чтобы не привлекать внимания, приблизилась к ней и уселась возле Лукаса.
- А ты ещё какие-нибудь игры знаешь? - требовательно спросил мальчик.
Карина хмыкнула.
- Ха, а почему только я должна игры придумывать? Ну-ка, расскажи, а какие игры знаешь ты? Неужели ты никогда в жизни не играл? Не верю!
После такого категоричного утверждения Лукас уставился в потолок и сморщился.
- Нет, мы играли. Но здесь так не поиграешь. Например, в прятки. Где прятаться?
- А ты попроси Ниссу, чтобы она научила вас магическим пряткам, - посоветовала Карина, а на недоумевающий взгляд юной ведьмы спокойно, но с намёком сказала: - Почему бы и нет, Нисса? Пригодится! Представь, тебе надо куда-то отлучиться. Вот пока тебя нет, Лукас с Итой и поиграют в магические прятки.
Лукас обернулся к тёте, открыл рот - и замолчал, удивлённый. Нисса сидела, глядя в пространство. В глазах пустота ушедшего далеко человека, который то ли заблудился, то ли блуждает в незнакомом месте. И это место, чем далее, ему кажется всё-таки знакомым, но, может быть, забытым. Или приснившимся.
Юная ведьма подняла глаза на Карину. Лицо равнодушное, хотя глаза уже заблестели. Девушка кивнула, сосредоточенно глядя на племянников.
- Да, хорошая идея... - задумчиво сказала она.
- А ты говорила... - начал Лукас, а потом, словно только-только проснувшись, ахнул: - Магические прятки! Ты нас научишь? Ты же не хотела!.. Научи, Нисса!!
- Тихо! - насупилась Нисса, быстро и нервно оглядываясь. - Кричать нельзя! Иначе... Иначе не научу!
Лукас сжал кулачки и прошипел от наплыва чувств: "Хи-и!" Ещё ничего не понявшая Ита глазела на него возмущённо, и брат шёпотом выпалил ей новости.
Пока Нисса собиралась с мыслями, явно строя про себя примерный план обучения детей магическому приёму, Карина вдруг вспомнила подсказанный однажды юной ведьмой признак мага. Итак, у каждого человека есть способности мага. Единственно - не все могут или хотят эти способности развивать. Пора проверить высказанную Ниссой убеждённость в этом.
Карина, улыбаясь, подняла ручонку Иты, вопросительно смотревшей на свою тётю, и присмотрелась к тонкому запястью. Знак есть! Нежно жёлтое, отчётливо видимое в полутёмном помещении пламя мягко обтекало запястье девочки. Пламя слабое, поскольку способности не развивали? Но главное - указание на магический дар на месте!
Будто догадавшись, в чём сомневается старшая подруга тёти, Лукас поднял руку и сдёрнул край рукава со своей кисти, чтобы показать своё запястье. Карина только удивлённо улыбнулась: "Надо же! Я и забыла, что маги ещё и видят своим отметины!"
- Карина...
Недоумение в голосе Ниссы слышалось ясно. Карина кивнула ей: "Что?"
- Оркена ведь сейчас занималась с тобой?
- Да, а что?
- Она требовала показать выученные вчера приёмы?
- Вроде нет... - медленно ответила Карина, изо всех сил вспоминая занятие.
Нахмурившись, она мысленно воспроизвела урок у старухи. Да, всё правильно. Сначала Оркена потребовала пересказать... э... технологию выполнения тех приёмов, о которых она рассказала Карине и Ниссе вчера. Затем Карина заучивала-зубрила инструкции к новым приёмам. Помещение, где старая ведьма учила присылаемых к ней деревенских ведьм, осталось в том замковом крыле, в котором сейчас, возможно, бушевала магическая буря. Поэтому здесь, в помещении, лишённом почти всех наглядных предметов для занятий, приходилось лишь заниматься чисто теоретически и чуть-чуть практически: чуть-чуть - потому как отсутствовали нужные для практики элементарные вещи, на которых можно было бы потренироваться.
- Да, - наконец сказала Карина и даже покачала головой, подтверждая, - была парочка приёмов, которые она заставила выполнить. Лёгкие были приёмы, - добавила она, чтобы успокоить Ниссу, хотя не понимала, что встревожило девушку.
- Посмотри на своё запястье, - шёпотом предложила юная ведьма, пока её племянники сравнивали свои огоньки на руках.
Магическая метка в "каминной", где горели всего лишь факел и свеча, должна была бы полыхать ослепительно. Но на коже метка едва уловимо для глаза тлела.
- Зачем она это сделала? - прошептала Нисса, и её глаза внезапно сузились. - Неужели она поняла, что ты можешь вступиться за моих племянников и не дать принести их в жертву?!
После небольшого потрясения: за время урока Оркена уменьшила ей силу?! - Карина трезво рассудила:
- Нисса, не надо заранее беспокоиться. Оркена знает, что я могу разнести всё вокруг, если буду не слишком внимательна к своей силе. Возможно, поэтому она немного заблокировала её. Ты пока позанимайся с детьми, научи их магическим пряткам (хотя, честно говоря, я не знаю, существуют ли такие), а я сбегаю к старухе и вызнаю, почему моя сила заблокирована. Не беспокойся. От меня и моих вопросов она не отвертится!
Стараясь выглядеть уверенной (хотя уверенности уж точно не ощущала!) и спокойной, Карина кивнула Ниссе и встала, пошла к двери. Оглянувшись, она убедилась, что никто, кроме Ниссы, не заметит её ухода. Впрочем, никто бы, наверное, и не возражал против её прогулки по опасным коридорам... Несколько шагов от "каминной" до помещения старой ведьмы Карина размышляла: странно всё-таки - вроде старуха ранее настаивала, что защищать замок будут все собравшиеся в нём, как она тогда определила - воины, специально пришедшие для битвы с демонами. Но теперь... Почему Оркена раздумывает о жертве? Потому что... жертву принести легче?
Перед тем как войти к старой ведьме, она привычно, словно вызванная к большому начальству, стукнула в дверь, а потом перешагнула порог.
- Что забыла? - недовольно спросила Оркена, сидевшая за столом, перебирая немногие книги с необычно тяжёлыми и жёсткими страницами.
"Старинные, наверное", - с любопытством и уважением подумала Карина. С уважением - потому что сразу сообразила: несмотря на поспешный переход из своих апартаментов, старуха всё-таки позаботилась о самом важном для будущего.