Капитан Чемберлен вкратце описал мне сложившиеся обстоятельства, продолжал Джекман. Вам нужно собрать как можно больше информации о паучьем шелке и его производстве. Поэтому я попросил мистера Хаггарта присоединиться к нам. Онруководитель одной из наших групп, работающих над этим вопросом.
Выйдя из лифта на третьем этаже, Бролен увидел, что коридоры здания напоминают скорее жилой дом, нежели предприятие. Пол был выложен мексиканской плиткой, а стены украшены картинамибесцветными копиями Копли и Стюарта. Письменный стол и полки из клена, большой индейский ковер, жалюзи и вентилятор за компьютеромвот и вся мебель в кабинете Джекмана.
Садитесь, прошу вас. Прежде всего, несколько слов о нашей компании. Основная цель «НеоСета»промышленное производство шелка, обладающего такими же свойствами, как и шелк паука. Для этого четыре года назад мы запустили усовершенствованную программу исследований, которая по большей части опирается на открытия в области генетики. Финансируют нас как частные лица, так и общественные организации. Например, правительство Америки и Канады каждый год выдает нам кредиты.
Чем именно интересен паучий шелк? спросил Бролен.
Многим. Паучий шелк в шесть раз прочнее кевлара и в два раза эластичнее нейлона. Он мягкий и легкий, нетоксичный и разлагается живыми организмами. Это самый прочный материал из всех известных нам. Возьмите, например, этот карандаш. Он взял со стола карандаш и поднял его в воздух. Нить такого диаметра могла бы остановить летящий на полном ходу Боинг-747. Уверяю вас, это правда. Зайдите в Интернети вы найдете там все точные формулы прочности паучьего шелка. Она поистине феноменальна.
Сквозь опущенные жалюзи в комнату проникло солнце. Бролен сидел в удобном кресле напротив Донована Джекмана. Он кивнул, показывая, что верит ему. Где-то он уже об этом слышал.
Каков ваш рынок сбыта? поинтересовался частный детектив.
Прежде всего, это медицина и военная сфера. В ближайшем будущем мы даже планируем наладить производство нового вида нити для хирургических швов и искусственных сухожилий. Пуленепробиваемые жилеты из такого волокна станут революцией и незаменимым элементом экипировки солдат и полицейских. Эти жилеты будут прочнее, мягче и легче всего, что мы имели до сих пор. И это не считая тросов для подвесных мостов и рыболовных лес. Только лесы ежегодно продаются на сумму пятьсот миллионов долларов!
Теперь я понимаю, зачем вам такие меры безопасности на первом этаже
Прежде всего, это необходимо для предупреждения промышленного шпионажа, но также и потому, что мы работаем для армии, по крайней мере, пользуемся ее финансированием. Мистер Бролен, прежде чем продолжить, могу я сделать одно замечание? «НеоСета» не нуждается в рекламе. Пока работа не завершена и производство «искусственного» паучьего шелка не налажено, мы предпочитаем оставаться в тени. Как только мы будем готовы, мы громко заявим о себе и сообщим всем о результатах своей работы. В настоящий момент этот промышленный сектор охвачен волнением, у нас есть несколько конкурентов, и все они играют втихую. Нашей компании невыгодно оказаться замешанной в ваше расследование. Капитан Чемберлен не вдавался в подробности, но я понял, что случай крайне сложный. Я сделаю все от меня зависящее, чтобы помочь вам, но за это попрошу соблюдать полную конфиденциальность.
Бролен кивнул. Джекман соединил кончики пальцев и поднес ладони к губам:
Хорошо. В таком случае перейдем к вашим вопросам. Мистер Хаггарт будет нашим «техническим помощником», если можно так выразиться. Не правда ли, Ньютон?
Ньютон Хаггарт нервно усмехнулся и потянул за полы халата, будто собираясь его разгладить. Это был невысокий человек с редкими седыми волосами и в черепаховых очках.
Бролен достал из заднего кармана джинсов блокнот, положил его на бедро и приступил к расспросам:
Прежде чем прийти к вам, я встретился с одним специалистом по паукам. Он сказал, что разводить пауков с целью добычи паутины в большом количестве невозможно. Вы тоже так считаете?
Да, это невозможно, ответил Хаггарт, покачав головой. Во всяком случае, это нелегко, особенно если предполагается добыча такого количества паутины, чтобы из нее можно было что-то создать.
Это еще никому не удавалось?
Думаю, никому. Если хотите, могу сейчас же познакомить вас с руководителем нашего проекта. Она лучше меня разбирается в паукообразных и хорошо знает историю их развития. Даже если эта затея кому-то и удастся, она не будет доходной. Чтобы собрать существенное количество шелка, хозяйство должно охватывать многие и многие гектары. Нет, это немыслимо.
Бролен написал в блокноте слово «невозможно» и несколько раз его подчеркнул.
Поскольку пауки настолько асоциальны и их так трудно выращивать, в отличие от шелкопрядов, почему бы не использовать шелк последних? Я не очень в этом разбираюсь, признался Бролен, но люди умеют их разводить и добывать шелк в больших количествах. Если его во всем мире применяют в текстильной промышленности, в чем же тогда его отличие?
Паук производит шелк: в железах, расположенных позади брюшка и выделяет их через отверстие паутинной железы, начал объяснять Хаггарт. Паук прыгает с вершины паутины и использует постоянную скорость падения для создания однородной нити. Напротив, шелковичный червь, как вы сказали, или гусеница шелкопряда, головой описывает миллионы восьмерок, выделяя волокнистую слюну. Затвердевая, слюна превращается в волокно, из которого можно получить нить. Таким образом, появляющийся кокон состоит из тридцати слоев нити, что и делает его таким прочным. Шелк червя в отличие от паучьего шелка может быть или эластичным, или прочным, но не тем и другим одновременно.
Значит, свойства паучьего шелка можно воспроизвести искусственным образом? спросил Бролен.
Хаггарт поджал губы и сказал:
Вряд ли есть на свете люди, которые бы об этом не мечтали. Естественные свойства этого шелка настолько неповторимы, что воссоздать их еще не удавалось никому. Поэтому в исследование пауков и вкладываются миллионы долларов.
Так как же ваша компания, «НеоСета», производит шелк?
Мы выделили ген паука, кодирующий протеин шелка, и ввели его в клетки коровьих эмбрионов, чтобы он проявился в молочных железах. Это организм, который способен читать генетические инструкции и производить протеины шелка. Вы, наверное, знаете, что между железами, выделяющими шелк у пауков, и молочными железами существует большое анатомическое сходство. В них обеих находятся клетки эпителия, которые создают и в большом количестве выделяют сложные протеины, растворимые в воде. В итоге мы получаем «трансгенных» коров, способных вырабатывать молоко, содержащее протеины паучьего шелка. Нам остается только их отфильтроватьвыходит примерно двадцать граммов с каждого литра молокаи очистить. Затем протеины вытягиваются по технике, известной нам одним. Это сверхсекретная процедура, о которой даже из наших сотрудников знают немногие.
Бролен сделал в блокноте очередную запись. Должно быть, эта процедура была не только сложная, но и невероятно дорогостоящая. Ему казалось странным и даже почти забавным, что люди прикладывают столько усилий, чтобы получить нить, едва видимую глазом. «В десять раз тоньше волоса», как сказал Нельсон Генри, любитель пауков.
Вы удивлены, не так ли? спросил Хаггарт с плохо скрываемым удовольствием. Знаете, по своей сути шелк паука не отличается от шелка других членистоногих ткачей, от шелка шелковичных червей и жесткокрылых насекомых. Основу его составляют простые аминокислоты, глицин и аланин. Паука от всех остальных насекомых отличает то, как именно он плетет свой шелк. Ни одному живому существу не удается то, что удается пауку, и так уже на протяжении четырехсот миллионов лет. Пауки способны превращать жидкий протеиновый раствор в нить, самую прочную из всего, что нам известно на планете Земля. Это превращение происходит без применения какого-либо особого материала, без добавления химических токсичных продуктови это в организме размером с фалангу вашего пальца, даже меньше!
Было очевидно, что для Ньютона Хаггарта паукиистинный культ поклонения.
А мы, продолжал он, люди, обладающие «высшим» разумом, не можем воспроизвести этот процесс, даже имея лаборатории и столь обширные знания
Точнее, не могли, поправил его Джекман, пока не появилась «НеоСета».
Можно заглянуть в ваши лаборатории? спросил Бролен.
Джекман скрестил руки на груди:
Боюсь, что нет. Даже мне проникнуть в них крайне трудно. Зато я могу показать вам кабинеты, в которых мы проводим исследование различных представителей паукообразных. Вы ищете какую-то определенную информацию?
Нет, просто мне хочется уловить эту особую атмосферу. Идеи и вопросы придут, когда интересующие меня предметы окажутся перед глазами.
Джекман кивнул и поднялся:
В таком случае давайте спустимся вниз. Уместно ли спросить вас, что за расследование вы ведете?
Джекман проводил их до коридора и закрыл дверь своего кабинета.
Я не могу сказать вам больше того, что вы уже знаете от капитана Чемберлена, ответил Бролен, испытывая удовольствие от того, что в свою очередь имеет право не раскрывать всей правды. Скажем так: мы нашли некоторое количество паучьего шелка и хотим навести о нем справки, которые, возможно, помогут нам выйти на его владельца.
Сколько шелка вы нашли? спросил Хаггарт.
Много. Сейчас его изучает энтомолог, чтобы установить точное количество. Шелка столько, что им можно воспользоваться как накидкой или небольшим спальным мешком.
Хаггарт замедлил шаг. Он так сильно сдвинул брови, что приобрел свирепый вид.
В чем дело? спросил Бролен.
Ну это невозможно, такое количество шелка. Нам это не удается до сих пор, и даже армия после тридцати лет безуспешных попыток передала это дело в руки частных предприятий, а сама довольствуется их финансированием. Нет, то, что вы говорите, совершенно невозможно.
Тогда что же это такое? возразил Бролен. Эксперт утверждает, что это паучий шелк естественного происхождения.
Щека Хаггарта нервно дернулась. Он выдавил из себя подобие улыбки и мрачно сказал:
Может быть, это неизвестный науке вид. Гигантская особь
Он неловко усмехнулся и пошел дальше.
25
В субботу на Ямхилле царило настоящее столпотворение, будто все жители Портленда собрались возле торгового центра «Пайэнир Плейс». Рядом с Аннабель шел Ларри Салиндро, натянувший на свое упитанное тело форму полицейского. Найти его не составило труда. Аннабель позвонила в Центральное отделение полиции, где он проводил большую часть времении он сразу к ней присоединился. Он был нужен ей, возможно, потому, что без полицейского удостоверения она чувствовала себя здесь совершенно беспомощной. Аннабель решила найти Ларри сразу, как только Бролен высадил ее в центре города. Именно благодаря этому доброму, трогательному человеку она была здесь, рядом с Джошуа. Кроме того, он владел всей необходимой для расследования информацией, и Аннабель знала, что с ним она может открыть любые двери.
Она попросила его достать одного из пауков, найденных рядом с жертвами нападений в городе. Он сделал все, что было в его силах, и вышел из здания Центрального отделения с прозрачным пластиковым пузырьком, в котором лежало сморщенное тельце черного паука.
Ларри сразу спросил у молодой женщины, есть ли у нее какие-нибудь новости. Ему было известно об утреннем происшествии, когда она едва не поймала убийцу. Вспомнив об этом, она вновь вспыхнула от ярости.
Чтобы отвлечь ее, Салиндро начал болтать о том о сем, а потом спросил, зачем ей понадобился он сам и особь паука.
Может, вы наконец скажете, куда мы идем? спросил он, однако, без видимого раздражения.
Если я скажу, вы откажетесь меня сопровождать.
Конечно, если это незаконно!
Не волнуйтесь, это законно. Но я не знаю, насколько это безопасно, кокетливо сказала она.
Игривый тон женщины успокоил Ларри.
А еще я хотела поблагодарить вас, Ларри. За то, что вызвали меня сюда.
Ларри пожал своими могучими плечами:
Джош не такой, как все. На него невозможно сердиться, он какой-то другой. Иногда я думаю, действительно ли он живет тут, с нами, на этой планете, или просто оказался здесь проездом.
Аннабель рассмеялась. Салиндро продолжал:
Нет, правда! Сколько ему лет? Тридцать пять? Кажется, что вдвое больше, настолько циничным он стал. Только представьте себе! ФБР, инспектор, которому прочили большое будущее в полиции Портленда, и он бросает все, становится частным детективом, уходит от мира и превращается в затворника. Иногда он напоминает мне Хемингуэя.
В нем чувствуется та же мудрость, созерцательность, нежелание жить, в конце концов. Поэтому я и решил, что вам не помешает некоторое время побыть вместе. Вы же знаете, он совершенно один.
Аннабель кивнула:
Понимаю, Ларри.
Я знаю. Я понял это сразу, как только вас увидел. В ваших глазах я заметил такое же одиночество.
Она вздрогнула. Салиндро решительно умел удивлять.
Желая поскорее закончить этот тяжелый разговор, молодая женщина скользнула под навес, радуясь возможности хотя бы ненадолго скрыться от солнца. Сверившись с небольшой картой города, которую Аннабель всегда держала в кармане, она свернула на улицу Морримон, где сразу заметила вывеску «Жучки». Салиндро не отставал от нее ни на шаг.
Это оказался крошечный магазинчик, обе стены которого были заставлены стеклянными террариумами.
Только не говорите, что я должен туда войти!
Теперь вы понимаете, почему я не предупредила вас заранее.
Войдя в магазин, Аннабель удивилась полному отсутствию запаха. Это же не зоомагазин, напомнила она себе. Действительно, кроме огромной клетки с мышами, остальными жителями лавочки были змеи, несколько скорпионов и огромное количество самых разных пауков. Внутри было влажно и почти так же жарко, как на улице.
Едва Салиндро закрыл за собой дверь, как его лицо исказилось от отвращения.
Добрый день! приветливо сказала продавщица.
На ней были шорты, выставляющие напоказ мускулистые ноги, майка местной футбольной команды и кеды. Рыжие волосы были завязаны в длинный хвост, и Аннабель заметила на ее шее татуировку, из которой были видны только две черные полоски.
Чем могу вам помочь? спросила продавщица, нисколько не удивившись форме Салиндро.
Глубоко вздохнув, Ларри достал коробку с пауком, который несколько дней назад убил женщину.
Мы расследуем дело о не последнюю роль в нем играет вот это создание, объяснил он.
Покажите.
Продавщица внимательно осмотрела паука и открыла крышку.
Эй! Что вы
Паук мертвый, оборвала она Салиндро. Если хотите, чтобы я вам помогла, позвольте рассмотреть его более внимательно.
Она подошла к прилавку и выложила тельце насекомого на лист бумаги, Затем исчезла за дверью в подсобное помещение. Сквозь приоткрытую дверь до них донесся ее голос:
Не знала, что случаи укуса паука расследует полиция!
Она вернулась, держа в одной руке лупу, а в другой толстую книгу.
Погибли люди, сказал Салиндро. Обстоятельства смерти очень странные, поэтому нам и захотелось услышать ваше мнение. Мы хотим узнать, типична ли эта тварь для нашего региона.
Владелица магазина кивнула.
Это черная вдова. По крайней мере, похожа на нее.
Они водятся в Орегоне? спросила Аннабель.
Да, их в Орегоне полно!
В том числе в жилых домах?
Иногда. Черная вдова и Loxosceles reclusaдва вида пауков, представляющих опасность для человека. Их можно найти в полях, но также в домах нашего штата, поскольку они очень любят селиться по соседству с людьми. Первый вид предпочитает жить под шкафами, кроватями и так далее. К счастью, черная вдова очень нервная и, как правило, всегда старается спрятаться. А вот второй вид куда более агрессивен. В любом случае укусов лучше избегать.
Укусы смертельны?
Бывают смертельными, хотя и очень редко. Как правило, если у человека слабое здоровье.
Салиндро, старавшийся держаться подальше от террариумов, спросил:
Миссис, говоря об этом пауке, вы сказали, что он «похож» на черную вдову. Вы в этом не уверены?