Сергей не понял, о какой тропе говорит Троян, перед ними,сколько было видно глазу, раскинулось чистое поле.
-Но я не вижу никакой тропы,-растерянно сказал он.
-А ты взгляни внимательно вон туда,- Троян указал рукой в какую- видимую лишь ему одному точку на местности. Сергей напряг зрение и в следующее мгновение увидел, что стоит с конем на появившейся из ниоткуда широкой утоптанной тропе, которая спускалась вниз в неглубокую долину, а затем поднималась вверх на возвышенность, скрываясь там в голубоватой дымке.
-Но здесь ведь еще секунду назад не было ни лога, ни холма,-- он обернулся к своим собеседникам, но никого рядом не увидел. Конь стоял уже оседланный, пофыркивая и прядая ушами.
-Садись, хозяин, на меня,- сказал он,-пора в путь!
Сергей вскочил в седло и конь неторопливой рысью поскакал по тропе.
-Кстати,- спросил Матросов минут пять спустя,- как мне тебя называть? У тебя есть имя?
-Каким именем меня назовешь, на то я и буду откликаться,-ответил жеребец, ускоряя бег.
-Тогда я буду звать тебя Бураном,- потрепал коня по крутой шее Матросов.
3
-Я еще не в Нави,но уже и не в Яви,а где-то между ними,- подумал Матросов, чувствуя как легкий холодок пробегает у него по спине. Он не то, чтобы испугался, но и приятного было мало, осознавая, что здесь можно застрять навечно.
Глянув вперед он увидел, что оказался на вершине невысокого холма, с которого открывается вид на речку, протекавшую внизу. Через нее был перекинут деревянный мост.
-Калинов мост,- подумал он,- а где-то на том берегу должен быть и Змей Горыныч.
Мост оказался не особенно широким, но крепким, сложенным из плотно пригнанных друг к другу ошкуренных бревен. У него не было никаких опор, он просто опирался на оба своих конца, переброшенных через речку и поверх них были уложены трехдюймовые доски.Конь ступил на него с некоторой опаской, но быстро понял, что мост прочный. Мельком Сергей бросил взгляд в воду и увидел, что она словно кипит и пузырится. От поверхности реки поднимался какой-то пар или легкая дымка. Пахло серой и еще каким то омерзительным зловонием. Они были уже на середине моста, когда на противоположной стороне возникла громадная фигура трехголового ящера. Все три головы дохнули струями огня, которые едва не достали до бабок коня.
-Пора,- решил Матросов и выкрикнул заклинание. В одно мгновение они с конем уменьшились до размера кролика и АСУР сразу же утратил к ним интерес, Конь продолжал движение , АСУР,не видя никого , уполз в кусты. Конь со всадником быстро перешел на противоположный берег Смородины и, не обращая внимания на дракона, проскакал дальше. Здесь начиналась широкая дорога, вымощенная черным камнем. Впереди на ней Матросов никого не увидел, но, памятуя совет Хорса, свернул на узенькую лесную тропинку слева от дороги и углубился в чащу леса. Здесь он восстановил свои и коня размеры, но не успел еще проехать по лесу и полверсты, как на дороге, вымощенной черным камнем, раздался топот конских копыт. Через минуту- другую к мосту подъехал всадник на огромном вороном коне, рядом с которым бежал громадный черный волк, а над ними вилась черная галка. Взглянув на всадника, любой в Нави признал бы в нем Мару Моревну, дочь Лады и Перуна, жену Кощея, богиню мрака, зимы и смерти. Это была женщина средних лет, небольшого роста, с темными волосами и не очень запоминающимися чертами лица, и выпуклыми серыми глазами из-под черных бровей. Никто не решился бы назвать ее уродиной, но и особой красотой она не блистала, особенно, если учесть, что голова ее была повязана серым платком, а одета она была в черный тулуп с ободранными полами до самых пят. На руках ее были черные варежки, а ноги обуты в большие черные валенки. В руках ее была плетка, которой она хлестнула дракона, злобно выкрикнув:
-Почему пахнет русским духом? Кто прошел через мост? Отвечай, скотина!
-Никто тут не проезжал,- обиженно проревел АСУР.-Был ,правда какой-то всадник на той стороне, но испугался и пропал, как только я дохнул огнем.
Марья Моревнв пригнулась к доскам моста и явственно различила цепочку отпечатков крохотных конских копыт.
-Болван!- со злостью крикнула она.-Тебя провели как ребенка!
Но ,поняв, что дракон не мог разглядеть крохотного коня, она постаралась взять себя в руки и некоторое время обдумывала сложившуюся ситуацию. Вывод напрашивался один- в Навь проник какой-то сильный маг.
.
Засунув два пальца в рот, Мара Моревна переливчато свистнула. Не прошло и двух минут, как рядом с ней появились две мужские фигуры. Оба невысокие, одетые в простые холщовые рубахи, подпоясанные кожаными ремнями, и темного цвета штаны, заправленные в грубые сапоги. У одного из них была настоящая разбойничья рожа, а у другого на плутоватом лице один глаз затянут бельмом.
-Чего изволишь, матушка - царица? - произнесли они нестройным хором.
-В Навь пробрался кто-то чужой. Причем колдун не из последних. На дороге его не было, значит, ушел в лес. Ты ,Одихмантьич, и ты, Лихо Одноглазое, сей же час разыщите его и доставьте мне сюда. Да поживее пошевеливайтесь!
-Будет сполнено, матушка - царица!- ответили оба хором.
Затем Лихо сказал:
-Я тут, Соловей, поляну одну знаю, он ее никак не обойдет. А мы его обгоним по дороге и устроим там засаду. Ты свистнешь, а я глазом подсоблю, никуда он от нас не денется, голубчик.
Между тем, Матросов, ничего не зная об этом разговоре, пробирался по лесной тропинке, все более углубляясь в чащу. Он давно спешился и держал коня за узду, так как ветви деревьев, сплетаясь, нависали над звериной тропой. Он уже прошел версты две, не видя просвета за деревьями, как вдруг тропа вывела его на открытую поляну. Увидев свалившийся ствол дерева, он решил немного передохнуть и присел на него. Конь стоял у него за спиной, переминаясь с ноги на ногу. Вдруг ему показалось, что ветви дерева на другом конце поляны зашевелились. Скорее машинально, чем осознанно, Матросов выбросил руку вперед. С его ладони сорвалась Огненная стрела. Ветви дерева закачались и на землю грузно свалилось чье-то тело.
-Вот на тебе! -подумал Сергей и,бросив повод, быстро подошел к упавшему с дерева человеку. Стрела попала ему прямо в рот, выбив спереди все зубы. "Вот незадача-то!", - подумал Сергей, ощутив нечто вроде угрызения совести, ведь раненый был безоружным. Он склонился над мужиком. Мужик с лицом разбойного вида открыл в это время глаза и, вновь их закрыл. "Живой, значит!",- с облегчением выдохнул Сергей и в это время его взор остановился на метательном топорике, валявшемся рядом. Он поднял его с земли и осмотрел. Видно было, что сделал его настоящий мастер. Топор был прекрасно сбалансирован и сам ложился в руку.
-Оказывается, он не такой уж и безоружный!-сказал себе Матросов и , размахнувшись, из чисто мальчишеского любопытства метнул топорик вверх, посмотреть далеко ли он его сможет зашвырнуть. Лезвие топора тускло сверкнуло в воздухе и он стремительно взметнулся ввысь, а затем стал падать обратно в густой кустарник немного в стороне. Ему показалось, что там кто-то глухо вскрикнул, но в это время он заметил продолжение тропы, по которой шел сюда раньше. Оставив лежащего на земле человека приходить в себя, он взял коня за узду и пошел дальше , опять углубившись в лесную чащу.
Мару Моревну уже начало раздражать долгое отсутствие Соловья и Лиха, но,наконец,они появились, кряхтя и охая. Передние зубы у Одихмантьева сына напрочь отсутствовали, а у Лиха на лбу вскочила огромная, как огурец, шишка-след от удара обухом топорика.
-Это не иначе колдун какой-то сильно могучий? - прошамкал Соловей беззубым ртом. - Я едва на дерево влез, как он огненной стрелой вышиб мне все зубы. И швишнуть даже не успел.
-А я вообще ничего не понял, как меня что-то по лбу так огрело, что искры из глаз посыпались. Не знаю уж как там это у него получилось.
Лихо Одноглазое осторожно потрогал шишку на лбу.
-Эх вы, горе работнички! - с досадой сказала Мара Моревна.-Ничего никому поручить нельзя, все самой приходится делать! Ладно, отправляйтесь лечиться, а этого сильно могучего колдуна Кощеюшка все равно встретит на дороге. Встречи с Кощеем ему не избежать.
Она ехидно хихикнула в ответ на какие-то свои мысли и, огрев коня плетью, поскакала по дороге в направлении замка Кощея...
Тем временем, Матросов пробирался по лесной тропе, которая становилась все более узкой, углубляясь в чащу. Было похоже, что сюда давно не забредали даже звери, не то , что люди. В Нави солнца не было и царил вечный полумрак, в котором временами проскальзывали какие-то тени. Откуда -то издали доносились странные звуки, похожие на стоны или рыдания, но Сергей к ним уже привык и не обращал внимания. Внезапно перед ним открылась небольшая поляна, на которой стояла покосившаяся избушка. В ее окне горел свет от свечи или лучины.
Спустя несколько мгновений дверь распахнулась и на пороге появилась женщина, лицо которой скрадывал полумрак, но, судя по фигуре, ей было лет около сорока.
-Русским духом потянуло,- произнесла она глубоким контральто,- сто лет такого не бывало? Откуда ты ,паробче, взялся здесь в Нави?
-Может все-таки вначале впустишь в дом, да баньку истопишь с дороги, да за стол усадишь или так и будем через порог беседу вести?-дерзко произнес Матросов .
-Может тебя еще и в постель с собой уложить?-насмешливо спросила женщина своим бархатным голосом.- Но да ладно уж ,заходи, коли такой прыткий.
К удивлению Матросова, избушка снаружи казавшаяся совсем крохотной, внутри выглядела словно богатые хоромы. Было в ней несколько просторных комнат, зал с большим столом, нашлась и истопленная банька. За избушкой нашлась и крытая коновязь и ячмень для Бурана.
Час спустя, маг, обмотавшись мохнатой простыней, пока сохла его одежда, постиранная гостеприимной хозяйкой, сидел рядом с ней за столом, время от времени бросая взгляды на ее моложавое лицо со следами увядшей красоты. Пока он ужинал, она сидела напротив, подперев пухлой рукой подбородок и с любопытством рассматривала его статную фигуру и могучие мускулы.
-Так все же, какими судьбами ты оказался здесь в Кощеевом царстве?- спросила она, когда он утолил голод Сергей несколько мгновений собирался с мыслями, но вновь повинуясь интуиции, коротко ответил:
-Я ищу Сварога. Дело у меня к нему важное есть.
Женщина некоторое время сидела, молча, а потом сказала:
-Не простая у тебя, сынок, задача. Хотя , вижу, ты и сам не простой. Но,чтобы попасть к Сварогу, тебе надо выйти на дорогу Смерти. А там ты обязательно повстречаешь Кощея. С Кощеем тебе не справиться, он бессмертный, его нельзя убить ни мечом, ни стрелой, ни заклятием. Правда, и тебя он убивать не станет, просто бросит в темницу, где ты умрешь медленной смертью.
-Откуда тебе ведомо, что он бессмертный?- недоверчиво спросил Матросов.-Может, все это выдумки.
-Ведомо, не сомневайся, я ведь жена его...
-Так ты Мара Моревна!-Он вскочил из-за стола, выбросив руку вперед.
-...бывшая!- спокойно договорила женщина, не двигаясь с места.-Мы с ним прожили больше ста лет, когда он бросил меня из-за Мары и взял ее в жены. Я же живу здесь в одиночестве и меня стали звать Бабой Ягой.
-Погоди,- сказал Сергей , устыдившись своего порыва.- Сколько же тебе лет от роду?
-И не спрашивай,-махнула она рукой,- скоро триста будет. Но тут в Нави время течет иначе.
Матросов вновь уселся на лавку и посмотрел на Ягу. Конечно, никто бы ей не дал семнадцать лет, но чтобы триста! Он никак не мог в это поверить.
Женщина поняла, о чем он думает и сказала просто:
-Не забывай, ты в Нави, в царстве иллюзий и обмана, здесь даже обыкновенный пень может оказаться совсем не пнем. Ладно, тебе пора спать, утро вечера мудренее. А я тем временем подумаю, чем тебе помочь...
Наутро за завтраком Яга сказала:
-Как ни хитри, а встречи с Кощеем тебе не избежать. Единственная надежда на то, что в царство Белобога ему ходу нет. Если успеешь доскакать до развилки, то спасешься. Конб у Кощея волшебный, но и твой ,вижу, не простой. Я дам тебе клубок ниток, поскачешь за ним, он выведет тебя на дорогу Смерти поближе к перекрестку. А там уж надейся на свою силу и удачу.
Поблагодарив Ягу, Сергей вскочил в седло и бросил клубок перед собой. Тот резво покатился вперед, Буран устремился за ним. Долго ли коротко они так ехали, Матросов позже вспомнить не мог, но вдруг лес расступился и копыта коня застучали по дороге Смерти.Клубок куда-то пропал, вероятно, возвратился к хозяйке, а позади себя Сергей увидел громаду черного замка, загораживающего полнеба.
-За нами погоня!- повернул к нему морду Буран.- Кощей знает о тебе, а брат узнал меня. Теперь держись покрепче. От брата мне не уйти.
Конь понесся бешеным аллюром, его копыта ,казалось, не касаются дороги, а он парит над ней.
Матросов обернулся назад. Теперь он и сам увидел скачущего вдали огромного вороного коня, верхом на котором сидел какой-то всадник
-Это сам Кощей!- повернул к Матросову голову Буран.-За ним еще человек двадцать солдат.Они все мертвые, поэтому не боятся смерти.
-Далеко еще до развилки?- спросил Матросов.
-Не знаю, я в Нави раньше не был, но слыхал, что она верстах в двадцати от кощеева замка. Значит, еще с десяток верст осталось.
Сергей обернулся назад. Погоня нагоняла. Уже хорошо был виден черный жеребец с оскаленной мордой и сухощавый всадник в черных доспехах с опущенным забралом.
-Ладно,- подумав, сказал Матросов .-Не хотелось тревожить матрицу магии ,но другого выхода не остается. Прости, Ьуран,но твой брат может погибнуть.
-Это вряд ли,- беспечно ответил конь.
Матросов выкрикнул длинное заклинание и обернулся.
Конь Кощея, внезапно резко остановился ,присев на все четыре ноги, так,что если бы не стремена, всадник непременно вылетел бы из седла..
Буран понесся дальше бешеным аллюром, поэтому Сергей не слышал, как Кощей с яростью крикнул коню:
-Волчья сыть, травяной мешок, почему ты остановился? Он ведь был уже в моих руках!
-Впереди темпоральный барьер,- спокойно ответил конь, повернув к нему оскаленную морду,-ты ,хозяин, Бессмертный, можешь спешиться и догонять его сам. А мне же постареть сразу лет на двести особого желания нет. Тогда тебе дальше придется скакать на моем скелете.
Владыка Нави некоторое время молча смотрел вслед удаляющимся коню и всаднику,затем смачно выругался и, развернув своего жеребца, поскакал обратно.
**********
Сварог, которого в России было принято изображать на картинах в виде дряхлого старца с седой бородой и белыми волосами, оказался крепким широкоплечим мужчиной, выглядевшим не старше Матросова.
-Знаю ,зачем ты сюда явился и постараюсь помочь,- сказал он густым басом,- я дам тебе свое копье и ты поразишь Демона прямо в глаз.
Заметив растерянность на лице Сергея,Сварог засмеялся.
-Конечно, это только по виду копье, а на самом деле Разрушитель матрицы пространства. Я отправлю тебя на Тритон к вашему порталу, там ты уже бывал однажды. Тебе придется зашвырнуть Разрушитель в черную дыру, чтобы его затянуло внутрь. Но сам через портал немедленно уходи к себе, а то там начнется такое, что и Тритон может не уцелеть. Разрушитель действует по принципу ножниц. Он словно вырежет кусок пространства с черной дырой и превратит его в темную материю, из которой состоит половина Вселенной. Таким образом, Солнечная система будет тобой спасена, как в прошлый раз мною.
-Да,- замялся Сергей,- но ты Демиург,а я маг всего-навсего десятого уровня посвящения. У меня не хватит сил зашвырнуть Разрушитель за сферу Шварцшильда.
Сварог улыбнулся.
-Не хватит сил, маг десятого уровня...Ничего это поправимо.
Он протянул руку и коснулся ладонью лба Матросова. Внезапно тот почувствовал, как все его существо наполняется энергией, о которой прежде он не имел даже понятия. Он ощутил в себе столько сил, что, казалось, мог бы уничтожить средних размеров планету или наоборот создать ее из ничего.
-Теперь ты один из нас,-строго сказал Сварог ,глядя ему в глаза.-Чувствую, мы Демиурги, рано ушли отсюда, посчитав, что человечеству больше не нужны наставники, но ,похоже, ошиблись. Теперь ты ,последний из Демиургов, останешься в секторе Ориона, помогая разумным цивилизациям осознать свой путь и не дать самим себя уничтожить. Когда миссия твоя будет выполнена, ты присоединишься к нам. А пока прощай и до новой встречи!