Сто пятьдесят рублей, сказала она.
Дешево, улыбнулся мужчина, доставая кожаное портмоне. Мерзнете тут целый день. Вот, возьмите. Сдачи не надо.
Он протянул ей пятисотенную купюру.
Мария растерялась.
Как же без сдачи, забормотала она. Тогда возьмите еще букет. Есть маки или ландыши, она грустно улыбнулась. Еще астры красивые. Возьмите.
Мужчина покачал головой.
Мне на одну могилу.
Подождите, я вам дам сдачу, засуетилась Мария. Как на грех, в кошельке попадались крупные купюры, звенела мелочь, а сдача не находилась.
Вот если бы торговали живыми цветами, мужчина улыбнулся. Я бы у вас все купил. Он обвел рукой ящики. И знаете, что бы я сделал потом?
Он посмотрел на нее игриво, подняв бровь, и на мгновение Марии показалось, что он флиртует с ней. Она растерялась и ничего не ответила, только поправила косынку.
Молчите? мужчина опять улыбнулся, забирая ноготки. Я бы подарил все это великолепие вам, прекрасная цветочница.
Если бы эту историю она рассказала подруге, той самой, что умерла, не успев сверить номерной знак у грузовика, она назвала бы Марию старой дурой и рассмеялась ей в лицо. Мария знала, как выглядит со стороныв пуховом платке, разношенных сапогах и пальто, купленном на два размера больше, чтобы под него можно было поддеть кофту и обернуть поясницу платком.
Вы подождете меня? вдруг спросил мужчина. Вы еще не уходите?
Я Мария запнулась. Торгую, пока покупатели идут. Обычно из церкви много народу заходит, когда служба заканчивается. Она чувствовала, что несет какую-то ерунду. А сегодня нет никого. Погода плохая. Все по домам сидят. Да и вечер скоро. На ночь глядя кто пойдет на кладбище. Так что я Постою еще немного и буду сворачиваться.
Мужчина взял ее за руку, точнее, положил сверху свою, и даже сквозь рукавицу Мария ощутила тепло его ладони.
Я вас очень прошу, дождитесь меня сегодня. Я вас не задержу. Мне надо навестить одну могилу. Там похоронен очень дорогой мне человек. Я увидел ваши ноготки, и понял, что должен принести их ей этому человеку. Цветы от прекрасной цветочницы. Вы верите в совпадения? Они не случайны. Вы дождетесь меня? Сделайте мне одолжение, я понимаю, что прошу о многом, но все же.
Он убрал руку и отступил, повесив голову, словно заведомо принимая ее отказ и смиряясь с ним.
Хорошо, Мария кивнула. Я подожду. Я все равно тут торгую
Он улыбнулся.
Я знал, что вы согласитесь, моя прекрасная цветочница.
И он быстрым шагом пошел по дорожке кладбища, а Мария долго смотрела ему вслед. У нее был очень зоркий глаз, но прохожий быстро затерялся в толпе, и она впервые пожалела, что не носит очки. Вот и разучилась глядеть вдаль, незачем было, раз всю жизнь занимаешься только тем, что под носом.
Внутри нее словно затеплили свечу, маленький огонек, но от него пошел такой жар, что Марии стало душно и она расстегнула пуговицу пальто.
Ее назвали прекрасной цветочницей. Ее попросили подождать. Красивый мужчинавысокий, в пальто. Мария не знала, что думать. На какой машине он, интересно приехал? Мария вытянула шею. Он определенно приехал на машине, потому что ботинки у него были начищены, и вид такой Она не могла подобрать слов. У него что-то случилось. Он увидел ее издалека и подошел именно к ней. Потому что он знает, где ноготки, а где розы. Он знает толк в прекрасном. В цветах. В женщинах. Умеет видеть красоту. Даже под старым пальто. Даже если женщина немолода, а ты встретил ее у ворот кладбища. А где еще он мог встретить такую, как Мария? На кладбищах все равны. Она не ходит в дорогие рестораны, а он не ездит на автобусе. Даже если они попадут в больницу, то Марию бросят на каталке в коридоре, а его проведут в платную палату, где линолеум моют специальным средством с цветочным запахом. А вот здесь, на кладбище, они встретились, такие разные, но такие похожие. Много ли найдется прохожих, способных назвать вещи своими именаминоготки ноготками, а Марию прекрасной цветочницей?
Погода испортилась, задул пронизывающий ветер, поднимая листья и мусор с кладбищенских дорожек, небо заволокло тучами, и без того редкий людской поток иссяк. Очнувшись, Мария вдруг поняла, что совсем темно, и она сидит одна среди своих ящиков, букетик ноготков, купленный незнакомцем, оказался едва ли не единственным за сегодня, по всем приметам неудачный день. Мария боялась уходить, и чтобы согреться, принялась ходить вдоль ограды, как тигр в клетке, думая, что незнакомец непременно вернется, раз просил ее подождать.
Приступ жара, заставивший ее расстегнуть пальто, прошел, Мария терла озябшие руки и дула на окоченевшие пальцы, потом засунула их глубоко в карманы, заглядывая за ворота, но дорожка была пуста. Она так часто выбегала посмотреть за поворот, грустно вспоминая старую песню, что совсем забыла про цветы. Они вымокли под дождем, прежде чем Мария догадалась укрыть их полиэтиленом, и труд нескольких дней пошел насмарку.
Наконец, совсем стемнело. Мария последний раз прошла до поворота и назад, сгребла цветы и, вернувшись домой, рассерженно швырнула их в помойку.
Мария пожалела, что рядом нет подруги, она вернула бы ей ясность мысли. Но онии подруга, и незнакомец, правда, по-разному, но ушли туда, откуда не возвращаются. И Мария смирилась. Стоя в ночной рубашке перед зеркалом, она решила, что незнакомец, скорее всего, был пьян, когда разговаривал с ней.
Мария легла спать, вытянувшись на чистых простынях, положив руки поверх одеяла, она закрыла глаза. Мария повторяла, что завтра будет новый день, и она про все забудет, но жизнь ее неуловимо изменилась. Если раньше в душе царил покой, то теперь Мария нервничала, ей не сиделось на месте, она ходила вдоль ограды, до поворота и обратно, гадая, когда придет таинственный незнакомец, кто у него похоронен и кому предназначались ноготки. Она начала ярко красить губыи, отказавшись от ободка, сделала стрижку каре.
В последний день октября, устлавшего дорожки жухлой листвой, Мария простыла, и потому еще плотнее замотала шею шарфом. Она хотела уйти пораньше, но дала себе срок потоптаться еще полчаса, вдруг забредет кто-нибудь. Она сидела на ящике, сгорбившись, то и дело поглядывая на наручные часы с тонким ремешком, словно ожидая, когда прозвенит звонок, как раньше в школе. Вдруг она услышала знакомый голос:
А я боялся, что не найду вас на прежнем месте. Добрый вечер.
Мария вздрогнула, подняв на него глаза, но не вскочила как обычно, обслуживая покупателей. Он и не покупал ничего, просто остановился поболтать, в кашемировом двубортном пальто, и курил, не снимая перчаток.
Мария пожала плечами.
Я здесь каждый день торгую.
Она не предложила ему товар, а он и не спрашивал, словно с самого начала задав тон разговору не как покупателя и продавца, а одинокого мужчины и прекрасной дамы.
Я должен извиниться перед вами, незнакомец говорил тихо, делая паузы, чтобы выдохнуть дым. В тот раз мне пришлось срочно уйти. Мне позвонили и Понимаете, я был вынужден уехать. От меня многое зависит. Я не успел предупредить вас
Он повесил голову, и лицо его смягчилось.
«А как же я? Я тоже зависела от вас. Вы же дали слово», подумала Мария, но вслух не сказала ничего, только улыбнулась:
Ничего страшного. Я недолго ждала.
Она хихикнула как девчонка, и он радостно подхватил ее смех.
Так я прощен? переспросил он.
Вам не за что просить прощения, Мария опустила глаза. Вы опять на ту могилу?
Да, мужчина погрустнел. Я знал, что особенный букет найду только у вас, моей прекрасной цветочницы.
Он прошел меж ящиков, словно пришелец из иного мира, в своем длинном пальто, будто рыцарском плаще, оглядывая букеты.
Сегодня это будут это будутон пощелкал пальцами, словно выбирая блюдо в ресторане. Мария ковыляла за ним по раскисшим листьям.
Пожалуй, я сохраню верность ноготкам. Я однолюб, что поделаешь. Он выудил желтый маленький букетик.
Неудобно о таком спрашивать, смущенно начала МарияЭто слишком личное Но могила, которую вы навещаете. Там похоронен близкий вам человек?
Она смотрела на незнакомца снизу вверх, аристократ и крестьянка.
Да-а, протяжно ответил он. Там похоронен дорогой мне человек. Она любила цветы. Самые простые. Луговые, полевые. Их красоту открываешь со временем. К ним надо приглядеться. Она сама была такой. И ваши цветы такие. Он помолчал. И вы такая.
Обмахнув полой пальто ящик, незнакомец сел напротив Марии, взяв ее за руку. Мария руки не отняла, ее лицо пылало.
Вы прекрасны, сказал он. Как и ваши цветы. Вы даже не представляете насколько.
Да что вы, забормотала Мария, он держал ее руку бережно, словно птенца или свечку, которая едва теплится. Напрасно вы это говорите. Я уже немолода и
Как вас зовут?
Мария, еле слышно ответила Мария.
У вас удивительное имя. Я думаю, мы встретились неслучайно, Мария. Судьба жестока, она орудует ножницами, чик-чик, и оборвана ниточка, на которой все держится. В свое время она отобрала у меня самое дорогое. Но потом я понял: судьба не только жестока. Она всегда возвращает долги. Только надо видеть эти дары. И я рад, что не прошел мимо. Мимо ваших цветов. Мимо вас.
Мария молчала, все ниже опуская голову.
Я понимаю, что не могу просить вас об этом еще раз. он понизил голос. Однажды я уже отнесся к подарку судьбы беспечно. Я едва не потерял вас. Но знаетераз в жизни тебе выпадает козырной туз. Мне он выпал не в начале игры, а сейчаскогда она подходит к концу. Я больше не упущу вас, Мария. Я намерен выиграть эту партию. Слишком многое на кону. Дождитесь меняобязательно.
Холодает, улыбнулась Мария, показав на небо. Пошел мокрый снег.
Незнакомец встал, не выпуская ее руки.
Мария, я скоро вернусь. Вы же побудете здесь еще немного?
Побуду, выдохнула Мария.
Она сидела на ящиках, сжавшись в комочек, словно пытаясь удержать тепло, которое растаяло, как воск от выгоревшей свечи. Она уже не бегала к воротам и не заглядывала за поворот, Мария знала, что незнакомец не вернется, но все равно не уходила. Она продолжала сидеть, когда повалил хлопьями снег и снежинки кололи ее лицо, совсем как раньше, когда она, начав делать цветы, с непривычки колола пальцы. Мария укутала цветы, подтыкая полиэтилен, как одеяло, словно они были живыми и могли замерзнуть. Потом она спохватилась: «Господи, что же я делаю-то!», разметала снег, сгребла все в кучу и принесла домой.
На кухне она распахнула окно, подставив лицо колким иглам, сквозняк ворвался в дом, за одно мгновение выстудив квартиру. Ее руки заледенели, лицо покрылось влажной коркой, Мария зажмурила глаза, но где-то глубоко внутри нее осталась тлеть свеча, огонек с булавочную головку, и никакому ветру не удалось потушить его.
Всю зиму и весну Мария торговала. Она радовалась, что ее ящики перестали воровать, их больше не приходилось связывать между собой, а то и уносить с собой, как раньше.
Иногда, подпрыгивая на месте, чтобы согреться, и похлопывая себя по бокам, она гадала, на чью могилу ходил незнакомец, думала с каким-то праздным интересом, словно это ее не касалось. Сначала Мария решила, что он вдовец, навещающий могилу жены, но потом, восстанавливая в памяти каждое сказанное им слово, решила, что он напустил слишком много тумана, зато добавил деталей, которые обычно ускользают от мужей, например, любимые цветы или неприметную красоту.
Скорее всего, там похоронена его возлюбленная, решила Мария, с которой он не мог связать жизнь, отсюда и разговоры о жестокости судьбы. А сам он женат, иначе и быть не может. Внезапные исчезновения точно связаны со звонками жены, требующей немедленно вернуться домой, купив по пути продукты. Обычный подкаблучник, изображающий из себя романтического героя, мальчик на побегушках у сварливой жены, а корчит ценителя прекрасного. «Любитель женщин и ботаники!», Мария фыркнула.
Что-то, а в здравом смысле ей нельзя было отказать. На одну только секунду она поддалась обаянию кашемирового пальто, на мгновение позволила себе потеплеть и размякнуть, но сразу выстудила мечты, подставив лицо ветру со снегом.
Но если незнакомец думал, что не найдет Марию на том же месте через год, он ошибался. Он пришел в конце лета, а она стояла там же, в платье и рейтузах, широко расставив ноги, и не выглядела как женщина, которую выгнали отовсюдуи на работе, и в любви. Мария кивнула ему, крепкая и приземистая, как буфет.
Он подошел, широко улыбаясь, словно между ними не осталось никаких недомолвок, а только широкая и залитая солнцем дорожка, которая вновь свела их вместе.
Вы по-прежнему прекрасны, сказал он.
Меня зовут Мария, напомнила Мария, пожимая протянутую руку.
Я помню, незнакомец усмехнулся загадочно. А вы мое имя так и не спросили.
Я собиралась, Мария бросила на него острый взгляд. Если бы дождалась вас в прошлый раз.
Человек предполагает, а Бог располагает, незнакомец развел руками.
Вам, как обычно, ноготки? Мария больше не трепетала, разговаривая с ним. Завернуть?
Она протянула ему букет. Он что-то сказал, но разговор не клеился.
Вы обиделись? спросил он, наклонившись к самому уху Марии.
Она вздрогнула.
Вовсе нет.
Совсем?
Мне очень жаль, что так вышло. Я не смог справиться Я побоялся своих чувств.
Мария смотрела на него сухими прозрачными глазами.
Я думал о вас все это время. Незнакомец крутил в руках купленный букетик. Вспоминал вашу улыбку. Думал, как вы стоите здесь, и в дождь, и в стужу. Вы же не всю жизнь торговали цветами? Я угадал?
Угадали. Я бывшая учительница.
А я бывший двоечник, он улыбнулся. Неудивительно, что мы встретились. Вы дадите мне несколько уроков?
Уроков чего? спросила Мария серьезно. Она хотела продолжить: «Как выполнять обещания?», но сдержалась.
Как перестать бояться того, что все равно произойдет, тихо произнес незнакомец.
С вас двести пятьдесят, сказала Мария. Цветы подорожали.
Не думайте, что я трус, произнес незнакомец. Я не могу потерять вас. Я уже лишился одной любимой женщины. С меня хватит потерь. Я скоро вернусь.
Мария ничего не сказала, лишь едва заметно кивнула, и этот жест можно было принять за что угодно. Мужчина ушел быстрыми шагами, обернувшись у самых ворот кладбища и помахав ей рукой.
Он что-то крикнул, остроглазая Мария прочла по губам: «Я скоро!». Потом поднял руку, растопырив пятерню, что должно было означать, вероятно, через пять минут.
И двинулся дальше, уверенной поступью человека, который действительно решился на важный шаг. Мария бросила цветы без присмотра и пошла за ним. Она сама не знала, зачем это делает, так как не привыкла совать нос в чужие дела. Но ей очень хотелось узнать, кому он носит ноготки.
Незнакомец шел очень быстро, и Марии пришлось расталкивать прохожих, чтобы не упустить его из виду. Они прошли поворот, где она караулила его в первый раз, подолгу вглядываясь в темень. Вдруг ей показалось, что мужчина остановился и оглянулся. Мария в испуге спряталась за куст у развилки, и минуту простояла, прижавшись к колючим сучьям.
Когда она вышла из укрытия, незнакомец пропал. Мария растерянно оглянулась, прошла вперед, но в воскресный день народу на кладбище было много, а знакомая спина нигде не мелькнула. Мария бросилась бежать, петляя между могил, чтобы выйти ему наперерез, но мужчины нигде не было видно. Она вытягивала шею, несколько раз обозналась, подойдя к похожим на него высоким мужчинам, и краснея от неловкости, извинялась.
Незнакомец как в воду канул. От мысли, что она потеряла его на ровном месте, Мария едва не расплакалась, словно он был оброненной вещью, каким-то памятным пустячком, о потере которого жалеешь особенно остро. Она побрела обратно, тихим шагом, пытаясь восстановить дыхание. Сердце, пожалуй, впервые за ее жизнь, бешено стучало в груди, царапая острой иглой, готовое разорваться от обиды. Мария подумала, что именно так и умерла ее подруга, гоняясь за вором, чтобы схватить его за руку. Что же, в старости миражи обходятся особенно дорого. Сердце не унималось, Мария тяжело опустилась на скамейку, утирая испарину со лба, и тут ей показалось, что в мусорном контейнере, выставленном у обочины, мелькнуло что-то знакомое.
Она напрягла зрение, которое никогда ее не подводилотам валялись купленные у нее ноготки.