На вкус Алистера, "хорош" было не слишком подходящим словом. Могуч. Смертоносен. Чудовищен.
Дракон завопил, Лелиана и Винн скорчились на камне, зажав уши, Пончик сжался. Элисса обхватила руками плечи, девушку колотила дрожь и Алистер обнял ее, успокаивая, совсем забыв, что теперь -- нельзя. Отстраняться она не стала, заглянула в глаза, И Алистер понял, что думают они сейчас об одном и том же.
Не каждому дано загодя увидеть собственную смерть.
Возможно, кто-то из них, или даже оба, сложат головы по дороге. Но если все пойдет хорошо -- Создатель, какая насмешка! -- смерть одного из них кружит сейчас в пещере.
Не будь латных перчаток, Алистер погладил бы девушку по щеке прежде, чем прижать крепче. А так оставалось только обнять, словно он мог закрыть от мертвящего визга и сознания того, чем все кончится. А вот к демонам -- зло подумал Алистер. Пусть бесится, пусть кричит про жребий, пусть потом винит себя и ненавидит... Это пройдет. Зато жива будет. Хотя бы те тридцать лет -- в лучшем случае тридцать лет -- что отпущены Серому Стражу после Посвящения. Она сильная. Она сможет жить дальше, и забыть -- сможет. В том числе и его.
И криво улыбнулся, когда Элисса, всё еще не отрывая от него взгляда, прошептала -- но он услышал, несмотря на вой:
-- Не вздумай.
Можно подумать, она сумеет ему помешать.
Чудовищная река под ними текла и текла, и даже после того, как все стихло, Алистер нескоро смог заставить себя выпустить девушку и поднять с камней остальных. Впрочем, далеко они в тот день не ушли, остановившись на ночлег куда раньше обычного. Отчасти чтобы дать орде уйти дальше от них, отчасти потому, что Алистер видел -- люди напуганы, хоть и стараются изо всех сил это не показать. Даже вечно пьяный сквернослов Огрен. Даже Стэн, хотя по лицу его, как и обычно, едва ли можно было что-то прочесть. Так что он устроил стоянку раньше обычного, раскупорил флягу с неприкосновенным запасом выпивки, проследив, чтобы гному не досталась львиная доля, и весь оставшийся вечер то подначивал Зеврана, заставляя того рассказывать одну байку за другой, смеясь громче всех, то помогал Винн уговорить Лелиану спеть, то наперебой с Огреном травил совершенно непристойные анекдоты -- но в этот раз Винн даже не пыталась их осадить. И к тому времени, как пришла пора тянуть жребий очередности караула и ложиться, все уже были слегка пьяны и более-менее смахивали на себя обычных. Алистер подумал еще несколько минут, переговорил со Стэном и раскупорил еще одну флягу под кодовым названием "на совсем-совсем крайний случай". Сам не притронулся -- хватит. Зато остальные точно уснут. Одну ночь они со Стэном как-нибудь поделят, а завтра будет уже другой день.
И все-таки он почти не удивился, когда Элисса выбралась из-под одеяла. Лагерь наполнял разноголосый храп, даже Пончик посапывал, смешно суча ногами. Девушка тихонько устроилась у костра на расстоянии вытянутой руки. Положила подбородок на колени.
-- Не спится? -- спросил Алистер, чтобы что-то сказать.
-- Угу... -- она помолчала. -- Обними меня...
Алистер придвинулся ближе, позволил ей забраться на колени. Может быть, это просто вино и страх, может быть, утром она снова отодвинется, когда он случайно коснется -- но это будет утром. А пока он баюкал ее на коленях, шепча какие-то глупости и чувствуя, как ее дыхание касается кожи. Девушка выпрямилась, заглядывая в глаза, взъерошила Алистеру волосы. Тот улыбнулся в ответ, перехватил ее руку, коснувшись губами пальцев.
-- Погоди, я сейчас.
Морриган не обманула -- роза и правда выглядела совершенно так же, как в тот вечер в Рэдклиффе. На лице Элиссы изумление сменилось неподдельным восторгом, и Алистер рассмеялся.
-- С ума сойти... -- выдохнула девушка. -- На Глубинных тропах... Как?
-- Могу я приберечь свой маленький секрет?
Она тихонько засмеялась, сунула нос в лепестки, снова подняла взгляд. Повторила.
-- С ума сойти... я уже почти забыла, как это.
-- Значит, нужно напомнить, -- деланно серьезно заявил Алистер, и накрыл ее губы своими. Оторвавшись на миг, шепнул.
-- Надеюсь, это ты не забыла?
-- Ммм... Пожалуй, нужно напомнить еще.
Когда Стэн проснулся его сменить, Элисса спала, сидя у Алистера на коленях и зажав в руке розу.
========== 20 ==========
Покидая Орзаммар, Алистер злился. Прежде всего -- на себя самого. Не смог, не предусмотрел, не успел... Не смог убедить Каридина -- и пришлось своими руками убить легенду. Не предусмотрел, что Бранка, избавившись от наваждения Наковальни, осознает, что натворила. О, выдержки у этой гномы оказалось не меньше, чем у тэйрны Кусланд. Она даже выковала им корону для нового короля. Корону из рук живой Совершенной. А потом просто шагнула в лаву -- так спокойно и непреклонно, что Алистер слишком поздно понял -- и не успел... Разве что вдвоем со Стэном оттащить от кипящего рва Огрена -- и тем вечером никто, даже Морриган не фыркала на вусмерть пьяного гнома, разражавшегося то проклятьями, то слезами.
Не предусмотрел, что потомок последнего гномьего короля, получив вожделенную корону, прикажет казнить соперника прямо там, в зале Совета. Хотя вот уж это-то он должен был предвидеть, чай не мальчик, верящий, что истинное благородство всегда идет рука об руку с благородством происхождения. И то, что второй претендент на трон, скорее всего, сделал бы то же самое, только не так открыто -- надо же сохранить репутацию исключительно порядочного гнома -- утешало слабо. Равно как и обещанная подмога в войне с Мором.
Алистер унес из Орзаммара лишь одно доброе воспоминание. Они с Элиссой перебирали амулеты и прочие магические безделушки на прилавке слегка двинувшегося от лириума торговца, и Алистер заметил, как девушка крутит в руках изящное золотое зеркало.
-- Купить для тебя? -- спросил Алистер. -- Сущая безделица, лишний груз, но если порадует...
-- Купить -- но не для меня, -- ответила Элисса. -- Морриган.
-- Ей-то к чему?
-- К чему Лелиане наг? -- хмыкнула девушка. -- Не буду передавать рассказанное с глазу на глаз. Просто... купи для нее, если не жалко.
Алистеру было жалко. Кому угодно другому -- нет, но Морриган? Тем не менее, любопытство одолело жадность. И право слово, ради того, чтобы увидеть лицо ведьмы, стоило лезть под землю.
Что же до остального -- Элисса была права. По-настоящему порядочные люди не вмешиваются в схватку ядовитых пауков, именуемую борьбой за власть. И мысль о том, что на него самого корону не натянет никто, ибо мертвец править страной не может, успокаивала. Впрочем... Не так давно он был уверен, что стоит ему начать командовать -- угробит всех, кто окажется под его началом. Но пришлось, не сваливать же эту ношу на новобранца. И пока что все были живы, хотя за Огреном надо будет приглядывать какое-то время. Видит Создатель, не то, чтобы во всем этом было много заслуг лично его, Алистера. Но пока все были живы. А что в команде один чудней другого -- так каков командир, таковы и люди. Оставалось только надеяться, что в Бресилиане не найдется еще одного безумца, желающего к ним присоединиться. И -- что гораздо важнее -- что их не утыкают стрелами еще на опушке, приняв за карательный отряд "шемов". Пончик, конечно, о засаде предупредит, но идти просить -- требовать, поправил себя Алистер -- помощи, начав с открытой резни, как-то неразумно.
Но обошлось. Возможно потому, что убивать их оказалось просто некому. Пока неприветливая стражница вела его и Элиссу -- остальных потребовали оставить на опушке, пока Хранитель не позволит -- сквозь лагерь, Алистер все отчетливей понимал, что эльфам самим нужна помощь. Озабоченные лица, у многих женщин -- заплаканные глаза и отчетливо ощутимый запах полевого лазарета, который доносило малейшее дуновение ветерка. Где-то рядом множество людей -- или эльфов, невелика разница -- истекали гноем и кровью, ходили под себя, не в силах подняться. Этот запах страдающего пока еще живого тела, смешанный с ароматом микстур и припарок, невозможно спутать ни с чем. Поэтому, когда хранитель Затриан начал длинно и витиевато говорить о своем уважении к древним договорам, Стражам и к ним лично, дослушивать Алистер не стал. Слышал уже.
-- Но дай угадаю, -- перебил он. -- У вас самих случилось что-то, от чего вы не в силах защититься. И почти не осталось воинов.
-- Ты прав, Страж.
Алистер вздохнул. Ну хоть бы раз все оказалось просто. Мало ему собственных забот... Дороги становятся все опасней, не порождения тьмы, так охотники за головами. Купить еду все труднее, крестьяне срываются с насиженных мест и бегут, кто в Орлей, кто в Вольную Марку, неважно, лишь бы подальше от Мора. Лелиане нужна новая тетива, прежняя еще держится, но лучше заменить, пока в разгар боя не лопнула. Огрен давеча выпил что-то не то и весь день отбегал за кусты каждые четверть часа, и... да мало ли, этих забот -- так еще опять превращайся в святого последователя Андрасте, давшего обет помогать всем дальним своим. Надоело.
Но ему нужна армия. И Алистер, внутренне поминая всех демонов кряду, выслушал, как кровожадные оборотни преследуют клан, не убивая, так превращая в себе подобных.
-- Действительно, чего б не помочь, -- не удержался он, дослушав до конца. -- Всего-то и дел -- пройти сквозь колдовской лес, из которого, поговаривают, и в хорошие времена далеко не все возвращаются, добраться до вожака оборотней и вырезать у него сердце. Каждый день нечто подобное проделываем, просто чтобы кровь в жилах не застаивалась.
Элисса ощутимо пихнула его в бок.
-- Прошу прощения, -- сказал Алистер. -- Мои люди устали, да и я не в лучшем виде. -- Это было правдой: приближался вечер, а за день им пришлось дважды отбиваться от порождений тьмы, заполонивших здешние места после гибели Лотеринга. -- Разумеется, мы сделаем все, что в наших силах -- но не раньше завтрашнего дня. Еще раз приношу свои извинения.
Он поклонился, и, кажется, даже получилось неплохо. Затриан вернул поклон, велел своим привести остальных и разместить гостей. Им выделили два шатра и поделились едой. Морриган тут же заявила, что ей нужно побродить по окрестностям, поискать не зараженные скверной травы. Алистер заикнулся было об оборотнях, но волшебница лишь фыркнула, мол, нашел чем пугать, оборотня -- ей подобными. Алистер прикусил язык. Ведьма обещала "смирить норов" в качестве благодарности за подарок -- правда, так и не рассказав, почему ее так обрадовала безделушка -- но получалось у нее не очень. Лелиана, по обыкновению, ушла "побродить-послушать", Зевран увязался с ней -- вскоре, Алистер увидел их вместе с клановым сказителем и понял, что дело затянется надолго. Мабари носился по лагерю -- Элисса строго-настрого запретила псу гоняться за живностью и пытаться поиграть с кем-то из обитателей, не ровен час, не так поймут -- и увлеченно метил все, что казалось ему более-менее интересным. Винн пошла к лекарям выяснять, не позволят ли ей помочь. Элисса со Стэном занялись костром и ужином. Огрен традиционно надирался. Сам Алистер пошел потолковать с клановым мастером и, разумеется, дело затянулось.
Возвращаясь, он как раз огибал шатер, когда услышал Огрена и замер. Говорили о нем.
-- Ну так что? -- Гном рыгнул. -- Когда ты позволишь командиру кинуть пару палок?
-- Фи. -- Алистер будто воочию увидел надменную мордочку Элиссы. -- Как вульгарно... Примять траву, объездить кобылицу, стать зверем о двух спинах...
-- Вот дает! -- выдохнул гном. Булькнуло. -- Это всех благородных учат таким словечкам?
-- Почти.
-- Ну так когда? Жалко ж мужика, видно, что по тебе сохнет, а тронуть боится.
Алистеру захотелось провалиться сквозь землю.
-- Знаешь, что... Когда мессир Дуббини соберется брать Лесистый Холм приступом, он определенно не повелит герольдам трубить об этом на всех перекрестках и едва ли призовет шесть свидетелей, дабы убедить, что все свершится как подобает.
-- Пожалуй, да. Тем более что дело не обойдется без кровопролития. Я невинность за версту чую, -- кажется, Огрен хлопнул ее по плечу -- Да не тушуйся ты так. Выпьешь?
-- Давай.
Алистер подумал, что сам бы это пить не рискнул. И точно -- закашлялась.
-- А ты ничего так... хоть и из благородных.
-- Полагаю, я должна поблагодарить. Но, Огрен...
-- Да?
-- Раз ты не понимаешь намеков, скажу прямо. Еще раз заикнешься... об Алистере -- и я тебя обрею, а потом заставлю сожрать собственную бороду.
Молчание. Долгое. Наконец, гном икнул.
-- Верю.
-- Вот и хорошо. Зови остальных, каша готова.
Алистер тихо выругался. Все знают. Только этого и не хватало.
========== 21 ==========
В том, что "все знают", Алистеру пришлось еще раз убедиться не более чем через час. Вернувшись с вымытой посудой, он увидел, как Винн что-то выговаривает Элиссе. Лицом девушка владела по обыкновению прекрасно, но вот с румянцем поделать ничего не могла. Она ответила. Винн поджала губы. Алистер решил, что стоит вмешаться.
-- В чем дело? -- спросил он самым беззаботным тоном, какой только сумел изобразить.
-- Что между вами?
Алистер честно попытался быть тактичным:
-- Винн, не сомневаюсь, ты желаешь только добра. Но что бы между нами ни было, это касается только меня и ее.
Волшебница снова поджала губы.
-- На Стражей возложен огромный долг.
-- О, не волнуйся, об этом я знаю. -- Все запасы тактичности, правду сказать, невеликие, вмиг иссякли. -- Но только я не помню, чтобы когда-либо Серые Стражи давали обет целомудрия.
Элисса зарделась еще пуще.
-- Так вы уже... -- задохнулась Винн.
Алистер ругнулся сквозь зубы -- вот уж помог, так помог!
-- И не сквернословь!
-- Винн, все, что я могу сказать по этому поводу -- есть между нами что-то или нет, касается только меня и нее. На сем закончим. И я бы не хотел возвращаться к этой теме. Или, чтобы к ней возвращалась Элисса. Я достаточно внятен?
-- Более чем. -- Холода в голосе волшебницы хватило бы на отличный ледник.
-- Спасибо, Винн.
Он взял девушку за руку, уводя прочь от любопытных.
-- Прости. -- Алистер покаянно развел руками. -- Наверное, мне следовало быть осторожней.
Элисса тихонько хмыкнула, ткнулась лбом ему в плечо.
-- Не за что извиняться. Когда столько народа постоянно трутся бок о бок, есть только один способ избежать сплетен -- не давать повода. Или у Стражей было не так?
-- Так, -- признал Алистер. -- И если ты не захочешь давать повода, я пойму.
Видит Создатель, из него едва ли выйдет рыцарь без страха и упрека. Постоянно быть рядом и не вправе даже коснуться... Но если ей будет плохо от косых взглядов и шепотков за спиной...
Она снова хмыкнула, не поднимая лица.
-- Я дочь изменника, и сама предатель -- Серый Страж, за чью голову назначена награда. Несомненно, любовь к собрату по ордену -- то, что способно окончательно погубить столь блестящую репутацию.
-- Что ты сказала? -- выдохнул Алистер.
Элисса охнув, шарахнулась прочь, закрыв ладонями лицо. Алистер перехватил запястья, заставляя отнять руки. Прошептал:
-- Я люблю тебя.
Неподалеку хрустнула ветка, и голос Лелианы произнес:
-- Нужно непременно сложить балладу о том, как посреди Мора, крови и смерти распустился настолько прекрасный и хрупкий цветок истинной любви.
-- И не забудь описать страдания несчастного отвергнутого красавца-эльфа, -- добавил еще один голос.
-- Да простит меня Создатель, сегодня я точно кого-нибудь убью, -- простонал Алистер.
Элисса рассмеялась и потянулась к его губам.
Утром опушка Бресилиана выглядела светлой и покойной. Но едва сунувшись в лес, Алистер понял, что дурную славу тот заслужил не зря. И дело было не только в оборотнях. Хватало и просто диких зверей, и чудовищных колдовских порождений, одно из которых едва не сгубило их всех -- благо Морриган и Винн успели развеять колдовство, увидев, как Алистер плавно оседает в траву, бормоча что-то о "выспаться, а потом можно и дальше". Сам он этого, к слову, совершенно не помнил, помнил лишь морозный вихрь, пущенный ведьмой, что заставил прийти в себя. Потом они с ужасом разглядывали нагромождения костей -- человеческих, эльфийских, поди сейчас разбери на казавшейся такой уютной поляне. Одного этого Алистеру за глаза хватило бы на всю оставшуюся жизнь, и совершенно необязательно видеть своими глазами ходящие и говорящие деревья, восставших из праха древних чародеев и свихнувшихся отшельников. Редкие шайки порождений тьмы в этом лесу вызывали едва ли не умиление -- такими знакомыми и понятными они выглядели.
Алистер честно пытался договориться. Наткнувшись на первую же... самку? Женщину? Он понял, что Затриан кое о чем умолчал. Эльфийка, которую проклятье превратило в оборотня, умоляла о последнем даре, и Алистер не смог ей отказать. Оборотни отнюдь не были безумными животными, жаждущими лишь крови, какими описал их Хранитель. А если он солгал единожды, бездумно верить всему остальному не стоило. И он пытался поговорить, призывая на помощь все свое невеликое красноречие -- но те, кто считал, что он идет убивать их, слушать не желали. И приходилось действительно их убивать, спасая собственную жизнь. Пробиваясь к последнему этажу древних эльфийских руин, Алистер начал было думать, что Затриан был не так уж и неправ, а та несчастная просто не успела еще лишиться рассудка. Но, наконец, с ним все же согласились поговорить.
Как он и предполагал, оборотни рассказали совсем другую историю. Так всегда случается, когда вражда длится годами -- все уже начинают забывать из-за чего все началось, помня лишь собственные обиды. Но убивать кого бы то ни было Алистеру расхотелось совершенно. Та, что звала себя Хозяйкой Леса, хотела переговоров. Затриан жаждал крови. И Алистер всерьез засомневался, на той ли он стороне.