-- Морриган... Ведь могло все быть по-другому. Я пришла к нему, и... он почти не спорил, только спросил - мол, тебя-то саму ничего не смущает, и я... Создатель, какая же дура! - подумала - да в конце концов, неужели я настолько боюсь смерти, что готова его так унизить? Подложить под женщину, которую он ненавидит, точно какого-то жиголо... И... Был еще Риордан. Только он сам все решил...
Снова гарь и крики, проклятый форт, который она хотела бы сравнять с землей, переходы и лестницы - все выше и выше. В крови с ног до головы, и красной не меньше, чем черной. Дракон. Безумная, выматывающая схватка, и когда огромная туша распластывается на камнях, едва шевелясь, на ногах кое-как держатся только двое. Оба замирают, тяжело дыша. Он оборачивается - щит отбрасывает женщину. Прости, любимая я так неловок... ой, не удержал, тяжеленный щит накрывает ее с головой, несколько мгновений, чтобы отбросить обитую железом деревяшку и подняться, в два приема, точно старуха - и ясно, что уже поздно, но она все же рвется вперед изо всех сил, поднимается клинок - тяжело, словно топор палача. Тот, кого все считали безвольным телком, ведомым женщиной, все решил сам. Он все же оборачивается напоследок. Вспоминай меня иногда. Хруст крошащихся костей. Взрыв. Темнота. Его голова покоится на коленях, она бережно отводит пряди со лба, поднимает взгляд. Винн... Прости, девочка, я ничего не могу сделать.
Там, в комнате, снова забулькало. Потом раздался смешок Элиссы.
-- Какой роскошный повод для сплетен: Страж-командор выходит посреди ночи из комнаты своего мага в слезах и соплях.
-- А самое обидное, что я теперь могу забыть о тех видах, что на тебя имел - спать с подопечными - дурной тон.
Она рассмеялась - уже по-настоящему, звонко и весело.
-- Андерс, болтун ты этакий! Придумает тоже, виды...
Натаниэлю почему-то захотелось приложить белобрысого чем-нибудь потяжелее. В комнате мага снова замолчали. Потом Элисса сказала.
-- Прости. Это больше не повторится.
-- Не то, чтобы я набивался в наперсники... но я готов потерпеть полночи, лишь бы ты потом днями не приставала ко мне, требуя снотворного зелья. Показал, на свою шею.
-- Я поняла. Это тоже больше не повторится.
Скрипнула дверь и стало тихо. Натаниэль обнаружил, что комкает в руке листок, один из тех, что просматривал перед тем, как услышать то, что для его ушей определенно не предназначалось. Он расправил лист.
<i>Любезный милорд!
Некоторые из людей недовольны вашим планом. Они подговаривают остальных выступить против вас. Чтобы план удался, надо объединить силы. Если что-то просочится, если хотя бы кто-нибудь предупредит Кусландов, ваша голова полетит первой. Говорю это со всем уважением к вам, сэр</i>
Отец всегда умел выбирать людей, которые готовы были идти за ним в огонь и воду. Что же там был за план, если те, кто всегда был ему верен, едва не взбунтовались? И - Создатель! - не мог же ребенок участвовать в заговоре в пользу Орлея! Издержки исполнителей... Наверное. Наверное, все должно было пойти по-другому, но Кусланд не стал сдаваться и тогда...
Натаниэль отшвырнул окончательно измятый листок. Еще немного, и он додумается до того, что тейрн Брайс собственноручно зарезал невестку и внука. Он выругался вслух, сгреб документы обратно в шкатулку. Хватит. Сегодня он все равно ни до чего не додумается. И, кажется, не уснет. Он глянул на шеренгу пузырьков, вспоминая не на шутку озабоченный голос Андерса. Но, в конце концов, сам маг отсчитал для него склянки. Значит, можно.
Спустя четверть часа Натаниэль спал. Элисса не обманула - кошмаров не было.
========== 4 ==========
Утром Натаниэль сам не был уверен, не почудилось ли вчерашнее, Но в шкатулке на самом верху лежал смятый листок с коротким докладом отцу, так что выходило - не почудилось.
В зале, где столовались солдаты он, недолго думая, сел за один стол с гномом и магом. Огрен приветствовал от всей души - Натаниэль, охнув, потер плечо. Андерс молча кивнул - похоже, не нравились они друг другу взаимно. О том, что появилась Страж-Командор, стало ясно по оживленному гулу - как на диковинку солдаты уже на нее не таращились, попривыкли, но приветствовать ее хотел каждый, и она неторопливо отвечала на эти приветствия, называя многих солдат по именам - и те расцветали, точно дети. Интересно, надолго ли хватит их восхищения, или со временем войдет в привычку, словно все офицеры ведут себя так же. Капитана стражи, впрочем, Натаниэль не увидел, так что определённо не все, а многие ли - судить не получалось, Натаниэль еще почти никого не знал.
-- Чем кормят? - Осведомилась Элисса, подходя к столу. Огрен молча показал миску. Элисса кивнула и несколько минут спустя вернулась с такой же и глиняной кружкой пива. Андерс вяло ковырялся в своей.
-- Здесь ничего получше не подают?
На взгляд Натаниэля еда была простой, но приемлемой. Может, через неделю и он заскучает по разносолам, и от приличного вина не отказался бы уже сейчас - но по сравнению с похлебкой, в которую трактирщик день за днем сует все остатки, забывая вымыть котел...
-- Исповадили вас в башне, я погляжу, за последний год, - хмыкнула Элисса. - Винн так не капризничала.
Натаниэль разглядывал ее во все глаза, снова гадая, не померещилось ли вчерашнее. Ну не может быть, чтобы эта женщина с ехидной ухмылкой рыдала в голос.
-- Винн? Никогда не поверю. - сказал маг. - Она любит изысканные вина и отменные яства. Впрочем, чувствую, поведешься с вами - научишься есть всякую гадость.
-- Зато теперь я знаю, на чем тебя ловили храмовники, - снова улыбнулась она. - Так себе и запишу: хочешь поймать Андерса - добудь какой-нибудь еды повкуснее, садись рядом с тарелкой и жди. Сам прибежит.
-- Ничего подобного! Просто для того, чтобы полноценно насыщать организм, еда должна быть вкусной.
-- Не голодал ты никогда, - не выдержал Натаниэль.
Сам он, кажется, нескоро забудет, как подводит живот и кружится голова. Хотя всего-то несколько дней.
-- Точно, - поддакнула Элисса. - И не бродил по глубинным тропам, когда мешок почти пустой, в котле горстка крупы, и даже поймать нечего, одни глубинные охотники.
-- Упаси Создатель!
-- И как они на вкус? - поинтересовался Натаниэль.
-- Как курица, - сказал Огрен. - А вы, я гляжу, успели спеться?
Элисса хмыкнула. Натаниэль замер с раскрытым ртом, только сейчас сообразил, кого поддержал. Девушка подмигнула и уткнулась в кружку с пивом. Натаниэль выругался про себя, снова уставился на нее, уже почти уверенный, что вчера - почудилось, еще один кошмар после Посвящения.
-- Прости, у меня лицо в чем-то вымазано? - спросила Элисса.
Натаниэль мысленно охнул, сообразив, что все время почти неотрывно на нее таращится. Если Страж-Командор сообразит, что он все слышал... "не поздоровится" - выглядело крайним преуменьшением.
-- Нет. Привыкаю, к тому, что придется постоянно тебя видеть.
Она не ответила, снова отгородившись пивом. Когда кружка закончилась, обвела стол взглядом - все ли поели.
-- А теперь, благородные рыцари...
Создатель, да будет ли этому конец? Наверное она не могла знать что день, на который было назначено его посвящение из оруженосца в полноправные рыцари, Натаниэль провел на корабле где-то посреди моря. Стремясь домой. Чтобы потребовать суда над...
-- Давно ли вам приходилось спасать прекрасных дев от злых разбойников?
Огрен икнул, Натаниэль поперхнулся пивом. Андерс спросил:
-- С каких это пор Стражи занимаются похищенными девицами?
-- Это еще что, - сказал Огрен. - В Орзаммаре мы пропавшие книженции разыскивали. Правда, тогда у нас денег было в обрез.
-- У нас и сейчас в обрез.
Она с ума сошла? Один из богатейших эрлингов, выход к морю, торговый путь до Денерима... Когда и кто успел спустить все на ветер?
Элисса встретила его взгляд.
-- Сейчас зайдем ко мне, дам письмо к госпоже Вулси. Вечером, когда освободишься, отдашь ей и можешь разбирать счета сколько угодно - не в ущерб прямым обязанностям, разумеется. Там и разберешься, кто, сколько и когда растранжирил.
А вот это плохо. Очень плохо, что она читает по его лицу, как в раскрытой книге. Впрочем, он никогда не умел как следует притворяться.
-- Так что там с девицами? - напомнил Андерс.
Элисса положила на стол письмо. Натаниэль, глянул на подпись. Понятно. Если эрлинг сейчас принадлежит Стражам, значит, все, кто имеет на нем земли, становятся вассалами Серых Стражей. И Стража-Командора лично. Кровь Андрасте, это должен был быть его замок! Его земли и его вассалы. Он поднял глаза на Элиссу и встретил такой же пристальный взгляд. И снова она все поняла. Надо что-то делать с лицом. Вот сейчас, например, на нем явно отражается жажда убийства.
-- Все равно я не понял, - сказал Андерс.
-- Этот человек не принадлежит к Ордену, но как присягавший... - начала было Элисса и охнула, оборвав себя на полуслове. - Натаниэль, что этикет говорит о том, как должен быть одет эрл, только что вступивший во владения и принимающий присягу?
-- Доспех, щит с гербом, меч, - вопрос был настолько неуместным и неожиданным, что Натаниэль забыл спросить, к чему он.
-- Хвала Создателю!
-- Но эрлесса, если это ее владения, обязана быть при оружии, но в платье. - мстительно добавил Натаниэль, сообразив, что к чему. - В родовых цветах, разумеется.
Конечно, он не стал бы биться об заклад на последние два золотых, что у него остались, будто у этой женщины нет ни одного платья - может, где-то на дне сундука и завалялось. Но то, как она держалась... как ходила, легко и размашисто - так не шагнешь, когда три слоя шелка опутывают ноги, как садилась, не пытаясь по привычке расправить ткань, как несколько минут назад поймала улетевшую со стола ложку - женщина, привыкшая к юбке, раздвинула бы колени, чтобы та прилетела в подол, а не ловила бы ее ногами. Похоже, она успела срастись со всем этим - доспехом, штанами, оружием - даже сейчас нож на поясе, не те парные клинки, что были на дороге, но все же - от кого здесь-то защищаться?
Элисса снова охнула, и на лице отразился неподдельный ужас:
-- Платье!
Следующие несколько фраз она проглотила на полуслове.
-- Да не укусит оно тебя, - сказал Огрен. - Андерс, вон, в юбке бегает...
-- Это не юбка, это мантия!
-- А тебе и вовсе ваш Создатель велел...
-- В последний раз я надевала женскую одежду... почти два года назад, выходит. Когда Фергюс уезжал к Остагару. - в голосе прозвучало самое натуральное отчаяние. - Я же не помню, как эти проклятые юбки носить! Не говоря уж о том, что у меня их просто нет.
-- Когда церемония? - с деланным сочувствием поинтересовался Натаниэль. Забавно. И все же - просто уму непостижимо. Она не испугалась Архидемона, но паникует при одной мысли о том, что нечего надеть?
-- Завтра. И мне совершенно некогда вспоминать, как нужно ходить, чтобы не запутаться в этих проклятых шелках, не наступить на подол и не растянуться посередь зала на потеху всем присутствующим, - она вздохнула. - Я и в хорошие-то времена их почти не носила.
А ведь и верно, - припомнил Натаниэль. - "В хорошие времена" они вместе скакали верхом по лугам Хайевера, или лазили на деревья, чтобы поближе разглядеть птичьи гнезда... Тейрна Элеонора вздыхала, разглядывая продранный дублет и приводила в пример Делайлу, тейрн Брайс и отец смеялись, а Томас ныл, что ему снова не досталось места в их забавах...
Создатель, отчего ж так больно вспоминать?
-- Девицы отменяются? - поинтересовался он. Что угодно, лишь бы не думать...
Элисса взъерошила волосы, точно разминая уставшую после шлема голову. Прическа мгновенно стала напоминать воронье гнездо.
-- У лорда Бенсли есть люди и есть деньги - судя по тому, что с него запросили целое состояние.
-- Если только они не заломили цену, специально, чтобы отец выкупить не мог. - сказал Андерс. - Мало ли, кому он досадил.
-- Или они просто жадные дураки. - рыгнул Огрен.
-- Или кто-то из новоявленных вассалов Стражей очень хочет разделаться со Стражем-Командором. - хмыкнула Элисса - и вместо разбойника нас встретят две дюжины рыцарей.
-- Возьмем солдат? - спросил Андерс.
-- А если это не ловушка, девчонку убьют, едва поняв, что за ней пришли с солдатами. Если уже не убили. Если... - она коротко ругнулась. - Боюсь, что когда ее отец писал это письмо, было уже поздно. А тут еще эти демонами драные юбки, - она поднялась из-за стола. - Опозорюсь, так опозорюсь. Собираемся.
Тем не менее, про письмо мадам Вулси Элисса не забыла, и пока Натаниэль ждал его и уносил в комнату, которую ему выделили, времени на сборы почти не осталось. Когда он вылетел во двор, остальные трое уже ждали. И ни следа солдат - кроме обычных часовых.
-- Ой, нарвемся, - сказал Андерс, видимо, подумав о том же.
-- Впервой, что ли? - хохотнул Огрен.
Натаниэль счел за лучшее промолчать, точно так же как и Элисса.
Ловушкой это не было. Девушка пока была жива. Больше ничего хорошего Натаниэль не видел. Когда предводитель разбойников выволок девушку, ступавшую, точно неделю не вылезала из мужского седла, с безразличным лицом - и только руки суетились, то и дело стягивая на груди разорванное платье - Натаниэль взмолился Создателю, чтобы рука от ярости не дрогнула.
Незадолго до того, они с Элиссой исползали все окрестности лагеря. Особо не развернешься - скальный уступ, к которому вел мостик над пропастью. И все же они нашли местечко, с которого простреливался весь лагерь. И еще одно - откуда маг мог дотянуться заклятьями, до поры до времени не привлекая лишнего внимания. Элисса с Огреном неторопливо миновали мост, давая разбойникам возможность себя разглядеть и убедиться в численном перевесе. Слов было не разобрать, но видел Натаниэль со своего места отлично. Главарь вывел заложницу. Элисса - Натаниэль не поверил собственным глазам - протянула туго набитый кошель, и в тот же миг все пошло наперекосяк. Вместо того, чтобы взять деньги и отпустить, главарь сгреб Элиссу. Точнее, попытался сгрести и приставить нож к горлу, но та вывернулась юркой змейкой, перехватила руку с оружием, и миг спустя разбойник, оторопев, разглядывал рукоять собственного ножа, торчавшую из брюха. Долго любоваться не пришлось - Натаниэль спустил тетиву, стрела вошла в глазницу. Элисса отшвырнула истерзанную девчонку за спину гному, тот взмахнул секирой, в тот же миг посреди лагеря взвихрилось пламя, и дальше началось то, что Натаниэль в очередной раз счел "сущим бардаком".
Когда Натаниэль добрался до уступа, Элисса сидела, прислонясь к камню, и, скосив глаза, пыталась разглядеть торчащий из-под ключицы обломок стрелы. Спасенная девчонка рыдала, Огрен неловко топтался возле нее. Натаниэль шагнул было ближе,но его тут же бесцеремонно отпихнул маг, на все лады честя безумиц, лезущих в самую гущу драки почти в одиночку, а получив стрелу... жаль, что не в мягкое место, говорят, через него ума больше входит, вместо того, чтобы остановиться, просто переламывают древко и продолжают развлекаться.
-- Андерс, заткнись. - негромко сказала Элисса и Андерс - о чудо - заткнулся. - Девочке помоги.
-- Раз может плакать, значит, оправится. Все остальное до замка подождет. Да и не дастся она мне сейчас. - Андерс скривился. - Эти сволочи тоже именовались мужчинами... Ты подлиннее отломок не могла оставить?
-- В следующий раз у Вейда измеритель возьму. - рыкнула Элисса. - Вытаскивай, давай.
-- Погоди. - Натаниэль поднял еще одну такую же, показал Андерсу зазубренный наконечник.
Маг витиевато выругался. Элисса прошипела нечто неразборчивое, вслух сказав:
-- Потерплю.
-- Артерия рядом. - Андерс уже не ругался, разговаривал негромко и четко. - Если дернуть сейчас, разворотим...
-- Знаю.
-- Резать придется.
-- Хорошо. Хотя погоди... Помоги встать.
В три руки они вытряхнули из мешка Элиссы плащ, потом та долго и тихо что-то говорила рыдающей девушке - Андерс бросил заклинание и кровь почти не текла, но лицо Стража было мертвенно-бледным. Девчонка перестала всхлипывать, завернулась в плащ, покорно позволив Огрену увести себя по ту сторону мостика.
-- Помощь нужна? - спросил Натаниэль.
-- Нет, поглядывай по сторонам, - сказал маг.
Доспех пришлось разрезать - под неразборчивую ругань мага - сопротивлялась кожаная кираса отчаянно, для того и была создана - и ехидные комментарии Элиссы, рассказывающей, что скажет мастер Вейд, узнав, как обошлись с его шедевром.
-- Починит, - сказал Андерс. - А ты помолчала бы.
-- Нет, - выдохнула она. - так легче.
-- Хотел же обезболивающее взять...
-- От него голова потом мутная, хватит нам одной невменяемой...
За доспехом последовал стеганый поддоспешник, потом рубаха. Натаниэль старательно оглядывал окрестности, выискивая несуществующих супостатов. Нет-нет а и поводя взглядом в сторону Элиссы - впрочем, из-за мага было видно лишь лицо. Андерс, помедлив, подобрал ремень, сложив в несколько слоев. Элисса коротко и благодарно кивнула, зажимая его зубами. Натаниэль с удвоенным интересом уставился на скалы. Еще бы уши заткнуть. Элисса не вскрикнула ни разу, да и стонов почти не было слышно - но Натаниэлю доводилось получать раны, и он примерно представлял, каково это. Правда, мерзавец, пырнувший его в переулке, второй удар нанести не успел, а что чувствует человек, которого размеренно и неторопливо разрезают по-живому, думать не хотелось. Совсем. Злорадствовать почему-то не хотелось тоже.