Я? с невинным видом переспросила я. Это же ты звонила его матери.
Она свирепо зыркнула на меня, а затем сосредоточилась на дороге.
Чтобы поменять тему, я произнесла:
Я никогда не была в загородном доме его родителей. Он старый?
Да, довольно-таки старый. Изначально на территории стояло средневековое поместье, но в шестнадцатом веке родоначальник Сейнт-Джонов построил этот дом. И он с тех пор всегда принадлежал семье.
Ух ты. А я-то думала, что дом моего деда старый. Его построили в середине девятнадцатого века.
Все равно довольно старый по американским меркам, снисходительно проговорила Арабелла. Но держу пари, Овенден-Парк видел побольше почетных гостей.
Овенден-Парк? У дома Колина есть название?
О да. А еще есть молочная ферма. Вообще-то дом называется Овенден-Холл, а все остальное поместьеОвенден-Парк. Мы можем сходить погладить парочку коров, если будет время. Ты же слышала об овенденском мороженом?
Она съезжала с дороги, дав мне несколько секунд подумать.
Почему я раньше ничего об этом не слышала?
Ты же никогда и не спрашивала, так ведь? Ты и о себе не особенно откровенничаешь. Если бы не твой акцент и не моя удивительная способность к дедукции, мы бы даже не узнали, что ты из Америки. Что касается Колина ну, у него тоже свои причины. Хорошо, что у вас двоих есть я, иначе вы бы никогда не познакомились.
Я молчала, пока она маневрировала по узкой улочке, окруженной с обеих сторон густой живой изгородью, которая грозила оторвать наружные зеркала.
Ты упомянула почетных гостей.
Ну, как-то раз приходила Королева Елизавета Первая, и пару раз, по-моему, ее наследникКороль Яков Первый.
Твоя взяла, сказала я. Генерал Шерман со своей армией промаршировал мимо дома моего деда во время похода к морю в Гражданскую войну, но не остановился там. По крайней мере, я об этом ничего не знаю. И он не поджег дом , что было довольно мило с его стороны. Легенда гласит, что моя пра-пра-бог-ее-знает-какая-бабушка встретила его с метлой в руках на крыльце, и он был так поражен ее отвагой и красотой, что приказал не причинять вреда дому и его жильцам.
Ну, это уже кое-что, с ослепительной улыбкой заявила Арабелла.
Да, наверное, проговорила я. От мысли о доме защемило сердце, и именно в этот момент снова зажужжал мой телефон.
Не возьмешь? спросила Арабелла.
Я отключила звук и убрала телефон в сумочку.
Не сейчас. Позвоню ей позже.
Ей?
Моей тете Кэсси.
Твоей тете Кэсси? Так у тебя есть тетя?
Сестра моей матери. Я о ней точно рассказывала. Она теперь живет в доме моего деда. Я подалась вперед и посмотрела сквозь ветровое стекло. Долго еще? Я с голоду умираю.
Нет, вроде не упоминала. Наверное, что-то срочное, раз она продолжает звонить. Мы уже почти приехали, но я могу ехать помедленнееты как раз сможешь перезвонить.
Я вздохнула.
Это не срочно. Она просто хочет узнать, приеду ли я на Рождество. Моя сестра выходит замуж.
По мне, ответ несложный, сказала Арабелла, останавливая машину перед воротами, за которыми пасся скот.
Я открою, ответила я, желая закончить разговор. Арабелла отлично умела копаться в душе. Я же получила достаточно профессиональной терапии и знала: то, что во мне не так, исправить нельзя. Выйдя из машины, я вдохнула знакомый аромат пропитанной солнцем травы и еще один запах, который, видимо, относился к коровам. Не совсем уж неприятный, но определенно грубее привычного. Я отперла ворота и вернулась в машину, избегая взгляда Арабеллы, уверенная, что она все еще ждет объяснения, почему я не хочу ехать домой.
Мы не произнесли ни слова, пока ехали по гравийной дороге, снизив скорость из-за камешков, царапающих красную краску «БМВ». Затем за изгибом дороги появился дом, и ячто со мной случалось крайне редкопотеряла дар речи. Это был даже не дом, а скорее монастырь, как в «Аббатстве Даунтон»: белокаменный, с многочисленными флигелями по обе стороны от главного входа, шестью дымовыми трубами и с таким количеством крутых фронтонов на двускатной крыше, что их трудно пересчитать. Окон с множеством маленьких секций было больше, чем камня, и я тут же представила себе счет за тепло зимой.
Арабелла въехала на широкую круговую дорожку и припарковалась перед главным входом, расположенным под массивным полуфронтоном и рифленым веерным окном. Стоящие вплотную к дому каменные колонны с каннелюрами обрамляли дверь и при этом совершенно не контрастировали с яркостью, которую придавали входу расположенные по обе стороны от него горшки с живыми цветами. К двери поднимались две истертые мраморные ступени, и прежде чем я смогла предложить войти через задний вход, дверь распахнулась, и на пороге появилась высокая стройная женщина под семьдесят. Она была одета в штаны для верховой езды и белую блузку на пуговицах; на ее морщинистом лице играла широкая приветливая улыбка. Я вспомнила, что родители Колина были старше, хотя в этой женщине чувствовалась моложавость, не вяжущаяся с возрастом. На штанах для верховой езды виднелись пятна грязи, но вместо сапог для езды она надела сабо.
Все четко по расписанию! Я только что вынула киш из духовки и раздумывала, достаточно ли тепло, чтобы расположиться в саду за домом.
Она обменялась с Арабеллой поцелуями, а затем повернулась ко мне.
Тетя Пенелопа, это Мэдди Уорнер, моя и Колина школьная подруга с Оксфорда.
Я хотела поправить ее, что настоящей подругой Колину я не была, но прежде чем я успела открыть рот, тетя Пенелопа взяла мои руки в свои и тепло улыбнулась мне.
Это ведь ты сделала те прекрасные фотографии Арабеллы и Колина в университете, верно? У тебя настоящий талант.
Я уже и забыла те ознакомительные попытки заняться портретной съемкой, скорее всего, из-за того, что у меня не сохранилось ни одной фотографии.
Благодарю вас, проговорила я, стараясь скрыть свое удивление. Приятно с вами познакомиться, миссис Элиот.
Прошу тебя, зови меня Пенелопой. Могу я называть тебя Мэдисон? У меня ощущение, что мы с тобой давно знакомы, хотя мы же никогда с тобой не встречались, верно?
Да, уверена, что не встречались. И называйте меня Мэдди. Все друзья меня так зовут.
Между ее бровей пролегла морщинка.
Все, кроме Колина?
Не дожидаясь ответа, она проводила нас в невероятно величественный и светлый вестибюль, походивший на собор.
Прошу прощения за свой наряд. Фрида, моя кобыла, поскользнулась во время утренней прогулки, и я отвела ее обратно. Увы, времени переодеться не хватило. Надеюсь, мой знаменитый киш загладит мою вину.
Она рассмеялась грудным фыркающим смехом, который никак не вязался с образом мамы Колина.
Ее смех и улыбка были столь заразительными, что я не удержалась и улыбнулась в ответ. У Пенелопы было милое, свежее лицо женщины, любящей чистый воздух и живущей в климате, позволяющем находиться под солнцем без риска получить солнечный ожог. Россыпь мелких морщинок покрывала лоб и пряталась в уголках глаз. Я решила, что последнееиз-за того, что она часто улыбалась. Из косметики она использовала лишь тушь для ресниц, которая делала ее голубые глаза выразительнее; на щеках же красовался естественный румянец. Дай волю тете Люсинде, она бы покрыла ее косметикой с ног до головы, но я должна была признать, что мама Колина настолько хорошо вписывалась в образ хозяйки загородного поместья, что я бы ничего не меняла.
Давайте пройдем в сад за домом, сказала Пенелопа, беря Арабеллу под руку. Меня очень интересует поиск подруги Прешес, но сначала нам нужно перекусить. Я умираю от голода.
Они двинулись в обход исполинской лестницы, я же остановилась, пораженная настолько, что могла лишь молча смотреть. Сквозь широкое эркерное окно, тянущееся до высокого потолка, сочился свет. Старинные напольные часы расположились возле мощной деревянной балюстрады широкой лестницы; они бы терялись в этом пространстве, если бы не темные резные панели, которые окружали большой зал и поднимались по стенам. Они придавали холлу привлекательности и уюта. Громадная латунная люстра свисала с кессонного потолка, освещая подвешенные над панелями написанные масляными красками картины с изображением людей в старомодных нарядах.
На лестнице в доме моего деда тоже было множество старых картин с давно умершими Мэдисонами, жившими еще до моего рождения. Мне всегда казалось странным, что за мной следят мертвые люди, и я быстро проносилась по лестнице, чтобы избежать их жутких взглядов. Я попыталась представить себе, как маленький Колин спешит промчаться по лестнице поскорее по той же самой причине, но не смогла. Он не походил на человека, пасующего перед детскими фантазиями.
Я приблизилась к одной из самых больших картин. На ней семьямать, отец, трое детейи большой пес позировали в том же самом зале, где я сейчас стояла, на том же самом ковре, лежащем на том же самом месте. Сзади приблизились шаги.
Ты как будто смотришь в зеркало и видишь там прошлое, правда ведь? спросила Пенелопа, словно прочитав мои мысли.
Это точно. Сколько лет этой картине?
Думаю, она середины восемнадцатого века. Но холсты на другой стороне комнаты гораздо старше. Говорят, они с шатра для пиров Короля Генриха.
Короля Генриха? спросила я, повернувшись, чтобы осмотреть разноцветные полотна со сценами охоты, покрывающие большую часть стены.
Восьмого. Того, у которого было шесть жен и страсть к отрубанию им голов.
Ошарашенная эпохальностью увиденного, я с трудом вспомнила, что нужно закрыть рот. И все это висело в отчем доме Колина!
Офигеть можно, пробормотала я.
Услышав приглушенный звук за спиной, я обернулась и увидела хихикающую в кулак Арабеллу. Пенелопа стояла с удивленным видом. Я уже готова была извиниться за слово «офигеть», произнесенное в приличном обществе, но тут Пенелопа издала один из своих смешков, и я поняла, что прощена.
Все еще посмеиваясь, она взяла меня под руку и провела нас через сводчатый дверной проем.
Давайте перекусим. А потом поговорим о нашей дорогой Прешес и ее подруге. Просто невероятно, что вы с ней родственницы, пусть и дальние. Мир тесен, правда ведь?
Молодая женщина в джинсах и кроссовках, представленная как Анна, принесла обед и поставила блюда на металлический стол, спрятавшийся в тени дома. Буйная россыпь цветов заполняла все горшки и ящики на задней террасе, а чуть дальше виднелся более организованный сад с аккуратно подстриженной живой изгородью и еще большим количеством цветов.
Стол украшала посуда из костяного фарфоравероятно, английскогои все те же цветы, а сам обед из киша с салатом словно сошел со страниц одного из журналов Люсинды со светскими сплетнями. А может, из «Ливинг» Марты Стюарт. Мы ели десерт из свежей клубники со взбитыми сливками, и я все гадала, как Колин смог уехать отсюда.
Анна вернулась с заварочным чайником, и я, смирившись, согласилась еще на одну чашку горячего напитка. Все еще скучая по душистому чаю, я была вынуждена признать, что начинаю привыкать к английскому варианту, если его сделать более удобоваримым с помощью щедрой порции молока и сахара.
Пока мы потягивали чай, Пенелопа отлучилась. Вернулась она с двумя большими холщовыми хозяйственными сумками «Сэйнсбериз» и поставила их на землю у моего стула.
Одна из них принадлежала моей свекрови Софии. Именно через нее мы знаем Прешес и то, как Прешес стала для Колина бабушкой. К сожалению, моя мать умерла, когда я только-только вышла замуж, но милая Прешес чудесно подошла на роль второй бабушки. София умерла пять лет назад, так что Прешеснаша последняя связь с тем поколением.
Она указала на одну из сумок.
Тут бо́льшая часть фотоальбомов, писем и шкатулок со всякой мелочью, которые я нашла в комнате Софии после ее смерти. Не думаю, что она бы стала возражать, что ты немного поизучаешь их, но только при условии, что потом они все вернутся на место. Если у Колина когда-нибудь появятся дети, они будут рады получить их. И я совершенно уверена, что если эта самая Ева была близкой подругой Прешес, то значит, моя свекровь тоже знала ее. Быть может, здесь прячется единственная возможность найти ее следы.
Потрясающе спасибо, проговорила я. И все-таки интересно, откуда ваша свекровь знала Прешес.
Они познакомились благодаря моде, ни больше ни меньше. До войны. Прешес была моделью, а моя свекровьпокупателем, которая сдружилась с несколькими моделями, демонстрировавшими ей наряды. София была из тех редких людей, которые сходились с кем угодно, независимо от класса или национальности. Конечно же, она всегда помнила о своем статусе и могла иногда становиться тем еще снобом, но, мне кажется, это из-за мира, в котором она росла. Я всегда знала ее как добрую и бескорыстную женщину.
Пенелопа подняла чашку и задумчиво отпила из нее.
София всегда была великолепной хозяйкой. В ее бомбоубежище никогда не переводились джин и шампанскоене спрашивай, как она умудрялась это провернуть со всеми этими дефицитами и нормированиями. Званый вечер мог запросто переместиться из гостиной в бомбоубежище до тех пор, пока бомбежка не заканчивалась. Она устраивала пышные вечеринки на неделю тут, в Овенден-Парке, для целых эскадрилий. Мне кажется, там есть несколько газетных вырезок, указала она на одну из сумок.
Появилась Анна, чтобы убрать со стола, а мы встали, собираясь уезжать. На обратном пути через дом я попыталась сосредоточиться на словах Пенелопы и перестать таращиться на архитектурные элементы и произведения искусства, мимо которых мы проходили.
Арабелла упоминала, что ты из Атланты, сказала Пенелопа. Часто домой ездишь?
На самом деле я из Уолтонаэто час езды от Атланты, но о нем никто никогда не слышал, так что Атланта сгодится, улыбнулась я. А езжу не часто. Работа не оставляет свободного времени.
Но я уверена, что приятно иметь родной город, в который можно возвращаться. Атлантапрелестный город.
Я удивленно посмотрела на нее.
Вы там бывали?
Пенелопа обменялась быстрыми взглядами с Арабеллой.
Да. Я немало времени провела в Атланте. Но это было много лет назад. Она натянуто улыбнулась, давая понять, что на эту тему ей больше сказать нечего. Мы дошли до входной двери. Было приятно наконец-то познакомиться с тобой, Мэдди. Я так много слышала о тебе за эти годы. Хорошо, что теперь я лично узнала героиню этих рассказов. Она с заговорщицким видом наклонилась ко мне. Мне особенно нравится история о стаде коз в столовой. Довольно остроумно, но никому не говори, что я это сказала. Она подмигнула. И еще с меня запоздалая благодарность за то, что в университете ты вытащила Колина из его скорлупы. Боюсь, это наша винаесть у нас склонность к витанию в облаках. Так что спасибо тебе.
Я хотела ей сказать, что Колину нравилось сидеть в своей скорлупе, что ему не особенно-то и нравились мои «ребячьи проказы», как он их называл. Вместо этого я сказала:
По-моему, Арабелла приукрашивала некоторые истории.
Арабелла? произнесла она, покачав головой. Это Колин рассказывал о твоих подвигах. Мы с его отцом любили эти смешные историиони как будто делали нас частью университетской жизни сына. Хотя, я совершенно уверена, до всех историй нас не допускали, и слава богу.
Она снова рассмеялась, и, несмотря на смущение, я поймала себя на том, что улыбаюсь.
Спасибо вам, Пенелопа. За обед и за это все. Я подняла одну из сумок. Даже если мы не найдем в них Еву, там могут оказаться фотографии и письма, которые я смогу использовать для статьи и выставки.
Держи меня в курсе. Обожаю загадки. Помню, София любила рассказывать о своей жизни во время войны. Но не Прешес. То немногое, что знаю, я по крупицам выудила у Софии. И она никогда не рассказывала свои истории в присутствии Прешес, или Прешес просила ее остановиться. Но я знаю, что Прешес вела довольно роскошный образ жизни модели в Лондоне до войны, а затем после войныв Париже.
Она считалась одной из первых супермоделей, вмешалась Арабелла, еще до того, как люди узнали, что это такое. Она была востребована и вращалась в кругах, которым была совершенно не ровня в начале своей карьеры в тридцатых. Удивительно, как меняются времена, правда?
Конечно, сказала Пенелопа. Прешес жила в Парижев «Ритце», прямо как Коко Шанель, до семидесятых, после чего вернулась в Лондон.
Арабелла говорила что-то о том, что Прешес была героем Французского Сопротивления, сказала я. София упоминала когда-нибудь об этом?