- Пойди и возьми! - последовал ответ. Двое мужчин начали кричать друг на друга, и другие присоединились к ним.
- Поползли, - прошептал Макрон через плечо, вытаскивая наголенник, а затем ударил им по тому, что осталось от земли и камней вокруг дренажного отверстия. Комья земли и остатки камней рухнули в канаву снаружи, и вокруг него образовался водоворот сточных вод. Он быстро увеличил отверстие, затем пополз вперед и высунул голову наружу, глядя вдоль стены латрин. Стражник стоял в углу, опираясь на свой пилум, но когда крики внутри усилились, он поднял свое оружие и двинулся ко входу, скрывшись из виду. Сразу же Макрон потянулся вперед, вылезая из ямы в канаву, которая была достаточно широкой, чтобы в ней можно было лечь, и достаточно глубокой, чтобы спрятать его от всех, кто не находился поблизости. Он пополз вперед и услышал тихое ворчание Тортилла, когда он вылез из дренажного отверстия и последовал за ним.
Впереди, в тридцати шагах от них, был темный вход в канализацию, которая переходила под валом в канаву за ним. Они продолжали ползти к нему, пока Макрон не услышал приближающиеся голоса и пьяное пение. Он остановился, прижался и почувствовал, как Тортилл задел его калиги, прежде чем тоже остановиться. В десяти шагах впереди солдат рухнул на колени на краю канавы и его вырвало, содержимое его желудка разлетелось и выплеснулось в канаву. Он сделал паузу, его несколько раз вырвало, а затем он сел, раскачиваясь из стороны в сторону. Появился еще один мужчина и хлопнул его по спине.
- Если ты не можешь пить, Нусер, возможно, тебе стоило присоединиться к преторианцам. Я слышал, они кучка слабаков. Давай. Поднимайся.
Он поднял первого человека на ноги, обнял его за спину и почти отвел его прочь. Макрон немного подождал, пока солдата снова не одолеет тошнота, затем пополз дальше, наморщив нос, и пролез через рвоту. Позади него он услышал проклятие Тортилла себе под нос.
Было искушение двигаться быстрее, когда они приблизились к внешнему водостоку, но Макрон сумел сдержать побуждение и продолжал ползти осторожным темпом. Затем он оказался у подножия пандуса и двинулся в темноту. Как только он дополз до поворота от канализации, он снова услышал голос второго солдата.
- Черт возьми, Нусер! - чей-то стон от тошноты казался громким и близким, а затем раздался резкий возглас. - Что, черт возьми, ты делаешь? Эй, ты! Вставай.
- Макрон! - резко прошептал Тортилл. - Он видел меня! Ты иди. Я разберусь с этим.
Прежде чем Макрон успел ответить, тяжелое тело Тортилла вырвалось из канавы, когда он выскочил и бросился на ауксиллариев.Я весь в чертовой рвоте, а? Вы, недомерки!
Макрон яростно работал локтями и коленями, пробираясь через оставшуюся часть водостока так быстро, как только мог, выходя на полпути по обратному склону внешней канавы. Он соскользнул по снегу в сугроб внизу с мягким рыхлым хрустом. Это была опасная точка. Грязь, которую он намазал, чтобы спрятать в канаве, теперь резко контрастировала с окружающей белизной. Он нанес снег на свое тело, а затем остановился, чтобы посмотреть на вал. В поле зрения был только один человек, дежуривший в угловой башне всего в двадцати шагах от него. Снова пошел снег, из темноты катились тусклые белые пятна. Рев Тортилла, когда он бросился на пьяных солдат, и более отдаленный шум со стороны латрин был отчетливо слышен в свежем ночном воздухе, и мгновение спустя часовой повернулся, чтобы посмотреть в лагерь, чтобы понаблюдать за столкновением у канализации.
Макрон присел и двинулся вдоль канавы, пока не оказался на полпути между угловой башней и сторожкой, затем поднялся по внешнему склону и побежал в ночь, опасаясь, что тревога может быть поднята в любой момент. Но Тортилл и другие офицеры хорошо справились со своей задачей, и никто не увидел одинокую фигуру, мчащуюся по гладкому снежному пространству, простирающемуся от лагеря. Нельзя было избежать оставления следов позади него, но Макрон надеялся, что снег будет идти достаточно долго, чтобы стереть их, прежде чем их заметят.
Теперь имело значение только найти охотничий отряд и сообщить о мятеже командующему Корбулону. Он знал, что шансы были против него. У него было лишь смутное представление о том, куда он идет. Если он перестанет двигаться, вполне вероятно, что он замерзнет и будет похоронен в снегу. И все же он знал, что должен найти Корбулона, прежде чем полководец, Катон и люди его когорты вернутся в лагерь, чтобы их застали врасплох. Без плаща, чтобы согреться, Макрон скрестил руки на груди и нырнул сквозь метель в ночь.
*************
Глава XXX
- Если я когда-нибудь выберусь ... из этого, - пробормотал Макрон про себя, - клянусь всеми ... богами, что я никогда больше не воспользусь вновь ... фригидарием.
Насколько он мог оценить, прошло около двух часов с тех пор, как он потерял из виду факелы над воротами лагеря. С тех пор он продвигался по снегу, стараясь держать прямой курс на запад. Без ориентиров через некоторое время было невозможно узнать, куда он направляется, но он продолжал идти, надеясь, что метель пройдет и небо станет достаточно чистым, чтобы он смог разглядеть горы, тянувшиеся по северному и южному краям равнинной долины. Также было необходимо, чтобы его конечности двигались, чтобы избежать обморожения. Его туника пропиталась от ползания по водостоку и снега в канаве снаружи, и на его коже чувствовалось, что его остатки замерзли. Его единственное преимущество заключалось в том, что это служило своего рода защитой от пронизывающего ветра. Он начал терять чувствительность в пальцах ног и рук, и, продолжая засовывать руки в подмышки, брел по все более углубляющемуся снегу.
Около полуночи метель утихла, ветер также стих, хлопья снега больше не кружились в воздухе, а лениво дрейфовали, оседая на гладкой мантии, раскинувшейся перед ним. Видно было только свечение снега, и невозможно было определить его направление или даже расстояние до каких-либо заснеженных объектов вокруг него. Затем снег совсем прекратился, и небо начало очищаться с запада, открывая звезды и более широкий пейзаж. Макрон остановился, чтобы сориентироваться, и увидел, что он направляется к южному хребту гор, поэтому он слегка повернулся и продолжил, благодарный за то, что ветер полностью утих, и единственным звуком был устойчивый мягкий хруст снега под ногами и периодический глубокий выдох воздуха, когда он заставлял сделать себя особенно трудный шаг.
Впереди он увидел лес, а справа очертания нескольких разбросанных хижин и небольших построек. Он направился прямо к ним, надеясь найти еду и одежду. Так близко от лагеря вполне вероятно, что фуражные команды уже прошли через поселение, но была вероятность, что что-то было упущено, и что Макрону не с кем было бы иметь дело. Он был безоружен и устал и почти не сомневался, что шансы будут против него, если дойдет до драки. Подойдя к ближайшей хижине, он остановился и прислушался, но не было ни звука, пока где-то в лесу не завыл волк. Мысль о том, что он может стать жертвой стаи диких животных, подстегнула его, и он поспешил к низкому входу в хижину, откинул в сторону висевшую там кожаную занавеску и вошел внутрь. Внутри было темно, и можно было разглядеть только самые смутные детали, поэтому он сорвал кожаную обшивку с крючков, чтобы лучше видеть.
Хижина была лишена самых ценных вещей местными жителями, когда они бежали от римлян, вторгшихся в долину, а затем была разграблена фуражирами. Все, что осталось,это несколько оборванных предметов одежды, свисающих с вешалок, прикрепленных к центральной стойке, и разбросанные корзины и фрагменты разбитых горшков и кувшинов. Макрон снял тунику, развязал и сбросил набедренную повязку. Затем, сняв детский плащ со столба, он энергично потер себя, чтобы высушить кожу и удалить как можно больше грязи из канализации и канавы. Он нашел мужскую тунику и натянул ее, а затем и плащ, прежде чем оторвать полоски ткани от другого потрепанного плаща, чтобы обернуть вокруг головы, ног и рук.
Он сделал паузу, чтобы снова прислушаться, на случай, если его усилия предупредили кого-нибудь, кто мог бы скрываться в хижинах поблизости, но не было слышно ни звука, кроме волка, к которому теперь присоединилась большая часть стаи. Он оглянулся и увидел сбоку от входа небольшую кучу шестов и тесло. Он попробовал несколько деревянных древков, прежде чем выбрать одно, которое было прочным и хорошо сбалансированным. Затем, застегнув широкий военный пояс, он засунул в него тесло и отправился обыскивать другие хижины.
Фуражиры поработали на совесть, и единственной пищей, которую он обнаружил, были полоски сушеной говядины под связкой старых тряпок, на которые римские солдаты не обратили внимания. Он попытался жевать конец одной из полосок, но тот был сильно заморожен, поэтому он завернул их все в ткань и засунул узел под тунику у груди в надежде, что они достаточно оттают, чтобы поесть позднее.
Вернувшись на открытое место, он увидел, что с запада приближались новые облака. Он снова взглянул на горы, чтобы определить направление, в котором ушел охотничий отряд, затем снова двинулся в путь. Ему пришло в голову, что он полностью потеряет любой возможный след от отряда, так как теперь все следы будут лежать под снегом, но все же были некоторые детали на местности, которые он узнавал с тех времен, когда выводил отряды на сбор фуража по долине. «Однако это было днем», напомнил он себе. Ночью и под снегом долина представляла собой совершенно другой пейзаж.
Последовала новая серия волчьих завываний, гораздо более близких, чем прежде, и он повернулся, чтобы оглянуться на поселение в 800 метрах позади. Темные фигуры порхали по снегу между хижинами, а затем собрались в разрозненную стаю, когда они пошли по оставленному им следу.
- О, замечательно, - прорычал он. - Благодарю вас, боги. Зачем ставить одно препятствие на пути человека, если вы можете сбросить ему несколько препятствий?
Он увеличил темп, используя шест как посох, пока облака ползли к нему, медленно окутывая звезды. Рваная одежда, которую он взял из хижины, вскоре доказала свою ценность, поскольку она удерживала тепло от его тела и защищала от холода. Однако он все еще был голоден. С тех пор, как мятежники захватили лагерь, он ничего не ел, кроме куска черствого хлеба. Он надеялся, что полоски замороженного мяса внутри его туники скоро станут достаточно мягкими, чтобы их можно было жевать.
Легконогие волки быстро догнали его. Большая часть стаи замедлилась, чтобы не отставать от него на 10 или 15 метров. Достаточно далеко, чтобы легко убежать, если он повернется, чтобы противостоять им, но достаточно близко, чтобы прыгнуть вперед и атаковать, если он упадет или споткнется. По обе стороны от него, на одинаковом расстоянии, двинулись другие волки, внимательно наблюдая за ним, пока они шли параллельно его шагам. Они не издавали ни звука, и Макрон мог слышать, несмотря на его затрудненное дыхание, скрипящий снег под ногами. Это было почти как если бы они были злыми духами, а не настоящими животными. Он много раз видел волков и знал, что они редко осмеливаются нападать на людей. Если была возможность, они утаскивали маленьких детей, но опасались взрослых мужчин. Тем не менее, для них не было ничего удивительного в том, чтобы напасть на человека, движимые голодом, или если они чувствовали, что их жертва слаба. Если они вдруг думали о втором, он решил доказать, что они неправы.
В течение следующего часа они оставались с ним и не пытались подойти поближе, и нервы Макрона были напряжены из-за постоянной необходимости проверять свой тыл и фланги. Над головой исчезли звезды, и тьма нависла над ним, продолжая пожирать небеса. Земля перед ним начала наклоняться, и он увидел группу больших валунов на гребне холма и изменил курс на них. Он мог сделать паузу, чтобы отдохнуть, прислонившись спиной к камню, пока он проверял мясо, чтобы убедиться, что оно достаточно мягкое, чтобы его можно было есть.
По мере того, как он приближался к валунам, волки начали приближаться. Это происходило так постепенно, что он сначала не заметил этого, а затем был шокирован, когда понял, что они были не более чем в трех метрах от него; достаточно близко, чтобы броситься к нему в мгновение ока. Он вытащил тесло левой рукой и приготовил шест в правой, готовый нанести удар при первых признаках опасности.
Достигнув гребня, он обнаружил, что смотрит вниз в поросшую деревьями долину, которую он узнал по опыту вылазок за стены лагеря с некоторыми отрядами, которые он возглавлял. До леса и охотничьего отряда оставалось не более 16 км. Почти сразу его глаза привлекли мерцание света недалеко от линии деревьев всего в трех с половиной километрах от него. Затем он увидел другое и понял, что смотрит на костры. С такого расстояния нельзя было сказать, принадлежали ли они повстанцам или отряду охотников, уже возвращающемуся в осадный лагерь. Он должен подойти поближе, чтобы узнать; если это был противник, то ему пришлось бы уйти от них и продолжить свой путь.
На кончике носа что-то кольнуло, и он взглянул вверх и увидел, что снова пошел снег. В считанные минуты далекие костры потухли, но он был уверен в том, в каком направлении должен двигаться, и продолжал двигаться, с каждым шагом погружаясь в снег, доходивший до его громоздких икр. Подставив шест под левую руку, он потянулся за связкой полосок мяса внутри туники и швырнул ее в сторону. Последовала пауза, прежде чем первый из волков подошел к свертку, чтобы осмотреть сверток, затем он с жадностью рванул его, когда остальная стая бросилась сражаться за свою долю. Макрон воспользовался отвлекающим маневром, чтобы поспешить на небольшое расстояние вниз по склону, но то была лишь кратчайшая передышка, прежде чем волки снова продолжили атаку. Слева от него прозвучало тихое рычание, когда четверо зверей ринулись вперед среди снежных брызг и пронеслись на небольшое расстояние впереди него, прежде чем развернуться, чтобы преградить ему путь. Опустив головы и скрестив ноги, они раскрыли пасти в хищном оскале. Макрон осторожно двинулся к ним, готовый нанести удар.
- Ну давайте, сволочи. Кто из вас считает себя достаточно сильным?
Он услышал позади себя легкий шум, перекрывающий рычание, инстинктивно шагнул и наклонился в сторону. Тело волка расплылось у него за плечом и тяжело приземлилось в снег прямо перед тем местом, где он был мгновение назад. Он злобно рубанул теслом, и лезвие вонзилось волку в спину. Он содрогнулся и упал на живот, щелкнув челюстями, когда кровь хлынула из раны, окрашивая снег в черный цвет. Сразу же Макрон присел на корточки, вызывая нападение других зверей. Один придвинулся ближе, покачиваясь задними конечностями, и он ударил посохом, чтобы поймать его морду, прежде чем он ускользнет из досягаемости. Это был сильный удар, и волк отпрыгнул и перевернулся, прежде чем вскочить на ноги и броситься прочь к ближайшей лесной полосе. Макрон почувствовал возможность и бросился на других волков, нанося удары своим посохом и теслом, ревя во весь голос. Они повернулись и побежали, убегая вслед за зверем, которого он ударил по морде. Он преследовал их несколько шагов, прежде чем остановился и заорал им вслед.
- Кто здесь центурион? А? Отвратительные волосатые ублюдки!
Волки продолжили бежать и исчезли между деревьями. Макрон выпрямился, грудь вздымалась, когда он глубоко вдохнул и позволил напряжению в мускулах ослабнуть. Затем он повернул обратно в сторону костров и двинулся дальше.
Вокруг него падали большие снежинки. Он держал свой курс настолько прямо, насколько мог, но когда легкий ветерок подул и усилился, снег ударил ему в лицо, и было почти невозможно смотреть вперед или сохранять какое-либо ощущение направления или того, какое расстояние он преодолел с тех пор, как заметил костры.
Затем, во время кратковременного затишья метели, он заметил свет справа от себя, повернулся и ускорил шаг. Подойдя ближе, он мог ясно видеть пламя, и в свете, который оно отбрасывало, он мог различить сидящие рядом фигуры, а сбоку темные очертания повозок и мулов, стоящих задними конечностями против ветра. Его сердце согрелось от этого зрелища, прежде чем осторожность взяла верх и заставила его замедлиться. Лучше быть уверенным, чем наткнуться на врага и лишиться жизни, не предупредив Корбулона и остальных о мятеже. На карту было поставлено слишком многое. Поэтому он покружил к фургонам, их грузы были засыпаны снегом, и проложил себе путь между ними, пока не увидел людей у костров. Один уже шагал к нему, черная фигура на фоне пламени, и Макрон нырнул обратно за фургон. Когда этого человека больше не было видно, он подался вперед и увидел, что тот повернулся, чтобы помочиться. Когда моча вылилась ручьем, мужчина удовлетворенно вздохнул. Его профиль нельзя было спутать ни с чем, и Макрон появился из-под фургона и подошел к нему.