Нет, я решила вообще никуда не поступать.
Миссис Тейт наклонилась вперед, снова положив руки поверх обертки от фастфуда.
Совсем никуда? нахмурилась она.
Да. Не хочу.
Послушай, Валери, мягко заговорила она. Я знаю, ты винишь себя в случившемся. Думаешь, что ты такая же как он. Но это не так.
Я выпрямилась и постаралась выжать из себя уверенную улыбку. Сегодня мне меньше всего хотелось поднимать и обсуждать эту тему.
Миссис Тейт, вот правда, не нужно. Чтобы успокоиться, я коснулась заднего кармана юбки, в котором лежала наша с Ником фотография. Я в порядке.
Она подняла руку и посмотрела мне прямо в глаза.
Я провела с Ником больше времени, чем со своими сыновьями. Он был чересчур дотошным. И всегда злился. Он был из тех ребят, которые видят мир в черном цвете. Его обуревала ненависть. Точнее, она двигала им.
Нет! хотелось закричать мне. Неправда! Ник был хорошим. Я это видела.
Мне вспомнилось неожиданное появление Ника однажды вечером, когда у родителей, как всегда после ужина, назревал скандал. Я чувствовала приближение бури: мама что-то ворчала себе под нос, бросая тарелки в посудомойку, а папа мерил шагами коридор между гостиной и кухней, поглядывая на маму и качая головой. Тучи сгущались, и на меня далеко не впервые навалилось ощущение усталости. Хотелось лечь спать и проснуться утром в другом доме и в другой жизни. Фрэнки уже слинял в свою комнату. Видно, он тоже от всего этого устал.
Я поднималась по лестнице наверх, когда раздался звонок в дверь. В соседнее с дверью окно я увидела переминающегося с ноги на ногу Ника.
Открою! крикнула я родителям, сбегая вниз, но они уже начали скандалить и не услышали меня. Привет, вышла я на крыльцо. Что случилось?
Привет. Ник протянул мне компакт-диск. Вот, принес тебе. Записал сегодня днем. Под эти песни я думаю о тебе.
Спасибо. Я пробежалась взглядом по листочку на обороте коробки, на котором Ник напечатал названия песен и имена исполнителей. Мне очень приятно.
По ту сторону двери послышался голос папы. Он практически рычал:
Знаешь, может, я так и сделаю! Может, больше не вернусь домой, Дженни! Отличная идея!
Ник посмотрел на дверь. На его лице отразилось смущение и что-то еще. Жалость? Страх? Может, та же усталость, какую ощущала я?
Хочешь уйти? спросил он, сунув руки в карманы. Несладко тут у вас. Можем немного с тобой побродить.
Я кивнула, приоткрыла дверь и положила диск на столик в коридоре. Ник взял меня за руку и увел на поле за моим домом. Устроившись в траве, мы смотрели на звезды и говорили о обо всем и ни о чем.
Знаешь, почему мы так с тобой ладим, Вал? спустя какое-то время спросил Ник. Потому что мы одинаково мыслим. Словно у нас с тобой один мозг на двоих. Это классно.
Растянувшись на земле, я закинула на его ногу свою.
Обалденно, согласилась я. Пофиг на родителей. Пофиг на их идиотские ссоры. Пофиг на всех. Кому есть до них дело?
Уж точно не мне. Ник почесал плечо. Я долго считал, что меня никто не поймет. Но ты меня понимаешь.
Конечно. Я повернула голову и чмокнула его в плечо. А ты понимаешь меня. Даже как-то страшновато от того, насколько мы схожи.
Но это же хорошо?
Это очень хорошо.
Ник повернулся ко мне и оперся на локоть.
Здорово, что мы есть друг у друга, сказал он. Даже если весь мир нас возненавидит, нам будет на кого опереться. Двое против целого мира. Только мы с тобой.
В тот момент мои мысли были заняты мамой и папой с их вечными ссорами, поэтому я решила, что мы говорим о них. Ник прекрасно знал, как тяжело мне приходится. Своего отчима Чарльза он называл «отчим дня» и все время высмеивал непостоянство матери, меняющей мужчин как перчатки. Я и подумать не могла, что он говорил о нас против всех.
Да. Только мы с тобой, эхом повторила я. Только мы.
Я уставилась на ковер в кабинете миссис Тейт, оглушенная мыслью: я совершенно не знала Ника. Все наши разговоры о родственных душах были чушью. По части понимания людей я круглая двоечница.
В горле встал ком. Школьная отщепенка оплакивает память своего парня-убийцы. Как это будет выглядеть со стороны? Я и то бы возненавидела себя. Я с трудом сглотнула.
Миссис Тейт откинулась на спинку кресла. Заканчивать разговор она не собиралась.
Валери, ты строила свое будущее. Выбирала университет. Хорошо училась. Ник не заботился о своем будущем. В будущем его ждало только это.
С ресниц соскользнула слеза. Я пыталась протолкнуть глоток воздуха в горле не получалось.
Откуда ей знать, что ждало Ника в будущем? Будущее нельзя предсказать. Боже, если бы я могла предсказать случившееся, я бы его предотвратила. Но я не сделала этого. Не смогла. А должна была бы. Вот что меня терзает. Я должна была его предотвратить. И теперь в моем будущем нет университета. Мое будущее в том, что всему миру я известна как «Девушка, которая всех ненавидит». Так меня прозвали в газетах.
Я бы объяснила это миссис Тейт, но все так запутано. При мыслях об этом начинает ныть нога и болеть душа. Я встала и, пожав плечами, натянула на них рюкзак. Вытерла ладонями слезы.
Мне пора на урок. Не хочу опоздать в первый же учебный день. Я подумаю. Ну, о поступлении в университет. Но давать обещаний не буду, ладно?
Миссис Тейт вздохнула и поднялась. Захлопнула ящик, но не стала обходить шкафчик.
Валери, произнесла она и замолчала, видимо, передумав давить на меня. Желаю тебе хорошего дня. Я рада твоему возвращению. И я попридержу для тебя эти университетские каталоги.
Я направилась к выходу, но у самой двери задержалась.
Миссис Тейт, тут сильно все изменилось? спросила я. Ребята изменились? Не знаю, на какой ответ я надеялась. «Да, они выучили свой урок и теперь мы будем одной большой и счастливой семьей, как о нас пишут в газетах». Или: «В смысле изменились? Не было никаких издевательств, ты их выдумала. Ник был психом, а ты поверила ему. Вот и все. Ты злилась без повода. Очень злилась. Однако издевательства были лишь игрой твоего воображения».
Миссис Тейт пожевала губу, всерьез задумавшись над вопросом.
Ребята как ребята, наконец сказала она, беспомощно и грустно пожав плечами.
Наверное, этот ответ мне меньше всего хотелось услышать.
* * *
2 мая 2008
7:10
«Она может проклясть тебя, Кристи»
* * *
Обычно я находила иронию в том, что мама возила Фрэнки в школу на машине, потому как он ненавидел ездить на автобусе, в то время как я ездила на автобусе, потому что ненавидела мучительные поездки с мамой. Но иногда я жалела о том, что не нахожу в себе сил терпеть критику мамы. Поездки в школьном автобусе отвратительны.
Обычно я забивалась в середину автобуса, сворачивалась эмбрионом, подтянув колени и уперев их в сидение перед собой, и слушала плеер, от всего отрешаясь. Но в последнее время меня стала доставать Кристи Брутер. Ничего нового, конечно. Я ее всегда терпеть не могла.
Кристи из тех девчонок, с кем чревато не дружить. На этом и основана ее популярность. Здоровая, с выпирающим пузом и слоновьими ляжками. Весьма странная комплекция для капитана школьной команды по софтболу. Как она им стала для меня загадка. Не представляю, чтобы Кристи Брутер могла кого-то обогнать в игре. Но, видать, у нее это пару раз вышло. А может, тренер побоялся ей отказать. Кто знает.
Мы с детского сада друг друга терпеть не можем. Каждый год на родительском собрании мама отводила учителя в сторонку и советовала ни в коем случае не сажать меня и Кристи за одну парту.
У каждого из нас есть тот самый человек с извиняющей улыбкой говорила она учителю.
Кристи Брутер была для меня «тем самым человеком».
В начальной школе она обзывала меня «крысенышем». В шестом классе пустила слушок, что я ношу стринги, и это привлекло ко мне массу ненужного внимания. В старшей школе она придралась к моей одежде и макияжу и выдумала мне новое прозвище Сестра смерти. Все пришли от него в восторг.
Кристи садилась в автобус через остановку после меня, и за это время я обычно успевала прикинуться ветошью и не отсвечивать. Я не боялась ее, просто была по горло сыта издевками.
Я плюхнулась на сиденье и съехала спиной вниз, чтобы моя голова не выглядывала из-за спинки. Заткнула уши наушниками и увеличила громкость на плеере. Глядя в окно, я думала о том, как здорово будет держать сегодня Ника за руку. Мне не терпелось увидеться с ним. Хотелось ощутить в его дыхании аромат коричной жвачки и на обеде прижаться к нему, спрятавшись за ним от всего мира. От Кристи Брутер. От Джереми. От мамы с отцом и их «разговоров», которые всегда, всегда оборачивались скандалами и заканчивались тем, что отец выскальзывал из дома во тьму, а мама жалобно всхлипывала в своей комнате.
Автобус сделал первую остановку, потом вторую. Я не отрывала взгляда от окна, наблюдая за терьером, обнюхивавшим мусорный мешок. Пес уже полностью засунул в него морду, возбужденно повиливая хвостом. Как он не задыхался в мешке? И что там такого замечательного обнаружил?
Автобус тронулся в путь, и я снова увеличила громкость плеера чем больше ребят входило в салон, тем шумней становилось вокруг. Я откинула голову на спинку сиденья и закрыла глаза.
Удар в руку я проигнорировала, решив, что кто-то задел меня, проходя мимо. За первым ударом последовал второй посильнее, из уха выдернули наушник. Он повис на проводе, тихонько играя.
Какого черта?! Я вынула второй наушник и обмотала провод вокруг плеера. Посмотрев направо, увидела скалящуюся на меня из прохода Кристи Брутер. Отвали, Кристи.
Ее уродливая подружка Эллен (рыжая мордоворотка, кетчер школьной команды по софтболу) засмеялась, а она сама с наигранно невинным видом хлопала глазками.
Не понимаю, о чем ты, Сестра смерти. Может, у тебя глюки? С головой непорядок? Или, может, это проделки дьявола?
Я закатила глаза, заткнула уши наушниками, приняла свою излюбленную позу и прикрыла веки. Она ждет, что я буду огрызаться. Обойдется.
Стоило автобусу повернуть к школе, как я почувствовала очередной тычок в плечо. Одновременно с этим кто-то сильно дернул за провод моих наушников. Плеер вылетел у меня из рук и упал под впередистоящее кресло. Я его подняла. Зеленый огонек не горел, дисплей погас. Я выключила плеер и снова включила. Ничего. Он сломался.
Господи, да что с тобой не так?! закричала я, не выдержав.
Захихикала Эллен, а вместе с ней и парочка сидящих позади нее подружек. Кристи опять невинно захлопала глазками.
Открылись двери автобуса, и мы все поднялись. Это что-то вроде инстинкта. Открываются двери автобуса и ты встаешь, чем бы до этого ни занимался. Неизбежная составляющая жизни. Ты рождаешься, умираешь, встаешь, когда открываются двери автобуса.
Мы с Кристи оказались практически нос к носу. От нее пахло кленовым сиропом. Она с ухмылкой окинула меня взглядом с ног до головы.
Спешишь на похороны? Может, бросишь Ника ради славненького холодненького мертвяка? Ой, погоди-ка. Ник и есть мертвяк.
Я не сводила взгляда с Кристи, не желая отступать. Ей за столько лет не надоели одни и те же дебильные шутки? Еще не переросла их? Мама однажды сказала, что если я буду игнорировать Кристи, то она от меня отстанет. Но в такие дни игнорировать ее было трудно. Я давно уже перестала огрызаться, но она сломала мою вещь и я не собиралась молчать. Оттолкнув ее, я вышла в проход.
Не знаю, что у тебя с головой, но ты заплатишь за это, сказала я, помахав перед ней плеером.
Уууу, так страшно, что аж поджилки трясутся, отозвалась она.
Она может проклясть тебя, Кристи, обронил кто-то, и все заржали.
Я вышла из автобуса и побежала к трибунам, где, как обычно, зависали Стейси, Дьюс и Дэвид. Поднялась я к ним разъяренная и запыхавшаяся.
Привет, встретила меня Стейси. Что случилось? Выглядишь разъяренной.
Так и есть! Смотрите, что эта сучка Брутер сделала с моим плеером.
Ох ты ж, взял его из моих рук Дэвид. Нажал на пару кнопок, попробовал несколько раз выключить и включить. Его можно починить.
Не хочу я его чинить! Я хочу убить ее. Оторвать ей тупую башку. Она еще пожалеет об этом. Я заставлю ее за это заплатить.
Пошли эту корову куда подальше, посоветовала Стейси. Ее никто не любит.
Черный «камаро» въехал на парковку и подкатил к футбольному полю. Машина Джереми. У меня участился пульс. На миг я позабыла о своем сломанном плеере.
Открылась пассажирская дверца, и из машины вылез Ник. На нем была черная куртка, в которой он ходил последнее время, застегнутая на холодном ветру до самого подбородка.
Я стремглав поднялась на верх трибун и закричала ему, махая рукой:
Ник!
Уловив краем глаза движение, Ник поднял голову и свернул в мою сторону. Он шел ровным неспешным шагом, я сбежала вниз и бросилась к нему через лужайку.
Привет! обняла я его.
Он высвободился из моих объятий, но наклонился и поцеловал меня. Затем развернул и, как обычно, закинул руку на мои плечи. Как же приятно было вновь ощущать его рядом.
Привет, ответил Ник. Чем заняты, лузеры? Он свободной рукой пожал ладонь Дьюса и по-дружески хлопнул Дэвида по плечу.
Ты где пропадал? спросил Дэвид.
Ник усмехнулся. Его глаза лихорадочно блестели, будто он под кайфом.
Был занят, коротко отозвался Ник и уставился на здание школы. Был занят, повторил он, но так тихо, что едва ли его слышал кто-то кроме меня. Такое ощущение, словно он вообще говорил не с нами, а с самой школой. Со зданием и мышиной возней в нем.
К нам подошел мистер Энгерсон и заговорил своим «директорским» тоном, который мы так любили передразнивать на вечеринках: «Пиво вредно для вашего растущего организма, ученики! Вы должны есть на завтрак полезную пищу, ученики! И не забывайте лозунг: «Скажи НЕТ наркотикам!».
Ученики, начал он, и мы со Стейси прыснули, пихнув друг друга локтями. Давайте не будем опаздывать на уроки.
Дьюс отсалютовал директору и направился к школе. Стейси с Дэвидом, смеясь, последовали за ним. Я тоже сделала шаг, но Ник не пустил меня, держа за плечи рукой. Я удивленно обернулась. Он все еще смотрел на школу, и на его губах играла усмешка.
Идем, пока Энгерсон не разозлился, потянула я Ника за руку. Слушай, я вот о чем подумала. Давай вместо обеда в столовой смотаемся в закусочную?
Ник не ответил, продолжая молча глядеть на школу.
Ник? Нам лучше поспешить. Ноль внимания. Я толкнула его бедром. Ник?
Он, моргнув, перевел взгляд на меня. Усмешка не сошла с его губ, лихорадочный блеск в глазах не погас, а кажется, лишь разгорелся сильнее. Да что они с Джереми приняли утром? Ник вел себя очень странно.
Да. Лучше поспешить. Мне нужно многое успеть.
Мы пошли к школе, задевая друг друга бедрами.
Я бы дала тебе плеер на первый урок, но Брутер сломала его в автобусе. Я показала ему плеер.
Ник на секунду взглянул на него, и ухмылка на его губах стала шире. Прижав меня к себе, он ускорил шаг.
Я давно мечтаю с ней разобраться, сказал он.
Знаю. Сама ненавижу ее, жалобно ответила я, довольная, что привлекла внимание Ника. Не знаю, чего она ко мне прицепилась.
Я займусь этим.
Я обрадованно улыбнулась. Рукав куртки Ника терся о кожу на моей шее. Это было приятно. И так естественно. Казалось, пока я ощущаю кожей его рукав, все будет хорошо, даже если Ник и под кайфом. Сейчас Ник был здесь, со мной. Обнимал меня и собирался меня защищать. Меня, а не Джереми.
Мы дошли до дверей, и Ник убрал руку с моих плеч. Я вздрогнула, почувствовав спиной холод. Порыв ветра поднял мой воротник.
Ник открыл дверь и пропустил меня вперед.
Давай, наконец, с этим покончим, произнес он.
Я кивнула и направилась к столовой, выискивая взглядом Кристи и выбивая зубами дробь.
3
«ГАРВИН-КАУНТИ САН-ТРИБЮН»
3 мая 2008 года репортер Анджела Дэш
По словам школьников, пятнадцатилетний Джефф Хикс, учившийся в девятом классе, обычно через столовую не ходил.
Мы стараемся заходить туда как можно реже, рассказала репортерам девятиклассница Марси Стиндлер. Старшеклассники цепляются к нам, если мы идем через столовую. Неписаное правило девятиклассников: держаться от столовой подальше, исключение время обеда. Это знают даже новички.
Но Хикс утром второго мая опаздывал на урок, поэтому срезал путь и пошел через столовую. Как говорится, оказался не в том месте и не в то время. Он получил пулю в затылок и скончался на месте. В его честь в государственном банке Гарвина установлен памятник.