Далекие, в дымке, горы выглядывали окаменевшими серыми тучами меж верблюжьих горбов ближайшего холма.
Как полагаешь, друг мой, спросил один голосом столь же мягким, как черты его лица, успеем засветло в Константинополь?
Второй отозвался не тотчас, еще теснее сощурил свои светлые глаза, словно прикидывая, что и как ответить. Наконец заговорилнемногословно и неторопливо:
Полагаю, успеем затемно. Даже на рысях. А кони притомились.
Да ты, пожалуй, прав. Мой уже дважды споткнулся. Не станем гнать. Переночуем лучше в ближайшей святой обители.
Ближайшая обитель в стороне от дороги. Надо было свернуть у часовни. А за рощей, что впереди, должна быть усадьба. Небольшая, но подходящая. Воротимся к часовне?
Возвращаться, по-моему, нет смысла. Только время упустим. Abcens heres non erit. Вперед, мой друг, и да охранит нас в пути святая Троица!
Усадьба, окруженная увитой плющом каменной изгородью с двумя изящными башенками у ворот, была и впрямь невелика. Двухэтажный господский дом с двускатной черепичной кровлей и глубокой трехколонной лоджией едва высился над прочими постройками, а окружавшие его деревья поднимались намного выше всего прочего.
В одном из помещений второго этажа, у ведущей в лоджию открытой двери, откуда тянуло вечерней свежестью зелени и ароматами различных сортов роз, удобно располагались на шелковых подушках две молодые женщиныХозяйка и ее Подружка. Обе были в легких одеждах, непринуждунными складками спускавшихся с покатых плеч до остроносой обуви и где скрадывавших, а где подчеркивавших безупречные линии женских фигур.
Может быть, хватит о детях? Хозяйка, более миниатюрная и гибкая, чем ее собеседница, нетерпеливо стукнула кулачком по изогнутому подлокотнику. Мы не смеем превращаться в наседок, способных лишь выводить цыплят и с утра до вечера кудахтать над ними. Дети!.. Слава всевышнему, пристроены недурно, и мое дитя, и оба твоих. Невзирая на наши идиотские законы, которые напоминают мне неприбранные волосы какой-нибудь неряхи, месяцами не знавшие гребня Поверь, милая моя, если бы появился человек, дерзнувший и сумевший расчесать наконец путаницу наших законов я бы такому человеку я отдалась бы ему не колеблясь!
Черные глаза Хозяйки под сросшимися бровями на худощавом личике засверкали ярче камней в ее серьгах и уставились в одном направлении, будто увидели того, о ком только что говорила. Одна бровь капризно приподнялась, не отрываясь при этом от другой.
Подружка залюбовалась Хозяйкой. Изумительна, ничего не скажешь! Правда, и Подружка знала себе цену, зеркалосвидетель. Пускай шее ее не так высока и тонка, но еще не известно, чья нежнее и белее. Пусть черты лица ее крупнее, чем у Хозяйки, но зато правильнее. А серо-зеленые глаза чем хуже черных? И один уголок рта чуть приспущен, все тебе в этом уголкеволя, страстность. Осанкой, гордой и надменной, она тоже не уступит Хозяйке. Но Впомнив все, чем обязана сопернице, и не забыв иных бурных проявлений ее неукротимо-тщеславного и взбалмошного нрава, Подружка не проявила своих истинных чувств и прошептала восхищенно:
Ты неотразимо очаровательна, дорогая!
Та только бровью повела. И, перестав глядеть в одну точку, будто пробудившись, продолжала свое:
Наши законы!.. В чьих руках они? Вот отчего зависит их правда и неправдаоттого, чья рука на них обопрется Когда бедняк-отец скончалсяцарствие ему небесное! моя наивная матьмир праху ее! понадеялась на закон. Она взяла нас за руки, трех маленьких дурочек, и отправилась к заправилам венетов, этим самодовольным обжорам, которых развлекали на арене сбереженные отцом медведи. Несчастная вдова просила лишь одного: оставить нашей семье причитавшееся по закону отцовское жалованье, пока мы не вырастем. Всего-навсего! Не так уж оно было велико, жалованье смотрителя медведей. Неужели отец не заслужил у своей партии? Не у прасинову венетов
Конечно, заслужил! торопливо вставила Подружка.
Это ты говоришь так. А те, обожравшиеся, говорили иначе. Они, видишь ли, сослались на законы. Мать ссылалась на закон и просила, а те ссылались на все тот же закон и отказывали. Я им еще когда-нибудь припомню, вот увидишь! Ненавижу, ненавижу венетов! Хозяйка даже ножкой топнула. Я ничего не забываю, ничего! Мне забыть что-либо порой труднее, чем запомнить Век буду помнить, как вышвырнули нас тогда венеты. И никогда не забуду, как подобрали нас прасины
Что же они предложили вам?
Что предложили? А что мы умели? Моя старшая сестра начала пользоваться успехом у зрителей, а я играла при ней роль маленькой прислуги. Говорят, получалось Вот так, милая моя, и пришлось мне едва ли не с детства овладевать артистическим искусством. На арене и на ложе. Тогда-то нас с тобой и свела воля господня Как все, оказывается, просто! Очень даже просто Сначала был один укротитель варварийских львов, волосатый весь, как его звери. Что ему стоило укротить и меня, маленькую глупышку? Но он был дураком самонадеянным, он так и не понял, что, укрощая меня, как своих львят, сделал из доверчивой девчонки дикую львицу. Но до поры до времени я притворялась укрощенной. До поры до времени. Лизала то одного, то другого, униженно лизала! Пока не разбогатела и не ощутила себя независимой от всех этих похотливых болванов. Один, правда, был неглуп. Неглуп и незлобен, редкое сочетание Говорившая вздохнула, глаза ее подобрели. Погиб в боях с гуннами, бедняга, царствие ему небесное. Он-то и подарил мне эту усадьбу Да, всякие были Но теперь уж хватит, надоело!
Разве такое может надоесть? Подружка усмехнулась уголком рта. Мне вот, пока женщиной себя ощущаю, никогда не надоест.
А замуж не хочешь? усмехнулась в свою очередь Хозяйка.
Замуж? та повела плавно покатым плечом под прозрачным шелком. Мужсамо собой, он свое получит. Но что же это, одно и то же вино до конца жизни? Сама знаешь, запретный плод слаще.
Знаю, милая моя. Знаю, что запретный плод сладок, даже когда он горек. Но меня давно уже тошнит от сладкого.
Я, пожалуй, какого-нибудь военачальника в мужья себе возьму. Подружка явно оживилась при мысли о замужестве. Он в поход, а я ха-ха-ха!
Она хохотала долго, даже слишком долго, едва не до истерики, наконец совладала с собой, притихла. Хозяйка же, терпеливо выждав, теперь произнесла негромко и снова глядя в упор на кого-то видимого ей одной:
Нет уж, лучше до конца жизни одно вино, зато из лучших коллекций. Военачальника я не хочу, хватит с меня поминок Пусть бы мой муж пускай сидел бы безотлучно в самом Константинополе. И не где-нибудь у дальних цистерн, а поближе к Акрополю. Во всяком случае, не дальше стены Константина Ну, на худой конец, не дальше стен Феодосия.
Надоест ведь!
Не надоест. Мнене надоест. Прошлое надоело. А будущее При дворе хочу быть. Хочу! А раз хочу, значит, буду. У самого базилевса на глазах! И добавила загадочно-задумчиво:А может, и не только на глазах
Подружка только рот раскрыла.
А что? Хозяйка улыбнулась вызывающе. Отчего бы и нет, а?
Но тут же, заметив безмолвно склонившегося в дверях раба-евнуха, вмиг окаменела лицом, спросила бесстрастно:
Чего тебе, Навкратий?
На дороге всадники, госпожа, доложил тот, медленно выпрямляясь. Похоже, к нам направляются.
Похоже, похоже сросшиеся брови Хозяйки изогнулись гневно. Ни на что не похоже! Почему раньше не заметили? Молчи, теперь нет времени на болтовню! Кто? Сколько? Ну! Что же ты как воды в рот набрал? Кто и сколько, спрашиваю?!
Всех не более полусотни, госпожа. Впереди какой-то знатный военачальник. И с ним, если только глаза меня не обманули Но я не уверен
Да не тяни ты!
По-моему, племянник базилевса
Кто-о?!
Племянник базилевса.
С этого и надо было начинать тебе. Ну что ж
Отдав распоряжения рабу и отослав его, Хозяйка обратилась к Подружке:
О детях нашихни слова! И не говори, что в гостях у меня, назовешься сестрой моей, скажешь, что живем здесь вместе.
И подмигнула озорным черным глазом, как в невозвратимое время их совместных веселых проказ.
Древние язычники называли это фортуной, именем богини судьбы. Их потомки-христианеволей божьей. Еще говорят: провидение, что означает то же самоесудьбу. И нескончаем извечный спор: человек ли, как ни крутись, зависит от предначертанной ему свыше судьбы, или же судьба каждого человека зависит все-таки от него самого?
Когда полуграмотный македонский крестьянин пришел с котомкой за широким плечом в ошарашивший его Константинополь, гдеза рост, силу и сметкубыл принят в императорскую гвардию, предполагал ли он тогда, что спустя годы, уже стариком, будет возведен на престол? Кто знает?..
И тогда, сам бездетный, вызвал он из родных краев своего племянника, создал ему в столице все условия для блестящего образования иуже будучи на тронепривлек к управлению сложнейшими делами империи, а Незадолго до своей кончины юридически усыновил, предполагал ли старый хитрец, что готовит матушке Истории незаурядный подарочек? Как знать, как знать
А сам тот племянник? Уж он-то, фактически правя необозримым хозяйством при престарелом дядюшке-базилевсе, не мог ведь не догадаться, что вместе с хозяйством унаследует и пурпурную мантию императора? Конечно, не мог
Но могла ли предполагать одна из дочерей смотрителя дикого зверья, циркачка и куртизанка, что еще во цвете лет станет не просто даже супругой императора, но одной из самобытнейших монархинь и вместе со своим богопомазанным мужем надолго войдет в Историю? Мечтатьмогла
Ну а Подружка ее, думала ли она, что станет наперсницей самой базилиссы и будет держать под своим каблучком прославленного полководца, который не раз швырял к ногам Империи целые страны и народы? Кто знает, что она думала?..
Так что же в этом грешном мире зависит от божества, от провидения, а что от самого человека? Что в конечном счете определяет судьбу каждого из насобъективные закономерности, случайные стечения обстоятельств или наша воля, наш разум? Быть может, все вместе взятое? Но что же все-таки главнее в этом вместе взятом? Иликогда как? Знать бы
4. Сходка
Шумели чада Стрибожьи в пожелтевших и облетающих кронах вековых дубов и лип по краям свободной от деревьев Лысой горы. Где-то через яр с ручьем, за еще одной горой, невидимые и неслышные отсюда, шумели неизбывные воды Днепра. А здесь, на великом Майдане, под неусыпным дозором страшных личин вырезанных из дерева богов, шумели поляне. Множество мужейпредставителей родов полянскихсобралось сюда на сходку.
На краю Майдана, под великим дубом с усохшей вершиной и долгим следом стрелы Перуновой вдоль неохватного ствола, восседали на покрытых иноземными коврами скамьях сивоусые старейшины. Поближе к ним расположились бывалые вожаки дружин, богатые гости, главари наибольших родов. В толпе, окруженнойдля порядкаугрюмыми копейщиками, стояли с непокрытыми головами кметы старшей дружины, отцы семействремесленники и смерды: пахари и пастухи с поля, бортники и дровосеки из леса, рыбаки и звероловы с обоих берегов Днепра, а также кузнецы, гончары и кожемяки с раскинувшегося меж рекой и кручами Подола. В разных местахпод дубом и в толпебелели бороды волхвов-кудесников, горели неистовым огнем их всевидящие глаза. От каждого рода, от каждой семьи прибыли сюда старшие, а у кого почему-либо семьи своей не было, тот мог явиться на сходку, если побывал хотя бы в одном походе. Поодаль, где позволяло место, толпились любопытные жены и девы, им здесь слова не давали, развепо особому запросу, но и не прогоняли, пускай себе глядят и слушают.
Здесь, на великом Майдане, собрались на свою сходку лучшие люди полянодного из антских племенных союзов. И пожалуй, нелишним и уместным будет здесь напоминание, что сами ромеи называли антов храбрейшими из храбрых. И еще можно сказать, что среди множества антских племен, занимавших тогда, в шестом веке нашей эры, равнины Восточной Европы, поляне имели землю наименьшую, но силу наибольшую. Ибо владели Горами над Днепром, где землящедрейшая, будь то лес на высотах или чернозем в долинах; где ясных дней в годув самый раз, ни лишнего дождя, ни засухи; где ни один иноземный гость мимо не пройдет и ни один иноземный недруг своего не достигнет. На Подоле под высотами находился погостторговое место, куда сходились со своими товарами гости со всех сторон: с полуночи и с полудня, с восхода и заката. Сюда же приходили торговать и поляне. А ежели кто-либо стремился навсегда уйти от суровых лесных зим вниз по Днепру, подальше, к теплу и плодородным землям степей и берегов Понта Евксинского, то ему также не миновать было Гор и уплаты мыта за прохождение мимо. Во множестве пещер на Горах и в начинавшихся как раз отсюда дремучих лесах можно было надежно упрятать собранные впрок сокровища. Нет, что и говорить, лучшего места, чем Горы над Днепром, не найти. Вот почему кто волей, а кто и неволей с силой полянской принужден был считаться. И когда собирались охочие дружины антских племеннередко в сговоре с живущими на закатной стороне братьями своими славинами, чтобы потормошить богатые ромейские земли, на которых в незапамятное время и те и другие обитали, но были вытеснены оттуда древнейшими римлянами, то в таких походах именно полянские вожаки, все чаще называемые князьями, вели за собой решающую силу, приводили наибольший полон, пригоняли наилучших коней и скот, добывали больше золота, серебра, ценных каменьев и всяческого оружия.
Так и на сей разворотилась дружина полянская из похода не с пустыми руками, но и не сказать, чтобы с великой добычей. А главноебез вожака: оставили его кости на дальних берегах Истра, непогребенными. Да и не его одного
Остатки дружины с невеликим полоном и малой добычей привели к родным Горам брат павшего вожака Идар и юный Кийстарший из оставшихся сыновей, однако теперь не единственный: одна из жен Рекса (а богатые анты в ту давнюю языческую пору могли иметь по нескольку жен) только на днях родила мальчиканазвали Щеком. Жаль, не довелось отцу полюбоваться своим беззубым крикуном
Вот и собрали старейшины сходку, чтобы решить судьбу тех, кто, с одной стороны взглянуть, вожака не сберег, а с другой стороны взглянуть, не дал все же пропасть дружине в чужой стороне, привел оставшихся к Горам с каким ни есть полоном, с какой ни есть добычей.
Перед сходкой старейшины долго приносили жертвы богам: тут же при Майдане было капищевыложенный камнем круг, над которым высились деревянные боги. Кололи быков и баранов, резали петухов. Обильно лилась кровь на камни, стекала в землю, пропитывала ее до самых глубоких корней. Поляне терпеливо ждали, когда кончится жертвоприношение и начнется сходка. Каждый в душе молился в этот час многим богамплеменным, родовым, домовым Первым делом молились дающему жизнь Дажбогуотцу всех богов. Игрозному Перуну, гнев которого, как гнев всякого истинного вожака, всегда внезапен и неотразим.
День был ясный, но жары не ощущалось, позади остался страдный вересень, еще не близко было до Колядывеселого снежного праздника. Потому многие поверх светлых домотканых сорочек, расшитых черно-красными и желто-синими узорами, накинули одежду потеплее, большею частью из овчины. Всерослые, плечистые, чубы и кудри, усы и бороды у кого темные, у кого светлые, чащерусые разных оттенков, а у иных и вовсе побелевшие. Глаза тоже всякие, немало серых и карих, встречаются и лазоревые, но все сурово-усмешливые, однако не злые. Когда племя знает свою силу, в нем хотя случаются гнев и ярость, но злобы не бывает. А гнев и злобане одно и то же. Бывает злой гнев, но бывает ведь и гневное добро
И все же то здесь, то там в толпе проглядывали в иных лицах черты будто и не полянского, не антского облика. Впрочем, что же тут удивительного? Уж такое место на Горах Старики, к примеру, еще помнили рассказы своих пращуров о том, как шли от самой Балтики вниз по озерам и рекам светлоглазые готы в рогатых железных шеломах на рыжеватых кудрях, шли, увлекая за собой и многих белых угров, а после всех их смыли, как в половодье, и погнали на закат несметные тьмы беспощадных гунновшироколицых, узкогубых и узкоглазых, с раздутыми, как у коней, ноздрями. По сей день бродят по полуденным степям остатки тех гуннов, только нет уже у них ни прежнего числа, ни прежней силы. А белые угры почти все в лесах зацепились и осталисьот них, сказывают, и появились на Днепре первые волхвы Проходили тем же путемиз дремучих полуночных лесов, племя за племенем, дружина за дружиной, и ближайшие сородичианты, одни селились рядом, другие шли далеек Истру, куда уже стекалось немало славинов. А мало ли чернооких ромейских и степных полонянок приводили поляне из походов? И все разнообразные черты многих и различных народов и племен из века в век вливались в полянскую кровь, проявляя себя в широте скул и толщине губ, в цвете глаз и волос. Но так и не вытеснили коренной антской внешности, унаследованной еще от скифов-пахарей, прозванных сколотами, и от многих иных обитавших здесь с незапамятных времен людей, от племен и народов, имена которых по сей день никому не удается вспомнить