Глава 10. Пироманты
Пока мои спутники отдыхали, я решил осмотреться вокруг, а заодно удостовериться, что нам ничего не угрожает. Если учитывать, что мы уже находимся на территории пиромантов, это было очень важным.
Пробираясь сквозь болотистый лес, я услышал мелодичное, монотонное пение, от которого у меня мороз по коже пробегал. Сразу же вспомнились паломники пиромантов, которые чуть не сожгли нас с Минори, во время нашего первого путешествия к столице.
Прячась среди низкого кустарника и деревьев, я начал продвигаться вперед, чтобы убедиться в том, что моя догадка верна, и спустя всего минут десять я наткнулся на медленно бредущих вперед магов, облаченных в алые мантии с вышитыми на них символами изначального пламени. На этот раз мне «повезло» столкнуться не просто с послушниками, а с огненными магами, возвращающимися в город. Там, где они проходили, оставалась выжженная земля и огненный след, да воздух вокруг этих людей был раскален. Говорят, после прохождения ритуала очищения пламенем и принятия веры Великого огня, паломники менялись, переставали быть людьми, а вместо крови в их жилах начинало течь чистейшее пламя. Жуть. Не хотел бы я однажды быть вынужден принять это веру.
Наблюдая издали за огнепоклонниками, я размышлял о том, что делать? Так же, как в прошлый раз следовать по выжженной тропе, которая приведет нас прямо в столицу, или будет проще прирезать магов и, надев их одежды, проникнуть в город, благо, как вести себя я прекрасно знал. Вот только что-то подсказывало мне, что стражи легко распознают лжемагов, ведь за нами не будет пламени. Тогда остается только следовать за ними, в надежде, что нас не заметят.
Один из огнепоклонников остановился и, умолкнув, посмотрел в мою сторону, неужели он почувствовал меня? У меня сразу же появилось стойкой чувство дежавю, вот только сейчас Минори не было рядом и её щит не защитит от пламени. Кажется, я даже перестал дышать, а маг все смотрел в мою сторону, начиная бормотать заклинание.
Нужно убираться, пробормотал я, падая на землю и начиная медленно ползти назад. Ну почему эти маги все сжигают?! Почему просто нельзя подойти и проверить свои подозрения, тогда у меня была бы возможность прирезать их и сбежать. Но нет, они слишком умны, чтобы рисковать таким образом! Я зло заскрежетал зубами, надеясь, что огонь не сожжет меня заживо. К голосу одного мага присоединились другие, и я поспешил закрыть голову руками, мечтая слиться с землей, стать её частью, а еще лучше оказаться где-нибудь подальше отсюда. Спустя какие-то пару мгновений, мне стало нетерпимо жарко, я чувствовал, как языки пламени прошлись прямо по мне. Больно! Хотелось кричать и броситься бежать, чтобы найти воду и остудиться, но я лишь сильнее стиснул зубы, трясясь от напряжения.
Когда огненная волна прошла окончательно, я начал быстро переворачиваться, туша тлеющую одежду, хорошо еще, что самоуверенные пироманты не стали проверять: действительно ли замеченный ими шпион был уничтожен. Стон боли сорвался с моих губ, каждое движение давалось мне с трудом. Так я точно не доберусь до нашего небольшого лагеря, разбитого прямо у входа в подземелья. Прикрыв глаза, я постарался расслабиться, мне нужно немного передохнуть, а после я как-нибудь доберусь до места. К тому же синий мох со мной. С трудом достав из кармана целебное растение, которое уже не раз спасало меня, я засунул его в рот, начиная медленно жевать.
Постепенно мне стало легче: боль отступала, а силы возвращались, хотя насчет первого я был не уверен. Скорее синий мох просто притупил мои ощущения. Но и это уже не плохо, ведь я смогу добраться до лагеря, где Кассандра обработает мои ожоги.
Я медленно плелся к нужной мне цели, то и дело останавливаясь и переводя дыхание и опираясь на деревья. Идти было сложно, я с трудом переставлял ноги, а в голове роились не самые веселые мысли. Во время двух моих встреч с пиромантами, они каким-то образом чувствовали чужое присутствие и нападали на опережение. Что же тогда нас ждет, когда мы окажемся в их городе? Любой, даже слабый пиромант сможет понять, что мы чужаки. Эту проблему нужно было решить в кратчайшие сроки, иначе продолжать наш поход просто бессмысленно. Мое лицо исказилось в кривой ухмылке, это даже хорошо, что я наткнулся на огненных магов, теперь мы сможем продумать наш план более досконально, а это значит, что у нас появится больше шансов выжить.
* * *
Я лежал на животе, время от времени вскрикивая и шипя от боли. Хотя синий мох и оказывал целительное действие, Кассандра накладывала его настолько неосторожно, что у меня все жгло от неприятного ощущения. Казалось, что магичка делает это нарочно, чтобы я побольше мучился. Садистка!
И зачем ты только туда сунулся, ворчала девушка, продолжая свое черное дело. Неужели прославленный герой настолько глуп, что не знает, что как только видишь пиромантов, стоит бежать?!
Знаю, но я хотел понаблюдать за ними, скривился я, в очередной раз подавляя крик боли. И должен сказать, это было весьма полезно.
И чем же? хмыкнул Дрейк, явно впечатленный моей выдержкой. Тем, что шрамов у тебя прибавится?
Нет, тем, что выявилась новая проблема, которую нужно решить, зашипел я, мысленно проклиная магичку за её жестокость. Ну неужели нельзя быть чуточку нежнее и ласковей. Пироманты чувствуют чужаков, так что если мы без защиты попадем в город, нас сразу же обнаружат, и тогда мы точно ничего не выясним.
Я как-то об этом не подумала, задумчиво протянула Кассадра, да и Дрейка мои слова озадачили.
А стоило бы, так что прежде, чем мы снова отправимся в путь, нужно найти решение.
* * *
Кассандра обрабатывала мои раны в полной тишине, если, конечно, не считать пения птиц, стрекотания насекомых и моих стонов. Нет, эта женщина точно намеренно делает все как можно болезненнее, но жаловаться я не собирался: и не такое приходилось терпеть. Сейчас для нас намного важнее было найти решение нашей далеко не маленькой проблемы и понять, как незамеченными проникнуть в столицу.
Может это просто совпадение? задумчиво протянул Дрейк.
Не похоже, они совершенно точно знали, что за ними наблюдают В первый раз я не обратил на это внимания, решив, что мы с Минори просто привлекли их внимание, но сейчас вспоминая и анализируя ситуацию понимаю, что это было невозможно. Пиромантов привлекло что-то другое, как и сегодня.
Все, готово, можешь одеваться, магичка поднялась на ноги и кинула мне новую рубаху из наших запасов. Все-таки хорошо, что на этот раз я запасся всем полезным.
Ну, вы же маги! Вы должны понимать в таких вещах, раздраженно буркнул я, аккуратно натягивая на себя рубашку.
Если ты не заметил, среди нас нет пиромантов, хмыкнул Дрейк.
И что? Райнер разбирался в разной магии.
А ты ничего не забыл? закатила глаза Кассандра. Он между прочим обладатель разной магии, и пиромантии в том числе, так что тебе нужно было раньше спрашивать у него о способностях этих магов, а теперь уже поздно.
И что ничего нельзя сделать? эта ситуация казалась безвыходной, если бы только сейчас с нами был Райнер ну или Минори, тогда все было бы намного проще. Кассандра, ты же хвасталась, что много знаешь и твои знания помогут нам в пути Ну и где эти знания?
Я и сам не мог понять, почему кричу на девушку, но раздражение было настолько велико, что я не мог с этим совладать. Мы проделали такой большой путь и для чего? Только чтобы узнать, что мы не можем продвигаться дальше? Ни вернуться, ни продвигаться вперед.
Я мог бы вам помочь в данном вопросе, раздался неприятный скрежещущий голос крысы, выбравшейся из сумки, в которой до сих пор сидела.
И какова же будет цена? мне совсем не хотелось снова играть наперегонки со смертью, испытывая при этом адскую боль, разрывающую меня на части.
Мы союзники, так что это будет бесплатная консультация, рассмеялась крыса, и, должен признать, от этого становилось не по себе. И почему меня не могут окружать нормальные люди? Почему всюду одни сумасшедшие и безумцы?
Выкладывай, что можно сделать.
Все просто, я прокляну вас.
Готов поклясться, что произнося эти слова, крыса улыбалась, и снова у меня мороз по коже пробежал.
Проклянешь? презрительно скривился Дрейк, с омерзением смотря на Черного шута, временно поселившегося в теле крысы. И как же это нам поможет?
Все зависит от проклятья Они на много способны. Внутри каждого человека горит пламя жизни, именно его и чувствуют огнепоклонники, именно оно подсказывает им, кто свой, а кточужой.
А раньше ты об этом сказать не мог? злобно буркнула Кассандра. Тогда мы могли бы подготовиться к путешествию и избежать всего этого!
Это было бы неинтересно, расхохотался черный шут, заставляя всех присутствующих злиться и желать зашвырнуть ни в чем ни повинную крысу куда подальше.
Хватит разглагольствовать, я старался держать себя в руках и думать о деле, Что за проклятье и чем оно может помочь? Только давай во всех подробностях, чтобы не было никаких сюрпризов. Мне и прошлого раза хватило.
Все очень просто. Мое проклятье сделает так, что ваше пламя угаснет, тогда вы станете невидимыми для пиромантов и сможете спокойно обследовать столицу в поисках возрожденной поглотительницы.
Если это пламя жизни, не означает ли это, мы умрем после этого? хмыкнул Дрейк, на всякий случай делая шаг назад.
Я так понимаю, умрем, но с отсрочкой, а если выполним поручение Тьмы, уложившись в отведенный срок, то проклятие будет снято, я не сомневался в том, что будет почти так же, как в прошлый раз.
Да, только на этот раз обойдемся без боли: все-таки на кону слишком многое, чтобы попусту рисковать, ответила крыса, совершенно серьезным и холодным голосом, словно к Черному шуту на мгновение вернулся разум.
И сколько же у нас будет времени? осторожно поинтересовалась магичка, чем несказанно меня удивила. Если честно, я думал, что она первая начнет паниковать и откажется от столь «заманчивого» предложения. Но нет, она сохраняла спокойствие, по крайней мере, внешнее.
Семь дней и семь ночей с момента наложения проклятья, хихикнул Черный шут. Если за это время вы сможете узнать, откуда исходит опасность и как в этом замешана несравненная королева Арлин, то проклятье рассеятся, если нетвы умрете.
Времени в обрез, я задумчиво оглядел моих спутников. Никто из них не хотел умирать или попасть под действие проклятья Великой Тьмы, вот только выхода у нас не было. Я согласен, по проклянешь меня, когда достигнем стен города: не хочу терять свою жизнь напрасно.
Тогда и я согласен, со вздохом ответил Дрейк, не желая прослыть трусом.
Мне, судя по всему, тоже не куда деваться, натянуто улыбнулась Кассандра.
Вот и замечательно, тогда встретимся, когда вы достигнете столицы
* * *
Столица сильно изменилась за десять лет, которые я провел в небытии. Теперь это было настоящее адское пекло: вокруг столицы было настоящее озеро раскаленной магмы, а пять башен города пылали малиновым пламенем так ярко, что их даже у стены, отделяющей Проклятые земли от другого мира, должно было быть видно. И все-таки столица была все так же величественная и пугающая, у меня перехватил дух от ощущений и воспоминаний, нахлынувших на меня. Не думал, что снова буду вынужден вернуться в этот проклятый город. Если бы у меня только была возможность уничтожить его, стереть с лица земли, то я, не задумываясь, сделал бы это.
Нестерпимо жарко, душно, пахнет гарью, кажется, что все вокруг плавится, даже не представляю, как в этом месте могут жить люди. Неужели то, что говорят, правда, и в жилах пиромантов действительно течет не кровь, а огонь? Жуть Ведь если это действительно так, то они уже и не люди вовсе, а демоны Совсем как тот, с которым мне пришлось сражаться на болоте. От этой мысли волна дрожи пробежала по спине, заставляя почувствовать себя слабым и беззащитным. Простому убийце будет непросто справиться с толпой магов и фанатиков, готовыми умереть ради Великого пламени. И почему только боги избрали меня на роль героя? Неужели не нашлось никого более подходящего, того, кто желал бы такой участи. Таких людей полно и в Проклятых землях и за их пределами. Но нет. Им потребовался именно я!
Впечатляющее зрелище, пробормотала Кассандра, рассматривающая открывшийся перед нами мир сверкающими от восторга глазами.
Только не говори, что считаешь это красивым, скривился я. С момента моего последнего появления здесь столица стала еще более опасным местом. Интересно, стражи и горгульи все еще здесь или теперь это целиком и полностью обитель огня?
А почему бы нет? пожала плечами магичка, продолжая рассматривать город, окруженный огнем. Красота бывает разной Этопрекрасно пламя, как и вода завораживает, умиротворяет, дари жизнь но вместе с тем это сокрушительная сила, которая может уничтожить целый мир. В этом огонь похож на Поглотительницу: он так же жаден и способен сожрать все, до чего дотянется.
Я смотрел на девушку, которая сейчас сама на себя не была похожа: одухотворенное лицо, длинные волосы слегка колышутся на ветру, а стекла круглых очков не могли скрыть тот факт, что небесно-голубые глаза помутнели. Казалось, что вовсе не Кассандра сейчас со мной говорит, а кто-то другой более мудрый и древний, тот, кто решил вмешаться в игру и дать мне очередную подсказку, которая может помочь разгадать тайну королевы Арлин и выжить в этом пекле.
Хочешь сказать, что пироманты заключили союз с поглотительницей? Дрейк хмуро перевел взгляд со столицы на магичку.
Это вполне возможно, пожала плечами девушка, приходя в себя. В любом случае нам нужно быть осторожными и составить план. Мы не можем слоняться по городу просто так, если нас заметят, то даже проклятье твоего друга не поможет нам выбраться.
Знаю я прикрыл глаза, размышляя о том, куда нам стоит отправиться в первую очередь. Сейчас у нас не будет места, где мы могли бы передохнуть и подготовиться. Мы сразу пойдем ко дворцу.
Наверняка он кишит огнепоклонниками, Дрейку не нравилась моя затея, но ничего другого предложить он не мог, ведь повелитель молний никогда не бывал в столице. Да и мои знания могли оказаться совершенно бесполезными, ведь за десять лет многое могло измениться.
Мы спрячемся в саду, если он еще уцелел, а если нет, направимся прямо к запасному телу Черного шута не думаю, что королева или пироманты знают о нем. Действовать нужно быстро и четко, ни на что не отвлекаясь, так что лучше отдохнуть и поесть не известно, когда это нам удастся сделать еще раз. Да и лекарства лучше распределить заранее, мало ли что
Думаешь, нам придется разделиться? в голосе магички явственно читался испуг.
Нужно быть готовым к любому повороту событий, так что давайте разобьем лагерь, я отвернулся от города и направился обратно в лес. Даже удивительно, что все эти растения все еще целы, а не превратились в тлеющие угольки. Довольно-таки странно видеть четкую границу между обычным миром и пылающей землей. Магия уверен, без нее здесь не обошлось.
Как скажешь, Дрейк остался стоять на месте, рассматривая бывшую столицу, словно пытаясь что-то увидеть. Хотя какой в этом смысл? Мы слишком далеко от стен и это еще одна проблема: мы не сможем незамеченными приблизиться к стенам города. А это значит, что двигаться нам придется под покровом ночи, что судит нам новые неприятности.
Я уселся на ствол поваленного дерева и задумчиво огляделся. Сейчас меня окружает привычный мир, можно даже сказать спокойный. Завтра все изменится, снова прятаться, бежать, сражаться, попадать в ловушки готов спорить, теперь их стало намного больше.
Александр? раздался тихий шепот Кассандры, которая, казалось, даже опасалась говорить в полный голос.
Чего тебе?
Думаю, стоит позвать твою крысу магичка нервно сглотнула, плотнее закутываясь в теплый шерстяной плащ. Пора
Да пора нам быть проклятыми, вздохнул я, доставая из сумки грызуна. Надеюсь, в этот раз обойдется без болезненных ощущений, а то я как-то не горю желанием снова мечтать о смерти.
Не волнуйся, мерзко захихикала крыса, на этот раз Великой Тьме не до игр, так что больно не будет но умереть вы можете не забывайте, у вас всего семь дней, чтобы все выяснить, устранить угрозу и сбежать за пределы города
Такое не забудешь, буркнул я, усаживая крысу себе на плечо. Приступай