Я считала Томаса Листера странным, но довольно интересным мужчинойон с трудом поддерживал беседу, предпочитая в основном слушать и помалкивать. На мир он смотрел большими, слегка навыкате глазами, но сам был по-женски маленьким и хрупким. Ричард говорил, что благодаря такому телосложению он стал великолепным наездником и держится в седле прямо, как стрела.
Моей матери не удавалось найти общего языка с молодыми людьми: зато она легко заставляла их чувствовать себя детьми, и Томас, заикаясь, выдавил вежливый ответ, когда она поинтересовалась здоровьем его матушки. Его спасло появление Эдмунда, помощника с псарни, он сообщил Ричарду, что с одной из ферм пришла женщина с новостями о собаке, загубившей овцу. В те дни мы разводили много овец; почвы на полях были слишком влажными для иного пользования.
Помедлив, Ричард поставил свой бокал и спросил?
А чья эта собака?
Она не знает, господин, Эдмунд покачал головой, обнаружила только, что эта псина носится вокруг, пугая все стадо. Она просила вас поскорее приехать.
Ричард быстро вышел. Местные жители частенько приходили к нам и рассказывали о своих печалях. Ричард был щедрым хозяином, давал им зерно в неурожайные годы и разрешал вырубать деревья для ремонта домов. В Падихаме жили две сотни семей, и с тех пор как мы поселились здесь, приходилось решать столько же проблем.
Зачем вы едете в Йоркшир? спросила моя мать Томаса.
Она старательно изображала радушную хозяйку, с удовольствием намекая на мою несостоятельность в этой роли.
Я еду на судебное заседание. Великопостные ассизы, ответил Томас.
Какое-то судебное разбирательство?
Поленья в камине затрещали, разгоревшись с новой силой. Я задумалась, надолго ли Ричард уехал; день клонился к закату, и за окнами скоро стемнеет.
Томас неловко сменил позу.
Разбирательство убийства, тихо произнес он, обвинение выдвинуто против одной женщины, по имени Дженнет Престон.
Я слегка напряглась.
Вы знаете ее? спросила я.
К несчастью, очень хорошо. На его скулах проступили желваки. Она долгие годы работала в нашем доме, но со времени кончины моего отца никак не может оставить нас в покое. Мы предоставили ей помощь и поддержку, но она, неблагодарная, требовала все больше и больше.
И в чьем же убийстве ее обвиняют?
Ребенка.
Нас с матерью ненадолго объединило общее потрясение.
Томас мрачно уставился на языки пламени.
Вы отстаиваете ее невиновность?
Невиновность? Томас резко взглянул на меня. Ее вину. Она виновна в смерти сына другого слугимладенца, ему еще и года не было, жестоком и бессердечном.
Перед моим внутренним взором вдруг всплыло нежеланное воспоминание: застывшее тельце, два ряда крошечных ресничек, которые уже никогда не откроются. Закрыв глаза, я отогнала это видение.
Почему же она решилась на это? спросила я.
Потому что ревнива и завистлива, отрывисто произнес Томас, ей не удалось совратить Эдварда, поэтому она забрала у него с женой самое дорогое. Она ведьма.
Еще одна ведьма? Моя мать резко подалась вперед, явно смутив Томаса. Вы разве не слышали о последней гостье Рид-холла?
А откуда вы знаете об этой гостье Рид-холла? удивилась я.
Мне Ричард рассказал. Она пренебрежительно передернула плечом.
И жестом, и тоном она подразумевала, естественно, что он охотно разговаривает со своей тещей о всех важных делах. На самом деле она умела вытягивать сведения из людей, мгновенно улавливая их нерешительное или случайно брошенное замечание, и тогда уж принимаясь изводить их, точно собака, гоняющая овец. Ричард не стал бы сам рассказывать о деловых планах своего друга в графстве; должно быть, моя мать уже слышала об этом от кого-то другого и наверняка сумела задать нужный ей вопрос, пока он был занят и отвлечен другими делами.
И кто же гостит в Рид-холле? спросил Томас, переводя взгляд с моей матери на меня.
И она с удовольствием поведала ему о делах близко знакомого Томасу Роджера, а также и о том, что приключилось с торговцем Джоном Лоу по вине ведьмы Элисон Дивайс. Томас внимал ей с большим интересом.
В ее версии история, поведанная мне Роджером, предстала в сокращенном и не столь впечатляющем виде. И я с огромным удовлетворением не снизошла до того, чтобы поправить ее, а, чтобы она не поняла этого по моему самодовольному выражению, принялась увлеченно разглядывать затейливый фриз, украшавший верхнюю часть стен столовой. Русалки, дельфины, грифоны и самые разные причудливые создания, получеловеческой и полуживотной природы, взирали сверху в центр зала, словно мы собрались на каком-то грандиозном мифическом приеме. С тех пор, как я приехала в Готорп, этот великолепный фриз оставался моим любимым украшением особняка, и я могла подолгу ходить по столовой, разглядывая каждого персонажа, давая им имена и придумывая истории их жизни. Особенно мне полюбились две осиротевших сестры, морские принцессы, повелевавшие волнами; и львиное войско, вооруженное щитами и изготовившееся к битве. Я видела, как с приближением вечера фриз покрывался тенями, придававшими его героям еще большую таинственность, а моя мать и Томас Листер все продолжали сплетничать, как две прачки. Мои веки начали слипаться; во рту пересохло, голова заболела. До возвращения Ричарда мне придется сидеть в гостиной, но пока ничто не предвещало его прихода.
Но внезапно меня взбодрила одна мысль: пока моя мать гостит у нас, Ричард будет, наверное, спать вместе со мной, чтобы не возбуждать ненужного любопытства, поскольку ее глазки-бусинки не упускали ни единой подробности нашей жизни. Она еще ни словом ни намекнула, что видела выдвижную кровать, хотя Ричард, вероятно, разумно запер дверь в гардеробную.
Я слегка поправила валики в прическе, подумав, скоро ли наконец смогу вытащить их.
Именно поэтому девица живет в доме Роджера Ноуэлла, сверкая глазами, заявила моя мать, он держит ее взаперти, чтобы она никому больше не причинила вреда.
Неужели она во всем призналась?
Так говорят.
И Роджер полагает, что в наших краях есть еще ведьмы?
Да, из той же семейки, кивнув, подтвердила моя мать.
Господи, мама! Можно подумать, что ты лично проходила мимо Джона Лоу, когда его прокляли, заметила я.
Томас с задумчивым видом прижимал свой бокал к груди.
Томас, не желаете ли полюбоваться на наших русалок? предложила я. На них стоит взглянуть поближе. Они просто великолепны, созданы двумя братьями, выполнившими всю отделку стен и потолков в Готорпе.
Будучи понятливым и воспитанным, он встал и направился к стене, а я, обращаясь к матери, прошептала:
В этом доме не принято обсуждать дела Роджера Ноуэлла в стиле деревенских кумушек. Он наш друг. А теперь Томас донесет все твои домыслы до Йоркшира, хотя нам здесь вовсе не нужна такая слава.
Я просто сообщила вашему соседу о том, помрачнев, парировала моя мать, что происходит в его округе. Уже скоро все и так будут знать, что в ваших краях злодействуют ведьмы. Ведь такова ужасная реальность. Разве неправильно говорят, что эти особы здесь совсем распустились?
Я не обращаю внимания на слухи, меня они не волнуют. И, кроме того, я сомневаюсь, что распущенность равносильна злодеянию.
Да, мастерская работа, вежливо оценил Томас, оглянувшись в нашу сторону, на редкость затейливая композиция. Превосходные мифологические образы. Он заметно разволновался и явно не собирался возвращаться в свое кресло. Пожалуй, мне пора опять трогаться в путь, пока еще не совсем стемнело. Вероятно, по дороге в Йоркшир я еще загляну в Рид-холл.
Тогда вам придется сделать крюк миль в десять, заметила я, ведь Рид-холл в другой стороне.
Томас взял свой плащ.
Передайте мой поклон Ричарду.
Он поспешно покинул гостиную, и звуки его шагов эхом разнеслись по коридору. После краткого молчания я тоже удалилась под предлогом того, что мне пора прилечь и отдохнуть.
В нашей спальне уже горели свечи, и я, стоя перед зеркалом, вытащила из прически валики. Тусклые и истонченные пряди волос рассыпались по плечам, и я принялась старательно расчесывать их. Подойдя к окну, чтобы закрыть шторы, я увидела в стекле силуэт Ричарда, он стоял на пороге спальни.
Сегодня вы будете спать здесь? спросила я.
Полагаю, да.
Я повернулась к нему, и у меня вдруг екнуло сердце.
Руки его покраснели от крови. Она покрывала его дублет, кровавые брызги также попали ему на лицо и испачкали руки до локтей.
Что произошло?
Я распорядился принести воды.
Он попытался вытереть руки о рукава, но кровь уже засохла. Пальцы вокруг ногтей побурели.
Чертовщина какая-то, продолжил он, мне еще не приходилось видеть собаку, чье поведение так напоминало бы волчье.
Подойдя к кровати, я села на нее и сбросили туфли.
Это же невозможно. В наших краях уже много лет не видели волков.
Мне подумалось, что сегодня ночью мы опять будем спать обнявшись и он согреет меня своим теплом. Может даже, я, как раньше, пробегу пальцами по его спине. А, может, он даже поцелует меня, и я вновь почувствую твердость его копья. Даже если бы мы никогда больше не спали вместе в одной кровати, я никогда не забуду мягкий жар его торса под кончиками моих пальцев. Но внезапно я вспомнила о тайном письме, и мои мечты рассеялись.
Неужели овца сдохла? спросила я, повернувшись спиной к Ричарду, чтобы он распустил шнуровку корсета.
Нет. Мне самому пришлось добить ее.
А собака? Какой породы?
Не знаю, просто лохматая коричневая дворняга. Она убежала, я не успел поймать ее. Потом я еще пытался выяснить, чья это могла быть собака.
А я наняла повитуху, ту девушку, которая спасла меня.
Правда? Как ее зовут? Значит, она повитуха?
Алиса. Она очень опытная, добавила я, избегая его взгляда, надеюсь, вы не будете возражать я предложила ей взять на время одну из лошадей с нашей конюшни, пока она будет навещать меня.
Не одного из моих рысаков?
Нет, серую упряжную кобылу. Она уже довольно старая. Ричард я помедлила, подавляя волнение, а теперь вы снова будете всегда спать со мной?
Многие супруги спят в отдельных комнатах, в этом нет ничего необычного, спокойно ответил он.
Но ведь положено
Глупости. Кроме того, вы уже ждете ребенка. И нам все равно не удастся зачать второго.
Но я уже не слышала его, поскольку сняла сорочку. Тонкая красная струйка стекала по моему бедру. Я приложила к ней палец, чтобы остановить, и панический страх навалился на меня, как грозовая туча. Закрыв глаза, я начала молиться.
Глава 6
Ричард тихо похрапывал, а мне не спалось, я лежала рядом с ним, неподвижная, как бревно. В конце концов, поднявшись, пошла прогуляться по большой, залитой лунным светом галерее. В доме стояла тишина, а полированные половые доски поблескивали, словно снег. Я тихо ходила взад-вперед, с востока на запад и обратно, и половицы тихо поскрипывали под моими ногами. В спальню я вернулась перед рассветом. Не раз еще я рассматривала высохшую струйку крови, она постепенно растерлась по моей коже, показывая, что же произошло, вернее начало происходить, но прекратилось. Быстро опустив ночную рубашку, я не дала Ричарду возможности что-то заметить, тем более что он старательно смывал с себя овечью кровь. Ее запах доносился и до кровати, и я невольно испытала отвращение и страх, точно один только запах крови мог вызвать кровотечение и у меня.
Алиса говорила, что несколько дней она будет собирать травы, способные укрепить мои силы, но мне казалось, что с тех пор прошла уже целая вечность, поэтому нынешним утром, пока все завтракали, я отправилась выгуливать Пака, дав ему возможность побегать. Я не могла есть, мне казалось, что в животе у меня опять копошатся угри, но на сей раз, правда, только от беспокойства. Мы вышли из дома и, свернув направо, направились по дорожке вдоль газона к реке, мимо большого амбара и служебных построек. Почуяв запах Пака, гончие на псарне дружно заливались глупым лаем. Не обращая на них внимания, он продолжал спокойно обнюхивать углы и стены. Иногда меня брало сомнение, знал ли он о своей собачьей природе. Я раздумывала также, помнит ли он, какие испытания отягощали его щенячью жизнь до того, как я выкупила его, и надеялась, что он ничего не помнит.
Доброе утро, госпожа, приветствовали меня попадавшиеся навстречу фермеры и подмастерья, нагруженные орудиями, веревками и разнообразной утварью, о назначении которой я не имела ни малейшего представления.
Доброе утро, отвечала я, продолжая прогулку.
Наш особняк и все надворные постройки скоро исчезли за деревьями, скрывшими их, как зеленая драпировка. Вокруг прогулочной аллеи, уводящей нас от Готорпа, шелестела листва, и я следила за тем, как Пак носится по лесу, принюхиваясь к земле, с завидным рвением обследуя каждый куст и мелькая между стволами деревьев.
Мы прошли уже с четверть мили, когда я увидела впереди двух приближающихся к нам всадников. Отойдя к краю аллеи, я остановилась, вскоре узнав в одном из них крупную фигуру Роджера. Когда они подъехали ближе, он сказал что-то своей спутницеженщине в простом шерстяном платье. Даже при моей близорукости я разглядела, что это не его жена Кэтрин. Спешившись, Роджер приблизился ко мне, держа в поводу свою лошадь, которая, как я заметила, была привязана также к его попутчице. Ее тонкие белые запястья обхватывали наручники, веревка от которых и тянулась к поводьям. Значит, пленница. Будучи мировым судьей, Роджер часто возил преступников по графству, а иногда переправлял их в тюрьму Ланкастера. Невольно задержавшись взглядом на ее связанных запястья, я не сразу обратила внимание на печальное лицо молодой женщины, на ее тонкие губы и умные темные глаза, взиравшие на меня с какой-то враждебной гордостью.
Госпожа, мне приятно видеть, что вы решили прогуляться в такой чудесный день. Похоже, свежий воздух вам на пользу.
Вы к нам в гости? спросила я, протягивая ему руку для поцелуя.
Увы, визит сегодня иного рода скорее, по сути, приглашение для Ричарда. Он дома?
Да.
Свободен ли он нынче утром?
По-моему, через час он выезжает в Манчестер, солгала я, собирается в дорогу.
Нет уж, я постараюсь сделать все возможное, чтобы Роджер не уехал, оставив меня наедине с матерью.
А у вас все в порядке? вежливо поинтересовалась я.
Он вновь кивнул. Но мне показалось странным, что он не представил свою спутницу.
Очень жаль, сказал он, я как раз сейчас направляюсь в Эшлар-хаус.
К Джеймсу Уэлмзли?
Именно. Мне подумалось, что Ричарду могло быть интересно составить мне компанию я проведу там два допроса, и был бы признателен ему за поддержку. Он склонился ко мне. Вашего мужа, дорогая, ждут великие дела. Вспомните мои слова: дожив до моих лет, он многого достигнет в государственном управлении, и я собираюсь помочь ему на первых порах. Я в свое время не имел таких родовых преимуществ, как у неговедь его дядюшку уважали при дворе. Однажды я представлю Ричарда ко двору, и мне хотелось бы, чтобы он принял участие в нынешних событиях в Пендле. Это поможет ему снискать благоволение короны. Я доверяю его мнению, как и господин Уэлмзли, но сегодня нам придется обойтись без него.
Он оглянулся на свою попутчицу, чье молчаливое присутствие производило странно пугающее впечатление.
Я слышал, вы наняли акушерку, неожиданно сказал Роджер.
Наняла, удивленно прищурившись, подтвердила я, недоумевая, откуда он мог узнать об этом.
Ведь Ричард не виделся с ним с последней нашей охотничьей вылазки.
Очень разумно, просиял Роджер, будем надеяться, что еще до конца года в Готорпе появится наследник. В прошлый раз вам помогала та же женщина? Из Уигана?
Я вдруг осознала, что из-за исходящей от его спутницы явной враждебности мне трудно сосредоточиться.
Нет, помедлив, ответила, она из наших мест.
Дженифер Барли? В свое время она приглядывала за Кэтрин.
Нет. Девушку зовут Алиса, она из Колна.
И тут произошло нечто странное. При упоминании имени Алиса, спутница Роджера вдруг резко дернулась, напугав свою лошадь. Я взглянула на нее и быстро опустила глаза, заметив ее пристальный, устремленный на меня взгляд, исполненный какого-то зачаровывающего понимания.
Надо будет придумать к вашим родам подарок, заметил Роджер.
Он как ни в чем не бывало продолжал разговор, словно его совершенно не волновало присутствие пленницы. Он выглядел очень даже довольным.