У нее были худые ноги и тонкие руки, усеянные веснушками. У нее все было тонким, даже губы. Длинные волнистые волосы были рыжими, но настолько светлыми, что казались почти розовыми. Мне показалось, что это самые красивые волосы, которые я когда-либо видела. Она зачесала их набок, и ей приходилось отводить их в сторону всякий раз, когда она подавала кольца.
Конрад пришел на пляж ради нее. И привел меня, потому что не хотел идти один. И не хотел, чтобы Джереми и Стивен дразнили его. Вот в чем дело. Я видела это по тому, как он смотрел на нее, по тому, как он сдерживал дыхание.
Ты ее знаешь? спросила я.
Он вздрогнул, словно вообще забыл, что я была рядом.
Ее? Нет, не совсем.
Я прикусила губу.
Так ты хочешь этого?
Чего? Конрад смущался, и это немного раздражало.
Хочешь с ней познакомиться? спросила я нетерпеливо.
Ну да.
Я схватила его за рукав и потащила прямо к палатке. Девушка улыбнулась нам, я улыбнулась в ответ, но это было лишь для отвода глаз. Я просто играла свою роль.
Сколько вам колец? спросила она. Она носила брекеты, но у нее они смотрелись привлекательно, как будто это украшения для зубов, a не ортодонтическая конструкция.
Три, сказала я ей. Кстати, клевые шорты.
Спасибо, ответила она.
Конрад прочистил горло:
Они замечательные.
Мне кажется, два дня назад, когда на мне были точно такие же, ты говорил, что они слишком короткие. Я повернулась к ней и сказала: Конрад просто чрезмерно заботливый. А у тебя есть старший брат?
Она рассмеялась:
Нет. И спросила у Конрада: Ты правда считаешь, что они слишком короткие?
Тот покраснел. За все время, что я его знала, я никогда еще не видела, чтобы он краснел. И мне показалось, что это было в первый и последний раз.
Я сделала вид, что смотрю на часы.
Кон, перед тем как мы уйдем, я хочу прокатиться на колесе обозрения. А ты пока выиграй для меня приз, идет?
Конрад кивнул мне, я попрощалась с девушкой и ушла. К колесу обозрения я практически бежала, чтобы они не смогли увидеть, что я реву.
Позже я узнала, что девушку звали Энжи. Конрад в конце концов выиграл мне белого медведя в очках и шарфе. Он сообщил, что, по словам Энжи, это самый крупный приз, который только у них был, и он подумал, что он мне понравится. Я сказала, что мне больше понравился жираф, но, так и быть, спасибо. Я назвала медведя Джуниор Минт и оставила его там, где он и должен был находиться, в доме на пляже.
Глава 3
Распаковав вещи, я направилась прямо к бассейну, где, я точно знала, будут мальчики. Они лежали в шезлонгах, свесив грязные босые ноги. Как только Джереми увидел меня, то тут же вскочил.
Леди и джентльмены, объявил он, раскланиваясь как цирковой инспектор на манеже, думаю, настало время открытия купального сезона.
Я медленно отступила от них. Резкое движение, и конецони бы сразу меня поймали.
Ни за что! предупредила я.
Конрад и Стивен уже тоже поднялись с мест и окружили меня.
Ты же не можешь нарушить традицию, сказал Стивен. Конрад только зловеще усмехнулся.
Я слишком взрослая для этого, простонала я в отчаянии. Я попятилась, и они тут же схватили меня. Пальцы Стивена и Джереми сомкнулись на моих запястьях.
Ну же, парни, заныла я, вырываясь из их хватки. И попыталась тормозить ногами, но они все равно уже потащили меня.
Я прекрасно знала, что сопротивляться бесполезно, но все равно пыталась, хотя ступни жгло о бетон.
Готовы? спросил Джереми, поднимая меня за подмышки.
Конрад подхватил меня за ноги, Стивен взял за правую руку, а Джереми за левую. Они раскачали меня как мешок с мукой.
Я вас ненавижу! заорала я, пытаясь перекричать их смех.
Один, начал Джереми.
Два, продолжил Стивен.
И три, закончил Конрад. И они бросили меня в бассейн, прямо в одежде. Я с шумом плюхнулась в воду.
Из-под воды я услышала их аплодисменты.
Эту традицию они завели много лет назад. И, если не ошибаюсь, придумал ее Стивен. Я терпеть ее не могла. Пусть это и было одним из тех немногих мальчишеских занятий, в которые я была вовлечена, но мне совершенно не нравилось становиться жертвой их веселья. Мне не нравилось быть абсолютно бессильной, это напоминало мне, что я слишком слаба, чтобы бороться с ними, и все потому, что я девчонка. Младшая сестра.
Раньше я плакала из-за этого и бежала к Сюзанне или к маме, но ничего хорошего из этого не выходило. Мальчишки просто обвиняли меня в том, что я ябеда. Но не в этот раз. Сегодня я собираюсь быть примерной девочкой. Возможно, если я поддержу компанию, они забудут некоторые свои проделки.
Я вынырнула и, улыбаясь, сказала:
Мальчики, такое чувство, что вам по десять лет.
По жизни, самодовольно ответил Стивен. У меня появилось жуткое желание окунуть эту самодовольную физиономию Стивена в бассейн вместе с его дорогими солнцезащитными очками от «Хьюго Босс», на которые пошла его месячная зарплата. Но я сказала:
Конрад, кажется, ты вывихнул мне лодыжку. Я притворилась, что мне трудно плыть.
Он подошел к краю бассейна.
Уверен, это не смертельно, усмехнулся он.
Ну, в конце концов, хотя бы помоги мне выбраться отсюда, попросила я.
Он присел на корточки и протянул мне руку, за которую я ухватилась.
Спасибо, сказала я. Затем крепко сжала его ладонь и дернула на себя так сильно, как только могла. Он потерял равновесие, завалился вперед и тут же оказался под водой, подняв в воздух куда больше брызг, чем я. Мне кажется, что я в жизни еще так не смеялась, как в этот момент. Джереми и Стивен тоже хохотали. Мне кажется, что весь Казенс слышал наш смех.
Конрад быстро вынырнул и подплыл ко мне в два маха. Я боялась, что он разозлится, но, похоже, он не разозлился, точнее, не совсем. Он зловеще улыбался. Я увернулась от него.
Не поймаешь, сказала я. Слишком медленно плывешь!
Как только он приближался ко мне, я отплывала.
Марко, выкрикнула я, хохоча.
Джереми и Стивен, направляющиеся к дому, подхватили:
Поло!
Я засмеялась и снизила скорость, и Конрад поймал меня за ступню.
Отпусти, выдохнула я, смеясь.
Конрад покачал головой.
А я-то думал, что я слишком медленный, сказал он, подплывая ближе. Наша одежда промокла до нитки, и сквозь его белую футболку просвечивала золотистая кожа.
Внезапно между нами повисла странная тишина. Он все еще держал меня за ногу, а я пыталась держаться на поверхности. На секунду мне захотелось, чтобы Джереми и Стивен были еще здесь. Не знаю почему.
Отпусти, сказала я снова.
Он дернул меня за ногу, притягивая ближе. От того что я была так близко к нему, я чувствовала головокружение и дрожь. Я повторила свою просьбу в последний раз, уже сама не желая этого:
Конрад, отпусти меня.
Он отпустил мою ногу. А потом окунул меня в воду. Но это уже было не важноя успела задержать дыхание.
Глава 4
Сюзанна, извиняясь за то, что пропустила наше долгожданное прибытие, спустилась сразу после того, как мы переоделись в сухое. Она все еще была сонная, и волосы у нее были примяты с одной стороны, совсем как у ребенка. Сперва она крепко обняла маму. Та была так рада ее видеть, что даже прослезилась, хотя она никогда не плакала.
Потом настала моя очередь. Сюзанна обхватила меня руками так крепко и так надолго, что я уже начала задумываться, сколько еще будет длиться это объятие и кто из нас должен первым отступить.
Ты похудела, сказала я ей, отчасти потому, что это было правдой, и еще потому, что я знала, как ей нравилось это слышать. Она все время сидела на диетах и следила за тем, что ест. Я всегда считала ее идеальной.
Спасибо, дорогая, сказала Сюзанна и наконец отпустила меня, рассматривая теперь на расстоянии вытянутой руки. Она покачала головой и спросила: Когда ты успела вырасти? Когда ты успела превратиться в такую прекрасную девушку?
Я застенчиво улыбнулась, довольная тем, что парни были наверху и не слышали этого.
Я выгляжу так же, как и раньше.
Ты всегда была хорошенькой, но, дорогая, посмотри на себя. Она покачала головой так, будто восхищалась мной и никак не могла насмотреться. Ты такая красивая, такая красивая. Это лето будет у тебя изумительным, просто восхитительным. Оно будет незабываемым для тебя.
Сюзанна всегда говорила так уверенно, что ее слова звучали как официальное заявление, и казалось, что все будет именно так, как она сказала.
Сюзанна действительно оказалась права. Это лето я никогда не забуду. Этим летом все началось. Этим летом я стала красивой, потому что сама впервые почувствовала это. Я имею в виду свою привлекательность. Раньше я представляла ее себе по-другому. Но все меняется. И этим летом все изменилось. Я изменилась.
Глава 5
На ужин в первый вечер всегда было одно и то же блюдо: большущая кастрюля ароматного буйабеса, который Сюзанна готовила, ожидая нашего приезда. Она клала туда как можно больше креветок, крабовых ножек и кальмаровона знала, как я люблю кальмары. Даже когда я была маленькой, я вылавливала кальмары и оставляла напоследок. Сюзанна ставила кастрюлю посередине стола рядом с хрустящими французскими багетами из ближайшей пекарни. У каждого была глубокая тарелка, и весь ужин мы обслуживали себя сами. Сюзанна и мама всегда пили красное вино, а мы виноградную фанту, но этим вечером у всех стояли бокалы.
Мне кажется, что все уже достаточно взрослые, чтобы выпить, как ты думаешь, Лорел? спросила Сюзанна, когда мы сели.
Ну, я даже не знаю, начала мама, но потом остановилась. О, Бек, конечно. Хорошо. Я такая старомодная.
Сюзанна рассмеялась и откупорила бутылку.
Ты? Ничего подобного, сказала она, наливая всем немного вина. Этот вечер особый. Первый вечер лета.
Конрад выпил свое вино в два глотка. Он пил так, будто уже привык к этому. Думаю, что за минувший год многое могло произойти.
Затем он сказал:
Мам, это не первый вечер лета.
Конечно же первый. Лето начинается только с приездом наших друзей, улыбнулась Сюзанна, протягивая руки над столом и беря наши с Конрадом ладони в свои.
Он отдернулся от нее, почти случайно. Казалось, что Сюзанна не заметила, но я видела. Я всегда замечала все, что касалось Конрада.
Джереми, должно быть, тоже заметил, потому что он сменил тему разговора.
Белли, взгляни на мой шрам, сказал он, задирая рубашку. Я забил сегодня три гола. Джереми играл в футбол и гордился шрамами, полученными на поле.
Я наклонилась ближе, чтобы получше разглядеть, и увидела длинный шрам, который только начинал заживать. Понятно было, что он работает над собой. Его живот был плоским и упругим, не таким, как прошлым летом. Джереми стал мускулистей брата.
Вот это да! сказала я.
Конрад фыркнул.
Просто Джер хочет покрасоваться своим мускулистым торсом, сказал он, отламывая кусочек хлеба и макая его в тарелку. Но почему бы тебе не показать всем нам, а не только Белли?
Да, Джер, покажи нам, ухмыльнулся Стивен.
Джереми ответил ему такой же ухмылочкой. А Конраду он сказал:
Ты просто завидуешь, потому что сам бросил тренировки.
Конрад бросил футбол? Вот это новость.
Конрад, дружище, ты бросил футбол? спросил Стивен. Похоже, он тоже впервые об этом слышал. Конрад действительно очень хорошо играл. Сюзанна присылала нам по почте газетные вырезки о его достижениях. Последние два года они с Джереми вместе были в команде, но Конрад был настоящей звездой.
Конрад равнодушно пожал плечами. Его волосы, так же как и мои, все еще были влажными после бассейна.
Стало скучно, сказал он.
Он имеет в виду, что это он стал скучным, уточнил Джереми.
А потом он встал и снял рубашку.
Неплохо, да?
Сюзанна засмеялась, запрокинув голову, наша мама сделала то же самое.
Садись, Джереми, сказала она, потрясая перед ним багетом, словно мечом.
Ну, что ты думаешь, Белли? спросил он у меня и посмотрел так, будто подмигивает мне, хотя ничего подобного не делал.
Неплохо, согласилась я, пытаясь не улыбнуться.
Теперь твоя очередь красоваться, Белли, усмехнулся Конрад.
Белли совершенно не обязательно красоваться. Мы и так прекрасно видим, какая она очаровательная, сказала Сюзанна, потягивая вино и улыбаясь мне.
Очаровательная? Ага, конечно, сказал Стивен. Это очаровательная заноза в моей заднице.
Стивен, предостерегла мама.
Что? Что я такого сказал?
Стивен слишком похож на свинью, чтобы разбираться в понятии «очарование», съязвила я и толкнула хлеб в его сторону. Хрю, хрю, Стивен. Возьми еще хлебушка!
А вот и возьму. Он отломил хрустящий кусочек.
Белли, расскажи нам о своих прекрасных подружках, с которыми ты меня познакомишь, сказал Джереми.
Разве мы это еще не проходили? спросила я. И не говори, что ты уже забыл о Тейлор Золотко?
Все, даже Конрад, разразились смехом.
У Джереми порозовели щеки, но он тоже смеялся, качая головой.
Белли, ты плохая девочка, сказал он. В загородном клубе полно симпатичных девушек, поэтому обо мне не беспокойся. Побеспокойся о Конраде. Он упускает такую возможность.
Поначалу они обаДжереми и Конрадпланировали устроиться спасателями в загородный клуб, в котором Конрад уже работал прошлым летом. Теперь же, когда и Джереми достиг подходящего возраста, чтобы работать с братом, Конрад в последнюю минуту передумал и решил обслуживать столики в модном морском ресторанчике.
Мы часто туда ходили. Для детей до двенадцати лет у них было специальное предложение на двадцать долларов. Настало время, когда только я осталась в категории «до двенадцати». Мама всегда напоминала официанту, что мне меньше двенадцати. Каждый раз, когда она это делала, мне хотелось провалиться сквозь землю. Мальчики не обращали на это внимания, хотя могли бы, но я чувствовала себя другой, лишней и ненавидела себя за это. Меня раздражало, что мне указывают на мой возраст. А я всего лишь хотела быть такой же, как они.
Глава 6
10 лет
С самого начала мальчики были единым целым. Конрад был в их компании за главного. Его слово считалось законом. Стивен был его правой рукой, а Джеремишутом. В ту первую ночь Конрад решил, что они втроем отправятся спать на берег в спальных мешках и разведут костер. Он участвовал в бойскаутских походах и поэтому все знал о таких вещах.
Я с завистью смотрела, как они собирались в поход. Особенно когда они упаковывали крекеры и зефир. Мне хотелось сказать им: «Не берите всю коробку». Но я не сказала, все-таки я была не у себя дома.
Стивен, проверь, взял ли ты фонарик, распорядился Конрад. Стивен поспешно кивнул. До этого я никогда не видела, чтобы он выполнял чьи-либо распоряжения. Он уважал Конрада, тот был старше его на восемь месяцев; и так было всегда.
Все, кроме меня, были чем-то заняты. Мне захотелось оказаться у нас дома, наделать вместе с папой фруктовых ирисок и сразу же съесть их, сидя на полу нашей гостиной.
Джереми, не забудь карты, добавил Конрад, сворачивая спальный мешок.
Джереми отдал ему честь и станцевал джигу, отчего я захихикала.
Сэр, есть, сэр! Он повернулся ко мне, сидящей на диване, и сказал: Конрад такой же командир, как наш папа. Но не думай, что ты должна слушаться его и подчиняться.
Оттого что Джереми заговорил со мной, я осмелела и спросила:
А мне можно пойти?
Стивен сразу же ответил:
Нет. Только парни. Так ведь, Конрад?
Конрад замешкался.
Прости, Белли, сказал он, и действительно в течение целой секунды на его лице было сожаление. Или даже двух секунд. А потом вернулся к своему спальному мешку.
Я отвернулась к телевизору.
Все в порядке. Мне, в общем-то, все равно.
О, посмотрите-ка, Белли сейчас заплачет, съязвил Стивен. А Джереми и Конраду он сказал: Когда что-то делают не по ее сценарию, она начинает реветь, и папа всегда ведется на это.
Заткнись, Стивен! воскликнула я. Я боялась, что действительно могу заплакать. Последнее, что мне было нужно, это стать плаксой в первый же вечер. И тогда они больше никогда и никуда меня не возьмут.
Белли сейчас заплачет, проговорил Стивен нараспев и вместе с Джереми начал отплясывать джигу.
Оставьте ее в покое, сказал Конрад.
Стивен перестал танцевать.
А что? спросил он в замешательстве.
Парни, вы все-таки еще такие глупые, сказал он, качая головой.
Я смотрела, как они собирали вещи и уже готовились уходить. Шансы пойти с ними, быть в их компании, таяли на глазах. И вдруг я выпалила: