Он прибавил газу. Расстояние постепенно сокращалось. Если водитель, посылающий сигнал, не изменит направления, то километров через пятнадцать их траектории должны пересечься.
Энтони подумал было выйти на связь и запросить о причине столь серьезного сигнала, но сдержался. Выйти на связь значило раскрыться, и он бы хотел избежать этого по крайней мере до того момента, как поймет, что вообще там происходит.
Энжи сильно тряхнуло. Асфальтированная дорога кончилась, и дальше Энжи уже мчалась по ухабистой грунтовой дороге. Нужно было сбавить скорость, но тогда он мог разминуться с преследуемым автомобилем. Можно было бы, разумеется, одним-двумя штрихами облегчить Энжи ее задачуне проложить новый асфальт, конечно, но разгладить выбоины в земле, однако Энтони опять же не хотел рисковатьесли где-то поблизости охотники, он будет у них прямо как на ладони.
Потерпи, дорогая, сказал он Энжи. Если что-то отвалится, обещаю починить тебя при первой же возможности.
Он крепче сжал штурвал и принялся вилять, объезжая особо глубокие ямы. Энжи включила ближний сканнер и автокорректировку, пытаясь ему подсобить, однако Энтони не мог понять, помогает ли это ему или наоборот, путает. Энжи то и дело подбрасывалона такой скорости обойти все выбоины было задачей невыполнимой.
Источник сигнала, наконец, вошел в зону видимости радара. Вместе с ним на карте высветились и его преследователи. Энтони почувствовал некоторое облегчениехудшие его предположения пока не подтвердились. За звездочкой с интервалом метров в пятьсот тянулся хвост из трех синих огоньков. Синие огонькименьшая из бед, подумал Энтони. Хотя, естественно, никто не смог бы поручиться, что в одной из машин копов не сидит охотник.
Слева от трассы зазмеилась расщелина. Энтони надеялся, что ей не вздумается где-нибудь впереди вдруг метнуться вправо и обрубить дорогу, по которой он несся. Все его внимание было поглощено тем, чтобы не угодить на какой-нибудь коварный ухаб и не перевернуться, поэтому он никак не мог разглядеть, как себя ведет эта расщелина дальше. Наконец, воспользовавшись относительно ровным участком дороги, Энтони сумел приглядеться, как следует: и карта, и радар сходились на том, что расщелина и дальше продолжает ползти параллельно с трассой, не пересекая ее.
Он снова прикинул, где преследуемый навигатор должен был выйти на ioG84. Судя по всему, мчался он по бездорожью, что при его скорости показалось Энтони почти самоубийством. При этом и те, кто сидел у него на хвосте не отставали, сохраняя примерно ту же дистанцию, что и когда Энтони их впервые заметил. Процессия стала постепенно изменять угол пересечения с трассой Энтонивидимо, навигатор рассчитывал, как лучше вписаться на ioG84, чтобы при этом сдать своим преследователям как можно меньше разделявшего их драгоценного метража.
Если это всего лишь копы, то отчего же тот навигатор не использует свой козырь? Одна-две небольшие навигации избавили бы его от хвоста. Может быть, он надеется, что его преследователи не в курсе того, что он навигатор? И не хочет, чтобы в дело включились еще и охотники? Или он просто вымотан до измождения недавней навигацией? Или..? Энтони почувствовал, как по его телу пробегают мурашки. Или он Угрюмый навигатор?.. От этой мысли захотелось сразу же остановить Энжи. Возможно, даже развернуться и постараться поскорее убраться из места, которое вот-вот могло стать проклятым. Однако он не остановился. Если даже это Угрюмый навигатор, возможно, он все еще человек. И ему нужна помощь. Если так, то, пожалуй, больше, чем кому-либо еще.
Энтони включил связь. Энжи тут же настроила его на закрытый канал.
Фомальгаутпреследуемому навигатору. Прием. Фомальгаутпреследуемому навигатору, он назвал примерные координаты, где сейчас находилась пульсирующая звездочка.
В ответтолько тишина. Все-таки ловушка? Или какие-то проблемы с передатчиком, и он может посылать только сигнал бедствия?
Чувствуя, как с каждой минутой он все глубже увязает в непонятной и потенциально весьма опасной для него ситуации, Энтони повторил свой запрос. Сначала опять было тихо, но потом вдруг эфир ожил и выплюнул какое-то напряженное шипение.
Фомальгаутнеизвестному навигатору. Вас не слышно, повторите. Прием.
Прием? Прием, кто это? вдруг раздался женский голос. Он звучал взволнованно и, как показалось Энтони, на грани истерики. Вы поймали мой S.O.S.?
Энтони почувствовал, как удивленно поднимается правая бровь, потом нахмурился.
Я поймал ваш S.O.S. Иду вам на перехват, вы должны видеть меня на радаре, сообщите ситуацию. Прием.
Я вижу вас, после короткой паузы последовал ответ. У меня на хвосте полиция. Мне нужна помощь, голос дрогнул. Если только вы не с ними
Энтони кивнул сам себе. Существенная оговорка.
Нет, я не с ними. Дайте мне пару минут. Постараемся что-нибудь придумать.
Да, прозвучало из динамика, хорошо
Стойте, внезапно спохватился Энтони, а почему вы не навигируете? Среди них есть охотник?
Охотник? Не знаю. Мне кажется, что нет. Не могу навигировать.
Почему? Вы убили кого-то?
Что? переспросил голос, А, нет, не в этом дело. Не могу я! Послушайте, помогите мне, если можете! Пожалуйста!
В этот момент поверх их разговора ворвался новый сигнал. Копы заинтересовались его присутствием на своих радарах и приказали ему немедленно идентифицировать себя и остановиться.
Вы находитесь в зоне проведения полицейской операции, рявкнул чужой неприятный голос.
Энтони ничего не ответил и убрал звук с этого канала. Пусть еще немного поломают голову. Хотя, может быть, стоило бы ответить и прикинуться каким-нибудь обычным курьером, чтобы чуть затушить их настороженность, но это значило бы, что он точно их услышали проигнорировал их приказ.
Эй, сказал он навигатору, вы здесь? Прием.
Прием! Да! отозвалась женщина. Они наседают, не знаю, сколько еще смогу уходить от них
Энтони еще раз сверился с картой и радаром.
Видите расщелину южнее трассы? Когда выйдете на дорогу, постарайтесь держаться четко ее границ. Вы поняли меня? Подтвердите, что все поняли, прием.
Не поняла, но буду четко держаться дороги. Что вы хотите сделать?
Увидите. Я сейчас отключусь. Действуйте строго, как договорились.
Хорошо, неуверенно прозвучало из динамика. Строго держаться дороги.
Энтони выключил связь. Оставалось всего пара минут, а работа предстояла филигранная.
Солнце все больше наливалось сочным, тяжелым цветом, опускаясь к горизонту. Справа колыхались холмы, покрытые жиденьким сухим кустарником, из-за которых вот-вот должна была показаться преследуемая машина и погоня. Слева зияла брешь провала, ширина расщелины менялась от метра до двух-трех. Энтони не знал, справится ли он с ней со всей, но стоило бы ухватить как можно более длинный кусок. И расширить на всякий случай.
Хирургическая игла, схватывающая края распоротой плоти, рука, осторожно, напряженно, тянущая нить, затягивая стежок. Снова протыкаем кожу, не слишком близко к первому стежку, но и не слишком далеко. Второй Третий Скальпель, делающий надрез рядом, параллельно зашиваемой ране, и по мере того, как края раны сходятся, углубляющий и расширяющий новый надрез.
Он пересаживает молодое деревцо. Сначала выкапывает яму, пустоту, там, где оно будет расти, потом аккуратно, стараясь не повредить корней, подсовывает под него острие лопаты. Извлекает его из земли и опускает в землю. Оставляет пустоту и заполняет пустоту Только все наоборот: он переносит не дерево, а саму пустоту, вырывает ее слева и
Дорога задрожала, над расщелиной выстрелило облако песка и каменной пыли. Главное: не поторопиться и не опоздать.
Из-за холмов справа выскочил огромный механический зверь. Краешком сознания Энтони отметил, что уже видел этого мужественного черного красавца, и подивился: не слишком ли широка была пустыня для таких совпадений?
Внедорожник шел уже почти под минимальным углом к шоссе. За ним, метрах в трехстах неслись полицейские машины. Они старались, воспользовавшись маневром внедорожника, пойти ему наперерез, но процессия все более прижималась к трассе. Это спутывало все карты. Энтони чертыхнулся и включил связь.
Тихо, сказал он себе, тебе нельзя ослабевать хватку. Нельзя выпустить то, что ты уже держишь в своих ладонях.
Фомальгаутнавигатору. Сейчас же выворачивайте влево и выезжайте на трассу, как есть.
Но вы же сами сказали, что когда на трассе идти строго по ней Если я выскочу на нее сейчас, я пролечу мимо, а там провал
Энтони сжал зубы. Тихо. Все сложится. Он переносит дерево. Не дерево, а пустоту. Вырывает ее слева
Сейчас же на трассу. Если верите мне. Иначе все пропало.
Водитель внедорожника внял его команде. Черный великан резко, на грани заноса, взял круто влево и бросился в сторону ioG84 и пролегающей за трассой расщелины. Полицейские сразу же скорректировали свой маршрут, выиграв еще пару десятков метров.
и пересаживает ее направо. Пустоту. Как дыхание в темноте. Как голодный бензобак. Как удар палочки по барабану, которого нет.
На какое-то мгновение дорога резко заметалась под колесами Энжи, все потонуло в каменной пыли, потом Энтони увидел, как огромная черная тень мелькнула впереди, проскочила мимо шоссе, запрыгала по камням слева, по дуге выруливая обратно на шоссе. Из динамика повалил густой колючий шум и чьи-то крики, будто бы одновременно включилось сразу несколько каналов. Потом эта какофония стихла. Энтони посмотрел направо. Копы затормозили почти у самого обрыва, вдруг разверзшегося перед ними, кто-то выскочил из машины. На самом деле, очень скоро они отойдут от шока и примутся вглядываться в картинку радара, изучая, как далеко протянулась эта нежданная напасть. И Энтони знал, что протянулась она недостаточно далеко, и, если они возьмутся ехать вдоль расщелины, очень скоро снова сядут им на хвост. Можно было бы, конечно, рвануть прочь по бездорожью Можно, но Энтони понимал, что Энжи уже досталось, пока они тряслись по грунтовой дороге, и гонку по холмам и оврагам она могла уже не сдюжить. Поэтому их главными козырями сейчас были замешательство копов и то, что дорога, пусть и неасфальтированная, позволяла им развить большую скорость, чем пересеченная местность, по которой поедут их преследователи. И то, и другое давало им временное преимущество, но часы тикали, и чем дальше, тем громче.
Внедорожник выехал на трассу и замер. Водительская дверца распахнулась и наружу, в клубы пыли вывалилась человеческая фигура.
Что вы делаете? спросил Энтони по радио, но понял, что женщина его сейчас, скорее всего не слышит.
Поравнявшись, он затормозил и открыл дверь. Женщина упала на колени и не то плакала, не то молилась, не то собиралась стошнить.
Эй! закричал он.
Она подняла голову и посмотрела на него. Не смотря на висевшую в воздухе взвесь, Энтони разглядел, что это действительно была та же самая женщина, с которой он случайно встретился в замечательной деревеньке Новая Надежда.
Быстро за руль, крикнул он. Надо сматываться отсюда.
Она кивнула и забралась обратно в машину.
Энтони втопил газ.
Держитесь за мной, сказал он в микрофон. Я вас выведу туда, где они нас не найдут. И выключите ваш сигнал S.O.S., пока еще кто-нибудь не явился спасать вашу душу.
Или совсем погубить, послышалось ему. Сказала ли женщина именно эти слова, или он просто не то расслышалтак тихо это было сказано? Он не был уверен, что она вообще что-то говорила.
Звездочка на радаре превратилась в обычный огонек, который пристроился позади Энжи.
Снова ожило радио:
Мне нужно место, где есть мастерская, судя по голосу, женщина уже оправилась, Люцию досталось.
Кому досталось? переспросил Энтони. С вами кто-то еще?
Машину мне надо чинить. Мастерская нужна.
7. «Все, чего вам не доставало»
Энтони проснулся от стука в окно машины. Разлепляя ленивые со сна веки, он понял, что Энжи не подала сигнала тревоги, значит, все было в порядке. За стеклом пассажирской дверцы виднелось лицо Стрэй. Он поднял спинку своего кресла и открыл дверь.
Привет, сказала Стрэй.
Доброе утро, хрипло пробормотал он и прокашлялся, чтобы вернуть голос.
Стрэй засмеялась.
Утро, повторила она. Да день уже давно! Я тут тебе кое-что принесла.
Она протянула ему бумажный стаканчик с кофе.
Он взял и отхлебнул маленький глоточек. Язык приятно обожгло. Ему показалось, что окружающие предметы становятся четче, а их цветачуточку ярче. Вкус удивил его, пробудив вдруг какие-то давние, дорогие сердцу воспоминания.
Не эрзац? удивился он.
Ага, настоящий, кивнула Стрэй.
Где ты его раздобыла?
У них есть немного. Я подумала, что сегодня могу себе это позволить.
Господи! Энтони отпил еще глоток, побольше, и какое-то время смаковал вкус. Представляю, сколько они с тебя содрали!
Она улыбнулась.
Ничего. Я не миллионер, конечно, но в конце концов я у тебя в долгу.
Спасибо, сказал Энтони и сделал еще пару глотков.
О, ты читаешь? Стрэй показала на книжку, лежащую на пассажирском сидении. Вчера перед сном Энтони нашарил ее под педалями, куда она упала во время их сумасшедшей гонки, но был настолько вымотан, что просто бросил ее рядом. Можно?
Он протянул книжку Стрэй.
Борхес, с интересом прокомментировала она.
На обложке не было имени автора, только название. Значит, она тоже отдала часть своей жизни буковкам и другим мирам.
Читала?
Другие рассказы. Эту только как-то вертела в руках.
Энтони допил кофе. Насколько же замечательно, подумал он.
Возьми, сказал он. Почитаешь.
О как. Спасибо. А как же ты?
Я перечитывал. И уже не первый раз.
Он вышел из машины и потянулся. Солнце стояло высоко, согревая своим участием неблагодарную пустыню. Чуть поодаль из сухой земли росли несколько домиков и пара фургонов без колес. Метрах в десяти расположился ремонтный гараж, где сейчас отдыхал внедорожник Стрэй. По свежим масляным пятнам на ее джинсах Энтони понял, что ночь и первую половину дня Стрэй провела за ремонтом. На рубашке Стрэй в крупную белую и темно-серую клетку пятен не было, видимо, она надела ее недавно.
Он обошел Энжи.
Ты вообще спала?
Конечно. Как убитая: ужасно вымоталась. Встала с рассветом.
Как продвигается? Помочь?
Стрэй покачала головой.
Да нет, я почти закончила. Это, конечно, не Корпорация, но все что нужно, у них было. Зато никаких вопросов.
Он кивнул.
Пойду умоюсь и закажу что-нибудь, сказал он.
У них нет влажных салфеток, предупредила Стрэй. Но они дадут немного воды и мочалку. Обдираловка, конечно. В смысле денег.
Сойдет, одобрил Энтони, Тебе взять что-нибудь?
Нет, спасибо. Я уже поела.
Ну ладно. Я скоро вернусь. Если все-таки понадобится помощь, скажи.
Он направился к самому большому строению. Над входом была приколочена вывеска «Все, чего вам не доставало». Рядом стоял чей-то старый, побитый, покрытый оспинами ржавчины автомобиль.
Они добрались до этого места ближе к полуночи. Валились с ногдень у обоих, похоже, выдался утомительным. Но прежде, чем закрыться в Энжи и отойти ко сну, Энтони было необходимо прояснить некоторые вещи. Однако, не успел он выразить удивление тому, что два странника уже второй раз за несколько дней встречаются лицом к лицу в безграничной пустыне, где прихоть дорог уже давно должна была раскидать их по совершенно разным районам, как женщина сама вдруг набросилась на него с вопросом, не преследует ли он ее и, если да, то зачем. Подозрительность очень быстро проникает глубоко под кожу всем, кто привыкает балансировать на грани закона, подумал Энтони. И уж тем более тем, кто снова и снова пересекает эту грань. Не выходя из машины, она настороженно поинтересовалась, не был ли Энтони заодно с преследовавшими ее копами и не вывел ли он их на нее. Энтони удивился. Она же посылала сигнал бедствия на частотах неокольцованных навигаторов, и то что он, как минимум, распознал этот сигнал, разве не должно о чем-то свидетельствовать? Да и если он заодно с копами, зачем ему спасать ее от них, когда они ее уже почти достали? А если он работает не на Государство, а на Корпорацию, предположила она, но уже менее уверенно. Энтони рассмеялся. Что в ней или у нее такого ценного, что против нее будет плестись вселенский заговор? Она призналась, что не знает. Возможно, груз, который она перевозит, какой-то очень важный. Ведь в любом случае государственные копы же за ней увязались. Энтони сказал, что все подобные вопросы он равным образом мог бы адресовать и ей. Она согласилась: патовая ситуация. Потом, помолчав, извинилась и сказала, что выходит из машины. Продолжать подозревать друг друга можно еще долго, но он ведь мог и проигнорировать ее сигнал, мог дальше заниматься своими делами и не подвергать себя ничем неоправданному риску, признала она. Он тоже вышел из Энжи. Как знак доверия, женщина показала Энтони маршрутный лист, который она получила от своего координатора и по которому доставляла какой-то чип с зашифрованной информацией.